– Ничего не… – я хотел уже недоуменно пожать плечами, но в этот миг… – Вижу! Вижу!!! – закричал восторженно, как ребенок, впервые увидевший в небе самолет.
В натуре, только что там все было как обычно, и вдруг…
– Что там? – спросил мой ведущий.
– Не знаю, как назвать, – честно признался я. – Кажется, заметил над канавой тонкую струйку розового дыма. Чему там гореть таким цветом, не представляю, поэтому…
– Ясно. – Борода открыл глаза. – Это «курилка».
– И что делает эта хрень? – я огорчился; прочел я немало статей об этой Зоне, но вот никаких «курилок» не припоминаю.
– Если окажешься в зоне воздействия, обдаст тебя газом – слезоточивым… э-э, вгорлепершащим и носораздражающим одновременно. Через пару минут эффект проходит, и ты можешь возвращаться к прерванным занятиям.
– Безобидная ифэпэ, – заключил я.
– Конечно! – согласился проводник. – Ты, главное, не влезь, когда будешь убегать или отстреливаться. Иначе тебе хана: в Троте через одну ситуация, исход которой решают доли секунды. В подобном случае пара минут, которые отнимет у тебя «курилка», стоят слишком дорого. Дороже жизни.
Я прикусил язык. Валёк, никогда не торопись с выводами! Здесь все по-другому.
Черт, когда же я отвыкну от старого образа мышления и привычных ассоциаций… Скорей бы! Для выживания крайне полезно.
– Ты молодец! – похвалил меня Борода. – Засек изменку на первых шагах. Для новичка хороший результат.
– А другие ифэпэ тут есть? – Похвала прибавила мне уверенности и бодрого настроения.
– А как же! – воодушевленно ответил проводник, будто долго ждал этого вопроса. – Сейчас покажу.
Борода достал коробку с камушками, маленькими, но тяжеленькими, и начал бросать их в разные стороны. Из восьми брошенных «зондов» только два благополучно приземлились в пожухлую траву. Шесть остальных постигла разная участь: два взлетели высоко вверх, один моментально превратился в пыль, еще один расплавился, а еще два слиплись между собой.
– «Батут», «молотилка», «печь», – назвал я известные мне ИФП.
– Правильно, – одобрительно сказал Борода. – А слипшиеся камушки угодили в «клей».
– Не слышал про такой.
– Еще бы. «Клей» вообще редко встречается, да и появился он недавно, – объяснил проводник. – Ты инфу об этой Зоне где смотрел?
– Кино смотрел, на форумах сидел, а еще читал энциклопедии и десятка два тематических книг.
– Не самые достоверные источники. Особенно кино и книги.
– Тогда какой же источник – надежный?
– Понюхавшие Трота сталкеры. Не какие-то сетевые болтуны, которые дальше лагерей нос не совали, а именно они постят на форумах. Энциклопедии – лучше, даже неплохо… для тех, кто сюда не собирается и никогда не соберется. А книги… если бы книга была написана о реальной жизни в Зоне, никто бы ее не читал. – Глянув на мое удивленное лицо, Борода хмыкнул и продолжил: – Хм, вот, допустим, если будешь писать о своей жизни в Зоне. Приехал в Тамбур, посидел в баре, прошел периметр, прибыл в лагерь, закупился, потопал с проводником в первую ходку. Очень интересно читать про эту тягомотину?
– Не очень, – подумав, ответил я.
– А ходки, по большей части, то же самое. Почти каждый переход состоит из повторяющегося исполнения однообразных действий. Это в книгах и киношках – идешь по Зоне, стреляешь, борешься, избегаешь ловушек, находишь зонники… А какие там цели у ходок! Что ни экспедиция, то обязательно во имя спасения мира и все такое прочее, глобальное донельзя… Или вот, популярный у авторов прием – сталкеры двинули в обычный рейд, но совершенно случайно надыбали нечто важное, а заодно распутали тайные заговоры и спасли мир… Херня! – Борода раздраженно сплюнул. – Все эти боевики искажают реальность, добавляют Зонам романтизма, и в итоге люди, прочитав и посмотрев такое, потом рвутся сюда. Вместо того, чтобы рассказывать людям правду, авторы превращают Зоны Посещения в цирк, если не в детскую игру!..
Закончив разоряться, Борода долго не мог успокоиться. Даже сигарета не помогла – он выкурил ее быстрыми тягами, нервно покусывая и сминая фильтр.
Видать, больная для него тема. Что, впрочем, не удивительно – мой приятель Лёха работает врачом и вот тоже не может смотреть «Интернов», «Клинику» и «Доктора Хауса». Говорит, все там упрощено до безобразия, а реализма – ровно ноль.
Постараюсь не затрагивать. Пусть Борода лучше остается спокойным и собранным. Это здесь легкий участок, но дальше-то наверняка пойдут жесткие «пересеченки». А я сюда не затем приперся, чтобы сдохнуть из-за того, что проводник некстати разнервничается.
Спросить Бороду, что ли, не взял ли он с собой содержимое графина в какой-нибудь фляжке, припрятанной в его рюкзаке?..
У меня пока свое мнение о том, что здесь творится. Посмотрю, какие изменения оно претерпит по мере погружения в глубину Трота.
А слова Бороды мимо ушей моих не пролетают, это да.
– Сейчас покажу, как определять границы изменок, – буркнул проводник после перекура.
Для определения «батута» ему потребовалось два камушка. Вернее, Борода сказал, что определил. Я бы на его месте потратил минимум пять.
– Совет: определяя очертания, не жалей камушков и всего, чем можно проверить. Лучше брось лишний, перестрахуйся. Потому что здесь надежда на авось – прямая дорога к травмам и смерти.
– А какие есть аналоги камушков? И почему, кстати, они использутся? Я помню, в Хармонтской гайки с ленточками кидают, а в другой Зоне болты часто предпочи…
– Сам подумай, аналогов много. Скрепки, иголки, окурки, любой мусор. А также патроны. Но это когда совсем прижмет. Некоторые, например, определяют границы плевками. Помню, ходил слух, что кто-то определял изменку своими катяхами. Некуда деваться было сталкеру, вот он и…
– Смекалистый у нас народ, – поморщившись, прокомментировал я. – Не то, что эти америкосовские сталкеры.
– Ты на них не гони, – покачал головой Борода. – Все сталкеры смекалистые. И у нас, и в Америке, и в Корее, и в других Зонах Посещения. Не смекалистые далеко не пройдут. А вот что касается гаек с белыми полосками… Считай их визитной карточкой той Зоны.
Я кивнул. Еще бы. Мы в детстве где только не добывали гаечки и все носовые платки на полоски ткани порвали, когда играли «в Хармонт». Городским детям сподручней всего было изображать себя сталкерами именно Зон, частично расположенных в бывшей городской застройке. Целые поколения горожан выросли на этих играх. Удивительно, что про Хармонтскую так и не появилось ни одной стоящей книги, не снято ни одного сильного фильма, все какие-то… м-м, квестовые боевички. Ё-моё, в чем-то он прав, мой здоровенный бородатый проводник, склонный к бурной раздражительности.
– А теперь попробуй сам определить границы, – предложил он. – Только в «батут» не кидай, с ним и так все ясно.
Я взял сразу десяток камушков. И ровно половина улетела на определение границ «печи».
– Вот, определил.
– Не-а, – Борода покачал головой, – бросай еще.
Когда в полет отправились все десять камушков, я выжидающе уставился на проводника.
– Бери еще, – сказал он.
– Еще?!
– Ну, если хочешь, можешь пройтись там, где чисто, по-твоему. Только уж извини, если что, я не виноват.
Я молча взял следующую горсть. Бросив два зонда, снова посмотрел на Бороду.
– Вот теперь всё, – удовлетворенно заметил проводник. – Сейчас еще раз покажу, как надо определять границы. А потом снова попробуешь.
Когда мы закончили, я чувствовал себя совершенно подавленным: на два локальных участка ИФП потратил почти шестьдесят камушков!
– Не расстраивайся, – Борода снисходительно похлопал меня по плечу. – Для первого раза нормально.
– Ага! Ты максимум по пять бросал, – обиженно, совсем по-пацански, отреагировал я.
– Что ж ты хочешь, накопился опыт. А еще я некоторые границы без зондирования сразу вижу. У тебя пока что глаза не адаптировались, – раскрыл секрет своей экономности проводник. – Ты пойми одно: с первого-то раза ни у кого идеально не бывает. Этому надо учиться, старательно набираться опыта, а ты хочешь, чтобы сразу получилось… Это занятие мы заканчиваем. – Борода широким жестом обвел отработанное поле. – Ставлю тебе твердую четверку. А теперь пошли стрелять.
И мы добрались к одиноко стоящему сараю. Каким чудом эта хибара не развалилась за полвека… Или ее сталкеры поставили зачем-то позже?
Борода жестом приказал мне оставаться на месте, а сам зашел внутрь.
– Все в порядке, чисто, – выглянув из двери, сказал он. – Давай, что ли, позавтракаем.
Похоже, он там что-то принял, мой проводник. Значит, моя догадка о фляжке в рюкзаке не совсем пустая.
– А пристреливать «калаш»? – делая вид, что не заметил его повеселевшего выражения лица, спросил я.
– Для начала все же позавтракаем. Поголодать ты успеешь. Заходи давай…
Внутри ничего, кроме нескольких полусгнивших ящиков, я не увидел. Деревянные доски вокруг были старыми, спору нет, но все равно, для хибары, поставленной в чистом поле больше пятидесяти лет назад, сараюшка сохранилась удивительно хорошо. Может, это потому, что в Зоне и время тоже каким-то образом изменяет свои характеристики, локально, то там, то сям.
Внутри ничего, кроме нескольких полусгнивших ящиков, я не увидел. Деревянные доски вокруг были старыми, спору нет, но все равно, для хибары, поставленной в чистом поле больше пятидесяти лет назад, сараюшка сохранилась удивительно хорошо. Может, это потому, что в Зоне и время тоже каким-то образом изменяет свои характеристики, локально, то там, то сям.
В материалах, с которыми я предварительно знакомился, что-то такое проскальзывало, но туманно, очень неконкретно. Вроде бы возможен переход между разными точками времени, в пределах пространства Зоны. Шагнул в каком-то месте сегодня, а вышагнул в нем же, но уже через пару лет после или за пару лет до… А может, не пару. Три, пять, десять… больше? На каком-то сайте, помнится, даже высказывалась гипотеза, что если узнать расположение таких мест и в «когда» именно они ведут, то вполне реально быть «тайм-сталкером»…
Эх, какие только теории и гипотезы не высказывались за прошедшие полвека насчет устройства Необъяснимости, отметившей Землю своими следами!..
Я выбросил из сознания теоретические мысли и вернулся к практическому бытию.
Да, сейчас – прием пищи.
К консервам я привык еще на «большой земле», поэтому завтрак в меня «вошел» без проблем. А консервы здесь хорошие. Я ожидал худшего качества.
Запив все это дело водой, мы перекурили.
– Теперь стрелять! – скомандовал Борода и, подхватив пустые консервные банки, направился к выходу. Я потянулся вслед за ним.
– Поставлю за пятьдесят шагов, – сказал он. – Вернусь, стреляй. Это, конечно, не черный квадрат с концентрическими окружностями, но уж что есть.
Проводник побрел вперед, подальше от сарая.
Отмерив указанное расстояние, он зашагал обратно, ко мне. Я держал «калаш» в руках, примериваясь, вспоминая армейские будни. Когда Борода возвратился к сараю, я передернул затвор, вскинул оружие, прицелился и открыл огонь…
Одна банка сразу взлетела в воздух, другую удалось достать чуть ли не последним выстрелом, одиночным. Но главное, вернулось ощущение боевого оружия в руках.
Стрельбой я был удовлетворен, как и самим автоматом. Полученные несколько лет назад в армии навыки вспомнились сразу, да и оружие оказалось нормальным, без сбитой мушки. Когда «рожок» опустел, я вставил второй и тоже опустошил, короткими очередями.
– Стрельбу закончил, – отстрелявшись, отрапортовал я, как в «армейке».
Можно было бы и третий магазин использовать, но я решил не делать этого. Оружие без патронов – просто дубинка, а в Зоне опасность лучше не подпускать на расстояние рукопашной схватки, я так понимаю.
– Возвращаемся в лагерь. – Борода был лаконичен и мои упражнения никак не прокомментировал.
Мы успели сделать всего лишь несколько шагов прочь от сарая, и…
Я вдруг заметил активное шевеление травы. На этом участке она была короткой, а то фиг бы я загодя увидел, как на глинистую проплешинку выбралось нечто округлое, по форме напоминающее миндальный орех. Только серое и размером с футбольный мяч.
– Вижу, – тихо сказал Борода, резко останавливаясь. – Игломет.
– Стрелять? – растерялся я.
– Не надо. Этот еще молодой, его иглы до нас не долетят.
Но тут же над головой проводника что-то пролетело, я даже не успел заметить, что оно такое промелькнуло. Вообще увидел только потому, что смотрел как раз на Бороду.
– Ложись! – крикнул он, бросился на меня, сбил с ног и навалился.
Пребольно треснувшись о землю, я закряхтел, сдерживая стон… А в голове почему-то мелькнула мысль: как же я из такого положения буду стрелять, если понадобится?
– Что за-а… – выдавил я вслух.
– Молчи-и, – зашептал Борода мне прямо в левое ухо. – Где-то здесь второй гад…
Справа, в высокой траве, раздалось шуршание. Я рефлекторно повернулся лицом на звук.
Проводник сполз с меня и приподнял голову.
– Куда-то заныкался, – с досадой сказал он и потянул из-под полы свой пистолет. – Медленно отползаем.
Утюжа пузом поле мимо сарая примерно в направлении расстрелянных мною банок, мы преодолели уже метров двадцать, но проводник по-прежнему не вставал. Я молча полз следом, натужно сопя в две дырки. С непривычки тяжко вот так, по-пластунски. Сидя в офисе компании, как-то другие виды ползания перед начальством практиковать доводилось.
Еще через десяток метров передо мной возникло препятствие – довольно большая ветка, отломанная от дерева и каким-то ветром сюда занесенная. Узрев ее прямо перед своими глазами, я, стремясь устранить барьер, не нашел ничего лучше, чем правой рукой отшвырнуть в сторону, очищая путь. Я был раздражен необходимостью утюжить поле животом, и потому движение руки оказалось излишне энергичным. Отброшенная ветка улетела далеко в сторону и… упала точнехонько на «батут», а уже с него отправилась в новый полет.
– Какого че… – не понял Борода.
Заслышав вверху свист, я и проводник инстинктивно вывернули головы, чтобы посмотреть на небо… В следующую секунду Борода вскочил и припустил вперед что есть сил.
– За мно-ой!!! – орал он.
Меня будто пружиной подбросило, и я тоже побежал вперед с низкого старта.
Блин, что его так испугало?!!
Но когда сверху дождем посыпались иглы, я получил роскошный ответ на свой вопрос.
Долбаный взрослый игломет способен выбрасывать иголки пачками, и он знает, что с ними станется, если швырнуть на «батут». Вот же хитрый гад…
Только минуты через три отчаянного бега мы остановились.
– Твою ма-ать! Идио-от! Ё-моё, тупой баран! – причитал Борода. – Что ты сделал, придурок?!
– Да я ж… только откинул ветку… – робко промямлил я.
– По морде тебе этой веткой надавать!!! Кретин! – Проводник погрозил мне здоровенным кулачищем, и я всерьез испугался, что сейчас он мне надает не веткой, а собственной рукой, но обошлось. – За мной, пока игломет не подтянулся! – только рявкнул он и быстрым шагом устремился в сторону лагеря.
Шагов через тридцать я, водя затравленным взглядом по сторонам – повсюду мерещилось шевеление травы и подползающие твари, – увидел на своем левом плече что-то торчащее, будто соломинка воткнулась.
Ё-моё, игла!
Я остановился как вкопанный и придушенно пискнул.
– Тебе повезло, – сказал Борода, обернувшись, шагнув ко мне и вытащив двадцатисантиметровую иглу уверенным движением. – Повреждена только куртка.
Перепугавшись окончательно, я лихорадочно расстегнул «молнию», полез под куртку и начал ощупывать плечо.
– Да не боись ты, кожа не задета.
Борода хмыкнул, развернулся и пошел дальше.
Уже в лагере, в «нашем» домике, я снял куртку, футболку и внимательно осмотрел свое левое плечо. Уф-ф-ф, все в порядке.
– А эти иглы… они ядовитые?
– Конечно! С чего бы я тогда удирал сломя голову… Но для человека этот яд не смертельный, просто кислотные ожоги были бы и шрамы после… Эти, с которыми мы столкнулись, из обычных ежей мутировали, как все живое здесь мутирует под воздействием… хрен знает чего! Известные нам виды облучения, всякая там повышенная радиация, в Троте встречаются не так уж часто, однако для простоты понимания все изменения живой природы назвали мутациями, а измененных существ мутантами… Но в третьем и ниже кругах водятся гады, в которых превратились дикобразы из зоопарка Межреченска. Иглы у них крючкообразные, такая попадет – без труда хрен вытащишь, а пока будешь пытаться, яд убьет тебя.
– А от их яда… – я сглонул комок, подступивший к горлу, и выдавил: – Ес-сть противоядие?
– Есть. Но всего-всего не напасешься, и не надейся на то, что всегда исправишь последствия. Лучше не доводи до них.
Когда я оделся, Борода протянул мне иглу, которую не выбросил.
– Вот, держи. Будет напоминать о том, как одно неосторожное движение может стоить жизни.
Четвертый шаг. Имитатор
До утра следующего дня мы проторчали в лагере. Борода не беспокоил меня, дав возможность побыть наедине со своими мыслями. Я должен был решить – оставаться в Зоне или возвращаться на большую землю.
Еще когда мы шли обратно в лагерь, я ничуть не сомневался в сделанном выборе, однако сейчас… Никогда бы не подумал, что способен так метаться. Видимо, до этого я не попадал в ситуацию, когда надо выбирать всерьез, когда от твоего выбора в прямом смысле зависит, какой будет твоя дальнейшая жизнь. И будет ли она вообще, хоть какая-то.
Но выбирать придется, а следовательно, от чего-то надо отказаться.
Да-а уж, воистину: «выбирать, значит, отказываться».
Перед тяжелым и определяющим будущее решением я решил поспать и уже после сна совершить выбор…
И когда я проснулся, то понял, что все уже решено. Там, во сне. Я ходил по Троту, убивал людей и зонных мутантов, собирал ИО, выживал как мог, набирался опыта, развивал умения и способности, не на словах, а на деле обретал себя в новой жизни и… полюбил совершенно незнакомую мне девушку. К чему во сне была девушка, я так и не понял. Наверное, хронический недостаток любви и понимания в прошлой жизни как-то наложился на сновидение.