Главарь, должно быть, получил неслабый ударчик – он рухнул, как подкошенный. Проводник коршуном метнулся к третьему, отброшенному мной. Этот только-только оклемался, но ненадолго – мощный удар кулаком в челюсть снова отправил его в бессознательное состояние. Никогда бы не подумал, что такой громоздкий «шкаф», как Борода, способен настолько резво двигаться!
– А с тобой что будем делать, красавчик? – ядовитым голосом поинтересовался я у «живого щита», для профилактики сильнее стиснув шею.
– Отпусти! – взмолился он. – Это все Зубр!
– Ну да, – согласился Борода. – Вырубай гада.
Стиснув шею еще сильнее, я пережал-таки сонную артерию. Тело несостоявшегося грабителя обмякло.
Упаковав нападавших, забрав свое и трофейное оружие, мы отправились обратно в лагерь.
– Может, их стоило убить? – спросил я уже в лагере. Только там начал приходить в себя от последних событий.
– Можно. Но зачем? – ответил проводник и, подумав, добавил: – Пускай занимаются гоп-стопом со связанными руками, без ремней и без стволов, да еще и в кроссовках со связанными между собой шнурками.
– А где их лагерь?
– Ты чего напрягаешься? – спросил проводник. – Лагерь их там неподалеку. В какой-нибудь нычке.
– А если кореша пойдут их искать? Найдут, а они потом расскажут, кто их так опустил. – Я не на шутку озаботился последствиями.
– Не скажут, – уверенно заявил проводник. – Тот, в шапке, – Зубр, их главарь, я слышал о нем. А теперь, когда пахан отдал концы, члены банды перегрызутся между собой за лидерство.
– Зубр, получается… – я запнулся, не найдя слов для продолжения.
– Ну да. Слишком сильно я ударил. Когда связывал, попробовал обнаружить пульс и, когда вытаскивал у него телефон, приложил дисплей к его носу, – объяснил Борода. – Пульса нет, экран не запотел. Всё.
Мне только и оставалось, что растерянно качать головой. И как можно вот так спокойно говорить об убийстве?! И где вообще был я?! Почему не видел, как проводник щупал пульс и проверял дыхание? Слишком много вопросов… Надо выпить.
– Не загоняйся! – Борода похлопал меня по плечу. – Здесь убийство в порядке вещей. А ты представь, как те двое, когда очнутся, будут пытаться идти с трупом посередине. Вот они будут махаться! Аха-аха-ха! – Борода заржал.
Я почувствовал, как потолок давит на макушку. Мне стало душно и противно. Как он может так?! Вроде не изверг какой-то, не душегуб-садист…
– Пойду на улицу.
– Лучше давай к Коту, – предложил проводник. – Купим водки и жратвы. Посидим, выпьем. Тебе сейчас надо снять стресс. Выпьем и спать. Время и так уже за полночь.
Шестой шаг. Совесть сталкера
Весь следующий день я думал о произошедшем на краю Венеры. Мысли беспокоили меня так сильно, что в тот день я ничего не ел, зато к вечеру усосал пузырь водки. Черт, черт, черт!
Не люди здесь, а равнодушные к чужой жизни монстры. И Борода такой же. Он даже хуже. Прикалываться над убитым, и к тому же убитым своими собственными руками – это… это не по-человечески! Я, конечно, понимаю, что с волками жить – по-волчьи выть, но должны же быть хоть какие-то табу!..
Помню, в Интернете и книгах неоднократно встречал рассуждения и мнения насчет свободы человека в Зонах. Думал, вот где никто не будет указывать, что делать и как жить. Более того – когда ехал сюда, был уверен, что именно здесь я раскроюсь полностью. Но реальность оказалась беспощадно-суровой и без промедления показала: смерть на каждом шагу, причем часто мучительная и издевательская, – вот плата за свободу. Хотя какая свобода? Тут не «большая земля», где встал и пошел в любую сторону.
В Троте, как и в других Зонах Посещения, сама окружающая среда устанавливает правила. Правила, по сравнению с которыми государственные законы – просто бумажки для подтирки. А может, это сама Зона диктует условия? Интересная теория. Помню, читал в сети и об этом.
Зона – некая разумная сверхсущность, и она связывается с избранными, которые способны напрямую услышать ее и исполнить волю… Ладно, Валентин, довольно. Что-то вы загоняетесь, действительно. Лучше хлебните водки и потом завязывайте с алкоголем. Соберитесь, наконец! Не расклеивайтесь! Вы зачем сюда припер… тьфу, приехали? Чтобы распускать нюни после самых первых трудностей? А то не знали, что здесь убивают на каждом шагу. Все и всех. Сама Зона – в первую очередь.
И вы, Валентин Владимирович, тоже будете убивать. Начитались всяких статеек и теперь сокрушаетесь по поводу неоправданных ожиданий? Сами виноваты, господин хороший. И возьмите, наконец, себя в руки. Вы же мужчина, а не соплежуй, так преодолевайте психологический дискомфорт!
– Ты с кем там разговариваешь? – проворчал проводник.
– Э-э… ни с кем… – сконфуженно ответил я.
– Ты потише там, – Борода повернулся на другой бок.
– Хорошо, – ответил я.
Я что, сам с собой говорил вслух? Капец. Надо выпить.
Проснувшись ранним утром, я сразу навострил лыжи в бар. Купил там бутылку воды и сигарет. Так… деньги тают слишком быстро. Финансы пока что не поют романсы, но уже скоро заголосят.
Вернувшись в дом, я увидел уже проснувшегося проводника. Тот чистил трофейный пистолет – старый «тульский-токарев» Зубра.
– Ты так любишь пистолеты? – невольно спросил я. – Взял бы лучше помповое ру…
– Я люблю тяжелые дальнобойные снайперские винтовки, – не дал мне договорить Борода. – Но в первом круге, чтоб ты знал, с пистолетами гораздо сподручней. Тут почти нет тварей, которых нужно бить чем-то более мощным.
– Но люди…
– А людей лучше вообще обходить сторонкой, желательно на цыпочках. Ну что, готов к сегодняшнему уроку? – закрыв оружейную тему, спросил он.
– Да.
– Точно? – прищурившись, Борода смотрел на меня оценивающе.
– Да. Готов! – твердо ответил я.
– В таком случае, сегодня пойдем внутрь, ближе ко второму кругу. На ближайшую базу санитаров. У них тут что-то вроде одного из пансионатов для отдыха после трудов праведных во внутренних кругах ада. По пути буду учить тебя тактике борьбы с мутняками. Бери трофейное ружье.
– С какими мутняками? – я присел на корточки и сделал глоток воды.
– Будто есть варианты! Какие встретятся, с какими ж еще, ха-ха! – коротко хохотнул проводник. – Да ты не боись, хамелеонов и кукловодов в этом сегменте нет, – успокоил он. – В основном бэты и крикуны. Аха-ха-ха-ха-ха-ха!
Теперь он расхохотался по-настоящему, как будто выдал гэг на уровне лучших образцов КВН-овского юмора.
Я покачал головой. Ну и шутки у него.
– Пойду отолью, – сказал я, затушив окурок.
Борода промолчал. Впрочем, я и не ждал комментариев по этому поводу.
Но дождался другого.
– Ты это… – сказал вдруг проводник, когда я уже занес ногу, чтобы переступить порог.
– Что? – я остановился на выходе.
– Новичок, ты здорово придумал с глухонемыми сталкерами. Да и вообще отлично сработал в драке с бандитами. Ты немного отмороженный иногда, но удачливый. Далеко пойдешь! – последнюю фразу Борода произнес очень уверенно. Настолько уверенно, что тотчас захотелось поверить его словам.
Я усмехнулся и вышел. Не думаю, что проводник ждал от меня словесных комментариев. По этому поводу.
* * *Когда мы снова приближались к Венере, помимо воли я сильно волновался. Все-таки опасался приблатненных корешей покойного Зубра. Как позже выяснилось, совершенно зря – никто нас не встречал с пушками наперевес.
– А что же те уголовники? – не выдержал я, спросил. – Ушли, получается…
– Не-а. Вон, смотри, – Борода указал направление. Там, возле одной из куч мусора, я увидел человеческие останки.
Всмотревшись, разглядел фрагменты кожаных курток и джинсов. А рядом валялся залитый кровью кроссовок.
– Мутаволки, по ходу, – проводник озвучил свою версию произошедшего.
Мы снова шли след в след. В этот раз мне было уже легче. Я даже успевал посматривать по сторонам в поисках ИО. В энциклопедиях написано, что на территории Венеры иногда встречаются эти штуки, хотя здесь, с этого конца мегакучи, покамест еще слишком близко от периметра. Но я, как ни старался, ничего не замечал. Может, глаз еще не адаптировался?
– Все-о-о, меняемся, – устало выдохнул Борода.
– Чего? – опешил я.
– Меняемся, вот чего, – повторил проводник.
– Но я…
– Давай вперед! – перебил Борода. – Или забыл, что надо слушать проводника?
– Но ведь я еще…
– Ты – уже, – отрезал он. – Делай, что говорю!
– Ну ладно. Только если я угроблю наши жизни, ко мне без претензий, – нахально поставил я условие.
– Кончай болтать!
Определяя границы участков ИФП, я невольно поймал себя на том, что делаю это если не с привычной легкостью, то на сей раз уж точно без сильных напрягов. И камушков трачу меньше, чем в тот раз. На одну «изменку» мне хватает уже около двадцати штук!
– Так, достаточно, – сказал Борода.
– Так, достаточно, – сказал Борода.
– Я что-то делаю неправильно?
– Наоборот. Но я уверен, что сейчас, безошибочно определив границы десятка порченых участков, ты думаешь, что так оно будет и дальше. Верно?
– Верно…
– А когда так думаешь, глаза замыливаются, – объяснил проводник. – Сколько сталкеров погибло из-за этого… Все безошибочно определяли, а потом вдруг прошляпили хрень, заметную невооруженным глазом.
– Но в тот раз ты один нас вел, – заметил я, – и ничего.
– Ё-моё, я хожу по Зоне уже… – он запнулся и продолжил после заметной паузы: – Далеко не первый год. Ты и понятия не имеешь, какой у меня опыт. Если честно, кидаю камушки не потому, что знать не знаю, где границы. Я их вижу и так, а что касается камушков, бросаю для верности.
– Хм… А у тебя глаз не замыливается?
– У меня – нет.
– И как этого добиться?
– Ну-у… Со временем ты будешь чувствовать, когда надо сделать паузу. Не нужно торопиться, типа стараться пройти побыстрее. Нужно понять, что спешка до добра не доведет.
Вот почему в тот раз Борода делал паузы! А я-то думал, он просто устал. Ох, не прост мой проводник, далеко не… Я, похоже, зря воспринимаю его как малость прибабахнутого чувака, который подрабатывает натаскиванием зеленых новичков. У него может быть свой интерес, о сути которого я даже не догадываюсь. Мой горизонт еще слишком низкий, чтобы воспринять истинные реалии Зоны…
Чем дальше мы продвигались, тем труднее становилось идти. Участки ИФП были повсюду, воздух тяжелел… Хорошо хоть, мутантов нет. И людей. Да. Люди – опаснее. Теперь я начинаю понимать это. Чуждое – по умолчанию воспринимается как угроза, а эти вроде бы не чужие, и подсознание может подвести, упустить момент, когда от «своего» прилетит смертельный удар…
Заслышав стрекот, мы разом повернулись на звук.
– «Вертушка», – уверенно заключил я, узнав знакомый с «армейки» рокот.
– Прячемся! – скомандовал проводник и направился к ближайшим кучам обломков.
Полдюжины с лишком лет миновало, как я дембельнулся, а вот, не забылось. Не один раз перебрасывали нас по воздуху. Да, не в десантуре мне служить довелось, но современные мотострелковые войска на то и моторизованные, чтобы не месить грязь только сапогами. «Царица полей» пересела на машины, в том числе и летательные.
Рокот становился все громче, а мы еле двигались, преодолевая многочисленные «изменки». Борода сделался многословен и беспрерывно матерился, периодически посматривая в небо, сейчас хмурое и серое, совсем пасмурное. Однако будет дождь, похоже.
– Не успеем!
– Накаркай еще! – рявкнул он и, послав всех в место из пяти букв, ускорил темп.
– Не забывай, след в след! – напомнил мне.
До укрытий мы почти добежали. Без камушков. След в след. Как же это сложно – при беге ставить подошвы на строго определенные участки почвы…
Грохот выстрелов настиг нас уже возле огромной кучи. Я на всякий случай упал и под бок укрытия попросту перекатился.
– Зашибись! – крикнул Борода. – Стреляют не по нам!
И вправду, «камуфлированный» боевой вертолет пролетел далеко от нас. Плавно уваливая вправо, он поливал огнем участок Венеры в том направлении. А вот когда летающий убийца начал разворачиваться и уходить левее, мы одновременно, не сговариваясь, выругались по его адресу и спешно ретировались за другой бок кучи.
– Ну и воняет тут… – с отвращением произнес я.
– Бывает и так. Мусор все-таки.
Просидели мы там долго. За это время, наверное, полностью провонялись. Что за органику Зона из себя удалила сюда недавно? Еще не успело разложиться. Где-то наверху, на куче оно. Или внутри, за этими хитросплетениями проволок, кусков, обломков. Может… чьи-то трупы?
– И чего он так долго кружит? По кому стреляет? – недовольно бурчал я. – Вроде ж прошли те времена, когда в Зону легально ходили только ученые и гэбисты…
– Какая разница? Главное, не по нам. Хорошо хоть, не пришлось удирать от этой летучей хреновины.
Совершенно верно. Попробуй от боевой «вертушки» удери!
Когда МИ-28 наконец перестал расстреливать мусорные кучи, уплыл долой с наших глаз и его стрекотание затихло, мы продолжили движение.
– При переходе на другой уровень всегда ощущается физический дискомфорт, а именно – шум в ушах, головная боль, ломота, иногда революция в животе или другие проявления, – рассказывал проводник по дороге. – Ты наверняка слышал и читал об этом, но лишний раз напомнить не помешает.
– Блин, а я хорошо покушал…
– При переходе с первого на второй уровень симптомы проявляются почти так же, как при входе с большой земли на первый, – успокоил Борода. – Обычно слабо. Но сегодня мы во второй и не идем.
– Ясно. А когда идем?
– Когда надо. Сегодня мы к «санитарам». До обеда нужно добраться на их базу.
А я уже был готов ощущать примерно то же, что ощутил на границе первого круга, когда входил в Зону извне… Но в этот раз пока что пронесло. Буду надеяться, что, когда не пронесет, дискомфорт проявится не сильно. Разве что в ушах пошумит, да кости поломит… В общем, испытаю нечто вроде симптомов вирусной простуды, когда в организм тоже, между прочим, вторгается нечто инородное.
Вообще, да. Проводник прав. Если вдуматься, я еще не готов совершить марш-бросок на полтора десятка километров и с места в карьер, не имея особых навыков скалолазания, спуститься на сотню с лишком метров вниз…
Я и во внешнем-то круге, по сути, ни к чему еще не готов. Что я видел? Малюсенький кусочек, считанные по пальцам одной руки квадратные километры. Но ведь первый – это не какая-то площадка мелкая, а кольцевая лента длиной триста километров по окружности и почти в двадцать шириной! Бездна сегментов, местностей, участков, географических деталей и разнообразных пейзажей, остатков сооружений, зданий, населенных пунктов… И главное, что отличает эту территорию от других, нормальных, – бессчетные следы присутствия чуждого влияния на земную природу. Здесь оно пока еще не очень мощное, только набирает силу, но ведь это уже Зона!
– Не торопись, попадешь ты во второй круг, – не то обнадежил, не то предупредил Борода. – Точно попадешь.
– Ага, спасибо, – улыбнулся я, вроде не грустно, но и особой радости пока не испытывая.
– Стоять. Перекур, – сказал Борода тоном, не терпящим возражений. Я и не думал возражать. Курить я любил, потому всегда потворствовал этой вредной привычке.
Но спокойно докурить у нас не получилось – «мобилка» проводника неожиданно пискнула. Достав из кармана гаджет, Борода нажал пару кнопок.
Позже я узнал в подробностях, что уже года три в Троте существует такой мобильный сервис, типа режима SOS: попавший в беду сталкер звонит на специальный короткий номер экстренной службы, который переадресует этот звонок сразу всем абонентам, точки местонахождения которых определяются неподалеку от него. Не висеть же постоянно в режиме конференц-связи. Все-таки звонок по сотовому телефону – это не выход в открытый эфир с помощью рации, а соединение между вызывающим и абонентом, чей номер он набрал. Не получится позвонить сразу всем… И дай Зона, чтобы хоть кто-то из случившихся неподалеку бродяг не проигнорировал звонок!..
На этот короткий номер Борода и звонил, когда мы встретили имитатора на «молотилке». Теперь кто-то другой призывает на помощь, а мы – находимся неподалеку…
– Неверный запер меня возле кривого озера! Выручайте, кто может! – протрещал динамик. – Это сталкер Док!
– Твою мать! – Борода сплюнул. – Опять Док вляпался…
– Кто такой?
– Вольный сталкер. Знакомый, – проводник поднялся на ноги и огляделся. – Не худший из человеков в Зоне, но вот приключения на свою пятую точку регулярно находит.
Выхватив два пистолета, он обратился ко мне:
– Чего сидишь? Погнали выручать Дока.
– А…
– Вставай, ё-моё! – скомандовал Борода.
Я слышал о так называемой «совести сталкера», но относился к ней скептически. По себе знаю: помогать людям чревато – не оценят. Более того, потом сам же окажешься виноватым. «От добра добра не ищут»… Но, как ни странно, я-то всегда поступал по совести. Помню, мой уже бывший начальник читал мне нотации за такие мои поступки.
Бороде ничего говорить не стал. Я помню – не надо спорить с проводником.
– А что такое «неверный»? – спросил я, когда мы уже быстро продвигались в известном Бороде направлении.
– Блуждающие изменки. Те, которые не смещаются по чуть-чуть, а ведут себя как живые существа: скачут туда-сюда, прыгают, катятся…
– Такая опасная ифэпэшка? – уточнил я. – Вроде она заперла Дока, а не гонится за ним.
– Верно, – проводник кивнул. – А ты знаешь про Кривое озеро в этом сегменте первого круга?
Я мотнул головой отрицательно.
– Если там долго находиться, озеро заберет тебя. В прямом смысле, – объяснил Борода. – Санитары иногда так казнят своих врагов.