— Мы бы его все равно убили, — пожал плечами лорд Эльгидар. — Не все ли равно?
— Видать, не все равно, — вздохнул рыцарь.
— Ладно, — молодой Наместник махнул рукой, — поехали!
Настроение у него резко испортилось. Он развернул коня и потрусил рысью по своим следам. Трубач опять поднес рог к губам, чтобы дать сигнал об окончании охоты, после чего поскакал за своим господином.
Леди Ганимирель дольше всех оставалась на берегу, пристально всматриваясь в темную толщу воды. На поверхности плавало несколько стрел. Одна из них пронзила большую рыбину.
— Хочешь заработать золотой кубок и рыцарского коня, маленький паж? — внезапно спросила она. — Тогда останься здесь и немного подожди. Чует мое сердце, что этому типу недолго осталось там сидеть.
— Вы думаете, что он все еще…
— Тролли умеют задерживать дыхание на целых полчаса, — наставительно молвила леди. — А иногда и дольше. Так что, если захочет жить, он вынырнет. И тогда одного выстрела может быть достаточно. — Она указала взглядом на лук, который Эльфин так и не пустил в ход. — Главное, чтобы он при этом был на берегу, тогда твоя меткость не пропадет зря.
— Матушка! — обернувшись, закричал лорд Эльгидар. — Вы что там застряли?
— У моего пажа захромала лошадь! — мгновенно соврала леди.
— Отлично! Пусть топает за нами пешком, ведя коня в поводу. Дома посмотрим, насколько серьезно повреждение!
Эльфин тихо спешился. Своим ответом леди Ганимирель не оставила ему выбора. Женщина помахала ему рукой и поехала вслед за всеми.
Юноша остался один на берегу лесного озера. Когда-то, лет двадцать тому назад, здесь прошел лесной пожар, который уничтожил большую часть старых деревьев. Судя по тому, как были искривлены обгорелые стволы и как густо поднялся молодняк, Видящая из замка сперва магией остановила огонь, а потом с помощью заклинаний же вызвала к жизни новый лес. Но все-таки старые деревья торчали чересчур редко, а молодняк был не настолько высок и густ, чтобы создавать тень.
Привязав коня, молодой маг пошел вдоль берега, ища удобное для спуска место. Троллю искать его было некогда — он прыгнул в воду с разбега, сломав кустарник вокруг. Но на той стороне, кажется, был пологий бережок. Эльфин направился к нему.
И тут у дальнего берега бесшумно расступилась вода, выталкивая на поверхность мокрого тролля. В руке он по-прежнему сжимал копье и, выбравшись, сразу обернулся. Несмотря на разделявшее их расстояние, юноша сразу разглядел выражение его глаз — настороженное, но очень усталое. Такое бывает у зверя, который загнан в угол, понимает, что ему не уйти, и спокойно готовится начать убивать.
Мгновенно, прежде чем сам понял, что и зачем делает, Эльфин выставил магический щит. Воздух качнулся, пошел мелкой рябью. Холодный ветерок, сразу напомнивший о зимней ночи, рванулся от эльфа к троллю, заморозив воду длинной узкой дорожкой.
— Чародей! — вдруг произнес тролль.
Эльфин даже помотал головой — тролль говорил на общем языке, на котором общались между собой только представители разных рас. Он успел выучить его четыре года назад, когда тесно общался с императором Хауком и его новыми подданными, среди которых смешались темные и светлые альфары, урюки и лесные тролли, орки и эльфы. Как ни странно, но в основе общего языка лежал человеческий, ибо только этот язык мог, как губка, впитывать в себя различные слова и понятия из других языков, не меняя их произношения и значения и не искажая языка-основы. Но чтобы горный тролль изъяснялся на этом наречии — такое было в диковинку, как дракон-вегетарианец.
— Стоять, чародей! Не ходить! — Тролль поднял свое копье.
— Ты ранен. — Эльфин указал на его развороченный бок. Под водой тот выдернул копье, но вид кривой раны, которая снова начала наполняться кровью, подсказывал, что повреждения довольно серьезные, и лишь феноменальная живучесть не позволяет троллю сейчас упасть на траву и умереть от потери крови.
— Тебе нужна помощь!
— Не ходить! — повторил тот.
— Ты должен отдохнуть и залечить рану. Они не оставят тебя в покое. Я могу тебя убить…
— Убить, — кивнул тролль и пошире расставил ноги, поудобнее перехватывая копье. Рана отозвалась на это струйками крови, и его широкое лицо перекосилось.
— Ты меня не боишься?
— Я воевать. Я — воин, — прояснил тролль. — Попасть в плен. Я знать смерть. Не страшно. Страшно быть трус!
— Ты должен отдохнуть и спрятаться, — повторил Эльфин. — Я знаю одно место…
Конечно, ему здорово влетело. Нет, поскольку копыто его коня оказалось в порядке, а леди Ганимирель вступилась за своего пажа, он отделался легко — ему лишь приказали три дня ходить босиком с утра до ночи. До вечерней трапезы еще оставалось немного времени, и Эльфин со всех пяток помчался к часовне.
Меандара на его «насесте» над аркой не было, но, когда юноша остановился, озираясь по сторонам, его привлек тихий свист. Менестрель ждал его за углом, в тени подвесного моста, соединяющего две башни.
— Она вернулась только что, — прошептал он, поднося палец к губам. — Я все слышал и запомнил слово в слово! В общем, так…
Видящая вывалилась из портала раздраженная и злая настолько, что поневоле повышала голос, спеша выкричаться и выговориться, так что менестрелю не составило труда подслушать все, о чем говорили сестры.
Итак, все дела в Ордене были приостановлены по двум причинам: во-первых, требовалось срочно решить вопрос с запасами магической энергии. При убийстве медиумов ее высвободилось колоссальное количество, но большая часть растворилась в эфире, улетучилась в неизвестном направлении, рассеялась — думайте как хотите. Короче, Орден в одночасье остался практически без запасов магии. Нет, конечно, каждая Видящая обладала определенными силами, но даже эти силы были не бесконечны. Женщины тоже могли устать, могли приболеть, у них могло быть плохое настроение, им срочно понадобилось провести особо сложный обряд — да мало ли по какому поводу нужно иметь под рукой либо медиума, либо заряженный под завязку амулет! Заряженные амулеты были, но в таком мизерном количестве, что их тут же пересчитали и поместили в особый сейф с тройной защитой, на создание которой ушла энергия целого амулета. Но зато никто, кроме старшей наставницы, не мог к ним безнаказанно и руку протянуть. Она же решила, что будет выдавать амулеты строго под расписку и в самом крайнем случае. А пока Орден срочно изыскивал способы пополнить запасы энергии.
Другой проблемой была внезапная смерть самой старшей Видящей, слепой волшебницы, которая была наставницей еще в Смутное Время, и только благодаря ее отваге и решимости Орден был спасен. Она умерла на другой день после того, как старшая наставница побеседовала с нею с глазу на глаз, — просто легла спать и не проснулась. В Ордене очень давно не умирали волшебницы, и все растерялись. Поговаривали, что это не столько смерть, сколько отсроченное убийство — мол, слепая старуха что-то знала, но отказалась выдать тайну наставнице, своей, кстати, ученице, и та наложила на нее заклятие «медленной смерти». Оно хорошо тем, что действует некоторое время спустя и его практически невозможно обнаружить. «Медленная смерть» маскируется под болезнь, осложнение при ранении, даже под несчастный случай вроде падения с лестницы. В общем, в связи с ее кончиной и похоронами в Ордене был траур, на время которого все активные действия были прекращены. А Видящим на местах предлагалось сидеть смирно и ждать, пока о них вспомнят.
Глаза у Меандара были круглые и блестящие, когда он это говорил. Менестрель до этого жил в мире, где все было просто и понятно. Его душа тянулась к тайнам и загадкам, но первая же настоящая загадка повергла его в изумление, поскольку за одним вопросом тянулся другой, а там третий, четвертый и так далее без конца. Видящие что-то задумали? Видящие истребили всех медиумов? Одна из Видящих убила другую за то, что та отказалась выдать какой-то секрет?
— Неужели все это правда? — прошептал менестрель, сбоку заглядывая в лицо Эльфину.
— Ты сам слышал! Если ты только что-то не напутал…
— Нет-нет! Я ничего не напутал! Я — певец, у меня хороший слух и отличная память! Я не мог ошибиться! Но все-таки?
— Это правда, — вздохнул Эльфин.
— Ничего себе!
— Более того, я — последний медиум Ордена. Но я порвал с Орденом, когда узнал, что он преследует не те цели.
Сказал — и почувствовал, как словно свалился с плеч какой-то груз. Меандар сдавленно охнул и даже отпрянул.
— Ты? — только и мог выдавить он.
«Ты придурок! — влез внутренний голос— Ты рискуешь жизнью из-за своего длинного языка! Ты что, не мог соврать?»
«Не мог, — ответил он, — Эльфы должны узнать правду об Ордене!»
«Думаешь, она им нужна, эта правда? Они жили без нее столько веков и готовы были жить дальше…»
«Думаешь, она им нужна, эта правда? Они жили без нее столько веков и готовы были жить дальше…»
«Не все! Видящие хотят убить императора и наследника. Они хотят сменить династию. Такое никогда не доводит до добра!»
«Да, тут ты прав. — Эльфин не мог поручиться, но ему показалось, что внутренний голос испустил внутренний же вздох. — Что им стоило после кончины короля Торандира сразу задуматься о новом короле из числа его ближайших родственников? Ты помнишь историю? Три принца и принцесса! Выбирай — не хочу! Но они предпочли поиски исчезнувшего наследника! Теперь пожинают свои плоды и пытаются исправить ошибку давно минувших дней!»
«Если не ошибаюсь, двое из трех принцев были убиты! — вступил в дискуссию Эльфин. — Одного убил его родич, дабы устранить конкурента, а другого зарубил тот самый внук короля Торандира. Кажется, они поспорили не столько из-за права на престол, сколько из-за женщины? И потомки братоубийцы навсегда утратили право на трон древних королей?»
«Высший балл за знание древней истории! — похвалил внутренний голос— Речь идет об отце лорда Отрандира. Он убил не кого-нибудь, а деда Эритара Жемчужного, нынешнего Наместника. Видишь, как все завязано?»
Меандар тихо потрогал Эльфина за плечо, и тот очнулся. Беседы с внутренним голосом протекали неслышно для окружающих, но на это время юноша как бы отключался от внешнего мира. И теперь менестрель с тревогой смотрел на своего нового приятеля.
— Что с тобой? — спросил он. — Тебе было плохо?
— Нет. Я просто задумался, что делать дальше. Понимаешь, если я — последний медиум, то есть источник энергии, то за мной могут начать охоту, а я этого не хочу. Я хочу свободы! И я намерен за нее бороться!
Менестрель смотрел на него, как зачарованный. Не надо было быть магом, чтобы понять — он поражен настолько, что поверил всему и сразу.
— Меня ищут, — продолжал Эльфин, испытующе глядя на него. — Я скрываюсь. Но долго оставаться на месте не могу. Лорд Эльгидар Нефритовый, супруг твоей госпожи, состоит в заговоре с Видящими. Здесь я в опасности и должен скоро отсюда убраться. Тем более что у меня есть кое-какое дело.
— Тебе нужна помощь?
Молодой маг с удивлением воззрился на менестреля. Не ослышался ли он? Юноши были знакомы без году неделя, и вот уже один предлагает помощь другому? Причем помощь в опасном деле, в котором сам не разбирается до конца?
— Только в одном, — осторожно ответил Эльфин, — когда я исчезну, кто-то должен наблюдать за лордом Эльгидаром и Видящими. Так, на всякий случай. Ты справишься?
— Еще бы! — радостно заверил Меандар. — Это так здорово! А когда ты исчезнешь?
— Скорее всего, уже сегодня.
На открытом лице менестреля отразилось разочарование — только-только он познакомился с необычной личностью, и вот уже приходилось расставаться! Но у молодого мага было слишком много дел, чтобы задерживаться на одном месте.
Тем не менее юноши вместе, болтая, как старые друзья, направились в ту самую заброшенную часть замка, где Эльфин устроил для себя тайник. Там, в проломе пола, под перекрещенными балками, затаив дыхание, его ждал тролль.
Глава 13
Он успел задремать, но его сон был чуток настолько, что шаги не желающих быть замеченными юношей он угадал издалека и встретил их с поднятым копьем. Меандар взвизгнул и одним прыжком очутился за спиной у Эльфина, обхватив его за плечи.
— Спокойно, это друг, — сказал тот.
— Н-ничего себе «друг»! — воскликнул менестрель. — Да это же… это же тролль! Горный тролль! Самый настоящий!
— Я знаю. Тебе нечего бояться, — это относилось уже к троллю, — это тоже друг. Мой друг — твой друг!
— Татва не знать этот друг, — проворчал тролль. — Татва не ждать этот друг. Это враг!
— Нет, — терпеливо объяснил Эльфин. — Я ему верю. Я верю тебе. Вы оба — мои друзья! Дай я посмотрю твою рану!
— Татва не болит. Татва умеет терпеть боль! — отрезал тролль.
— Но это не причина, чтобы отказываться от лечения! У тебя кровь!
Эльфин протянул руки, чтобы дотронуться до проколотого копьем бока тролля. Грубая кожа была покрыта коркой засохшей крови, которая пошла трещинами при первом же движении тролля. Когда тот со вздохом опустился на колено, сквозь трещины показалась свежая кровь.
— Что это? — прошептал стремительно бледнеющий Меандар. — Это кровь? Мама!
И менестрель рухнул на пол, закатывая глаза.
Отталкивая друг друга, тролль и эльф кинулись к нему — приводить в чувство. Меандар пришел в себя от похлопывания по щекам.
— Что это было? — проблеял он слабым голосом.
— Ничего. Татва здоров. Татва умеет затягивать раны. Татва быть воин, — объяснил тролль, как куклу прислоняя менестреля к стене. — Татва не болит.
Эльфин повнимательнее присмотрелся к его ране. Когда засохшая корка треснула, стало видно, что от страшной раны, которая могла бы стоить кому-нибудь другому жизни, осталась лишь глубокая царапина на коже. Мышцы давно уже затянулись, не говоря уже о внутренних органах.
— Как это тебе удалось? — пробормотал он, на всякий случай проведя над раной рукой. Пальцы ничего не ощутили — верный признак того, что повреждений нет и помощь целителя не требуется.
— Татва умеет затягивать раны, — терпеливо повторил тролль. — Татва — воин. Татва привык.
Он повернулся другим боком, демонстрируя несколько шрамов на боку, груди и под мышкой. Последний шрам тянулся от плеча через лопатку к руке. Видимо, кто-то когда-то пытался отрубить троллю конечность, да мало в этом преуспел.
Эльфин внимательнее присмотрелся к троллю. Ему прежде не приходилось видеть представителей этой расы вживую — несколько лесных троллей-одиночек не в счет, — и он дивился его силе и мощи. Несмотря на огромные размеры — почти в два раза крупнее эльфа и раза в три тяжелее, — он не производил впечатления неуклюжего толстяка. Более того — он ухитрился стать почти в полтора раза меньше, усевшись на корточки на полу возле бледного Меандара. Тот старался не смотреть на его плоскую морду с торчащими изо рта клыками и маленькими глазками под надбровными дугами. Между острыми ушами на черепе была свалявшаяся в войлок грива грязных, мокрых после «купания» в озере волос. Выбритые с боков, они образовывали полосу, которая начиналась на низком лбу и заканчивалась на затылке небольшим хвостиком. Плечи покрывала мелкая сеточка — полукожа-получешуя.
Легкий шорох заставил всех троих обернуться — между колоннами замер запыхавшийся Норрик. Альфар даже всплеснул руками, заметив, сколько здесь народа.
— Что тут происходит? — жарким шепотом поинтересовался он. — Откуда здесь эти?
— Я пригласил их, — объяснил Эльфин.
— Ты с ума сошел! — воскликнул альфар. — Мы на нелегальном положении, а ты сам раскрыл наш тайник? Что это значит? Тебя ничему не научила Обитель?
Он уже забыл, что большую часть времени просидел в Обители в укромном уголке, надежно укрытый от посторонних глаз магией. Эльфин улыбнулся.
— Это значит, — сказал он, — что мы покидаем замок лорда Эльгидара. Прямо сейчас.
— Что? — ахнул Норрик. — Но почему?
— Нам здесь больше нечего делать. Кроме того, я должен кое с кем поговорить. Я узнал нечто важное. Вернее, для меня узнали. — Он покосился на Меандара. — Думаю, это стоит того. А Татва, — он положил руку на локоть тролля, — идет с нами.
— Ты точно сумасшедший! — покачал головой Норрик. — Куда нам еще тролль? Ты что, не знаешь, что это за чудища?
— Татва — воин! Татва не чудище, — заявил тот.
— И ему некуда идти, — добавил Эльфин. — На Нефритовом Острове он в опасности. Его могут легко заметить и снова начать охоту. Он не сможет бесконечно убегать. Рано или поздно его загонят в угол. Ни один воин, пусть он даже самый лучший, не устоит против целого легиона.
— Эльф помог Татве, — добавил тролль. — Татва согласен.
— А этот? — Норрик на правах командира отряда мотнул головой в сторону менестреля. — Он тоже в опасности?
— Нет. Он, — Эльфин вздохнул, понимая, что настал ответственный момент, — он остается здесь.
— Что? — чуть ли не хором воскликнули эльф и альфар. — Но почему?
— Кто-то должен быть нашими глазами и ушами на Нефритовом Острове, — терпеливо объяснил молодой маг. — Орден Видящих только на время приостановил свою работу. Пройдет несколько дней, и они опять примутся за свое. К тому моменту я должен буду вычислить двух предателей. Неизвестно, когда император получит мое послание и как скоро он сумеет что-то предпринять. Я должен буду все успеть один. То есть не один, а с вами, — обернулся он на тролля, альфара и эльфа-менестреля. — Вы должны мне помочь.
— Татва воин. Татва готов сражаться! — Тролль выпрямился, сжимая в кулаке копье и всем своим видом показывая, что может кинуться в бой прямо сейчас. Норрик только покачал головой. Меандар с удивлением переводил взгляд с одного на другого.