– Не пойман, не вор! – заявил он. – И вообще, это не Аскольд. Аскольд очень воспитанный кот, он никогда не стал бы портить такую дорогую вещь.
Лола на миг потеряла дар речи, а потом спросила, кто же тогда оставил на ножках столика такие жуткие глубокие царапины.
– Понятия не имею, – Леня пожал плечами, – я не позволю тебе издеваться над бессловесным животным. Небось своего волкодава ты и пальцем бы не тронула, даже если бы он устроил в квартире атомный взрыв.
– Но у Пу И нет когтей! – слабо отбивалась Лола. – И потом я сама видела, как Аскольд портит столик.
В общем, они жутко поругались, а зеленоглазый вредитель с самым невинным видом восседал на буфете и умывался, демонстрируя мягкие лапы совершенно без когтей.
Итак, оставить конверт под столиком никак нельзя, кот непременно его найдет и настучит Маркизу. И вообще, раз в комнате кот, то в ней не существует никакого безопасного места. Внизу всюду достанет Пу И, наверх допрыгнет кот, а уже если не получится, то они призовут на помощь попугая. Этот вообще вездесущ, поскольку умеет летать.
Лола тяжко вздохнула и сунула конверт в карман халата. Леня выплыл из ванной чистый и благостный. Паскудное выражение в глазах исчезло, уступив место такому полному удовлетворению, что Лола немедленно дала себе слово отплатить Леньке той же монетой, да еще сделать так, чтобы он непременно об этом узнал. И вызвать его ревность. Вряд ли ее компаньон остепенится, но Лола сумеет доставить ему несколько неприятных минут.
– Что-то я есть хочу, – заговорил Леня, – у нас ничего нету перекусить?
– Ты же весь день дома был, отчего же ничего не приготовил? – ехидно спросила Лола.
Маркиз тут же улизнул на кухню. Только в ванной комнате Лола смогла рассмотреть содержимое конверта. Он был набит деньгами. Еще там была записка, написанная от руки.
«Я рад, что вы согласились заняться этим делом, – прочла Лола, и подпись – В.С.»
Лола недоуменно пожала плечами и занялась еще одной бумажкой, выпавшей из конверта.
«Прибытие 6.15, – было нацарапано наспех, – Московский вокзал».
– Что-то там прибывает на Московский вокзал, – пробормотала Лола, – в шесть пятнадцать. Наверное, поезд. Но когда, в какой день? И какой поезд? А самое главное: я-то тут при чем?
Тут она вспомнила, что было в перехваченном письме. «Лена приезжает во вторник». А Маркиз изменил содержание письма. Лена по-прежнему приезжает, но в понедельник. Передумала и решила пораньше, у женщин всегда семь пятниц на неделе, Лола знала это по себе.
«При чем тут пятница? – тут же одернула себя Лола. – Что я сама себя путаю? Тут с понедельником-вторником не разобраться, а я еще пятницу зачем-то приплела».
Мелькнула у нее здравая мысль показать письмо Лене, но Лола тут же эту мысль подавила в зародыше. Она смыла грим, несколько минут постояла под душем, чтобы снять усталость, а когда выходила из ванной, то застала в прихожей полностью одетого своего компаньона.
– Вот хорошо, что вылезла наконец, – сказал он, – дверь за мной запрешь.
– Ты куда это? – вылупила глаза Лола.
– По делу, – буркнул Леня, – кто-то же должен заниматься делами.
Лола онемела от такой наглости.
– Целый день в этом чертовом клубе провела, – ворчал Леня, – ничегошеньки не выяснила. Что ты там делала? Флиртовала с богатыми клиентами?
Лола вспомнила голого дядечку, прикрывающегося портфелем дорогой свиной кожи, и глаза ее заблестели. Маркиз же воспринял ее веселье по-своему. Разумеется, Лолка протрепалась весь день, соблазнила какого-нибудь козла – просто так, из интереса. А дело с мертвой точки не сдвинулось. Маркиз так сердился оттого, что чувствовал за собой вину.
– Ну почему же, – протянула Лола, злорадно улыбаясь, – я видела там того омерзительного типа, с ужасно большими руками, который приходил к Крысе за письмом.
– Эка невидаль! – фыркнул Леня. – Если я его до порога проводил, значит, он там и обитается. Это я и без тебя знал! Ладно, пойду я, некогда с тобой пустые беседы разводить.
«Вот паразит!» – подумала Лола в бессильной злобе.
Трясущимися ногами она прошагала в гостиную, трясущимися руками достала из бара бутылку французского коньяка и плеснула себе в стакан. Необходимо было снять стресс.
Через некоторое время Лола осознала себя сидящей на диване, завернутой в клетчатый шотландский плед. Было тепло, поскольку с одного бока к ней прижимался кот, а с другого – Пу И.
– Только вы у меня есть, – благодарно вздохнула Лола и погладила песика.
Кот завозился и вытащил из-под себя пульт от телевизора. Пу И умильно поглядел на Лолу и нажал лапой кнопку включения.
Кеша Лютиков переходил от стола к столу, и сердце его мучительно сжималось от зависти. Люди играли! Они делали ставки, бросали на зеленое сукно разноцветные фишки, открывали новенькие колоды карт, глянцевые, пленительно пахнущие типографской краской, следили за вращением волшебного колеса рулетки, за стремительным бегом сверкающего шарика… Люди выигрывали, а он только ходил вокруг и глотал горькую слюну зависти.
Для Кеши неземной музыкой звучали призывные возгласы крупье, шорох лопаточки, сгребающей фишки, дребезжание подпрыгивающего шарика. Бывали времена, когда и он гордо подходил к этим столам с приятно оттопыренными карманами, небрежно бросал крупье: «Сорок на красное!» и следил за вращением колеса фортуны взволнованным, пылающим взглядом! Были времена, когда он делал большие ставки и, выиграв, щедро давал здешней обслуге на чай. Тогда его узнавали, с ним почтительно здоровались, как с достойным уважения, значительным человеком. Правда, выигрывал он редко, но это – только потому, что тогда он еще не знал главного секрета игры. Вот если бы сейчас у него было хоть немного денег! Он быстро отыгрался бы за все свои бесчисленные проигрыши, потому что теперь он догадался, как нужно ставить, чтобы не проигрывать! Но теперь, как назло, у него совершенно нет денег. Бабка, чтоб ее черти забрали, не пускает его на порог. Как он ни пытается ее разжалобить, старуха остается непреклонна. После истории с перстнем ее как подменили… неужели она что-то пронюхала? Да не может быть! Откуда? В конце концов, она сама виновата! Дала бы ему денег просто так, без всех этих унизительных разговоров – и ему не пришлось бы идти на крайние меры!
Кеша подошел к очередному столу и вытянулся, чтобы через головы счастливых игроков разглядеть поле битвы, на котором капризная удача улыбалась не достойным, а везучим… Толстый мужик в дорогом сером костюме поставил целое состояние на черное.
– На красное, ставь на красное! – не выдержав, прошептал Кеша.
– Отвали! – огрызнулся толстяк, бросив на Кешу презрительный, неприязненный взгляд.
Кеша отступил, опустив глаза, – он боялся, что его перестанут пускать сюда, тогда он не сможет дышать волнующим воздухом азарта, и жить ему станет совсем незачем.
Он опустил глаза – и сердце взволнованно забилось.
На полу, прямо у его ног, лежал бумажник. Прекрасный бумажник из отлично выделанной крокодиловой кожи, откормленный, толстенький бумажник! Кеша сквозь тисненую кожу своим рентгеновским взглядом увидел хрустящие зелененькие бумажки, наполнявшие этот бумажник, а значит – и возможность играть!
Он задержал дыхание, осторожно огляделся по сторонам, убедившись, что никто на него не смотрит, никто не бежит к нему, размахивая кулаками, чтобы отобрать бесценную находку. Выждав еще несколько секунд, Кеша переступил так, чтобы бумажник оказался возле левой ноги, и опустился на одно колено, якобы для того, чтобы завязать шнурок. Еще раз стрельнув по сторонам глазами, он молниеносно отправил бумажник во внутренний карман пиджака, и только тогда выпрямился и, непринужденно отряхнув пиджак, отошел в сторону. Выждав для верности еще полминуты, он глубоко вздохнул и медленно, очень медленно, чтобы растянуть предвкушение, двинулся к кассе, чтобы обменять неожиданно свалившиеся на него деньги на фишки. Ибо для чего еще существуют деньги, как не для того, чтобы на них играть?
Шагая к кассе, он думал о том, как все-таки справедливо и разумно устроена жизнь. Именно сегодня, когда он был в отчаянии, когда ему казалось, что жить больше незачем, судьба неожиданно подбросила ему этот бумажник! Значит, кто-то более могущественный разглядел наконец его, понял, что Кеша – самый лучший, самый достойный, самый значительный, он стоит гораздо большего, чем все прочие мелкие, жалкие людишки…
Кеша не успел додумать до конца эту в высшей степени увлекательную мысль, потому что на его плечо опустилась тяжелая рука. Он испуганно оглянулся. Его держал за плечо Равиль, здешний охранник, худой смуглый парень с забранными в хвост длинными черными волосами.
В те дни, когда у Кеши водились деньги, он и Равилю давал на чай, и тогда охранник смотрел на него тепло и приветливо, здоровался с ним, подносил зажигалку к погасшей сигарете…
Сейчас глаза Равиля были холодными и неприязненными.
– Постойте, – сказал он Кеше, как не родному, – вот этот человек сказал, что вы только что вытащили у него бумажник, – с этими словами охранник показал на хорошо одетого мужчину лет тридцати пяти, с приятной, но не запоминающейся наружностью. Незнакомец криво усмехнулся, как бы подтверждая обвинение.
– Что за бред, – огрызнулся Кеша и попробовал вырваться, но Равиль держал его плечо словно клещами.
– Позвольте проверить ваши карманы, – проговорил охранник, слегка встряхнув Кешу, – тогда все выяснится…
– Вы не имеете права… – проблеял Кеша, оглядываясь по сторонам в надежде, что кто-то придет к нему на помощь.
– Конечно, не имею, – охотно согласился Равиль, плавно скользнув свободной рукой во внутренний карман Кешиного пиджака.
– Это ваше? – спросил он мерзкого незнакомца, показав ему крокодиловый бумажник.
Незнакомец скромно кивнул.
– Я не виноват! – запричитал Кеша. – Я ничего не брал! Этот бумажник лежал на полу… Равиль, ты что, не узнаешь меня?
– Не узнаю, – безжалостно ответил охранник, – но теперь я тебя запомню… и больше ты в наше казино не войдешь! Только сначала мы с тобой разберемся… – и он, поудобнее перехватив Кешино плечо, потащил его к служебному выходу.
Кеша пришел в ужас. Он совершенно не выносил боли, а все шло к тому, что сейчас его будут бить. Он приоткрыл рот и оглядывался по сторонам, неизвестно, на что надеясь…
Но помощь пришла с той стороны, откуда он ее совсем не ждал.
Тот самый неприметный незнакомец, хозяин бумажника, из-за которого разгорелся весь сыр-бор, осторожно тронул Равиля за плечо и негромко проговорил:
– Командир, подожди минутку!
Охранник замер и оглянулся. Во взгляде его читалась готовность к взаимопониманию.
Незнакомец ловко щелкнул пальцами, и в его руке неизвестно откуда появилась стодолларовая купюра. Интересно, что Равиль по части фокусов оказался нисколько не слабее незнакомца: он тоже чуть заметно взмахнул рукой, и купюра растворилась в воздухе.
– Командир, – продолжил незнакомец. – Тебе эта головная боль нужна? – он кивнул на безвольно обвисшего Кешу. – Мне она тоже не нужна. Оставь ты этого козла… я с ним сам поговорю немножко, и больше он так делать не будет…
– Как скажете! – Равиль послушно поднял обе руки и отступил в сторону.
Кеша облегченно вздохнул и хотел броситься наутек, но незнакомец схватил его за то же самое плечо. Рука у него оказалась такая же твердая и тяжелая, как и у Равиля.
– Куда же ты, Иннокентий? – проговорил он с многообещающей интонацией. – А поговорить?
Кеша понял, что его неприятности только начинаются.
Незнакомец, обхватив Кешу за плечо, как лучшего друга, провел его в бар, усадил в уголок и заказал два сухих мартини. Дав Лютикову отдышаться, он пригубил свой коктейль и укоризненно проговорил:
– Нехорошо, Иннокентий!
– Чего надо? – отозвался Кеша, у которого испуг преобразился в агрессию.
– Нехорошо старых людей обижать! Бабушка тебе в детстве сказки читала, носочки вязала, сопли вытирала – а ты на нее воров навел!
– Слушай, ты кто такой? – Кеша криво оскалился, как загнанная в угол злобная дворняжка, давая понять, что дорого продаст свою жизнь. – Ты что – моя старенькая учительница? Мораль мне читать пришел? Сам, небось, тоже на бабкины бриллианты облизываешься?
– Я стариков никогда не обижаю! – незнакомец покачал пальцем перед Кешиным носом. – Но ты прав, мораль читать тебе поздно, ты уже не в том возрасте, когда это может принести свои плоды. Так что давай прямо: или я тебя сдам для дальнейшей обработки Равилю, или…
– Или? – настороженно переспросил Кеша.
– Или ты со мной поделишься кое-какой информацией.
– Смотря какой! – Кешины глаза испуганно забегали. Он почувствовал, что дело непременно коснется ювелира Арнольда и истории с бабкиным перстнем.
Однако этот сюжет незнакомца, похоже, не интересовал. Он достал из кармана маленький снимок, на котором был изображен вальяжный мужчина с породистым лицом и густыми, хорошо уложенными седыми волосами.
Эту фотографию Леня Маркиз сумел сделать при самой первой встрече с Вячеславом Сергеевичем, воспользовавшись крошечным японским фотоаппаратом для микросъемки. Так, на всякий случай.
– Знаешь этого человека?
Кеша недолго раздумывал. Признание ему, в общем-то, ничем не угрожало.
– Ну, допустим, знаю.
– Ну и кто же это такой?
– Какой-то старый козел… бабку мою иногда навещал. То ли какой-то дальний родственник, то ли просто знакомый…
– Фамилия, имя, адрес?
– А я откуда знаю? – Кеша снова сделался агрессивен. – Бабка его Славой называла… а до его фамилии мне дела не было!
– Ну, может, еще что-нибудь про него интересное вспомнишь? – настаивал упорный незнакомец.
– Что я с тобой – в «слабое звено» играю? – огрызнулся Кеша.
– Жаль, – со вздохом проговорил незнакомец, – есть такие люди, которые хорошего отношения не понимают… Они принимают его за слабость… ну, придется отдать тебя Равилю…
– Э нет, мужик, – снова забеспокоился Кеша. – Зачем Равилю? Лучше мы с тобой договоримся… ну подожди, я постараюсь что-нибудь вспомнить…
– Да уж постарайся, – в голосе незнакомца зазвенел металл.
Кеша замолчал. Он несколько минут смотрел перед собой остановившимся взглядом и наконец неуверенно проговорил:
– Один раз он с бабкой разговаривал возле окна и говорит: «Вид у вас отсюда хороший». А она ему на это: «У тебя-то, Слава, еще лучше – Никольский собор прямо за окнами». А этот мужик ей: «За это и терплю пятый этаж без лифта».
– Ничего не перепутал? – незнакомец сверлил Кешу неприязненным взглядом.
– Вот те крест! – ответил Кеша фразой из какой-то старой книги.
– Ты не очень-то! А больше ничего не помнишь?
– Ничего. – Кеша в растерянности развел руками.
– Ну и черт с тобой!
Кеша моргнул, а когда открыл глаза, никого рядом с ним не было. Он удивленно завертел головой, но странного незнакомца и след простыл. Кеша подумал было, что весь инцидент ему просто померещился, но на столике перед ним стояли два пустых бокала из-под мартини, а под один из них была подсунута стодолларовая купюра. Кеша радостно схватил зеленую бумажку и стремглав бросился к кассе, чтобы разменять ее на фишки.
Однако кассирша Лиза вложила купюру в определитель банкнот, и ее лицо сделалось холодным и неприступным. Она нажала на кнопку, и рядом с Кешей тут же возник Равиль, как будто он и не уходил никуда.
– Равиль, – нараспев проговорила Лиза, нарочито игнорируя Кешу, – тут у нас доллары неплатежные…
– Я тебя предупреждал? – прошипел Равиль, надвигаясь на Кешу неотвратимо, как кариес. – Я тебе говорил, чтобы ноги твоей здесь не было?
– Го… говорил, – испуганно признался Кеша, вжавшись спиной в стенку кассы, – пре… предупреждал…
Он понял, что на этот раз его все-таки будут бить, и ничто его не спасет.
– Равиль, только не здесь! – раздался за спиной у Кеши голос кассирши.
Маркиз свернул с Садовой, переехал Екатерининский канал и остановился возле голубой громады Никольского собора. Действительно, приятно видеть его каждый день из окна!
Леня вышел из машины и огляделся. Справа от него стояло серое шестиэтажное здание. Как сказал Кеша, повторяя слова Вячеслава Сергеевича? «За это и терплю пятый этаж без лифта». Из окон этого дома виден Никольский собор, но вот лифт в нем имеется. В этом Леня убедился, заглянув в подъезд.
Стало быть, нужно искать дальше.
Маркиз перешел площадь и оказался возле пятиэтажного дома из красного кирпича. Он легко справился с кодовым замком и вошел в парадную.
Лифта здесь действительно не было, хотя подъезд внутри был красивый и даже довольно чистый. Лестничные окна украшали чудом сохранившиеся витражи, на первом этаже радовал глаз отделанный лепниной камин.
Наверху хлопнула дверь, и послышались голоса спускающихся вниз людей. По-видимому, это были муж и жена, продолжавшие на лестнице начатую дома вялотекущую ссору.
– Видела я эту Люсю, – раздраженно говорил женский голос, – образина редкостная! Где ты только такую отыскал? Очень, видно, постарался! Одно слово – швабра синтетическая!
– Ну Лапсик, – оборонялся мужчина, – неудобно же! Люди услышат…
– Да кто здесь услышит! – отозвалась женщина и увидела поднимающегося по лестнице Маркиза.
Однако ей хотелось оставить за собой последнее слово, и она, неприязненно поджав губы, прошипела:
– А мне стыдиться нечего! Я чужих мужей не отбиваю!
Разминувшись с этой счастливой ячейкой общества, Леня взбежал на верхний этаж и остановился. Перед ним были две двери: одна – обитая вишневым дерматином, другая – стальная, с круглым глазком в середине.
Леня колебался недолго: дерматиновая обивка, в лучших традициях семидесятых годов прошлого века, не вязалась в его представлении с покойным Вячеславом Сергеевичем, с его безупречной элегантностью и дорогой, подчеркнуто респектабельной одеждой. Ему гораздо больше подходила стальная дверь.