— Неправда, я не обнимала лорда Арагула, он сам… — Судя по взгляду демоницы, она нюанс не прочувствовала… — А давайте об этом Далиану не расскажем? — попросила я, радуясь, что не сообщила о намеках Его Темнейшества и его странном понимании нимфейской натуры.
Вместо ответа Вилена распахнула двери оранжереи, все неприятные мысли разом улетучились, потому что я очутилась в воистину волшебном месте!
К огородничеству в Цитадели относились серьезно. Я знала, что демоны находятся на частичном самообеспечении, но не представляла, что они настолько увлеклись. Часть оранжереи выделили под выращивание овощей и корнеплодов. В дальнем закутке я приметила уголок, где росли пока что не известные мне травки.
Встречались и небольшие участки, огороженные невысокими заборчиками, рядом с каждым виднелись таблички, указывающие, кто из обитателей замка любил поковыряться в земле. Вернее, копались-то многие, некроманты были близки к ней и магически, и духовно, но этого места смерть не коснулась. Здесь даже дышалось легче! От потолка и стен лился мягкий дневной свет, так необходимый растениям. Пусть это была всего лишь имитация солнечных лучей, она пришлась по вкусу выращиваемым культурам.
Первыми на глаза попались кустики голубых помидоров, которые мне уже встречались в салате, принесенном Марогом в виварий. Жаль, я так и не попробовала их на вкус. Тогда бы я знала, так ли эти овощи помидористы или это всего лишь насмешка подсознания, пытающегося найти в мире Хаоса знакомые растения. Я осторожно ступала по дорожкам, усыпанным мелкими камешками, хотя хотелось пуститься в пляс от невыносимого блаженства, переполнявшего душу. Но тогда бы я не смогла рассмотреть каждый кустик, каждую травинку. Я прикасалась к листочкам, запоминала рисунок прожилок, вдыхала аромат цветочных завязей и чувствовала себя абсолютно счастливой!
— И давно её так плющит? Вы бы хоть двери заблокировать догадались. — Голос Марога заставил обернуться. Меня точно из грез наяву выдернули.
— О! Вы уже вернулись, — обрадовалась я.
— Минут пять как. Понравилась оранжерея? — спросил Далиан. Его лицо не выражало эмоций, но я чувствовала, что в душе он улыбался.
— Она чудесная. А можно мне сюда переехать?
— Нельзя! — испуганно воскликнули Марог и Вилена.
— Под ноги посмотри, — добавила демоница более спокойным тоном.
Я опустила взгляд на дорожку. На каменной крошке виднелась россыпь зеленых искорок. Я не заметила, как стала делиться с оранжереей энергией!
— Не переживайте, они скоро впитаются в землю…
— А вот я что-то переживаю, — пробрюзжал Марог. — Очень переживаю. Серина, нам не нужны ещё одна мухоловка-мутант, летающие кабачки или разговаривающие помидоры.
— Цветочек, ты головы пристраивать собираешься? — Эрх потряс свернутой скатертью.
Вилена посмотрела на неё и проворчала:
— Покрывало и простыню сушить, скатерть стирать, одежды и обуви на тебя не напасешься…
— Так я же нимфея. Так и должно быть…
Демоны ошарашенно уставились на меня. Хотела объяснить, но Далиан меня опередил:
— У дочерей стихии Земли не может быть своего имущества. А с имеющимся они легко расстаются.
— Получается, она постоянно будет что-то терять, забывать или портить? — обеспокоилась Вилена.
— Я же не специально…
— Учебники из моей комнаты не выносить! Домашние задания выполнять под моим присмотром или с Лестером. Да откуда ты свалилась на мою шею!
— Из Берилла. И очень хочу вернуться обратно.
Вилена вздохнула и доказала, что умеет ругаться не хуже брата.
* * *Процесс захоронения останков пяточкетов демоны ожидали с затаенным любопытством, неприкрытой настороженностью и готовностью действовать в любой момент. Я не стала уверять их в безобидности ритуала. Временами единственный способ в чем-то убедиться — увидеть это собственными глазами. Поначалу я собиралась выкопать ямку в уголке, в котором выращивались целебные травы, но Вилена заявила, что профессора Грисвальда в этом случае точно удар хватит. Не совсем поняв, для чего ставить глубокоуважаемого профессора в известность, я послушно перешла на участок демоницы.
Вилена, подобно целителям, выращивала редкие корешки, травы, в её ведении находились даже несколько кустиков с ярко-оранжевыми ягодами. С большим трудом я переключила внимание на пустой клочок земли.
— Тут можно. Я златошип на днях выкопала, следующая высадка только через три месяца. Надо дать почве отдохнуть, а то эта зараза и чернозем в солончак превратит.
Я простерла ладонь над землей и прикрыла глаза, пытаясь сосредоточиться. Не вышло. Эрх не выдержал первым:
— Цветочек, тебе помочь?
— Ты только скажи, какой глубины должна быть ямка, а мы уж выкопаем, — натянуто улыбнулся Марог.
— Нечего тебе руки пачкать. Землю из-под ногтей сложно выковыривать, — со знанием вопроса заявила демоница.
— Спасибо, я сама как-нибудь… — робко возразила я и наткнулась на протест хозяйки огородика:
— Как-нибудь не надо! Мне ещё урожай собирать. А ну, подвинься, я мигом несчастных прикопаю.
Меня настойчиво потянули за рукав.
— Вилена, оставь её в покое.
Заступничество Далиана оказалось как нельзя кстати. Я подняла голову и получила в ответ подбадривающий кивок. До чего же здорово, что демон в меня верил!
— Думаешь, у нее получится? — трагическим шепотом спросила демоница.
— Подождем — увидим, — последовал невозмутимый ответ.
Признаться, я надеялась на более ощутимую поддержку нимфейских способностей. И все же Далиан в отличие от остальных не ожидал неминуемой катастрофы. Я снова простерла ладонь над землей. Отклик оранжереи прозвучал еле слышным шепотом в ушах. Я зажмурилась, чтобы разобрать слова, и осознала, что чувствую окружающее пространство. Это было восхитительно! Казалось, мое тело перестало существовать, личные желания и тревоги вытеснили иные ощущения. Теперь я знала, что грядки позади меня прекрасно развивались под лучами искусственного света, а вот цветы на участке какого-то адепта второй день забывали полить. Маленькая плантация лекарственных растений нуждалась в прополке. В целях экономии земли профессор Грисвальд посеял травы слишком густо. Легкая вибрация земли и удивленный шепот демонов возвестили, что пяточкеты нашли последний приют. Я облегченно вздохнула. Получилось же!
Вспышка чужой ненависти ударила в грудь. Охнув, согнулась пополам на вдохе. Зажмурилась. Стиснула зубы, чтобы переждать… Перетерпеть… Легче не стало. Я ощутила, как что-то тяжелое, жгучее растеклось по плечам, спустилось к животу, огненным кольцом обхватило шею, сковало голосовые связки.
«Серина, что с тобой творится?!» — встревоженный голос Эштана разорвал завесу боли.
«Как с Далианом… Тогда…»
«Держись! Я сейчас…»
«Не надо…» — только и успела выдавить я, как новая волна Жгучей ненависти заставила упасть на землю. Обхватив руками колени, притянула их к груди. Я не могла пошевелиться, даже думать было больно.
— Не прикасайтесь… Не трогайте… Не… — договорить я не смогла, из онемевшего горла раздавались лишь жалобные хрипы. Я ошиблась, это было не как с Далианом. Если его хотели взять под контроль, то со мной играть никто не собирался. Нимфею нельзя заставить ненавидеть или подчинить злой воле, проще сразу убить.
Меня подняли и куда-то понесли. Кажется, я отбивалась. В сознании прозвучало виноватое: «Прости, иначе никак», — и тут же острая боль обожгла руку. Мир обрел реальность, я стала воспринимать хоть что-то, кроме боли и ненависти, сжигавших меня изнутри.
Я лежала на земле, рядом на коленях стоял Эштан в истинном обличье и прижимал кровоточащее запястье к моей пораненной руке. Зеленая энергия заполнила порез, смешиваясь с кровью Изменяющего форму. По другую сторону обнаружился Марог, у него в руках находился камень Призыва.
— Что вы делаете? — прохрипела я.
— Тише, Цветочек Тише… — Рука Далиана опустилась на макушку и начала успокаивающе перебирать волосы. — Эштан забрал часть предназначенного тебе. И теперь Марог пытается привести вас обоих в чувство, задействовав кристалл.
— Мне легче. Но дело не только в Эштане. Кажется, прекратилось…
— Что прекратилось? — спросила Вилена. Она и Эрх стояли чуть поодаль.
— Вот и нам интересно… — чуть ироничный голос лорда Рейгарда заставил похолодеть от ужаса.
— Эштан Хорн, а мы вас обыскались… — В отличие от Крылатого некромант и не думал скрывать ярость.
Приподнявшись на локтях, поспешила признаться:
— Я его в волосах спрятала. Аккад ДЭМ ничего не знал. А кристаллы Призыва испортил кто-то злой, зря вы Кито не поверили. Сначала на Далиана напали, а теперь на меня…
Возникшая пауза заставила прикусить губу и прижаться спиной к Далу в поисках поддержки. Хотелось уподобиться пяточкетам и провалиться сквозь землю.
Возникшая пауза заставила прикусить губу и прижаться спиной к Далу в поисках поддержки. Хотелось уподобиться пяточкетам и провалиться сквозь землю.
Лорд Рейгард мельком взглянул на меня и обратился к Далиану:
— Цела?
— Не вашими стараниями…
— В кабинет. Там поговорим, — отрывисто бросил глава Огненного сектора.
Желающих возразить не нашлось. Даже Эштан не протестовал. Наверное, гений разведки счел, что пора сбросить маску.
Когда Далиан подхватил меня на руки, я не стала возмущаться. Улучив момент, шепнула ему на ухо:
— Прости. Если бы вы прямо спросили, действительно ли я ваша призванная или есть кто-то ещё, я бы обязательно призналась.
Далиан прижал меня покрепче и шагнул в портал, открытый лордом Рейгардом.
Глава 3 СОВЕЩАНИЕ
Подчас молчание заставляет нервничать сильнее несправедливых упреков. Тишина в кабинете действовала угнетающе. Я повернулась к Крылатому. Внешне он казался расслабленным и спокойным. Лорд Рейгард с невозмутимым видом восседал во главе стола и выглядел внушительно. Крылья главы Огненного сектора оставались моей слабостью. Наверное, мне стоило при случае набраться наглости и все же их потрогать. Вдруг полегчало бы?
Лорд Арагул уже слегка успокоился. Некромант стоял в шаге от меня и «прослушивался» очень хорошо. Как только мы вышли из портала, он самым бесцеремонным образом осмотрел мою руку и потребовал объяснений. Пришлось всё выложить. Тут-то и раскрылось, что лорды-демоны ожидали нападения на чудом спасшуюся нимфею. Вот только злоумышленник оказался быстрее, или же он чересчур расстроился из-за гибели Выпивающих.
Изменяющий форму занимал стул посетителя. Меня устроили в кресле в углу кабинета, смахнув предварительно с него свитки, аккаду ДЭМ и Вилене присесть не предложили вовсе.
Лорды-демоны сделали из меня приманку. Об этом они любезно сообщили аккаду ДЭМ, когда ребята прибыли отчитаться о произошедшем в Пылающем лесу. Жизнь научила меня, что в любой ситуации надо искать плюсы. К примеру, теперь я была уверена, что Его Темнейшество не имел никакого отношения к Безликим. В противном случае он бы не рассказал обо всем лорду Рейгарду.
Заметив мой взгляд, обращенный к нему, некромант поинтересовался:
— Желаешь о чем-то спросить?
— Хочу уточнить. Так на всякий случай. Это же не вы были тем Безликим? В лесу.
Горестный стон со стороны аккада ДЭМ свидетельствовал, что мне следовало промолчать. Но я решила идти до конца.
— Не я, — отозвался лорд Арагул, и я с радостью отметила, что он говорил правду. А вот последующий вопрос заставил понервничать: — Серина, откуда такие мысли?
— Из-за вашей связи с ловчими в прошлом.
Мрачный взгляд в сторону кучкующихся у двери ребят не обещал ничего хорошего.
— Я собирала информацию! — воскликнула я. Мне хотелось переключить внимание демона на себя. — Точно так же, как вы о нимфеях!
Лорд Рейгард удивленно изогнул бровь.
— У него имелось специальное пособие по нимфеям. — Я ткнула пальцем в сторону некроманта. — И он подсунул его Далиану. Не представляете, сколько глупостей написано в этой книге!
Коллективное недоумение порадовало. Эрх и Эштан едва сдерживали на губах ухмылки. Мне удалось сбросить граду с напряжения в кабинете. Присмотревшись к Его Темнейшеству, поняла, что он больше не злится. Лорду Арагулу пришелся по нраву мой интерес к его персоне. Я не сомневалась, что он опять ошибся с трактовкой нимфейских мотивов, но прояснять ситуацию в присутствии посторонних показалось нетактичным, поэтому я устроилась в кресле поудобнее и приготовилась изображать внимательного слушателя.
— Эштан Хорн, признаю, вы полностью оправдали собственную репутацию, — с долей раздражения произнес лорд Рейгард.
— Сожалею, что мне пришлось пойти на крайние меры…
— Вы перестарались. В отличие от вас Эрилий был ленив и никогда не выделялся усердием в службе и любовью к дисциплине, — с холодной улыбкой заметил Крылатый.
— Я не рассчитывал, что мне удастся дурачить вас продолжительное время. В любой момент я мог покинуть Цитадель.
— Вы забываете о такой малости, как кристалл Призыва, — вмешался лорд Арагул.
— Срабатывающий исключительно в момент физической близости с нимфеей, — невозмутимо парировал бывший партизан.
Эштан блефовал, хотя и делал это мастерски. Когда Марог активировал кристалл Призыва в оранжерее, я почувствовала, что Изменяющий форму привязан к нему намного сильнее, чем хотел это показать. То, что ошейник находился на мне, отчасти нейтрализовывало воздействие магии. И все же это было для него унизительно. Владыку Лавовых островов снедала тревога, и вряд ли беспокойство за собственную шкуру являлось тому причиной.
«Цветочек, не могла бы ты не смотреть на меня? У тебя так замечательно бровки дергаются и глазки блестят. Завалишь мне весь торг…»
Торг? Эштан хотел о чем-то договориться с руководством Цитадели?
— И как долго вы собираетесь оставлять свой Дом в неведении относительно вашего текущего местоположения? — после непродолжительного молчания поинтересовался лорд Рейгард.
— Думаю, вы слышали, при каких обстоятельствах сработал портал, переправивший меня к аккаду ДЭМ.
— Ваши подданные, не скупясь в выражениях, описали произошедшее.
— Приношу извинения за излишне резкие реплики. Не каждый день у них из-под носа похищают Владыку. — Эштан довольно улыбнулся и пояснил: — Мне посчастливилось очутиться в портальной во время сеанса связи и подслушать ваш разговор.
Ухмылка Изменяющего форму намекала, что везение к проникновению в портальную не имело никакого отношения. Крылатый принял весть достойно, хотя внутри рвал и метал. Без сомнения, лорду-демону безумно хотелось выяснить, где ещё успел побывать пронырливый Владыка Лавовых островов, но спросил он другое:
— Смею надеяться, что досадное недоразумение никоим образом не повлияет на договоренности, достигнутые в Альмандине?
Эштан откинулся на спинку стула и произнес то, что лорду Рейгарду крайне не понравилось:
— Я подумаю над этим.
Я вздохнула и поняла, что торг — невероятно скучное и долгое занятие. Эти двое походили на брачующихся прыгошлепов: шаг, отскок, внимательный взгляд и ожидание ответной реакции. Уж лучше бы прямо обсудили, как вычислить гада, напавшего на меня и Далиана.
Лорд Арагул слегка кашлянул, привлекая к себе внимание:
— Прошу прощения за то, что прерываю вас. Вилена, практическое занятие по подчинению высшей нежити начнется через час.
— Я помню, но…
Некромант не позволил Вилене возразить, а перевел взгляд на парней.
— Незнаком с расписанием аккадов, но предполагаю, что утренние тренировки никто не отменял.
— Так мы же… — пробормотал Марог.
— Отлично погуляли в лесу? — участливо подсказал некромант. — Устали? Не выспались?
— Мы и вовсе не ложились, — вклинилась я.
— Это будет долгий день, — с притворным сочувствием ответил лорд Арагул. — Расписание найдешь у себя на столе.
— Постойте! Вы хотите нас спровадить? — встрепенулась я. — Так мы же ничего не решили…
— И что же ты, Цветочек, хотела решить? — Некромант и не думал скрывать издевку. Впрочем, чему тут удивляться, Кито они тоже ни во что не ставили, хотя тот доказывал, что на склад пробрался кто-то злой и нехороший.
— Я думала, нам надо согласовать… Внести изменения…
— А почему мы должны вмешиваться в ваш гениальный план? — подал голос лорд Рейгард. — Как наставник я ценю и одобряю желание аккада ДЭМ приобщиться в ближайшие месяцы к нестандартным ситуациям.
— А Эштан? — растерянно пролепетала я.
— Владыка неплохо устроился. Думаю, он прекрасно заменит Эрилия… в виварии. — Демон довольно передернул крыльями. — Всю жизнь мечтал, чтобы за уборку помещений отвечал кто-то настолько ответственный и… высокопоставленный.
Эштан и бровью не повел, только хвост слегка шевельнулся. Однако мне показалось, что сейчас Изменяющий форму уподобится инфералу и засветит лорду Рейгарду меж глаз. Нет, выдержал. А то, что в виварии останется, — хорошо. Я смогу в гости заходить.
Я бы, наверное, сообразила, что ещё уточнить у лорда Рейгарда, но Марог сцапал меня за руку и поволок к двери. Аккад ДЭМ и Вилена прямо-таки излучали враждебность. Нет, и чем они недовольны? Сами стояли, молчали, а теперь дуются. Как доложили о произошедшем в оранжерее, так больше ни слова не произнесли. Лучше бы порадовались, что хотя бы я отважилась прояснить ситуацию. И на занятия мы теперь не опоздаем.
* * *Я буду учиться! Ожидание наполняло трепетом, хотелось пританцовывать от нетерпения. Возможно, занятия среди демонов и нежити имели мало общего с наставлениями в храме, но мне не с чем было сравнивать, ведь до храма я так и не добралась. Рей-Тар провел положенный вводный курс адаптации, а вот с дальнейшим обучением не сложилось.