Креол начал обучение совсем недавно, но и он уже строил планы насчет диадемы Верховного Мага Шумера.
Халай Джи Беш живет в квартале для зажиточных авилумов - нищей голи здесь нет, только люди с достатком, способные прокормить хотя бы десяток рабов. Все дома до самого второго этажа покрывает обожженный кирпич - весной, когда идут большие дожди, улочки превращаются в сплошные потоки грязи, портя побелку. Вдоль дороги сплошь идут глухие стены, лишь кое-где прерываясь низенькими дверцами либо окошками-отдушинами, забранными решетками. Несмотря на суровые законы, воров в Симурруме хватает.
Впрочем, дверь старого Халая оказалась незапертой. Как и большую часть времени. Красть у мага осмелится только полоумный, а действительно опасного врага не остановит такая малость, как замок.
Креол облегченно снял с плеч корзину с трижды проклятыми чашами и с трудом выпрямил спину. Войдя в дверь, он сразу оказался в сенях, темных и прохладных. В углу уютно расположился кувшин с водой для омовения ног - юный шумер не преминул воспользоваться его услугами. Так приятно после долгого пути скинуть сандалии и ополоснуть зудящие ступни в блаженной влаге, ниспосланной человеку великим Энлилем…
Надевать сандалии снова Креол, конечно, не стал. В доме - неважно, своем или чужом - даже император ходит босиком. И в храме тоже - ведь это дом бога.
Из сеней ученик мага вышел во внутренний дворик, мощеный обожженным кирпичом. Там все заливал солнечный свет, но на сей раз он не казался жарким и мучительным, как на улице. В центре двора журчал фонтан, даря всем желающим прохладу и отдохновение.
Сейчас вокруг него мирно расположились три рабыни, стирающие туники и плащи, юбки и покрывала. Рядом с самой молодой бегал ребенок - трехлетний мальчишка смеялся и теребил мать, отвлекая от работы, та ласково журила его, но не больше. Пока ворчливого хозяина нет поблизости, сыночка можно и побаловать - но если он вдруг выйдет из двери, маленького раба непременно настигнет взбучка.
По счастью, в это время суток Халай всегда дремлет на плоской крыше - старик любит погреть кости на жарком шумерском солнышке.
– О, молодой хозяин возвратился! - махнула рукой самая старая рабыня. - Хорошо погулял, Креол?
– Тебя это не касается, женщина, - злобно буркнул ученик мага.
– Лучистые глаза Инанны, какой же ты сердитый сегодня! - расхохоталась старушка. - Что случилось - опять подрался?
– Синяков не видно, - покачала головой рабыня помоложе.
– И костяшки не сбиты, - поддакнула самая молодая.
– Значит, снова что-то украл и попался, - подытожила старая. - Говорили же тебе - не промышляй в каре, там вор на воре сидит и за пазухой у обоих тоже по вору. Купцы поневоле учатся глядеть за своими монетами…
– Да, начни пока с малого, - согласилась помоложе.
– Например, потренируйся на дядюшке Нгешти, - предложила самая молодая.
Рабыни переглянулись и залились смехом. Креол залился краской, скрипнул зубами и резко развернулся к кухне, стараясь выражать гнев и презрение одной только спиной.
Получилось плохо - смех только пуще усилился.
В кухне сидел тот самый дядюшка Нгешти, рассеянно вращая рукоять каменной зернотерки. На вошедшего Креола он не посмотрел - но в этом не было ничего странного. Старый раб ослеп еще десять лет назад, да и слух подводил его все чаще. Однако работал он по-прежнему хорошо, с ручным помолом справлялся лучше всех, поэтому заменять его не заменяли.
У очага хлопотала тетушка Нимзагеси, жена дядюшки Нгешти. Из котла вкусно пахло кунжутным маслом, топленым салом, бобами, чесноком и горчицей. Судя по аромату, ячменная каша уже доспевала. Рядом на раскаленных камнях шипели полоски жареной свинины - не так уж много, правда. Рабам и Креолу достанется только каша - большую часть мяса съест сам Халай, меньшую - его правнук Эхтант.
Кстати, он тоже сидел здесь, раскладывая на столе причудливый узор из костяных фишек. Эхтант Ага Беш увлекался игрой в шек-трак. Партию ему обычно составляла любимая наложница Халая… причем не только в шек-трак. Хорошо сложенный, красивый юноша, Эхтант в свои семнадцать лет уже пользовался славой прекрасного любовника.
Прадед отлично знал о его шалостях, но не обращал внимания - сам-то он уже давно вышел из возраста, когда женщины нужны для чего-то большего, нежели просто согреть в холодную ночь. Однако такие поблажки позволялись только Эхтанту. Когда одна из наложниц Халая согрешила с другим рабом, им обоим вырвали языки, отрезали уши и продали далеко на север, в земли диких скифов.
По законам Шумера свободный мужчина-авилум может иметь только одну жену и одну свободную наложницу. Зачастую таковой наложницей становится младшая сестра жены. Однако наложниц-рабынь может быть неограниченное количество - столько, сколько сможешь прокормить. Ведь раб - это вещь, так какое кому дело, для чего ты используешь свое имущество? Хоть свари и съешь - никто слова дурного не скажет. Если, конечно, это твой раб - за причинение вреда чужому придется заплатить немалый штраф.
– Где мои лепешки, Креол? - вальяжно растягивая слова, спросил Эхтант. - Ты их принес?
– Нет, конечно, - пожал плечами ученик мага, усаживаясь на каменный табурет. - А должен был?
– Кажется, я дал тебе целый сикль серебра и приказал сходить в гавань и принести мне много медовых лепешек с изюмом! - перешел на злобное шипение правнук Халая.
– А кто сказал, что я должен выполнять твои приказы? - растянул губы в улыбке Креол.
– Но ты же послушался!… - все больше свирепел Эхтант.
– Я взял твой сикль, купил на него целую гору лепешек… и съел все сам, - удовлетворенно закончил Креол.
Насчет «все сам» Креол слегка преувеличил. Сикль серебра - это почти полсотни отличных медовых лепешек. Сожрать такую прорву в один присест сумеет разве что матерый кутруб, но никак не тощий подросток. Поэтому Креол купил и съел столько, сколько осилил, а медные кольца, полученные на сдачу, кропотливо приберег в укромном месте. В доме Халая он ничего ценного не хранил - старик обязательно найдет и отнимет.
– Ты!… ты!… ты украл мои деньги!!! - затряс кулаком Эхтант.
– Да. Ну и что? Что ты мне сделаешь? Дедушке пожалуешься? - фыркнул Креол. - Или, может, сходим к зерновому складу, а?…
Эхтант Ага Беш бешено посмотрел на него и отвернулся. Жаловаться на свои обиды он считал ниже своего достоинства. А у заброшенного зернового склада, куда мальчишки и юноши Симуррума всегда приходят, когда нужно выяснить, чей кулак тяжелее, его вовсе никогда не видели. Эхтант слишком дорожил лицом.
Вот Креол - дело другое. За неполный месяц, проведенный в Симурруме, он успел ввязаться уже в дюжину схваток. Точнее - в одиннадцать, но в одной из них противников было двое. Побеждал он, конечно, далеко не всегда - многие из тех, с кем неуживчивый ученик мага успел поссориться, были старше и сильнее. Но Креол всякий раз бросался в драку с таким бешенством и так равнодушно относился к своим и чужим увечьям, что его стали всерьез опасаться. Особенно после случая с сыном купца Ку-Нингаля - тот перебил Креолу ногу камнем, но упрямый мальчишка все равно полз к противнику, изрыгая кровь вперемешку с бранью.
Выглядело это довольно жутко.
Халай Джи Беш каждый раз исцелял раны своего ученика. Причем с огромным удовольствием - магическое лечение стоит очень дорого. Старый скряга и без того уже неплохо нажился на юном Креоле - архимаг Креол, сын Алкеалола, один из богатейших людей Шумера, оплачивал не только обучение сына, но и все его расходы. За скудную пищу и постель Халай брал столько, словно содержал своего ученика в императорской роскоши. Что уж говорить о магических исцелениях, кои дороги и сами по себе…
Конечно, увечья, которые нанес он сам, Халаю Джи Беш приходилось исцелять бесплатно. Ничего не поделаешь, но таковы установления Гильдии - иначе несчастные ученики уподобились бы дойным коровам, которых можно с утра до вечера калечить и вновь исцелять. Поэтому Халай очень радовался, что на сей раз ученик ему попался весьма драчливый.
– Ну ладно, Креол… еще посмотрим… - скрипнул зубами Эхтант. - Посмотрим… нет, я просто не могу поверить, что я в очередной раз тебе поверил! О боги, когда же я запомню, что ты лживее Азаг-Тота и прожорливее Пазузу?!
– Лучше запомни! - хмыкнул Креол, довольно глядя на правнука Халая. Настроение, испорченное занудой-горшечником и насмешницами-рабынями, слегка повысилось.
Со двора донесся стук дверного молотка. Креол тут же вернулся к прежней раздраженности, слез с табурета и неохотно поплелся во двор, а оттуда - к сеням.
По обычаю, исстари заведенному в доме Халая, дверь гостям всегда открывает младший ученик. Днем ли, ночью - неважно. Все рабы прекрасно об этом знают, поэтому можно и не надеяться, что кто-нибудь хотя бы шевельнется.
– Добро пожаловать в дом Халая Джи Беш, лучшего мага славного Симуррума, - заученно пробубнил Креол, распахивая дверь. - Наслать проклятье на ваших врагов, избавить от преследования злого духа, связать демона и сделать рабом - Халай Джи Беш всегда рад услужить за весьма умеренную плату…
– Добро пожаловать в дом Халая Джи Беш, лучшего мага славного Симуррума, - заученно пробубнил Креол, распахивая дверь. - Наслать проклятье на ваших врагов, избавить от преследования злого духа, связать демона и сделать рабом - Халай Джи Беш всегда рад услужить за весьма умеренную плату…
– Можешь не утруждаться, юноша, я пришел не за этим, - равнодушно покачал головой стоящий за порогом.
– Слава богам! - облегченно выдохнул Креол. - Чем могу помочь, почтенный?
– Ты - ученик старого Халая?
– Мой почтенный собеседник на удивление догадлив, - саркастично скривил губы Креол.
– А мой - на удивление дерзок, - сурово посмотрел на него гость. - Немедленно ступай и доложи учителю, что к нему пришел Липит-Даган, не то тебя ждет выволочка, скверный мальчишка!
Креол посмотрел на него с нескрываемой ненавистью - разбудить Халая Джи Беш в это время суток означает заработать несколько хороших тумаков. Но судя по цветной одежде, пышным кистям на шнурах, дорогим сандалиям и войлочной шапке, гость принадлежит к знати и имеет право приказывать.
Конечно, Креол и сам происходит из славного древнего рода, но здесь и сейчас он никто и ничто - всего лишь ничтожный ученик старика Халая. Вот когда обучение завершится, он вновь станет сыном архимага и вернется домой, во дворец Шахшанор…
К сожалению, ждать этого момента предстоит еще лет пятнадцать.
Пока Липит-Даган и его спутник разувались и омывали ноги в сенях, ученик мага поднялся на крышу - конечно же, учитель пребывал именно там. Костлявый старик сладко дремал на плетеной циновке, подложив под голову каменный валик. Креол брезгливо поморщился - из одежды на учителе был только магический двойной шнур, защищающий от нечисти и дурного колдовства.
Такие амулеты носят почти все шумеры, хотя большинство из них зачарованы кое-как и не слишком действенны. Попадаются и вовсе фальшивые - обычному человеку нелегко распознать подобный обман, и многие мошенники этим пользуются. Чего сложного - поводить руками, побормотать, а потом объявить, что теперь этот шнур заговорен, и никакая нечисть его владельца не коснется. А если кто-нибудь из обманутых на самом деле столкнется со злым демоном, вряд ли он потом явится требовать деньги назад…
Правда, в больших городах такое встречается не слишком часто - тех, кто ложно выдает себя за мага, настоящие маги карают жестоко и мучительно.
– Учитель!… учитель!… - наклонился над спящим Креол.
– Воды Энлиля и смердящая плоть Червя! - проскрежетал Халай, открывая глаза. - Как ты посмел меня разбудить, негодный щенок?! А ну-ка, помоги подняться!
Первое, что сделал старик, встав на ноги, - отвесил ученику звонкую пощечину и с силой наступил на кончики пальцев. Креол сохранял каменное лицо - он успел усвоить, что жалобы и стоны Халая только распаляют.
– Учитель, к тебе явился некто Липит-Даган, - равнодушно доложил юноша.
– Что?! Соски Тиамат, проколотые Мардуком, почему ты не сказал этого сразу, щенок?! - вызверился старик, хватая Креола за ухо. - Хм-м-м… Я что, сегодня уже драл тебе уши?
– Нет, учитель, здесь тебя опередил мастер Ахухуту. Я доставил чаши, которые ты у него купил, они лежат в сенях.
– То-то оно так распухло… - проворчал Халай Джи Беш. - Этот проклятый горшечник, да сгниют его кости, умеет наказывать дерзких щенков, надо отдать ему должное… Хотя за свои чаши дерет втридорога, надо будет вскипятить ему кровь в жилах… Ладно, проваливай, да постарайся больше не попадаться мне сегодня… хотя стой! Ты приготовил урок?!
– Конечно, учитель.
– Тогда отвечай.
– Но учитель, Липит-Даган ждет… о-о…
На сей раз Креол все же не удержался от сдавленного стона - учитель нанес ему резкий удар в горло, целясь точно в кадык.
– Подождет, - сухо усмехнулся старый мучитель. - Отвечай урок, ничтожество!
Креол собрался с мыслями и торопливо забормотал, стараясь не обращать внимания на ужасную резь в горле:
Когда вверху не названо небо,
А суша внизу была безымянна,
Апсу первородный, всесотворитель,
Праматерь Тиамат, что все породила,
Воды свои воедино мешали.
Тростниковых загонов тогда еще не было,
Тростниковых зарослей видно не было…
– Достаточно! - резко оборвал его Халай. - Хорошо, начало ты, во всяком случае, знаешь. Вечером явишься в комнату свитков и прочтешь все целиком. Да берегись ошибиться хоть в одном слове, выползок поганого Кура!… Что ты замер кумиром, щенок?! Принеси мне тунику и набедренник, помоги одеться! Меня ждет знатный гость, а я теряю время с тобой, проклятым недоумком!
Все еще брызжа слюной и изрыгая ругательства, Халай Джи Беш спустился во двор, где его уже давно ожидали гости. Липит-Даган сидел на каменном табурете, неторопливо цедя ячменную сикеру, налитую рабыней. Его спутник устроился на бортике фонтана, с азартом ловя падающие струи.
– Я тебя сегодня не ждал, зловонная отрыжка утукку, - пробурчал Халай, усаживаясь напротив Липит-Дагана. - Чего тебе?
– И тебе приятного дня, старая гнилая кадушка, - усмехнулся тот. - Халай, неужели у тебя не найдется доброго слова даже для старого друга?
Маг на миг задумался, а потом безразлично ответил:
– Нет. Говори, зачем пришел, и убирайся.
– Ты знаешь, зачем я пришел.
– Лжешь. Я ничего не знаю. Зачем ты лжешь?
– Дослушай, старый ишак. Помнишь наш разговор в месяце ше-гур-куд? Это было совсем недавно, даже твой высохший череп не мог позабыть его так быстро.
– А-а-а, так ты об этом… - пробурчал Халай, впервые поглядев на того, кто пришел с Липит-Даганом. - Это он?
– Это он.
Теперь туда посмотрел и Креол. До этого он полагал, что мальчишка, сопровождающий знатного вельможу, - всего лишь раб. Чернокожий, обритый наголо - в Шумере очень мало свободных авилумов с такой внешностью. Большинство черных здесь - рабы-кушиты, привезенные из-за моря или родившиеся от других рабов.
– Ты не говорил, что он кушит, - пробурчал Халай, с недовольством глядя на чернокожего подростка.
– Это потому, что он не кушит, - покачал головой Липит-Даган. - Ну, если быть точным, кушит, но только наполовину. Он сын моей дочери Лагаль.
– А кто отец?
– Раб из Куша, - скривился Липит-Даган. - Рожей мальчишка весь пошел в него - от матери у него только глаза.
– А-а-а! Незаконнорожденный ублюдок! - с каким-то злым удовольствием посмотрел на мальчишку Халай Джи Беш. - Мило, мило… Хотя ничего милого. Меч воителя Эрры, почему ты позволил этому куску дерьма жить?!
– Да, сначала я собирался отвезти его в пустыню и бросить там на съедение гулям, - не стал отрицать Липит-Даган. - Но потом он сумел-таки убедить меня, что от него живого может быть польза… Шамшуддин!
Мальчишка торопливо обернулся. Его серые глаза испуганно выпучились, он мелко задрожал всем телом.
– Повелевай, господин, - робко пробормотал он.
– Покажи абгалю Джи Беш, что ты умеешь, - приказал дедушка.
Шамшуддин быстро закивал, выставил ладони запястьями вперед и ужасно напрягся. По эбеновому лицу полился вонючий пот, на лысой макушке вздулась синяя вена. Но результат последовал сразу же - каменный табурет начал медленно подниматься в воздух, повинуясь воле кушита-полукровки.
Креол аж зубами скрипнул от зависти - он-то сам пока ничем не отличался от любого другого мальчишки его возраста. А Халай Джи Беш с интересом погладил жиденькую бородку, глядя на висящий в воздухе табурет и трясущегося от напряжения Шамшуддина.
– Замечательно… - пробормотал он. - Этот черномазый выблядок где-то учился Искусству?
– В том-то и дело, что никогда и нигде, - покачал головой Липит-Даган. - Я до сих пор помню тот момент: Лагаль только что родила, младенец сосал ее грудь, я хотел забрать его, но он вдруг посмотрел на медную бусину, и та… взлетела ему прямо в ладонь. Жрица Инанны сказала, что из ребенка может получиться хороший маг, и я решил оставить ему жизнь…
– Замечательно, замечательно… Но странно. Странно… Уту, прозванный Шамашем, да точно ли его отец был человеком?! Быть может, это черномазое зловоние родилось от демона, джинна или инкуба?
– Не могу сказать наверное, но Лагаль клялась всеми Ануннаками, что ни с кем не сходилась, кроме того смазливого кушита, Бараки.
– Ха! Лживая девка!
– Халай, не оскорбляй мою дочь, - скрестил брови Липит-Даган. В его голосе зазвенела бронза. - Она жестоко огорчила мое сердце, но хотя бы из уважения к мертвым - спрячь свой гнилой язык поглубже!
– А, так она умерла… - проворчал маг. - Ну, пусть смилостивится над ней владычица Эрешкигаль… Но откуда же тогда у младенца мог взяться этот дар? Обычное дитя человеческое не может просто так взять и родиться с Искусством в крови, этому приходится учить, учить долго… Конечно, даже если она сказала правду, это еще ничего не значит - инкуб может сойтись с женщиной хоть во сне, та даже не узнает… Хм-м-м… Подожди, а отчего у него нет волос? Ты что, хотел посвятить его в жрецы?