– Отстаньте! – глухо произнес он и сжал кулаки. – Между нами больше нет ничего общего! Отвяжитесь от нас!
Я оглянулась. Стас и Рос уже скрылись из вида. Снежан стоял рядом с Галом и с любопытством наблюдал за происходящим. Но я знала, что он мне друг, поэтому рассчитывала на его помощь в случае чего. Талисмана на мне не было, так что дополнительная защита была необходима.
– И как только я могла сходить с ума по такому ничтожному зверьку, как ты! – злобно проговорила Злата. – Но как раз ты нам совсем не интересен. У нас дело к Лиле! Так что отвали по-хорошему!
– И не подумаю! – сурово сказал Влад.
И тут Нора одним движением отбросила его в сторону. Оно было почти неуловимо, но вот сила! Высокий мускулистый Влад отлетел, словно пушинка, на несколько метров. На лету он обратился в рысь, поэтому легко приземлился на лапы. И тут же повернулся в нашу сторону и зарычал, приняв угрожающую позу.
– Ой, как страшно! – презрительно проговорила Злата. – Мы тебя можем убить одним ударом! – добавила она.
Я беспомощно глянула на Снежана. Он приподнял брови, словно спрашивал меня, что ему делать. Мне захотелось крикнуть «Бежим!», но я понимала, что от вампиров таким способом скрыться невозможно.
– А вот интересно, – вдруг сказал он, – если съесть еще трепещущее сердце вампира, то я тоже приобрету какие-то ваши способности?
– Попробуй, подойди! – с угрозой ответила Нора.
– Да я так… мысли вслух, – миролюбиво пояснил он. – А то я уже много сердец за свою долгую жизнь употребил, так что способностей приобрел самых разных. Гал, за мной! – быстро добавил он и обратился в невиданных размеров орла.
Я не успела и слова сказать, как он подхватил меня крупными лапами, поднялся в воздух и полетел с такой скоростью, что у меня уши заложило. И почти тут же рядом с нами появился Гал. Он тоже обратился в птицу, но это был небольшой серый коршун.
– Где Влад? – крикнула я.
Коршун на лету повернул ко мне голову и сверкнул фиолетовым глазом. Я посмотрела вниз. Но мы летели очень высоко, и даже мое сверхобострившееся зрение не позволяло увидеть, что происходит на земле.
«Надеюсь, вампиры не причинили вреда Владу, – неслись мысли. – Ведь им нужна только я! Но каков ирбис! Никогда не думала, что кошачьи могут так трансформироваться! Наверняка это из-за обычая поедать сердца убитой дичи. Видимо, Снежан когда-то убил орла!»
Страха я не чувствовала. Оборотень держал меня очень бережно.
Но, когда в воздухе перед нами возникли две огромные летучие мыши, похожие скорее на монстров, так как их массивные лапы были снабжены длинными, острыми на вид когтями, а из угрожающе раскрытых пастей торчали клыки, я реально испугалась. Нора и Злата завернули прямо к нам, их когти целились мне в лицо. Орел увернулся и взмыл в высоту. А коршун мгновенно начал атаку на мышей. Это отвлекло их. И мы смогли улететь. Когда Снежан начал снижаться, я поняла, что мы уже возле поместья. Он осторожно опустил меня на землю возле самых ворот и тут же принял привычный облик величественного господина. Тряхнув длинными седыми волосами, он мягко мне улыбнулся.
– Все в порядке, милая Лиля? – ласково поинтересовался он и подал мне руку.
– Спасибо, что избавили от этих… – я не договорила. – А где братья?
Но я уже слышала их приближающийся запах. И буквально через пару минут они показались. Три рыси – я с радостью поняла, что Влад уже присоединился к ним, – мчались к нам. Ни вампирш, ни Гала видно не было, и я вздохнула с облегчением.
– Ты включишь защищающий купол? – уточнила я у Снежана.
– А как же! – закивал он. – Сейчас распоряжусь. А вы отправляйтесь в дом.
Рыси уже подлетели к нам. На ходу они обратились в братьев. Влад сразу бросился ко мне. Он схватил меня, принялся оглядывать, ощупывать. От волнения говорить не мог. Влада буквально трясло.
– Да все в порядке! – с улыбкой сказала я. – Успокойся!
– Лиля! Это все невыносимо! – нервно ответил Влад и крепко меня обнял.
– Да уж! – хмуро произнес Стас. – Я слышал об удивительных способностях ирбисов, но чтобы обращаться в птиц!
– Это из-за того, что они, съедая сердца, приобретают новые свойства, – пояснила я.
– Да мы уж поняли! – сказал Рос и вытер пот со лба. – Ну мы и гнали!
– Может, и нам есть сердца? – задумчиво проговорил Стас. – Хотел бы я вот так же лихо летать!
– Не поможет! – усмехнулся Рос. – Это особенности именно ирбисов. Мы же принадлежим к другому виду!
– Да понятно! – с легким раздражением ответил Влад. – Пошли-ка в дом. А то от всех этих треволнений…
– Пошли! – оборвала я его, взяла за руку, и мы быстро направились к зданию. – Мне необходимо взять твою куртку, – шепотом добавила я.
Влад глянул на меня и сразу ускорил шаг.
Когда мы вошли в гостиную, Снежан уже был там. Он суетился возле низкого стеклянного журнального столика. Я увидела несколько бутылок спиртного и бокалы. Хозяин хлопнул в ладоши. В гостиной появились двое слуг очень маленького роста, они едва доставали мне до талии.
– Сыр, мясная нарезка, хлеб, оливки, – отчетливо проговорил Снежан.
Слуги поклонились и молча исчезли.
– Присаживайтесь, – любезно предложил он. – Извиняюсь за испорченную охоту! Но кто бы мог подумать, что эти девушки окажутся такими настырными! Да еще и покусятся на нашу дичь! Лиля, чего они так настойчиво от тебя добиваются?
Я уже достала куртку Влада из-под подушки, но при его вопросе не стала вынимать из карманчика талисман, так как Снежан наблюдал за мной.
– Понятия не имею! – уклончиво ответила я и села на диван, не выпуская куртку из рук.
Влад устроился рядом.
– Это застарелая вражда, – попытался объяснить Стас. – Не думаю, что Лиле приятно вспоминать об этом! Главное, что они сюда попасть уже не смогут, насколько я понимаю. А что это за такая хитрая защита?
– Ну… в моем племени много чего есть… секретного, – нехотя ответил Снежан. – Как вы уже сами видели, мы не такие примитивные оборотни, как рыси… И много чего знаем и умеем.
– А мы вовсе не примитивные! – с легкой обидой заметил Рос.
– Я не это имел в виду! – обворожительно улыбнулся Снежан. – Давайте лучше выпьем! У меня отменный бар! Есть напитки на любой вкус. Что предпочитает дама? – наклонился он ко мне.
– Воду, – ответила я и улыбнулась.
– Ну… – разочарованно протянул хозяин. – Есть прекрасное французское розовое шампанское!
– Ну если чуть-чуть, – согласилась я.
Вбежали слуги. Они несли подносы, уставленные тарелками. На столике появились сыры различных сортов, всевозможные мясные продукты, зеленые оливки, аккуратные горки нарезанного хлеба.
– Это, конечно, не сырое мясо, – со вздохом констатировал Снежан, – но все равно довольно приятно вот так подзакусить. Прошу!
Слуги уже удалились, а Снежан вынул из серебряного ведерка со льдом бутылку шампанского и ловко открыл ее. Пока он этим занимался, я незаметно вынула из кармашка талисман и надела его на шею. На душе сразу полегчало. Я была защищена и даже решила при удобном случае выйти за ворота. Конечно, вампиры не отстанут, пока не узнают то, что хотят. Правильнее выяснить у них все начистоту. А талисман защитит, если что.
Братья решили выпить немного белого вина. Снежан налил себе виски и бросил туда несколько кубиков льда. Мы чокнулись.
– Скоро рассветет, – заметил Стас после довольно долгой паузы, так как разговор отчего-то не клеился.
Даже словоохотливый Снежан помалкивал, только потягивал виски.
– Да-да, – спохватился он. – Вам, наверное, необходимо отдохнуть! На втором этаже у меня полно комнат для гостей. Можете выбирать любые! Хоть каждому по комнате!
И он снова замолчал, пристально глядя на свой полупустой бокал с виски.
– Пожалуй, и правда мы отправимся на покой! – сказал Стас и встал. – Благодарим за отличную охоту!
– Не за что! – улыбнулся Снежан. – Отдыхайте, гости дорогие!
Когда мы поднялись на второй этаж, Стас и Рос открыли первую же дверь в начале длинного коридора.
– Подходяще! – заметил Стас. – А вам советую занять комнату где-нибудь поблизости! Все-таки хоть Снежан и кажется гостеприимным, но не будем забывать, что мы на чужой территории. Мало ли! К тому же этот его подозрительный дружок-вампир!
– Он вроде безобидный! – с улыбкой ответила я. – Словно статуя ходячая.
– Гал вампир! – строго произнес Рос. – И этим все сказано!
Они скрылись за дверью, а мы вошли в соседнюю комнату. Это оказалась очень милая на вид спальня. Меня сразу покорили светлые обои в голубенький, какой-то деревенский на вид цветочек. Шерстяные полосатые половички, широкая деревянная кровать с резным изголовьем, шелковые синие с золотом шторы – все выглядело уютно. Влад заметил, что он чертовски устал после такого насыщенного дня и не менее утомительной ночи, и даже свежее мясо его не взбодрило, поэтому немедленно ложится спать и мне советует. Он скинул одежду, упал на кровать, и я почти сразу услышала его тихое сопение. Он уже провалился в сон. Я на цыпочках приблизилась к кровати и склонилась над ним, прислушиваясь к дыханию. Влад, без сомнения, спал. Тогда я осторожно вышла за дверь, прикрыла ее и быстро спустилась вниз. Я видела, что край неба уже начал светлеть, и боялась, что Нора и Злата убрались восвояси. Они пили человеческую кровь, поэтому солнечный свет был для них губителен. Но до восхода солнца еще было время, и я надеялась, что увижу их. Мало того, я была очень разозлена их появлением и поведением, а талисман давал мне уверенность, что вампиры не смогут причинить мне никакого вреда и я смогу беспрепятственно выяснить с ними отношения. И я смело отправилась к выходу. Я знала из разговоров со Снежаном, что защищающий купол располагается исключительно над поместьем. Я была уверена, что вампиры все еще подкарауливают меня, и не ошиблась.
Как только я вышла за ворота, кивнув высунувшемуся из будки такому же низкорослому, как слуги, охраннику, то увидела в нескольких метрах Злату, Нору и Гала. Они расположились в довольно уютном уголке. Небольшой и весьма живописный пруд был окружен явно искусственно высаженными кустами, так как они росли ровными полукружьями. В углублениях находились деревянные скамьи без спинок. На одной из них и сидела троица вампиров. Начинало светать, и в темно-сером неясном освещении их лица выглядели отвратительно. Они походили на трупы. Правда, Гал был более свежим, так как его мраморно-белая кожа казалась молочной, тогда как у девушек лица были мертвенно-серыми.
– А вот и она! – весьма миролюбиво заявила Злата, когда я приблизилась.
Но я особо не обольщалась, так как понимала, что девушки заняты Галом, поэтому так расслаблены и неагрессивны.
«Отлично! – подумала я. – Подходящий момент я выбрала! Они, видно, тают в присутствии такого красавчика. Да еще и солнце скоро встанет, а заря их всегда ослабляла, так что я могу быть спокойна за свою безопасность. Но нужно побыстрее выяснить, что им от меня нужно. А то с первыми лучами они исчезнут».
– Не спится? – ехидно спросила Нора.
И они обе расхохотались. Гал смотрел на меня с непонятным выражением. Мне показалось, что он недоумевает, зачем я вообще сюда явилась.
– Свежая кровь будоражит, – туманно ответила я. – К тому же я хочу понять, какого черта вы меня преследуете. Ведь мы все давно выяснили!
– Она хочет! – расхохоталась Нора. – Нет, дочь, ты это слышала? – повернулась она к улыбающейся Злате.
– Да, – кивнула та и пристально на меня посмотрела. – Я вообще удивляюсь, насколько изменилась эта девчонка после того, как стала рысью. Раньше-то она все мямлила, всего боялась, старалась уйти от любого конфликта со мной. А я ведь практически на ее глазах вешалась на шею Владу. Сейчас-то ты бы живо лицо мне расцарапала? – спросила она и засмеялась.
– Сейчас я бы тебя убила, – спокойно ответила я и села на край скамьи.
Вампирши сразу замолчали. Их лица застыли. Но я не боялась. Стоило мне открыть футляр, как они упали бы без сознания. Я это уже наблюдала в том загородном особняке на вампирской тусовке. По правде говоря, я с трудом сдерживала желание сделать это немедленно.
«А ведь мне на самом деле так легко их убить, – пришла мысль. – И никакой охотник не потребуется! Открыть футляр, затем проткнуть их сердца – тела-то будут обездвижены – осиновым колом или серебряным прутом. Так и поступил тогда Камаэль, воспользовавшись моментом. Вообще надо обдумать такой вариант. Зачем мне эта постоянная угроза в виде двух злобно настроенных девиц? Главное, чтобы остальные вампиры не узнали, что это сделала именно я. Иначе мне несдобровать. Они и так очень хотели выяснить, что же произошло на той тусовке и не причастна ли я к гибели вампиров».
– Может, не будем говорить о столь грустных и неприятных вещах в такое прекрасное утро? – вдруг встрял Гал. – Лиля, ты вышла прогуляться, насколько я понял. Могу составить тебе компанию, ведь девушки с первым солнечным лучом отправятся в безопасное место.
– А ты можешь находиться под солнцем без вреда для себя? – уточнила я.
– Конечно, – невозмутимо ответил он. – Ведь я не убиваю людей без нужды и не питаюсь их кровью. Да и вообще я намного легче переношу день, чем обычный вампир, не пьющий кровь. Видимо, это из-за моей мраморной природы. По сути, я же статуя! – добавил он и мягко улыбнулся.
– Значит, ты предпочтешь меня этой девчонке?! – с угрозой спросила Злата.
– И меня? – встряла Нора.
Гал расплылся в улыбке.
– Она ведь рысь! – продолжила Злата.
Поняв, что их препирательства могут затянуться, а солнце уже скоро встанет, я решила, что пора выяснить интересующий меня вопрос.
– Давайте вы с приходом ночи продолжите ваше милое общение, – предложила я. – А сейчас ответьте мне, что конкретно вас так интересует? Зачем вы нашли именно меня?
Я замолчала и в упор посмотрела на Злату. Гал вытянул шею и с любопытством переводил взгляд с одной девушки на другую. Нора украдкой на него глянула. Я поняла, что, возможно, они не хотели при нем обсуждать какие-то вещи, но, так как обе уже им увлеклись, прогонять его опасались.
– Послушай, Гал, – ласково поговорила я, – ты не мог бы подождать меня… к примеру, возле ворот. Поместье большое, мы сможем, если ты захочешь, прогуляться и там.
– Сможем, – задумчиво ответил он. – А защищающий купол с первыми лучами солнца исчезнет.
– Тем более! – улыбнулась я.
– Если хотите обсуждать свои секреты без меня, то так бы и говорили! – с легкой обидой сказал он и встал.
– Ну что ты, милый… – хором заворковали девушки.
– Кстати, а почему на тебя этот купол не влияет? – полюбопытствовала Нора. – Мы вот бьемся невидимую воздушную стену, будто непробиваемое стекло. А для тебя его будто не существует. Но ведь ты вампир!
– Почему, почему… – раздраженно проворчал Гал. – Потому что я не употребляю человеческую кровь! Сами могли бы догадаться!
Я видела, что заря разгорается все сильнее, поэтому довольно бесцеремонно проговорила:
– Гал, мне нужно переговорить с ними наедине! Ты бы топал отсюда!
И он тут же исчез, словно испарился. Вампирши ахнули и набросились на меня с упреками.
– Вы еще подеритесь из-за него! – ехидно заметила я. – Ближе к делу! Солнце уже встает. Чего вы от меня хотели?
– Жемчужину! – кратко ответила Нора.
И я вздрогнула, но постаралась не подать вида.
– Снова хотите мою душу? – уточнила я, хотя отлично понимала, о какой жемчужине идет речь. – Вы и так уже натворили много зла! И я не прощу вам, что вы обратили моего лучшего друга Женю в вампира! Вот тут вы точно переборщили!
Вся кровь бросилась мне в голову при воспоминании о том случае. Нора и Злата решили мстить мне и заполучить мою душу, чтобы превратить меня в марионетку. Для этого они похитили меня и Женю и начали шантажировать меня его жизнью. Я никак не могла принять решение, так как весы не хотели качнуться ни в одну сторону. Моя душа и жизнь моего друга – разве возможно выбрать? Но Женя из-за любви ко мне сам принял решение. Он надкусил кожу на запястье, полилась кровь, вампиры не выдержали и бросились на него. А я смогла скрыться.
Я видела, что при моих словах девушки смешались.
– Значит, ты знаешь, что он тогда не умер, – пробормотала Нора.
– Я с ним виделась, – хмуро сообщила я. – И сразу поняла, что Женя – вампир.
– Мы не хотели, – сказала Злата и отодвинулась от меня. – Мы тогда вообще не могли себя контролировать при виде свежей крови, голод был непреодолим!
– Не забывай, что мы только что прошли обращение, – добавила Нора.
– Что с ним сейчас? – тихо поинтересовалась я.
– Он стал одиночкой, хотя мы предлагали помощь в адаптации, – сухо проговорила Злата и нахмурилась.
– Он взял имя Фаэтон[6], – добавила Нора. – И любит обращаться в птицу с огненными крыльями.
– Женька! – прошептала я.
Я не могла себе даже представить, что мой школьный друг отныне носится по ночам в облике птицы с огненными крыльями. И причиной, пусть и косвенной, всего произошедшего являюсь именно я.
– Вернемся к интересующему всех вопросу, – раздался встревоженный голос Златы. – А то солнце на подходе. У меня уже начинает чесаться кожа и режет глаза. Где черная жемчужина?
– Какая? – сделала я «невинные глаза».
– Та самая, которую я начала творить из твоей крови! – сказала Нора.
Они приблизились ко мне и склонились. Я сидела на самом краешке скамьи, отдвинуться было некуда. Их мертвящий запах бил прямо в нос, я с трудом сдерживала рвотный рефлекс.
– Понятия не имею! – пожала я плечами и встала, отойдя от них.
– Но я возвращалась в ту пещеру! – пояснила Нора. – Я все там тщательно обыскала! Однако жемчужина из миски исчезла.
– Да мало ли куда она могла подеваться! – нарочито равнодушным тоном ответила я. – К тому же не пойму вашего интереса. Сейчас-то она вам зачем? Вы же вампиры!
– И что? – злобно произнесла Нора. – Я не могу вот так оставить частичку души черной рыси. Ты-то должна знать, что это не просто бусины, а живые субстанции. У тебя самой такая!
– Я не знаю, где эта ваша жемчужина! – четко произнесла я. – Поэтому оставьте меня в покое раз и навсегда! Не то хуже будет!
– И кто это нам тут угрожает?! – расхохоталась Злата.
Она одним прыжком подскочила ко мне, ее рот распахнулся, показались отросшие клыки. Нора уже рычала, наклоняясь ко мне. Но в этот момент из-за леса вылетели лучи солнца. Вампирши зашипели, словно змеи, и мгновенно исчезли.
Я без сил опустилась на скамью. Солнце появилось вовремя.
«Мне придется уничтожить этих двух красоток, – пришла мысль. – Они не дадут покоя ни мне, ни Владу. Они не отстанут».