— В чем дело? Кто звал? Что случилось? — Вопросы вылетали из браслета, словно растревоженные пчелы.
Нагнувшись над небольшой кучкой, он потрогал ее задрожавшими вдруг пальцами.
— Обработанные кремни, — выдохнул он. — Осколки, сломанные наконечники копий… изделие из дерева… еще что-то… — Он счистил песок, и солнечный свет упал на кусок металла, грубое подобие кинжала. Его, несомненно, смастерили в городе из какого-то прочного сплава. Причем очень давно, так как износившееся лезвие стало настолько тонким, что сломалось поперек. Джонг низко склонился над его обломками и что-то забормотал себе под нос.
А через короткое время раздался низкий голос Монса:
— Здесь еще одно такое же место! Череп животного — вероятно, его раскроили заостренным камнем; ремень… Погоди, погоди, мне кажется, на этой глыбе что-то высечено. Наверное, символ…
Он вдруг захрипел, и послышалось сдавленное бульканье. Затем все стихло.
Подскочив, Джонг выпрямился. Передатчик захлебывался беспрерывными вызовами Нери и Ригора. Но Джонг не обращал на них внимания. Раздумывать было некогда. Он настроил свой энергетический компас. Как локатор каждый браслет, помимо излучения только ему свойственной несущей волны, работал в своей частоте, и… Стрелка качнулась. Свободной рукой вытащив из кобуры энергобластер, Джонг бросился бежать через скалы.
Когда он выбрался наконец на открытое пространство обширного песчаного пляжа, ветер всей мощью ударил ему в лицо. И в то же мгновение сквозь его пронзительные завывания откуда-то из-за скал до него донеслись звуки рога, трубившего громче обычного. В какой-то части сознания Джонга возникло мимолетное воспоминание, как однажды он видел в недавно освоенном мире группу охотников, скачущих за раненным зверем, который бежал и плакал, и как их предводитель поднес к губам изогнутый рог и протрубил точно такой же сигнал.
Звуки рога стихли. Джонг окинул взглядом пляж. Далеко, в самом его конце, он заметил несколько фигур, появившихся из-за груды валунов. Двое из них несли тело очертаниями схожее с человеческим. Джонг закричал и ринулся им наперерез. На песке остался лежать оброненный им компас.
Они увидели Джонга и остановились. Приблизившись к ним и внимательно приглядевшись к телу, которое они несли, он понял, что оно было телом Монса Рейнарта. Расслабленно, словно аморфная бескостная масса, оно покачивалось в руках носильщиков. Из спины и груди мертвеца текла кровь.
Джонг перевел изумленный взгляд на шестерых убийц. Пугающе похожие на людей, те были на полметра выше его; под обнаженной белой кожей выделялись внушительные мускулы. Вместе с тем они были совершенно безволосы, с длинными перепончатыми ступнями и кистями, с высоким спинным плавником и маленькими плавниками на пятках, локтях и на куполообразной голове. На широком лице — огромные, глубоко посаженные глаза, ушных раковин нет. На большой рот с заостренного узкого носа свисала кожаная складка. Двое несли деревянные копья с наконечниками из кремня, еще у двоих имелись трезубцы, выкованные из металла — зубцы одного из них были красными и мокрыми; а у тех, кто нес тело, на поясах висели ножи.
— Стойте! — крикнул Джонг. — Отпустите его!
Пропахав в песке глубокую борозду, он резко остановился невдалеке от них и пригрозил им оружием. Самый крупный из них издал грубый лающий звук и двинулся на Джонга с трезубцем наперевес. Джонг отступил на шаг. Что бы они там ни сделали, ему бы очень не хотелось…
Блеснула вспышка энергетического луча, сопровождаемая громовым ударом. Державший Монса за плечи рухнул — сначала на колени, затем повалился на песок. Кровь из сквозной раны, выжженной разрядом сконцентрированной энергии, смешалась с кровью космонавта — такая же темно-красная.
Они пришли в замешательство. На пляж с противоположной стороны тяжело выпрыгнул Нери Авилар. Его энергобластер снова заговорил. Мерцающий мокрый песок отразил заряд энергии. Выстрел в цель не попал, но там, куда у ног существ ударил заряд, кристаллики кварца расплавились, и раскаленные капельки обрызгали их.
Взмахнув трезубцем, их предводитель что-то прокричал, и они неуклюже двинулись к воде. Державший Монса за лодыжки не разжимал рук. Тело волочилось по песку, голова и руки безвольно мотались. Нери выстрелил третий раз. Но на бегу он снова промахнулся. Палец Джонга на спусковом крючке оставался неподвижным, словно примерз к нему.
Пятеро великанов вошли в воду залива. Его пологое дно понижалось очень быстро, и уже через минуту они скрылись под водой. Подбежав к Джонгу, Нери встал рядом и продолжал стрелять, разряд за разрядом, пока над заливом не поднялось облачко пара, тут же подхваченное ветром. По щекам Нери катились жгучие слезы.
— Почему ты не убил их — ты, ублюдок? — закричал он. — Ты ведь спокойно мог застрелить их с того места, где стоишь!
— Не знаю. — Джонг уставился на свое оружие. Оно показалось ему необычайно тяжелым.
— Они утопили Монса!
— Нет… он был уже мертв. Я точно видел. Должно быть, ударили прямо в сердце. Думаю, что они напали на него из засады в тех скалах.
— В-в-возможно. Но его тело, черт возьми, мы могли бы, по крайней мере, отбить у них его тело! — Нери бессмысленно разрядил свой энергобластер в труп с плавниками.
— Прекрати, — приказал Ригор. Задыхаясь, он бросился на песок.
Джонг машинально заметил в волосах своего командира седые пряди. Это открытие потрясло его. То, что несгибаемому Ригору Лэннису не избежать жерновов времени, показалось ему событием, полным трагизма и достойным жалости.
"О чем я думаю? Монс убит. Брат Сории".
Нери сунул в кобуру энергобластер и, закрыв руками лицо, разрыдался.
Спустя некоторое время Ригор, отдышавшись, поднялся на ноги, а затем снова опустился на колени, чтобы осмотреть мертвого пловца.
— Значит, планета была населена аборигенами, — тихо проговорил он. — Колонисты, очевидно, не знали об этом. А может, просто недооценили, на что способны дикари. — Он провел руками по лишенной волосяного покрова коже. — Еще не остыл, — сообщил он едва слышно, словно самому себе.--Дышит легкими. Вне всяких сомнений, самое настоящее млекопитающее, хотя данный самец лишен даже рудиментарных сосков. На пальцах — настоящие ногти, хотя по своей толщине и заостренной форме они схожи с когтями. — Ригор оттянул губы мертвеца и внимательно осмотрел зубы. — По-моему, всеядный, эволюционизирующий в плотоядного. Коренные зубы все еще порядком плоские, но остальные — побольше наших и довольно острые. — Он вгляделся в тусклые глаза. — Зрение — такое же, как у человека, но явно слабее. Под водой все равно невозможно видеть далеко. Чтобы определить диапазон цветового восприятия, если таковое у них вообще имеется, понадобится провести серьезное исследование. Не говоря уже об изучении адаптации зрения и прочем. Осмелюсь предположить, что эти существа способны оставаться под водой в течение многих минут подряд. Однако сомневаюсь, что дольше, чем представители китообразных. В своем развитии они ушли не так далеко от сухопутных прародителей. Это видно по их плавникам. В плавании от них небольшая польза, но их продуктивность неизмеримо бы выросла, имей они более удобную форму и размеры побольше.
— И ты можешь спокойно рассуждать об этом в то время, когда Монса уносят от нас? — задохнулся Нери.
Ригор встал и с озадаченным видом принялся отряхивать свою одежду от песка.
— О нет, — ответил он, помаргивая. Его лицо передергивалось. — Нам, конечно же, надо что-то делать. — Он посмотрел в небо. Воздушное пространство над ними было целиком заполнено крыльями, так как морские птицы, почуяв мясо, дерзко кружились совсем рядом с людьми. Их пронзительный гвалт заглушал вопли ветра. — Давайте вернемся к шлюпке. И заберем с собой их убитого для ученых.
Нери выругался, поскольку их возвращение задерживалось, но послушно ухватился за труп с одной стороны. С другой за тело взялся Джонг. Он был чудовищно тяжел, этот абориген. По мере того, как они с трудом продвигались к скалам, их ноша, казалось, тяжелела с каждой минутой. Из горла у них вырывалось хриплое дыхание. Промокшие от пота рубашки прилипали к телу. Запах едкого пота забивал даже ароматы моря.
Джонг опустил взгляд на уродливое лицо, покачивающееся под его руками. Несмотря на все то, что случилось, несмотря на то что погиб Монс — о, никогда уже вновь не услышать его густого смеха, никогда не сыграть с ним партию в шахматы и не поднять по бокалу, и просто не постоять рядом с ним на содрогающейся, дребезжащей палубе! — несмотря на все это, Джонгу было интересно знать, живет ли где-то в океане женщина, которой это уродливое лицо казалось прекрасным.
— Мы не причиняли им никакого вреда, — отдуваясь, проговорил Нери.
— Нельзя… обвинять ядовитую змею… или хищника… если ты имел неосторожность подойти к ним слишком близко, — сказал Джонг.
— Нельзя… обвинять ядовитую змею… или хищника… если ты имел неосторожность подойти к ним слишком близко, — сказал Джонг.
— Но эти-то — не бессловесные животные! Посмотри на их черепную коробку. И на этот нож. — Нери ненадолго замолчал, чтобы наполнить легкие воздухом, и затем продолжил выплескивать свою ярость: — Мы довольно часто имели дело с представителями иных цивилизаций. Время от времени даже воевали с ними. Но у них хотя бы была причина воевать… ошибочная или нет, но была. Я никогда не видел и не слышал о тех, кто при первой же встрече убивает совершенно незнакомых им людей.
— Возможно, мы уже знакомы им, — произнес Ригор.
— Что? — Резко повернув голову, Нери пристально посмотрел на старшего по возрасту.
Ригор пожал плечами.
— Именно здесь люди основали колонию. Ее уничтожили, похоже, аборигены. Полагаю, у них имелись на то основания. И, возможно, их отношение к людям осталось прежним.
"В течение десяти тысяч или даже больше лет?" — подумал Джонг, потрясенный услышанным. "Что же такого ужасного сделала наша раса здешней, чего они не в силах позабыть за столько тысячелетий?"
Он попытался нарисовать себе возможную картину происшедшего, но не нашел в ней живого реализма, было только сухое и несколько шаткое построение последовательных умозаключений. Очевидно, эту колонию основала цивилизация, унаследовавшая традиции Звездной Империи. После чего эта цивилизация, очевидно, рухнула. Поселенцы, скорее всего, не имели собственных звездолетов. Отдаленные миры целиком полагались на Род, избрав более легкий способ обеспечения себя теми немногими промышленными товарами, в которых нуждались. Зачастую в их библиотеках не было даже технических данных, необходимых для постройки корабля, а чтобы самим заново вывести нужные формулы путем исследований, им не хватало развитой, прибыльной экономики.
Итак, колония осталась без внешней поддержки. Позднее, после наступления периода активной ненависти, направленной против Рода, торговцы могли перестать прилетать сюда и по прошествии лет фактически растерять всякие сведения о существовании этого мира. "Или же Род, возможно, постепенно вымер, но это слишком маловероятно, чтобы поверить в подобный исход". Планета осталась в изоляции.
По причине чрезвычайно малой площади, на которой располагалась суша, планета была не в состоянии обеспечить необходимым слишком большое население, даже если основная доля пищи и промышленных ресурсов добывалась из моря. Людям, однако, приходилось поддерживать парк механизмов в рабочем состоянии. Нет сомнений, что их общество, скорее всего, остановилось в развитии, но статичные цивилизации могут существовать бесконечно долго.
Пока они не столкнутся с решительными варварами, организованными плетью насилия в орды численностью в миллион человек… Но было ли это ответом? Имея в своем распоряжении атомную энергию, как могли все без исключения города оказаться опустошенными в результате набегов охотников эпохи неолита? И какая разница, сколько их было.
Нападение изнутри? Одновременный мятеж всех туземных рабов? Джонг оглянулся на мертвое лицо. В полуоткрытом рту поблескивали зубы. "Я, наверное, перестал соображать. Может, эти существа просто испытывают от убийства наслаждение хищного зверя".
Они с трудом вскарабкались по крутому склону и забрались в шлюпку. Труп стали укладывать в холодильный шкаф, и помощь Джонга в этом деле не понадобилась. И вот настал момент, когда они вызвали "Золотой Экспресс" и доложили о последних событиях.
— Я сообщу его семье, — почти прошептал капитан Илмэрей.
"А мне еще надо рассказать Сории, как он выглядел", подумал Джонг. Он укрепился в своем решении: "Мы обязательно отберем у них тело. Монса похоронят в соответствии с традициями Рода. Руки тех, кто любил Монса, выведут его на орбиту, ведущую прямо в солнце".
Джонгу было незачем произносить свои мысли вслух, даже самому себе. Единство неразрывных связей между людьми Рода простиралось и за порогом смерти. Илмэрей только спросил, верит ли Ригор в успех задуманного.
— Да, но при условии, что мы тотчас стартуем, — ответил командир. — Дно здесь опускается быстро, но на глубину не более тридцати метров или что-то около этого. Затем идет почти ровное дно, и оно тянется на какое-то расстояние за горным проходом — дальше разведанного нашими акустическими зондами, которые мы запустили при полете над морем. Сомневаюсь, что пловцы передвигаются в воде настолько быстро, чтобы успеть забраться слишком глубоко и тем самым ускользнуть от нас. Ведь на большой глубине нуклеоскоп не сможет обнаружить электронный датчик Монса.
— Хорошо. Только будьте осторожнее, зря не рискуйте, — сказал капитан и мрачно пояснил: — Нас и так слишком мало для благополучной наследственности. — Помолчав, Илмэрей добавил: — Я пошлю в стратосферу шлюпку с мощным магналиваемым экраном, чтобы постоянно держать под наблюдением основную зону ваших действий. Пусть удача сопутствует вам!
— И всем нашим кораблям, — закончил Ригор общепринятую формулу.
Его пальцы быстро забегали по клавиатуре пульта управления судном, отдавая команду на взлет.
— Одному надеть скафандр и приготовиться к погружению, — не отрываясь от пульта, бросил через плечо Ригор. — Второй следит по видеомонитору и спускает водолаза, как только мы обнаружим то, что ищем.
— Пойду я, — в один голос произнесли Джонг и Нери и посмотрели друг на друга. Во взгляде Нери читался вызов.
— Пожалуйста, — взмолился Джонг. — Наверное, я должен был застрелить их, когда увидел, что они сделали с Монсом. Не знаю. Но так или иначе, я не убил их. Поэтому позвольте мне принести его обратно, ну пожалуйста.
Нери разглядывал его еще около минуты и потом кивнул.
Пока Джонг забирался в космический скафандр, шлюпка медленно курсировала над заливом, меряя его поперек короткими зигзагами.
Скафандр так же отлично служил под водой, как и в вакууме. Джонг обвязался вокруг пояса линем и его свободный конец прикрепил к небольшой лебедке у шлюза. По металлической жиле, вплетенной в пластик линя, передавались телефонные сообщения. На руку Джонг повесил мешок для… для объекта поисков и очень надеялся, что ему не понадобится висящий на бедре пистолет-пулемет.
— Здесь!
Джонг вздрогнул от крика Нери. Ригор остановил шлюпку, и та неподвижно зависла над водой в двух метрах от поверхности и в трех километрах от берега.
— Ты уверен? — спросил командир.
— Абсолютно. Как и в том, что Монс неподвижен. Думаю, они бросили его, чтобы быстрее бежать от нас. Они, очевидно, увидели, что мы приближаемся к ним по воздуху.
Джонг надел шлем и замкнул зажимы. Внешние шумы сразу прекратились. В наступившем безмолвии он слышал лишь собственное дыхание и биение пульса и… еще какой-то звук — блуждающий нерв или просто игра воображения, — напомнивший ему ликующий далекий рев охотничьего рога.
Шлюз открылся, и внутрь хлынуло небо. Джонг подошел к краю, и его почти ослепила солнечная рябь на воде. Сверкающие осколки солнца плескались до самого горизонта. Джонг был совершенно спокоен. Трос понемногу отпускался, и вскоре водная поверхность сомкнулась над шлемом скафандра. Джонг погружался.
Его обнимала прохладная зелень моря, словно крышей прикрытая ослепительным солнечным блеском. Даже сквозь металл скафандра чувствовались многочисленные вибрации: повсюду вокруг него дышало и двигалось живое море. Мимо Джонга промелькнули две неправдоподобно изящные рыбы. На мгновение у него возникла кощунственная мысль: а не предпочел бы Монс остаться здесь навсегда, убаюканным в вечности?
"Перестань!" — одернул он себя и стал вглядываться вниз. Под ним притаился мрак. Он включил мощный фонарь, прикрепленный к поясу. На свету толклись мириады частиц, так что он опускался, будто сквозь освещенную пещеру. Проплывающих мимо него рыб стало больше. Их чешуйки, отражая свет, сверкали, словно драгоценные камни. Ему показалось, что он уже различает дно — белый песок и вздымающиеся гряды скал, на которых гроздьями росли разноцветные кораллы, тянувшиеся к солнцу. И тут появился пловец.
Он медленно подплыл к границе света и остановился. В левой руке он держал трезубец — возможно, тот самый, которым убили Монса. Сначала он жмурился, ослепленный ярким светом, затем устремил твердый немигающий взгляд на человека в блестящем скафандре. И так как Джонг продолжал спуск, тот последовал за ним, помогая себе легкими движениями ног и свободной руки. Движения эти были красивы, как у змеи.
Джонг, тяжело дыша, резко сдернул с бедра пистолет-пулемет.
— Что случилось? — задребезжал в наушниках голос Нери.
Джонг сдержал волнение.
— Ничего, — ответил он, сам не зная почему. — Продолжайте спуск.
Пловец чуть приблизился к нему. Его мышцы были напряжены, рот приоткрыт, будто готовился кусать, но глубоко посаженные глаза смотрели без страха. Джонг ответил ему таким же спокойным пристальным взглядом. Теперь они опускались вместе.