— Осторожно! — как раз в этот момент прикрикнула одна на свою товарку, уронившую стопку рукописей. — А вдруг кто-то проснется?
— Кто? Насколько я знаю, башня пуста.
— А кто, по-твоему, вытирает здесь пыль и поддерживает порядок? Книг и рукописей хотя и мало, но они лежат ровными рядами и рассортированы по отраслям. Здесь кто-то есть!
— Кто-то из наших сестер уцелел?
— Скорее, кто-то из наших врагов захватил башню. Надо прислать сюда кого-нибудь посильнее. У меня, как назло, нет с собой ни одного боевого амулета. — Видящая порылась в складках балахона. — У тебя что-нибудь есть?
— Нет, старшая сестра, — с виноватым видом отозвалась та. — Я не подумала…
— Складывай все поскорее обратно, — распорядилась старшая. — Нам пора отсюда выбираться. Доложим матери-наставнице, что одна из башен обитаема. Пусть принимает меры. Если тут завелись враги, рано или поздно они проникнут и в нашу Обитель.
— Страшно подумать, что тогда произойдет! — откликнулась ее спутница, торопливо собирая рассыпанные листы. — Что тогда они с нами сделают?
— Уничтожат! Но это война. Мы должны нанести удар прежде, чем наши враги поймут, что попало им в руки.
— Подумать только — башня в руках врагов! — шептала младшая волшебница. Руки ее дрожали от волнения так, что она то и дело теряла листы и тратила время на то, чтобы их подобрать. — Им станут известны все наши секреты, все наши планы, все наши тайники. Они…
— Если не прекратишь болтать, я оставлю тебя здесь, чтобы ты на своем опыте убедилась, что они с тобой сделают! — прикрикнула на нее старшая сестра. — О Покровители, ну почему вы наделили Даром не только меня, но и мою надоедливую сестренку? Почему вы сделали так, чтобы мы оказались в одном Ордене и даже в одной башне? Почему вы так жестоки и всегда сводите нас вместе?
Младшая волшебница ничего не ответила на эту тираду, но юноша ощутил волну ее эмоций — печаль, разочарование, огорчение и даже злость на сестру, которая по иронии судьбы была ей сестрой не только по Ордену, но и по крови. Она нарочно звучно шлепнула по полке последней стопкой пергаментов:
— Все готово!
— Пошли! Пора возвращаться.
— А мы не исследуем башню?
— У нас, повторяю, нет ни одного боевого амулета. Кроме того, я чувствую — тут слишком много народа. Мы не справимся вдвоем. И еще…
Что волшебница хотела сказать, юноша уже не расслышал — он торопливо вышел из транса и прижался к стене, лихорадочно набросив на себя покрывало невидимости.
Но, похоже, он был не слишком аккуратен, потому что, едва переступив порог библиотеки, младшая волшебница тронула старшую за локоть:
— Погоди, сестра! Ты ничего не чувствуешь?
— За нами следят! Это враги! А ну-ка…
Сестры, несмотря на отсутствие у них боевых амулетов, действовали так четко и слаженно, словно всю жизнь только этим и занимались. Они одновременно встали в боевые стойки и выбросили вперед правые руки, словно отталкивая что-то от себя. Левыми руками они одновременно выписали две сложные фигуры, и молодой маг отлетел к противоположной стене, чудом удержавшись на ногах.
— Это темноволосый! — воскликнула старшая. — Смерть темноволосым!
— Смерть поработителям! — добавила младшая и сунула руку в складки балахона.
Юноша крутнулся на месте, когда две молнии прошили воздух справа и слева от него, ударившись в стену за спиной, и тут же ничком рухнул на пол, когда пришла волна отдачи. Горячий воздух опалил легкие. Запахло паленой тканью — задымился край его балахона.
«Ничего себе «нет боевых амулетов»! — мелькнуло у него в голове. — А что же тогда это?»
Он еле успел увернуться от нового заклинания, которое оставило резь в глазах и звон в ушах.
— Не надо! — крикнул он. — Не надо больше! Я — эльф, как и вы!
— Предатель! — хором воскликнули сестры. — Смерть предателю!
В следующий миг он ощутил холод — дикий, леденящий, смертный холод, как будто его зимней морозной ночью голышом бросили в прорубь. Стиснул зубы, торопливо припоминая, что можно противопоставить.
— Огонь!
Показалось, будто лопнула кожа и кровь заструилась по телу. Но она смыла холод и заставила сердце биться быстрее. Торопясь, пока сестры не применили еще какое-нибудь заклинание, он резко выбросил вверх обе руки, соединив ладони над головой:
— Меанор!
Знал бы кто, что это и есть настоящее, ныне запретное к употреблению имя мага, которое он, страдая по прошлой жизни, обратил в слово заклинания. Вспышка яркого света затопила зал, и волшебницы отпрянули, закрывая лица руками и ругаясь сквозь зубы. Свет бил по глазам и причинял боль, словно в лицо плеснули кислотой. Юноша сам плакал от боли, но силу света не убавлял, терпя из последних сил.
— Бежим! Скорее!
Его противницы ретировались, подобрав полы балахонов. Волна света катилась за ними по пятам и разбилась о двери залы, где, должно быть, располагался портал.
Только после этого молодой маг опустил руки, позволив тьме вернуться в башню. Надо было бежать, поднимать тревогу, но он просто сел на пол, уронив голову. Сердце бешено колотилось где-то в горле, голова кружилась, но вместо тревоги на душе было радостно. Он только что придумал свое заклинание! Собственное!
Прошло несколько минут, прежде чем он опомнился и устремился в погоню за неизвестными волшебницами. Но драгоценное время было потеряно — портал башни, через который они проникли сюда, оказался запечатан, и им нельзя было воспользоваться не только для того, чтобы проследить, куда отправились девицы, но и вообще отправиться куда бы то ни было.
Несколько дней ушло на то, чтобы вернуть порталу работоспособность. Странница, помогавшая своему ученику восстанавливать его, и словом не обмолвилась, что в чем-то подозревает юношу. Тот молчал, но с каждым днем это молчание тяготило его все больше. Чем дольше он думал над причинами ночного визита, тем больше тревожился. Что бы это могло значить?
Но вскоре произошло нечто, вовсе отвлекшее его от раздумий. В башню Ордена пожаловала с визитом императрица.
Все ученики и их немногочисленные наставники высыпали во двор, когда там остановились носилки, из которых выбралась невысокая худенькая девушка в темно-зеленом одеянии, которое еще больше подчеркивало хрупкость ее фигуры и светлые волосы, заплетенные в две косы, венцом уложенные вокруг головы. В их тонких прядях сверкали изумруды — как знак того, что императрица родилась на Изумрудном Острове. Ее сопровождал брат, лорд Паномир, и несколько эльфийских рыцарей. Но носилки несли орки, и от их темных кожаных доспехов, черных волос и широких плеч во дворе башни сразу стало тесно и темно. Императрица на их фоне казалась лучиком солнца, который проник сквозь щель на дно глубокого колодца.
— О Покровители! — прошептала послушница, стоя рядом с юношей. — Она же…
— Да, она тоже была Видящей, — тихо ответил тот. — И осталась ею.
Одиннадцать детей сбились в кучку, блестя глазами. Те девочки и мальчики, которых она когда-то учила на Изумрудном Острове, узнали ее и улыбались, но остальные, видевшие ее в первый раз, оробели, когда императрица обратилась к ним с приветствием.
— Как ваши успехи? — поинтересовалась императрица. — Мне есть за что вас похвалить?
Дети вразнобой забормотали что-то.
— Они отлично учатся, госпожа. — К ним подошла Странница. — Мы нашли настоящие таланты.
— Кто они?
— Вот эти двое. — Старшая Видящая вытолкнула вперед мальчика и девочку. Мальчик был родом из замка Пандар, где родилась сама императрица, а девочка была найдена на Сапфировом Острове. — Родители очень не хотели ее отпускать, — повинилась она. — Я еле-еле уговорила их. Ведь во время войны ее семья потеряла старших сестру и брата девочки. Брат сражался в легионах лорда Наместника Раванира и погиб, а сестра пропала без вести, когда семье пришлось скрываться. Она осталась у родителей совсем одна. И я бы ни за что не отняла у них последнее дитя, но это настоящий самородок. Скажу больше — ее дар столь велик, что, боюсь, у меня не хватит сил, чтобы развить его достаточным образом.
Императрица опустилась на колени перед девочкой, которая смотрела на нее во все глаза, и обняла, прижав к себе. Когда она выпрямилась, в углах глаз заблестели слезинки.
— Мне очень жаль, что так получилось, дитя мое, — промолвила она. — Да, я вижу, что твой дар велик. Постарайся как можно скорее закончить свое обучение здесь, и я возьму тебя к себе. А заодно подумаю, как и чем помочь твоим родителям, чтобы облегчить им горе.
Для каждого ребенка она находила ласковое слово, спрашивала о доме и родных, интересовалась успехами и привычками. Разговор затянулся — дети постепенно осмелели и сами начали задавать вопросы. Кто-то из мальчишек освоился настолько, что даже попросил разрешения у лорда Паномира потрогать его меч.
— А вы убили им много темноволосых? — спросил мальчуган, когда брат императрицы извлек старинный клинок из ножен и дал подержать.
Паномир обернулся на телохранителей своей сестры. Орки стояли навытяжку вокруг носилок, но двое самых крепких подошли ближе и остановились в двух шагах.
— Нет, — признался он. — Я не был на войне. Физиономия у мальчика разочарованно вытянулась. Императрица не задержалась надолго — она побывала на одном из уроков, сама попробовала дать детям несколько несложных заданий, похвалила тех, кто отличился, и засобиралась в обратный путь.
Юноша Видящий почти не присутствовал при этом — еще когда шли в классы, с ним поравнялся лорд Паномир.
— Тебе тут не скучно? — несколько свысока поинтересовался он, посматривая на молодого мага искоса.
— Да нет. Я занят делом, — ответил тот.
— Хм, — скривился Паномир, — можно подумать, мы в Цитадели со скуки умираем!
Видящий нахмурился. Скука — так называлась смертельная болезнь, от которой эльфы умирали, — единственная болезнь, которая была для них опасна. Она приходила неожиданно, поражала без разбору и исчезала внезапно. Говорили, что от нее не застрахован никто — ни младенец нескольких лет от роду, ни зрелый муж, ни простой слуга, ни даже сам король. Поэтому о скуке не говорили.
— Я ничего такого не говорил, — быстро сказал юноша.
— Я тоже, — покладисто согласился Паномир. — Просто тебе, наверное, тяжко находиться в захолустье, возиться с детьми… Ты же никуда не выходишь, почти ни с кем не общаешься…
— О да, — кивнул Видящий, вспомнив двух незнакомых волшебниц. Портал до сих пор не работал, и он терялся в догадках.
— Вытирать сопливые носы и читать сказки — не дело для настоящего мужчины! — продолжал Паномир. — Я чувствую — тебе здесь тесно! Хочешь, возьму тебя к себе? Сначала пажом, потом оруженосцем…
— Спасибо, — юноша впервые посмотрел прямо на своего собеседника, — но я на своем месте.
«Только сижу сложа руки, хотя должен заниматься делом!»
— Я поговорю кое с кем, чтобы тебе нашли подходящее дело. — Паномир коснулся его руки. — Хочешь?
Юноша кивнул — вежливо и мимолетно, как всегда кивают, общаясь с высокопоставленными особами: все прекрасно знают, что никто ничего делать не будет, что обещания помочь говорятся формально, и формально благодарят.
Больше они не сказали друг другу ни одного лишнего слова — даже когда прощались час спустя. Орки легко подхватили носилки с императрицей, рыцари-эльфы вскочили в седла светло-серых в яблоко коней, и кавалькада покинула башню.
А пару месяцев спустя пришел приказ — мастеру Видящему отправиться в Цитадель, ибо его возжелал увидеть сам император.
Глава 2
В этот последний день воспоминания нахлынули на него с новой силой, и он какое-то время стоял на лестнице, словно прикованный к перилам, и не мог сделать ни шагу. И даже вздрогнул, когда сзади послышались торопливые шаги.
— Успела!
Молодая послушница остановилась, когда между ними осталось несколько ступенек. Она слегка запыхалась и смущалась.
— Успела, — повторила она, — а я думала, что ты уедешь и не попрощаешься.
— Я вообще-то спешу!
— Ну одну минутку можешь подождать?
— Жду.
Она фыркнула от смеха, как фыркают все девчонки ее лет. Совсем девочка, лишь недавно ставшая девушкой. Будь она простой эльфийкой, ей еще не пришла бы пора выходить замуж.
— Куда ты уезжаешь? — спросила она, склонив голову набок.
— Далеко. Мир велик. — Он неопределенно пожал плечами.
— Тебе с нами скучно?
— Я просто не могу оставаться на месте. Мир постоянно меняется, в нем то и дело что-то происходит, а мы тут… сидим и ничего не делаем!
Вернее, сидел и ничего не делал именно он, и именно потому, что портал, хоть и заработавший вскоре после отъезда императрицы, испортился и с ним стало опасно работать. Юноша подозревал, что это дело рук тех двух волшебниц, которые сделали все, чтобы отсюда никто не смог выбраться. Он бы не удивился, если бы они не поработали с пространством, заперев башню в карман, из которого никому не было бы выхода. В пространствах, которые запирали в карманы, останавливалось время, и жизнь замирала навсегда. Что там творилось на самом деле, не знал никто, ибо обратного заклятия не существовало. И сейчас он чувствовал себя, как в ловушке, и был готов уцепиться за любую возможность уехать. Но послушница поняла его по-своему.
— Конечно, — она обидчиво наморщила лоб, — вы, мужчины, все такие! Правильно вас не учат магии — вам бы только мечами махать и на коне скакать. А делами заниматься должны мы, женщины!
— У меня нет меча, младшая сестра, — улыбнулся он. — А что до коня, то… где ты его видела?
— Нигде, — пожала она плечами, и глаза ее вдруг расширились: — Ты, значит, пешком пойдешь?
— Конечно! Я же маг! Где ты видела магов, которые скачут верхом?
Девушка помотала головой — она вообще не видела никаких магов в жизни.
— Значит, ты вернешься еще не скоро?
— Я вообще не знаю, когда вернусь, сестра.
— Жаль. — Ее лицо потускнело. — А то я могла бы обещать, что подожду… но раз это надолго, то…
Юноша не успел разгадать ее нехитрую уловку — из боковой двери вышла Странница. Она остановилась, не доходя до лестницы несколько шагов.
— Простите, дети, что помешала вам прощаться, — сказала она.
Послушница вспыхнула до корней волос:
— Мы уже простились, матушка-наставница! До свидания, брат! — и убежала вверх по лестнице. Наставница и юноша смотрели ей вслед.
— Пойдем! — Странница поманила его пальцем и направилась прочь, стуча посохом. — Она тебе нравится?
— Она моя сестра по Ордену. Вряд ли между нами возможны какие-то чувства, — честно ответил юноша.
— Ой, не знаю, — вздохнула волшебница. — Насколько я знаю историю, был только один мужчина-маг, король Моррир, правнук королевы Эниссель Объединительницы. Он родился с выдающимися способностями и многое знал чуть ли не с рождения. Его дар был настолько силен, что учителя отказывались с ним заниматься. Многие считали, что в нем воплотился новый властелин мрака, который последний раз восставал из небытия при его прадеде, отце королевы Эниссель. Король Моррир правил недолго — всего триста лет — и покинул трон, оставив власть своему младшему брату. У него были две жены — на одной он женился, будучи королем, и сделал ее своей королевой. А вторую взял после отречения, ибо королева пожелала развестись с ним. Она сказала: «Я была на вершине и не желаю спускаться вниз!» Вторая супруга короля Моррира была простого звания, одна из дочерей его вассала. У короля-мага было пятеро детей. Так что тебе ничего не мешает.
— Вы уверены, матушка? Он был королем, а я — священник. Разве не так?
— Так бывает у людей — магами часто становятся священники, ибо только они могут позволить себе редкие книги и уединение, то есть то, что нужно для занятий. Но все же чаще маг становится монахом, чем монах — колдуном. Ты можешь сам выбирать свою дорогу. И прежде чем ты уйдешь, я хочу сделать тебе маленький подарок!
Башня, где они устроили школу, была небольшой. В ее крошечном дворике нашлось место всего для одного дерева и пятачка зелени. Обойдя его, Странница толкнула резную дверь и переступила порог часовни. Прохладный полумрак окутал их. Волшебница взмахом руки зажгла свечи возле алтаря и прошла в глубь помещения, поманив юношу за собой.
Они остановились перед алтарем, разделенным на девять равных частей. Все они были покрыты символами — каждая часть своими.
— Тебе еще многому надо учиться, мальчик мой, — сказала Странница. — Ты стоишь только на второй ступени посвящения, а всего их четыре. Но я верю, что во внешнем мире ты приобретешь опыт, который компенсирует недостаток образования. Обычно при переходе на очередную ступень послушнице открывают одну из тайн мироздания. Волею судьбы ты знаешь о главной тайне — Золотой Ветви — больше, чем в свое время довелось узнать мне. Но у меня найдется что тебе рассказать. Ты знаешь, что это?
Она указала на алтарь. Несколько раз вся школа приходила сюда по праздникам, и юноша уверенно ответил:
— Это алтарь Покровителей.
— Правильно. И сегодня я назову тебе их имена. Изначально их было девятеро — тех, кто бережет этот мир и следит, чтобы он оставался таким, каков есть. Самые достойные после ухода отсюда получают право встать в свиту Покровителей, так что, когда мы молим Покровителей о чем-либо, мы обращаемся не только к Девятке, но и к нашим предкам.
С этими словами Странница пошла вокруг алтаря, дотрагиваясь по очереди до каждой его части и громко называя имена, а вслед за ними на алтаре вспыхивали огни:
— Йови-Жизнь. Она следит, чтобы не прерывалась нить жизни, чтобы новые поколения приходили на смену прежним… Тало-Смерть. Некоторые называют его Тали-Сон, ибо одно подобно другому… Эль-Человек. Он покровитель всех разумных существ и когда-то был жителем нашего мира, первым человеком, после смерти ставшим Покровителем. По легенде — Эльфом звали его старшего сына, поэтому мы, эльфы, его любимцы… Гал-Дерево. Ей подвластны все растения мира. Она известна людям под именем Девы Леснички… Рир или Рирен-Зверь. Ему подвластны все животные, все звери и птицы, от мала до велика… Ша-Ветер… Лар-Вода… Меан-Огонь или Меан-Пламя… Бор-Земля… У многих эльфов в именах есть тот или иной корень — родители как бы вручают судьбу ребенка одному из Покровителей. По этой же причине мы, Видящие, отказываемся от своих имен. Если мы будем помнить свое имя, то тот из Покровителей, кому вручили нас мать и отец при рождении, не будет нам помогать. Скажи, ты помнишь свое имя?