Он рассказал все, ничего не скрывая. Подчеркнул и то, что «упавший с неба» желает непременно навестить ученых, от чего его следует во что бы то ни стало отговорить. Единственное, в чем сталкер отошел от истины – преувеличил силы и возможности Плюха, а вдобавок обрисовал его характер пугающе мрачными красками, сотворив из косморазведчика безжалостного крутого мачо, для которого убить человека – все равно что муху прихлопнуть. Сделал он это для подстраховки, чтобы подельники – теперь чуйка подсказывала, что и в самом деле снова подельники – не поперли к Плюху напрямую, отвергнув его, Шершня, в качестве посредника со всеми вытекающими последствиями.
Дотошный Бизон тут же что-то почувствовал.
– Если он такой отморозок, как ты заливаешь, – сказал он, – то чего ж он тебя не поджарил своим бластером-шмастером? Я бы вот в первую очередь это сделал на месте твоего Плюха, дерьма тебе в ухо.
– Так я же его спас! – вскричал Шершень и тут же, накрыв рот ладонью, зашептал: – Я ведь их с «кузнечиком» из горящей шлюпки вытащил, так-на!..
– Вот тут ты и прокололся, чайкотрах, – вмешался в разговор молчавший до этого Толстый. – Я бы не удивился, если бы ты кого-то в огонь подтолкнул, но чтобы вытаскивать!..
– Толстый дело говорит, – подал голос и Робин. – Ты бы и маму родную не стал из огня выручать, пальчики бы, солёна Алёна, обжечь побоялся.
– Так я же… – вспотел от волнения сталкер, понимая, что и впрямь перегнул палку. – Я же, того… Он же меня сам позвал… Сказал, что отблагодарит. Что всю жизнь потом его щедрость вспоминать буду.
– И что, отблагодарил? – презрительно фыркнул Бизон.
– Ага…
– И как же именно?
– Без особых изысков, но щедро, чего там. Он меня убивать не стал.
Троица подельников дружно заржала. Вполголоса, старательно прикрывая рты.
– Хорош, – поднял наконец руку Бизон, – в хаер вам вошь… А ты, – сверкнул он на Шершня отраженным в глазах багровым отблеском, – давай веди нас к своему Плюху.
– Может не надо? – вздрогнули разом Робин и Толстый, даже в темноте было это видно.
– Что значит «не надо»? – круто развернулся к ним «предводитель». – Вы что, из Зоны выбраться не хотите? Если этот юный друг пожарных нам не насвистел, конечно… Но проверить-то нужно, в репу вам… – замолчал он, подбирая рифму.
– …дружно, – подсказал Шершень. И торопливо заговорил: – К Плюху вам идти не стоит. Я же говорю: он бешеный, так-на, разбираться не станет, кто вы такие и зачем его разбудили. А ко мне он уже привык. К тому же я обещал, что провожу его, Зону-то он не знает. Ну а вы просто за нами следуйте, только поодаль, на глаза не попадаясь. А когда до корабля дойдем, там что-нибудь придумаем. Свяжем его, пока он спит, разоружим…
– Прихлопнем, да и все, – добавил Робин. – Делов-то, солёна Алёна.
– А корабль ты поведешь? – поинтересовался сталкер.
Ответом ему было общее задумчивое молчание.
– Ну а сам что предлагаешь? – выдавил наконец Бизон. Чувствовалось, что ему очень не хочется просить совета у того, кого при других обстоятельствах он бы охотно сейчас отправил на свидание с праотцами.
– Я предлагаю вот что… – пристально оглядев окружающую его тьму, придвинулся к своим подельникам Шершень.
Глава 5
Плюху снились чайки. Отвратительно жирные, они, с трудом держась в воздухе, барражировали над самой поверхностью большой грязной лужи, про которую разведчик подумал: «До чего ж обмелело Черное море!..» При этом чайки почему-то испуганно верещали: «Блямс, блямс, блямс, блямс!» А одна из них, наиболее жирная и мерзкая, грузно шмякнулась оземь и, косолапо переваливаясь, зашкандыбала прямо к нему. Дошлепала и принялась орать прямо в ухо: «Просыпайся! Просыпайся! Подъем!..» Плюх огляделся в поисках камня или палки, ничего не нашел и попытался схватить вредную птицу рукой, но чайка оказалась на удивление ловкой и все попытки косморазведчика оказались безуспешными. Мало того, пернатая жирная гадина подскочила к нему и принялась долбить по плечу клювом: «Да проснись же ты! Я твой корабль видел!..»
Плюх, раскрыв глаза, стремительно подскочил. При этом он сбил бо́льшую часть еловых лап, и «шалаш» теперь действительно стал всего лишь большой грудой колючих веток.
– Что?.. – принялся протирать глаза разведчик. – Где корабль?..
Из-под лапника на коленях вылез Шершень.
– Тише ты! – зашипел он. – «Кузнечика» своего разбудишь!..
Плюх обернулся. Несмотря на едва подсвеченную багрянцем туч темноту, он сумел разглядеть лежавшего рядом с хвойной кучей, сложившего суставчатые лапы «богомола». Тот с тихим свистом посапывал, бормоча на выдохе еле слышное «блямс, блямс, блямс».
Сталкер между тем поднялся на ноги.
– Что ты видел? – уже шепотом переспросил разведчик. – Почему ты решил, что это мой корабль?
– У него ведь прожекторы есть?
– Да, есть конечно.
– Ну вот я и видел, как из-за горизонта какой-то луч хреначил. В той стороне никаких городов-поселков нет, так ярко светить больше нечему, верняк твой корабль. Пойдем, сам посмотришь, так-на.
– Пойдем, конечно, пойдем, – воодушевился Плюх. Хоть он и видел, как спускалась «Ревда», самой посадки он наблюдать не мог, отчего в душе все-таки осталась тревога. Понятно, что если бы корабль потерпел крушение, то взрыв был бы виден и за восемьдесят километров, но мало ли…
Косморазведчик активировал шлем скафандра, задействовал функцию ночного ви́дения и последовал за Шершнем, который и без всяких там ноктовизоров неплохо ориентировался в темноте.
Пока шли, сталкер без умолку болтал: рассказывал какие-то смешные на его взгляд истории, сам же над ними хохотал – в общем, вел себя непривычно шумно. Плюх решил, что таким образом Шершень его подбадривает. Но зачем? Ведь если корабль на месте и цел, то это само по себе уже хорошо. Вот если бы он увидел отблески взрыва или пожара… Неужели так оно и есть?!..
– Ты точно видел луч прожектора? – перебил разведчик натужно веселящегося сталкера. – Не взрыв, не пожар, а именно луч света?
– Ты чего?.. – обернулся к нему Шершень. – Какой еще взрыв? Хреновый сон, что ли, приснился?
– Просто ты ведешь себя как-то… неестественно. Вот я и подумал…
– Ты меньше думай, так-на, мозгов на дольше хватит, – фыркнул сталкер. – Сказанул тоже: взрыв!.. А веду я себя так, потому что спать хочу, вот и взбадриваю организм разговорами. Да чего там, мы уже, считай, пришли, сам сейчас увидишь, что никакого пожара там нет.
Деревья вскоре закончились. Плюх стал крутить головой, осматривая линию горизонта, но никаких лучей, равно как и отблесков пламени, так и не увидел. Последнее его, конечно, успокоило, но вот насчет прожектора…
– Так где же луч? – спросил он.
– Не знаю, там был, – неопределенно махнул рукой Шершень.
– Где именно там?
– Извиняйте, я азимут не брал, – язвительно буркнул сталкер. – Увидел и побежал сразу, чтобы тебя порадовать. А ты допросы устраиваешь…
Судя по тону, Шершень обиделся, и Плюх поспешил его успокоить:
– Нет-нет, что ты! Просто мне и впрямь очень хотелось этот луч увидеть.
– Ну, давай подождем – может, еще появится. Он вообще как, всегда должен светить или время от времени включается?
– Не всегда, – помотал головой косморазведчик. – Там ведь сейчас экипажа нет. Имформаторий… в смысле, мозг корабля мог включить прожектор, если датчики засекли поблизости какое-то движение, например.
– Вот видишь! Пробежала какая-нибудь тварь, прожектор зажегся. Тварь убежала, прожектор погас. Давай подождем, так-на. Вдруг еще кто-нибудь пробежит.
– Там же Блямс один, – вспомнил о друге Плюх. – Давай ты к нему вернешься? Все равно уже, наверное, настало время моего дежурства.
Сталкер задумался.
– Не знаю… – неуверенно произнес он. – С твоим дежурством я, наверное, пургу спорол. Ты же Зону не знаешь, как ты поймешь, опасность это или нет? Просто так пальбу тоже устраивать не стоит, могут найтись любопытные, которые захотят посмотреть. Нагрянут, а тут ты. Один, так-на. И по людям стрелять постесняешься.
– По людям?..
– А почему нет? В Зоне ведь не только монстры с мутантами, тут и люди обитают, я же рассказывал! И люди эти не всегда настроены дружески. То есть, они никогда не настроены дружески к незнакомцам. Тем более к стреляющим незнакомцам. Так что…
Из леса вдруг донесся звук, напоминающий крик чайки. Он прозвучал трижды, примерно с той стороны, откуда Плюх с Шершнем только что пришли.
– Странно… – нахмурился косморазведчик. – Мне как раз снились чайки. Такие мерзкие…
– Наверное, ты во сне тоже этот крик слышал, вот и приснились, – сказал сталкер, который выглядел явно встревоженным.
– Но чайки в лесу… Разве они в лесу живут?..
– Это Зона. Здесь все бывает.
– Так может, это и не чайки вовсе? – заволновался Плюх. – Может, какой-нибудь монстр, который кричит похоже? Пошли скорее назад, что-то у меня на душе неспокойно…
– Так может, это и не чайки вовсе? – заволновался Плюх. – Может, какой-нибудь монстр, который кричит похоже? Пошли скорее назад, что-то у меня на душе неспокойно…
– Ну, пошли, – пожал плечами Шершень. – Только ты зря волнуешься, так-на. Нет в Зоне таких монстров, которые кричат по-чаячьи.
– Сам ведь только что говорил, что в Зоне все бывает! Идем-идем, вдруг Блямс от этого крика проснулся, нас не увидит, испугается.
Опасения Плюха оказались ненапрасными, Блямса на месте ночлега не было. Косморазведчик заметался вокруг разваленного шалаша.
– Ну чего? Чего ты стоишь?! – закричал он на безмолвно замершего сталкера.
– Ты предлагаешь и мне сплясать с тобой? – буркнул Шершень.
– Что значит спляс… – замахал руками Плюх, но понял, что и впрямь ведет себя глупо, и сказал уже, насколько смог, спокойно: – Надо же что-то делать… Нужно искать Блямса!
– Вот это уже деловой разговор.
– Только надо не разговаривать, а делать!
– Что именно?
– Искать! – снова взмахнул руками косморазведчик.
– Может, сначала подумаем где? А еще… – Тут Шершень замялся, а затем продолжил неуверенно и тихо: – Только без обид, харэ?..
– Что? Что без обид? Говори, если начал!
– Его точно надо искать? Может, он сам убежал. Свободы захотелось или сородичей почуял, так-на.
– Каких еще сородичей?.. – недоуменно заморгал Плюх. – Он ведь не с этой планеты.
– Я уже говорил: в Зоне водятся похожие на твоего Блямса монстры. Мы их называем «богомолы». Единственное, чем они отличаются от твоего «кузнечика» – это цвет. Блямс яркий, будто и правда кузнечик, а здешние твари темно-зеленые, в густой растительности не сразу и увидишь. И не дай бог попасть им в лапы – разорвут пополам и вместе с костями схрумкают. Без изысков.
– Ты меня утешил… – пробормотал разведчик, но тут же затряс головой: – Нет-нет! Блямсик не пошел бы к ним… И ты ведь сам говорил, что монстры близко к границе Зоны не подходят.
– Ну… – развел руками сталкер. – Всякое бывает. Но ты еще не сказал, мог он просто так уйти? Любую домашнюю зверушку нет-нет да и тянет свободы понюхать.
– Блямс не зверушка! – возмущенно выкрикнул Плюх. – Он мой друг! И он не настолько безмозглый, чтобы среди ночи пойти «нюхать свободу» в незнакомой, да еще и столь опасной местности.
– Ему-то откуда знать, что местность опасная? – хмыкнул Шершень.
– Потому что он не дурак! Он видит и слышит не хуже нас с тобой, а возможно, и лучше. Наши разговоры он тоже слышал…
– Еще скажи, так-на, что он их понимал.
– Да, понимал! Может, не дословно, но общий смысл – наверняка. – Косморазведчик снова тряхнул головой и сказал суровым и решительным тоном: – В общем, хватит лясы точить. Давай думать, куда мог деться Блямс. Я могу предположить, что, проснувшись и не увидев рядом меня, он мог пойти меня искать.
– Почему же тогда не нашел? Мы вроде не так уж далеко и ходили.
– Я плохо еще знаю его особенности, – признался Плюх, – но мне кажется, что нюх у Блямса немногим лучше нашего. То есть след по запаху он вряд ли сумеет взять, а следы в лесу, да еще в темноте, тем более не увидит.
– Он мог пойти туда, где вы с ним уже были… – поскреб в затылке Шершень.
– К шлюпке?.. – встрепенулся разведчик.
– Так от нее же ничего не осталось! Что ему там делать? Нет, как вариант возможно, но, я думаю, скорее он пойдет туда, куда вы с ним отсюда мотались.
– К границе «колпака»?.. – удивился Плюх. – Но зачем? Мы ходили туда дважды, и ничего…
– Как бы ты тут ни пел, что друг твой умный-разумный, – прервал его сталкер, – но все-таки мне кажется, что, проснувшись один в чужом темном лесу, он особо не рассуждал, а рванул туда, куда уже ходил с тобой. Да и с чего-то же начинать все равно надо. Вот давай и проверим, что я говорю, так-на. Тем более, это недалеко.
– Хорошо, – согласился косморазведчик. – Только я один пойду, а ты здесь подожди. Вдруг он вернется!
– Ага, а потом мне еще и тебя искать.
– За меня не бойся. Я в шлеме вижу и слышу лучше любых ночных тварей. Так что жди, я быстро.
– Только не ори на весь лес, не хватало, чтобы мы кому-нибудь ранним завтраком стали.
Вернулся Плюх действительно быстро. Получилось, как и в два прошлых раза – шел в одну сторону, вышел к исходной точке. Блямса он не нашел. Да, говоря откровенно, и не надеялся. Что бы ни говорил Шершень, а умный «богомол» даже от испуга не стал бы совершать откровенных глупостей. И разведчику более логичной все же стала казаться собственная версия, что Блямс мог отправиться к месту их вынужденной посадки, потому что это была какая-никакая точка отсчета. Друг мог рассуждать так, что даже если Плюха там не окажется, то пойдет он в первую очередь туда.
Это и озвучил косморазведчик поджидавшему его все на том же сосновом стволе сталкеру.
– Ладно, – поднялся тот. – Пошли туда. Все равно нам к кораблю оттуда будет ловчее чапать.
– Я никуда не пойду без Блямса! – мотнул шлемом Плюх.
– То есть поселишься здесь? – язвительно осведомился Шершень.
– Ты хочешь сказать, что мы его не найдем?..
– Я хочу сказать, что к кораблю хоть с ним, хоть без него, тебе все равно придется возвращаться, так-на. Мы не маленькие дети, чтобы не понимать…
– Чего не понимать? – подтолкнул замолчавшего сталкера разведчик. – Что Блямса сожрала какая-нибудь тварь? Та, что орала, как чайка?..
– Возможно, сожрала, – кивнул Шершень. – Но скорее всего нет. Здесь нет ни останков, ни даже капельки крови.
– Откуда ты… – начал Плюх, но тут же понял, что ночное зрение ему ни к чему – в лесу рассвело. Он свернул шлем и уже с помощью обычного зрения осмотрел место ночлега. Крови или чего-то еще более страшного там и впрямь не было.
– Всё, идем, – махнул ему рукой и отправился к выходу из леса сталкер.
– Сейчас, – отозвался разведчик, снимая с бедра бластер.
Шершень невольно попятился, но Плюх даже не посмотрел в его сторону. Он, выставив минимальную мощность луча, выжег на белом стволе сосны стилизованную под стрелу звезду – символ Космической разведки, такой же, что красовался на рукаве его скафандра. Острие выжженной стрелы показывало в сторону выхода из леса.
– Если Блямс вернется сюда, он поймет, куда мы пошли, – пояснил косморазведчик.
– Конечно поймет, – закивал сталкер. – А как же! Теперь-то чего не понять – ясно даже и ежу.
Еще издали стало понятно, что никого возле оставшейся после взрыва шлюпки воронки не было. Тем не менее, разведчик со сталкером дошли до самого ее края и заглянули внутрь.
– Ёшки-блошки! – стукнул кулаком о ладонь Плюх. – Что же теперь делать?..
– Идти к кораблю, так-на, – буркнул Шершень. – А не хочешь, тогда…
– Что тогда?
– Прощевай тогда. И так я с вами времени потерял вон сколько. А мне жить на что-то надо, артефакты собирать. Жрать, между прочим, уже хочется.
Есть хотелось и Плюху, но думать о еде, когда неизвестно, какой сейчас опасности подвергается друг, он не мог. Однако сталкера он тоже прекрасно понимал: в самом деле, тот не обязан с ним нянчиться, у него свои дела-заботы.
– Ладно, – выдавил косморазведчик, – давай тогда прощаться. Спасибо тебе за все, – протянул он ладонь.
– Что-то ваше спасибо не булькает, – не подавая руки, проворчал Шершень.
– Как это?.. – опустил ладонь Плюх.
– А никак. – Сталкер окинул угрюмым взглядом разведчика и сказал: – Короче, говорю последний раз: или вместе идем к кораблю, или делай, что хочешь. Один.
– Но… – завертел головой, в дикой надежде увидеть «богомола», Плюх. – Погоди, Шершень, погоди…
– А чего годить-то?
– Может, он еще придет сюда…
– Тьфу, связался я с вами! – сплюнул Шершень. – Хрен с тобой, даю один час. Я ведь так и не спал, так что покемарю пока вон за камешком, но как только проснусь – ухожу. Или вместе с тобой к кораблю, или один – куда мне надо.
Сказав это, сталкер отправился к тому камню, за которым недавно все они прятались от осколков. Растерянный разведчик остался на месте. Надежда, что Блямс придет сюда в течение часа, стремительно таяла, но и улетать из этой проклятой Зоны без друга он все равно не мог. А помощи ждать было попросту неоткуда. Как было бы хорошо, если бы рядом сейчас оказался кто-нибудь из наставников академии – спокойный, рассудительный, умный… Стоп! Умный?.. Но ведь в Зоне имеются заведомо умные люди! Собственно, к ним-то, до того как исчез Блямс, он и собирался идти!
– Шершень! – крикнул разведчик подходившему к валуну сталкеру. – Я пойду с тобой через час. Но не к кораблю, а к ученым.
– Опять он за старое!.. – послышалось из-за камня. А потом оттуда донеслось радостное: – Так-на! Вот это ништяк!
– Что? Блямсик там?! – в несколько прыжков долетел до валуна Плюх.
Однако своего желто-зеленого друга он там не увидел. За камнем на корточках сидел Шершень и прижимал к себе грязный, защитного цвета мешок с лямками.