Дальше они поднялись по лестнице, миновали несколько залов, соединенных коридорами, после - через крытый перешеек, который соединял Западную башню с центральной, которую называли Туманной. Арэн редко поднимался до самых верхних ее комнат, но говорили, что там и вправду всегда сыро и всегда серо от тумана. В Туманной башне располагались все хозяйские комнаты, в ней же соорудили кладовые и оружейные, и под нее вырыли подземный ход, на тот случай, если остальные башни падут под натиском врага. В свое время Арэн распорядился, чтобы продукты в кладовых всегда оставались свежими. Он надеялся, что те приказы исправно выполняются, потому что если отец потерпит неудачу под императорским замком - на Шаамов спустят всех собак. Рхельский шакал никогда не простит такой наглости.
- Тэлия, найди Марше комнату, и проследи, чтобы девочку как следует вымыли и нашли годную одежду.
- Малых детей в замке нет, но на первое время я подыщу что-то чистое из вещей ребятни прислужниц. Пока на твою маленькую гостью не сошьют что-то подходящее ей по размеру. Надолго она задержится? - Дасирийка выжидающе смотрела на него. - Мне стоит подыскать ей семью?
- Поговорим об этом после, когда поветрие стихнет, - ответил Арэн, и, передав девочку заботам первой жены, направился в свою комнату.
Его шагам вторило легкое эхо, словно дасирийца преследовала призрачная Бьёри. Он даже оглянулся, готовый к тому, что северянка непостижимым образом окажется сзади. Но его провожала только пустота и терпкий сквозняк, от которого в горле сделалось сухо, как в шаймерских песках. Арэн решил ничего не говорить о северянке и том, что собирался привести ее в свой дом третьей женой. Пусть она так и остается наполовину женой, наполовину - напоминанием о том, как опасно быть глупым и доверчивым. Сердце дасирийца не успело полюбить ее, но рана от погибели северянки кровоточила, будто девушка отошла в мертвое царство только нынче на рассвете.
В его покоях все осталось как прежде. В доспехи на стойке и ростовом щите можно было глядеться, будто в зеркало, на столе остались листы бумаги и склянка с чернилами. Сундук с вещами, полки, полные всякой заморской дребедени. В углу оружейная стойка, с одним единственным мечом - большую часть снаряжения Арэн носил при себе, и теперь все оружие почило в снегах Северных земель.
Когда дасириец был готов, он спустился в главный зал Замка всех ветров. Обычно здесь принимали послов и знатных гостей, а для мелких советов использовали зал в другой части замка, но дасириец решил провести совет здесь. Кто знает, когда еще доведется использовать его по прямому назначению. К удивлению Арэна, его поджидали.
Халит расхаживала взад и вперед перед креслом, в котором надлежало сидеть хозяину замка. Ее короткие ноги семенили по гранитному полу. И без того крупная голова, утяжеленная громоздкой прической, казалась вот-вот свалится с непомерно мелких плеч. Услышав шаги, карлица всполошилась, повернулась, и ее неряшливые губы расползлись улыбкой.
- Арэн! - она поспешила к нему, неловко переставляя ноги в башмаках, подбитых высокими деревянными подошвами. Поравнявшись с Арэном, карлица тут же всучила ему склянку с какой-то жидкостью и закрытый тыквенный горшок. - Выпей треть от этого, сейчас же. Я распорядилась, чтоб принесли вино и кубки. А после натри мазью шею, подмышками и...
- Я знаю, - перебил дасириец. Отчего-то ему не хотелось, чтобы девочка произнесла слова вслух. Хватит и того, что она говорит и смотрит так, словно немногим меньше Тэлии.
Юная карлица склонила голову на бок, хитро прищурилась. Арэн невольно дернул на себе кафтан. Отчего-то под взглядом этой недоросли делалось неуютно.
- Я знала, что ты не погиб, - наконец, сказала карлица. - Я гадала на рунах и у меня было видение, как ты едешь домой. В руках у тебя был большой бутыль, вот такой, - для верности показала руками она, - и ты сказал, будто внутри спасение от поветрия. Ну, где тот бутыль, Арэн?
Говорила Халит так уверенно, что дасириец на мгновение засомневался, а не было ли той склянки взаправду? И только увидев хитрые искры в глазах карлицы, успокоился.
- Пророчество у меня в самом деле случилось, - подтвердила Халит. - Но пророчества не всегда исполнятся в точности. Ты вернулся, и, как я погляжу - живой, здоровый, руки и ноги, где положено, и в нужном числе. А лекарство... Так, может, ты хохотунью и прогонишь - как знать.
- Послушай, мне казалось, тебе едва десятый год минул. - Арэн чувствовал себя болваном, задавая вопрос, но не мог остаться в неведении. То ли чудо случилось, то ли он все позабыл.
Дожидаясь ответа, дасириец поставил "дары" на стол. Карлица, тем временем, обошла его стороной и, пыхтя и сопя, взобралась на лавку. Дасириец нарочно не стал помогать ей, помня ее негодование всякий раз, когда она чувствовала свою ущербность. Сейчас лицо Халит раскраснелось, в уголках рта собралась слюна, но, стоило карлице удобно устроиться, дурное настроение мигом развеялось.
- Одиннадцатый год, Арэн, - поправила она, подпирая свою нескладную голову кулаком. - Тело мое не растет, становится уродливым и нескладным, но то, что в голове - развивается втрое скорее положенного. Знаешь, как меня называют твои воины? Божья насмешка. Я прочла все книги в библиотеке, а когда мастер-волшебник стал разучивать меня премудростям иллюзорных чар, я создала дракона.
- Про дракона я слышал.
Карлица не могла скрыть довольства собой. Она болтала короткими ногами, словно озорное дитя, но за взглядом серых глаз скрывалась умудренная женщина. Дасирийцу сделалось не по себе.
- Мастер-волшебник разозлился и сказал, что я нарушаю все законы и основы чародейства, и так делать не годится. И мне пришлось превратить его в жабу, чтобы помалкивал. Кажется, я случайно выпотрошила его зеленое тело, когда испытывала новое зелье против хохотуньи.
Арэн видел, что она шутит, но не мог отделаться от видения распластанной под ножом Халит крошечной фигурки волшебника. Карлица рассмеялась и уверила дасирийца, что разыграла его, а волшебник сгинул от поветрия несколько дней назад.
- Я не буду жить долго, - все так же задорно продолжила Халит. - Если боги будут милостивы ко мне, протяну еще несколько лет. Но уже сейчас меня донимают страшные головные боли. Иногда я слышу, как мозг в моей голове стонет от того, что ему там слишком тесно. Надеюсь, это случиться не слишком поздно, иначе в могилу меня положат пугалом. - Она выразительно постучала себя по голове. - Уже сейчас она слишком велика. Но я учусь так быстро, что порой мне кажется, будто могу постигнуть все божественные тайны. И я слышу их голоса. Чаще Виру, конечно, но иногда приходит Амейлин, а изредка даже Эрбат. Что, думаешь, я с умом распрощалась? - засмеялась Халит. Ее веселье прервали подоспевшие с вином рабы. Один нес поднос с кубками, другой - два кувшина, с молоком и вином. Едва все очутилось на столе, карлица велела налить ей молока и тут же выпила половину, жадно облизав с губ белые капли. - Часто, именно самых умных считали безумцами. Знаешь, отчего так?
- Должно быть потому, что остальным было не понять то, что понимали они? - сказал дасириец первое, что пришло в голову.
Халит одобрительно улыбнулась и прогнала слуг, сказав, что сама в состоянии подать мужу вина. Неторопливо и с расстановкой, карлица наполнила кубок на треть, встала и, стараясь не расплескать, поднесла кубок дасирийцу.
- Лей то, что дала, - велела она.
Арэн исполнил. Вино пополам с зельем сделалось приторно сладким, до тошноты, но дасириец выпил все. Оказалось, то было лишь половиной дела, а дальше еще предстояло заставить нутро не вывернуть пойло обратно.
- Я знаю, что на вкус гадко, но пока, что не могу придумать замену крысиной моче. Приходится цедить ее чуть не силой.
Арэна подвернуло. Халит снова рассмеялась, тыкая в него пальцем. Ладони ее тоже оказались непомерно крупными, с толстыми мясистыми пальцами. Руки мясника, а не волшебницы.
- Обманула я, нет там никакой мочи. Охота была поглядеть, как ты позеленеешь. Не вздумай выплюнуть, - тут же пригрозила Халит. - У меня еще не созрела новая порция.
- Оно ведь не помогает. - Дасириец, подавив тошноту, едва мог говорить. От сладкого вкуса во рту сделалось липко, язык прилипал к небам и едва ворочался.
- Вера помогает, - отмахнулась коротышка. - Вера такие чудеса делает, которые после божьим промыслом называют. А всего-то нужно - захотеть. А если в веру наколотить отвара из крапивы, немного толченого янтаря, полынного пепла и много чего еще - выйдет хорошее зелье, которое кого угодно на ноги поставит. Правда, ненадолго, но лучше так. Думаешь, стали бы солдаты и рабы здесь сидеть, если б не моя хитрость? Думаешь, никому из них не приходила в голову мысль, получить обещанных сто золотых? Но страх сильнее жадности, потому что мертвецу золото без надобности, а жизнь, пусть плохонька, все равно - жизнь. Но я все равно ищу способ перехитрить поветрие. У меня есть кое-какие мысли на этот счет, но пока не хватает материалов. В магии я сильнее, чем в аптекарском мастерстве.
- Думаю, мне стоит еще раз поблагодарить отца за то, что устроил мне женитьбу с тобой, - искренне сказал Арэн.
- Это хорошая мысль, - согласилась Халит. - И про Тэлию не забудь. Если бы не ее заботы о замке, тут бы все мыши сожрали, и пауки в сети загребли.
Их разговор перервали широко отворившиеся двери. Прислужник торопливо доложил о том, что прибыл капитан стражи и с ним несколько разведчиков. Арэн велел впустить всех. Халит поплелась было к выходу, но дасириец остановил ее.
- Я хочу, чтобы ты осталась, - предложил он, и, не дожидаясь ответа карлицы, приказал прислужнику позвать госпожу Тэлию.
- Не думала, что дасирийскому мужчине хватит смелости пригласить на военный совет своих женщин. - Халит выглядела озадаченной, но довольной.
- Я кое-чему научился, - уклончиво ответил Арэн. Он вспомнил Миэ, которая тайком пробралась на совет вождей Артума. Кто знает, чтобы случилось, окажись она там раньше и на равных. После, когда Сьёг разрушила орда шарашей, ее догадки донесли до Берна, но момент был упущен. - И вы обе доказали, что стоите того, чтобы говорить вровень с моими воинами.
Карлица поклонилась и снова взобралась на лавку. Как раз вовремя. В зал вошел Лаарк, за ним следом - несколько воинов в пыльных доспехах и еще двое, одетых разведчиками. Все они почтительно поклонились карлице. Она же, в свою очередь, каждого называла по имени, у одного спросила, не болит ли колено, у другого справилась о здоровье матери, а с третьим вовсе шепталась о чем-то. Арэн почувствовал себя чужим в собственном замке, но понимал, отчего так. Пока он ходил в военные походы, пока рубил людоедов в Северных землях, в Замке всех ветров шла совсем иная жизнь. Та, от которой он с легкостью отрекся.
Никто из мужчин не противился присутствию на совете карлицы. Тэлию встретили не так приветливо, но и против нее никто не высказался.
- Тэлия рассказала мне про Баарака, - без промедления начал дасириец. - Лаарк, ты что скажешь на этот счет?
- Скажу, что если сучьего потроха никто на голову не укоротит, так он скоро достаточно голоты вокруг себя соберет, чтобы на нас двинуть.
- Им не взять замок, - вмешался один из мужчин. Его доспехи изуродовали две глубоких вмятины.
- Как тебя зовут? - Арэну его лицо казалось смутно знакомым.
- Шал, мой господин.
- Продолжай, Шал.
- Благодарю, господин, - приободрился мужчина. - Если Баарак придет под наши стены, ему никогда не взять замок таким числом. У него половина воинов полегла в тех деревнях, которые не сдались доброй волей. Крестьяне бунт подняли. Те, кто выжил, рассказывали, что несколько сотен воинов на вилы подняли. Деревни те Баарак сжег, господин. Никого не пощадил, даже детей. Нельзя такой несправедливости безнаказанной остаться.
- Продолжай,- кивнул Арэн.
- Штурмом на стены Баарак не пойдет, а осадой не встанет - времени у него столько нет.
- Зато в замке у него и лестниц в избытке, и таран приготовлен, - проворчал Лаарк. - Вон, разведчики говорят, что уже веревки заготавливает, и обозы собирает со всякими припасами.
- Пусть разведчики за себя сами скажут, - приказал Арэн.
Поднялся тот из двоих, что был меньше ростом, щуплый и с колтунами в волосах. Под его ногтями собралась грязь, щетина была кое-как сбрита, и щеки еще хранили следы недавних порезов.
- Я - Уолд, господин. Раньше ловчим, а теперь, вот, пришла нужда своим навыкам другое применение найти. Мы с Оби́ром, - кивок на второго разведчика, - обошли все до самого замка Баарака. Многие теперь под его начало идут. Часть тех, кто доброй волей пошел, купившись на посулы о земельных наделах, часть - из-за страха. Тут верно сказали - он деревни жжёт, никого не щадит. Вот люди и идут, чтобы своих детей уберечь.
- Что у него еще есть?
- Видали нескольких магов, - вступил в разговор второй разведчик. - И служителей с десяток, все от разных храмов. Многие сейчас ищут приюта у знатных господ. Люди храмы беспощадно рушат, злые они на богов, потеряли всякий страх. Служителей режут, что курей.
- Я приютила нескольких служителей Эрбата, но одному только боги жизнь даровали. - Тэлия предусмотрительно кашлянула в кулак, привлекая внимание на противоположный край стола, где разместились они с Халит. - Он теперь за больными в амбаре присматривает. Только старый больно, проку с него чуть.
- Зато кровопускание делает так, что любо-дорого смотреть, - хихикнула карлица. - А уж как свиные туши разделывает...
Арэн был уверен, что сейчас карлицу встретит неодобрительный ропот, но мужчины поддержали ее смехом. Из всех только Лаарк продолжал хмуриться. Он же и прервал общее веселье.
- Осадой Баарак, может, и не встанет, но у него есть с чем замок штурмовать. Да и кто знает, не идет ли ему в помощь подмога из столицы. - Капитан выразительно посмотрел на Арэна.
Дасириец понимал, куду тот клонит. Рхельский шакал вполне может прислать своих воинов в помощь. Восточное побережье никогда не считалось лакомым куском, тут наделы получили всего несколько военачальников, а крестьяне без особой охоты селились в такой близости от шаймерских пустынь. Вряд ли есть другие желающие, кроме Баарака, кому земля Шаама-младшего так уж нужна. Да и брать особо нечего, разве что замок. А вот разозленному регенту союз с предателем в самую пору пришелся бы.
- Сколько людей осталось? - Арэн потер переносицу.
Усталость обрушилась внезапно: тело сделалось мягким, словно яблоко на вертеле, перед глазами поплыли тени, загораживая лица собравшихся. Тэлия, должно быть увидев его состояние, предложила перенести совет на завтра.
- Полдня ничего не решат, если потеряно куда больше времени, - сказала она.
- И так долго ждали уж, - торопил Лаарк. - Еще сколько всего сделать надобно.
- Какой прок с того, если Арэн сейчас с ног свалится?
Дасириец прервал их зреющий спор хлопком по подлокотнику.
- Спасибо за заботу, госпожа моя, но я предпочитаю узнать все, что твориться в моих землях, и только потом дать своим костям час-другой отдыха. А ты, Лаарк, ответь на мой вопрос. И не спорь с госпожой замка, - на всякий случай предупредил дасириец.
Капитан склонился перед женщиной в поклоне, и продолжил.
- В замке около тысячи воинов, господин. И примерно столько же крестьян, способных оборонять замок.
"Как мало! - внутренне выкрикнул Арэн. - И как мне оборонять замок с тысячей воинов?"
- Две сотни воинов сбежали, - вставила Халит. Пока решался спор, карлица налила в кубок вина и поднесла его Арэну. Дасириец видел, как тяжело дается карлице каждый шаг, но остановить ее не посмел. Когда кубок перекочевал в руки Арэна, карлица уселась прямо на подлокотник его кресла, словно только так, а не иначе, следовало сидеть госпоже Замка всех ветров. - Дезертировали с частью серебра. Хвала богам, кое-что мы отбили, и кое-какие подарки я отправила им вслед. Но, скорее всего, им это будет стоит не больше трехдневной чесотки.
- У тебя, госпожа, слишком сердце щедрое. - Выражение лица капитана стражи выражало непонятную смесь грусти и почтения. - Нужно было их огнем и молниями попотчевать, чтоб и дерьма от гадов не осталось, а то больно легко отделались. Ищи их теперь.
- А что их искать? - Карлица пожала плечами, и на мгновение Арэну почудился хруст ее тонкой шеи - того и гляди сломается. - Наверняка пошли к Баараку, среди его людей беглецов и искать. А как найдутся - всем колов настрогать, чтоб в одну дырку вошло, а через другую вышло.
Остальные одобрительно загалдели.
- Хватит продуктов осаду выдержать? - Арэн не хотел вина, но, чтобы не обижать жену отказом, отхлебнул. Плохое вино, кислое. Да и где теперь взять хорошего?
- Недели на две, - немного подумав, ответил капитан. - У нас, хвала богам, есть запасы сена для скота, и мора среди птицы не было, яйца есть. Но госпожа Тэлия велела забить десяток телок и столько же лошадей.
- Велела - и что? Проку с той скотины не было, только сено переводить. А мясо мы засолили в бочках. Погляжу я, как ты, Лаарк, будешь его есть, когда голод придет.
- Не гневи богов дурными пророчества, госпожа моя, - осадил женщину Арэн. - А сделала ты верно.
Дасирийка сдержано кивнула. Похоже, в отличие от коротышки Халит, вдову в замке недолюбливали. Странное дело, чем она так им насолила, если даже пришлую карлицу любят больше, чем давнишнюю госпожу.
- Собирай воинов, Лаарк, - наконец, приказал Арэн. - Пять сотен пойдут со мной завтра на рассвете, а остальным вели укрепиться на стенах и днем, и ночью стоять дозором.
- Меня с собой возьми, господин! - взмолился старик, но Арэн был непреклонен.
- Ты здесь нужнее. Никого в замок не пускать, и не выпускать. Всякого, кого на воровстве за руку поймают - повесить, не дожидаясь моего суда. Ты человек рассудительный, тебе только могу доверить такой приказ исполнять.