Тяжелая, бессонная ночь и нелегкий день выжали меня как лимон, поэтому уснула я, едва голова коснулась подушки. А ночью опять привиделся белый окровавленный платок, широкая спина в черном пиджаке… Мужчина медленно обернулся — и на меня из мрака посмотрели желтые горящие глаза-угольки. Жуть!
Глава 14
— Через час заберу, будь готова, — велел Кель.
С тихим вздохом проводив взглядом покупателей, закрывающих за собой дверь, с неприязнью посмотрела на амулет связи и отпустила его болтаться на шнурке.
— Снова прогуляться зовут? — негромко, чтобы посетители не услышали, но, видимо, догадываясь о моих неприятностях, спросила Мели.
— Да, зовут, — кивнула я, затем все же решилась сказать. — Мне придется съехать от вас. Найду комнату или квартирку... подальше отсюда. Возможно, в нижней части, там много разных предприятий, лавок, значит и вакансий побольше.
— Надеюсь, не из-за нас? — с грустью спросила ежиха.
Я крепко обняла ее, потом, неохотно отстранившись, ответила:
— Нет. Вы для меня сделали столько... Я люблю вас как родных, поэтому должна съехать.
— Неприятности все-таки начались, — мрачно, с пониманием прокомментировала Мели, поглаживая меня по плечу.
— Можно сказать и так. Точнее, я не хочу, чтобы они начались у вас. Из-за меня.
Ежиха наморщила острый носик, подозрительно блеснула темными глазками-бусинками и осторожно поинтересовалась:
— Все так серьезно?
— Эрик сказал, если я заартачусь, пострадаю не только сама... но и близкие мне лю... оборотни, — призналась я.
— Мы под Марком работаем.
— А ваша дочь — нет, — прямо посмотрела ей в глаза. — И не думаю, что она с радостью готова сорваться с места, срочно что-то менять. Ведь там живет и семья ее мужа. И ребенок скоро родится...
— Да-а-а… теперь понятно, — зло прошипела оборотень. — А я-то гадала, чем же он тебя взял, раз ты мучаешься, но идешь к нему. Бедная ты моя девочка.
— Все не так страшно, как вы, наверное, подумали. Я просто... — ощутив, что гнев на волка-верхового так и распирает ее изнутри, грозя выплеснуться наружу, тихо попросила: — Мели, не думай об этом. Сейчас проще уехать мне. А когда все уладится, я вернусь. Главное — никто не пострадает. И Марку никто не должен будет за защиту рыси-неудачницы.
— Ты уверена, что проще? — она немного успокоилась.
— А ты как думаешь? — я спросила на всякий случай. В глубине души надеясь, что Мели придумает что-нибудь. Скажет, что весь их клан за меня горой встанет. Что Марк в обиду своих не даст. Да мало ли...
— Должно быть, ты права. — Мели опустила округлые плечи. — Из-за тебя Марк цапаться с соседом и своих вампиров подставлять не станет. Одинокая рыська без клана и семьи за спиной... И Кель этот... мутный волк, слишком скоро в гору пошел, а ведь молодой еще, очень. Поговаривают, что подминает под себя предприятия не только на своей территории. А Марка северные подпирают. Они участок под завод не поделили, вот и... Одним словом, нашему верховому не с руки бодаться с Келем. Новая война ему сейчас совсем ни к чему.
— Я понимаю, — как же я не люблю разговаривать намеками.
— И знаешь, не нравится мне, что Марк давеча сам тебя к Келю подталкивал. Не иначе тоже воду мутит. Для чего ты волчаре тому понадобилась?
Усмехнувшись, я с иронией ответила:
— Работать по самой что ни на есть светлой специальности: нести радость и добро в люди, особенно в процессе его сделок.
Ежиха хмыкнула и не без уважения отозвалась:
— Хитрец какой.
Продолжить разговор не дал покупатель, которого хозяйка пекарни начала обслуживать. Я убрала освободившиеся после посетителей столы, приняла заказ и направилась на кухню. Но меня остановила Мели:
— Вечерком свяжусь с хорошей знакомой, она в Нижнем живет. В банке работает. Попрошу подыскать тебе квартирку в безопасном месте. Она многих знает, должна помочь. Ну и присмотрит за тобой, может с работой подсобит, хоть на первое время. Если уходить от нас, то быстрее. Пока этот аферист мохнатый тебя во что-то более серьезное не втянул.
Я с невероятным облегчением улыбнулась, снова прижалась к верной, заботливой ежихе, чмокнула ее в щеку и шепнула:
— Спасибо!
Одеваться в свою комнату я побежала уже окрыленная надеждой. Лишь бы сегодня пережить, а там — хоть трава не расти. Только бы свои не пострадали из-за бедовой Ксении Зацепиной.
***
— Не дергайся, — тихо рыкнул Эрик, беря меня под руку. — Во время разговора стой позади меня, за плечом.
Мы вышли из машины и направились к широким мраморным ступеням, ведущим в трехэтажный красивый старинный особняк. С высокими стрельчатыми окнами, черепичной крышей, лепниной и балюстрадами вдоль балконов, террасы и лестниц. Если бы не обстоятельства нашего визита сюда, я бы с удовольствием неспешно полюбовалась этим старинным зданием, скрытым от посторонних глаз буйной растительностью и ажурным кованым ограждением. В подобных домах на светлой стороне живут представители старых аристократических родов, но здесь — все иначе. И ожидать, что тяжелую дубовую дверь нам откроет чопорный дворецкий, с коротким поклоном предлагая войти — верх глупости.
Встречал нас невысокий крепкий оборотень, судя по запаху псины, — волк. В хорошем пиджаке и при оружии.
— Ты все поняла, что делать нужно? — горячее дыхание Келя, шепнувшего мне на ухо последнее указание, едва не обожгло кожу — в таком нервозном состоянии я находилась.
— Да, — бесстрастно ответила я, невольно отстраняясь.
Вчерашняя встреча в общественном парке и предстоящая сейчас, в тщательно охраняемом особняке, — как небо и земля. Судя по количеству встречаемых нами грозных вооруженных мужчин бандитской наружности, здесь не в бирюльки играют. И не бытовую технику делят, как мы с магами накануне.
— Если дело выгорит, как я хочу, выпишу тебе премиальные, — хитрый делец, клещом вцепившийся в мой локоть, попытался стимулировать меня.
Мы прошли по коридору мимо красивой лестницы на верхние этажи, ступая по красной ковровой дорожке, и остановились перед очередной массивной дверью. Охранник пропустил внутрь меня, Келя и трех наших спутников: лиса-юриста и телохранителей. Но случись что — вряд ли спасут. Вон кругом какие «горничные» ходят!
В небольшой, но вполне узнаваемой приемной навстречу нам поднялась девушка. Я ощутила неприятное напряжение, словно что-то темное липло к моей светлой сущности. Понятно — магичка. Личико милое, декольте... даже мой взгляд в нем невольно провалился, юбка до колен, но та-ак облегает — того и гляди по швам лопнет.
За бесшумно открывшейся дверью, как я и ожидала, был внушительных размеров кабинет. С дубовыми панелями, яркими картинами в красивых рамах, портьерами с золотистыми кистями. Интерьер богатый и тяжеловесный, разбавленный мягким солнечным светом, льющимся из открытых окон, придающим помещению уюта. Бордовая кожаная мебель, низкий длинный столик эбенового дерева, книжные шкафы, на подставке фарфоровая ваза с сухим лохматым кустиком, основной элемент — солидный рабочий стол с приставной частью для ведения переговоров.
Осмотр занял несколько секунд, затем я сосредоточилась на находящихся здесь «обитателях». У двери, противоположной той, из которой мы вошли, замер телохранитель, сцепив руки впереди. У окна второй — посматривал то во двор, то на нас. В одном из кресел за приставным столом расположился мужчина в возрасте, привставший, молча приветствуя нас кивком, и сразу же углубившийся в документы. А вот хозяин кабинета сидел спиной к нам, тихо беседуя со склонившимся к нему мужчиной со странно знакомой шевелюрой, рыжей в полоску.
Прислушалась к своей второй сущности, подтвердившей, что мы в логове оборотней-хищников. Причем, разных видов. Необычно. Кель уверенно прошел дальше и присел за стол для переговоров, закинул ногу на ногу, руки сцепил на животе. И хотя внешне он выглядел вполне уверенным в себе и респектабельным, уж я-то чувствовала, насколько он напряжен и, более того, — боится. Впрочем, чего скрывать, каждый из нашей, прибывшей на переговоры, группы боялся. Вряд ли от чувствительного обоняния оборотней укрылся противный запашок этого страха.
Как было сказано, я встала за спиной Келя. И только начала потихоньку улучшать общий фон благожелательностью, спокойствием и радушием, появился мужчина, при виде которого я вздрогнула всем телом, пальцами невольно впилась в плечо моего, на данный момент, хозяина. Было отчего: словно ангел мщения спустился с небес, в кабинет вошел тот самый пепельно-платиновый блондин — волк, «растворявший» вампиров, убивавший живых разумных существ, не испытывая при этом острых эмоций и угрызений совести.
Старательно скрывая потрясение, я медленно перевела взгляд в сторону кресла владельца кабинета, привлеченная движением — рыжеволосый распрямился, превратившись в знакомого гиганта, и наконец к нам лицом повернулся — Егор. Получив возможность рассмотреть оборотня из моих кошмаров, я сразу же уставилась ему в глаза. Глубокие, теплого, янтарно-желтого цвета с темной окантовкой радужки и в тоже время настолько холодные, что замерзла до мурашек. Полыхающие холодом глаза непредсказуемого хищника…
Старательно скрывая потрясение, я медленно перевела взгляд в сторону кресла владельца кабинета, привлеченная движением — рыжеволосый распрямился, превратившись в знакомого гиганта, и наконец к нам лицом повернулся — Егор. Получив возможность рассмотреть оборотня из моих кошмаров, я сразу же уставилась ему в глаза. Глубокие, теплого, янтарно-желтого цвета с темной окантовкой радужки и в тоже время настолько холодные, что замерзла до мурашек. Полыхающие холодом глаза непредсказуемого хищника…
Моргнула, чтобы снять странное гипнотическое наваждение, словно меня в плен взяли. Навечно. Затем увидела шею, изуродованную шрамами и ожогами, немного переходящими на нижнюю челюсть. Я вспомнила, как оборотень получил эти отметины, его искаженное яростью и болью лицо, и только сейчас осознала, что он тогда испытывал, в каком состоянии находился и все равно вышел победителем в схватке. Силен!
Я сглотнула, смачивая сразу пересохшее горло, и с трудом удержалась, чтобы не потереть свое горло, снимая ощущение боли. Жжения. Неужели он до сих пор ее испытывает, или у меня фантазия разыгралась?
Отметив, что мой интерес взаимен, неожиданно сильно смутилась. Перевела взгляд и столкнулась с другими глазами — голубыми, не менее внимательными, все подмечающими. На меня строго взирал рыжий гигант, оставшийся позади расположившегося в кресле Егора — главы клана, как я поняла. И видимо, именно он — Хмурый.
Волк-палач встал с другой стороны от главы, и теперь эта впечатляющая троица давила на нас одним своим присутствием. Всей своей утроенной харизмой — да по нашим наглым хитрым сусалам.
Я в ступоре, не отрываясь, смотрела на них, надеясь, что не узнают. А вдруг по запаху учуют? А вдруг лицо видели? И такие «а вдруг» сыпались, как горох из дырявого мешка. Ноги ослабли, я вцепилась еще крепче в самоуверенного недальновидного гада, который притащил меня прямиком к убийцам. Бандитам!
Кель слегка дернул плечом, призывая меня к активным действиям, и я вновь начала трансляцию. Очень-очень старалась не подвести даже не его, а себя. Спрятала взгляд за ресничками и вспомнила маму и папу, наш замечательный рабочий коллектив. Последний день рождения, эх, как там весело было и радостно, и — сбилась с настроя, стоило рыжему громогласно спросить с нескрываемой иронией:
— Что привело верхних в Нижний город, Кель? — похоже, долго раскланиваться местные олигархи не привыкли.
Эрик слегка напрягся, но только я почувствовала это.
— Вы знаете, господин Закурский, — что, — с нажимом ответил он, обращаясь к огромному, не осталось сомнений, котище. — Городской совет отвел земли под строительство нового завода. Я вложил много средств в этот проект, а вы пытаетесь его у меня забрать и...
Платиновый насмешливо фыркнул, продолжая молча смотреть на нас с Келем, грозя довести меня серым пустым взглядом до икоты.
Громила Закурский возразил:
— Мы не пытаемся, Кель. Завод стоит на нашей территории. Так что, нечего совать нос в наш курятник.
— Послушайте, господа, — вкрадчиво произнес Эрик, — почему бы нам не начать сотрудничать? Территория большая. Можно построить много производственных площадей. Хорошо вложиться и, соответственно, получать огромную выгоду. Я понимаю, у нас разные сферы применения бронестекла. И мои стеклышки для электроники и амулетов связи для вас — «пшик», но наши разработки в оптике и передаче информации могут быть использованы и вами. Ведь оружие тоже бывает «умным», не мне вам об этом говорить...
Мечтая убраться отсюда живой и как можно дальше, я усилила трансляцию расположения, импатии, доверия и спокойствия. Да я согласна в лес, в свою старую нору сбежать, настолько меня нервирует пристальный ледяной взгляд Егора. Эмоции других читались как открытая книга, а он — словно пустой. И почему-то едва заметно хмурит черные брови, глядя на меня.
Пока я тайком разглядывала этого, действительно, хмурого мужчину, остальные начали неосознанно подтягиваться к столу и присаживаться рядом. А рыжий продолжал спорить с Келем, но уже без угроз, а скорее, по-дружески. Даже платиновый волк, за время сложных переговоров позы не сменивший, немного наклонил голову вбок, а уголки его губ дрогнули в улыбке.
Эрик времени даром не терял — усиленно подпихивал кипу бумаг конкурентам, честными открытыми ладонями активно жестикулируя, поясняя прелести взаимного сотрудничества. Он вложит процентов тридцать, а партнеры — всего ничего. Но деловой волк убедительно вещал, что большая часть нагрузки по управлению ляжет на него, и он все-все-все отработает. Присутствующие, одобрительно улыбаясь, слушали проводившего презентацию проекта докладчика, а я транслировала и транслировала, убеждая присутствующих, что у нас мир, дружба и великое братство предпринимателей.
Вопреки моим стараниям, Егор по-прежнему пребывал с бесстрастной миной на лице, чем начал меня сильно тревожить. Он в полном недоумении посмотрел на своих партнеров, которые успели даже бумаги в руки взять, радостно взирая на ровные ряды цифр и букв. Словно там уже чистая прибыль была, а не планируемая. Я старалась, очень старалась, но всегда бывают исключения из правил. Хмурый, видимо, оказался одним из них.
Его тяжелый, очень мрачный взгляд пробежался по нам пятерым — в сущности, с бесчестными намерениями заявившимся в его дом. Затем он, видимо, просчитав возможные варианты, уставился на меня. Не мигая, буквально прожигая холодным желтым огнем. Мгновение — и он обрушил свою ладонь на столешницу, прекращая балаган, который, благодаря мне, тут творился. Испугавшись от неожиданности, я «отключилась» и, кажется, всей кожей ощутила, как рассеивается чудесный фон, созданный моими стараниями. Ласково коснувшись в последний раз, превратился в грезу: призрачную и исчезающую.
Кель замолчал и сел прямо. Напряженный как натянутая тетива — понял, что не выгорело. Рыжий и Платиновый встряхнулись, переглянувшись, потом, подобно Егору, обежали взглядом нас, прибывших на переговоры, и остановились на мне. Я нервно сглотнула, чего не услышать в наступившей оглушающей тишине мог разве что глухой.
— Кто она? — проскрежетал жуткий, прошедшийся наждаком по нервам голос главы клана.
Наверное, я и руками, и ногтями вцепилась в плечи Келя. Ну гад, если ты меня сейчас подставишь, я тебя...
— Моя пара, Ксения, — спокойно ответил он.
Немножечко отлегло, я его даже зауважала за твердый голос и храбрость.
Закурский невероятно пластичной походкой большого кота подошел к нам, бесцеремонно отодвинул воротник у меня на шее и насмешливо хмыкнул. Затем, вовсе изумил: нагнулся, пощекотав мою кожу жесткими волосами, а чувствительное обоняние — резковатым мужским ароматом, и глубоко вдохнул. Я вздрогнула и только усилием воли с места не сорвалась.
— Мало того, что твоей метки нет, так она еще совсем котенок, не тронутая ни одним оборотнем! — спокойно произнес громила, загадочно посмотрев мне в глаза.
Почувствовав его сильный мужской интерес к себе, я задрожала от страха. Это тебе не волк! Моя рысь, наверняка, хлопнулась в обморок, не в состоянии добраться до новеньких туфель, где можно было бы привычно спрятаться от крупного рыжего хищника. Зато лично меня посетила мысль, что он слишком смахивает на льва или тигра. А если и дальше продолжит обнюхивать и смотреть, подобно голодному, плотоядному зверю, мои щиты слетят к черту, и всех здесь затопит паника. Состояние для хищников опасное: поведут себя неадекватно.
— Моя малышка хочет красивую свадьбу, поэтому бережет себя для первой брачной ночи, — «жених» положил ледяную ладонь на мою руку в покровительственном жесте. Хотя я точно знаю, насколько ему теперь неприятно ко мне прикасаться.
— Мы в курсе, что ты пытался провернуть, — вновь проскрежетал Егор.
— Я не понимаю, о чем вы, господин Хмурый. Мое дело — предложить выгодное сотрудничество, ваше — как скажете. Нет — значит, нам тут больше делать нечего.
Эрик встал, его телохранители напряглись, приготовившись к любому развитию ситуации. А я была готова вприпрыжку бежать отсюда.
— Пока ты свободен, Кель, — услышав долгожданную фразу, я испытала невероятное облегчение. Но ровно на мгновение. — А она останется.
— Свою пару я здесь не оставлю, и ты...
Егор подался немного вперед, опираясь локтем о столешницу и пронзительно глядя на Эрика.
— Мы оба знаем, что ты проиграл, волк. Она останется здесь. А ты, пока, можешь идти. Не слишком большая компенсация за твою жизнь, Кель, — женщина.
Прохвост, хам и интриган Эрик лишь молча кивнул, нервно передернув плечами под взглядом более сильного самца, затем, не глядя на меня, почти сорвался с места и стремительно покинул кабинет в компании телохранителей. Я пальцами скользнула по его пиджаку, словно теряя нить надежды. В смятении дернулась следом, но Закурский крепко схватил меня за плечо, заставив поморщиться от боли и сжаться. Мысль о защите мелькнула и потерялась в стремительно меняющихся событиях, накативших убийственной волной.