Стараясь держаться как можно дальше от кустов — кто знает, вдруг и шипы чем-нибудь приправлены? — молодой маг добрался до покосившейся, наполовину сгнившей двери и толкнул ее тупым концом посоха. Она словно только того и ждала — упала внутрь, подняв тучу пыли и рассыпавшись на трухлявые обломки. В темных недрах башни послышался раскат грома и чей-то сдавленный крик. Так может кричать женщина, попавшая в лапы бандитов… или стенать неупокоенный дух, пылающий жаждой мести. Прислушавшись и не уловив больше никаких звуков, Эльфин предположил, что вернее второе. Настолько полной тишина может быть только там, где ждут своего часа призраки.
Осторожно отложив посох, он уперся ладонями в косяки двери и закрыл глаза. Никогда прежде ему не случалось проделывать это, но он несколько раз читал в книгах, как это бывает, и не удивился, почувствовав, что его дух отделяется от тела. Вернее, два духа. Его точная копия — второе «я», двойник, называйте как хотите — воспарил рядом, обгоняя юношу.
— Это случилось очень, очень давно, — промолвил он. — С твоей точки зрения.
Вместе они добрались до залы наверху башни и застали ужасную картину. Вернее, увидели внутренним зрением, перешагнув через время.
…Когда-то здесь пряталась эльфийская семья — мужчина, две женщины и пятеро детей. Они затаились тут с явным намерением умереть, но не сдаться оркам. И принесли себя в жертву, отравив камни башни и землю вокруг, чтобы захватчики погибли, едва ступив на эту землю. Прошло время, изменился мир, сменилась и ушла в небытие целая эпоха, вокруг башни вырос лес, но колдовство продолжало действовать. Оно никуда не делось, оно жило тут и постепенно мутировало, продолжая отравлять все вокруг. Останки обитателей башни, предметы обихода, стены, сам воздух — все было пропитано им настолько, что, даже будучи здесь лишь духом, Эльфин уже начал ощущать слабость и жжение. Яд был губителен даже для душ.
Его двойник ненадолго исчез, а потом вернулся. Лицо у него было озабоченное.
— Не советую смотреть на то, что находится этажом ниже, — промолвил он. — Крепче будешь спать!
— Надо убираться отсюда, — сказал юноша.
— Кстати, ты ничего необычного не замечаешь?
— Женщина, — указал Эльфин на один из скелетов. — Она была Видящей.
Его двойник подлетел к останкам. Время слизало с костей плоть, превратило в войлок некогда прекрасные волосы и уничтожило одежду. Но оно ничего не могло поделать с украшениями волшебницы и серебряным шитьем, которое когда-то было нашито на ее одеяние.
— А еще точнее — жрицей Йови-Тало! Это некромантия самой высшей пробы!
— Йови-Тало? — переспросил Эльфин. — Но разве этот Орден не был уничтожен весь подчистую еще во времена короля Торандира?
— Откуда я знаю? — развел руками двойник. — Это твоя история и твое прошлое! Для меня это ОЧЕНЬ отдаленное будущее! Кстати, на, возьми! Пригодится!
Он поднял ритуальный нож, который лежал у руки мертвой волшебницы, и протянул его юноше. Эльфин отступил, взмахнув руками:
— Нет! Это смерть!
— Бери! Оно прошло через мои руки и утратило часть злой силы. Да бери же! У тебя практически нет магического оружия! Там, куда мы идем, все может пригодиться!
Довод оказался резонным, и костяная рукоять со зловещими символами легла в руку молодого мага.
Несмотря на жуткое начало, дальнейшее продвижение по пустошам Золотого Острова проходило без приключений. Кроме лесных зверей и птиц, до самого вечера трем путникам не попалось ни единой живой души. Не было даже следов того, что здесь вообще ступала нога разумного существа. Трое путников шли по дикой местности — лес не кончался очень долго. Тропинок в чаще не было, приходилось пробираться через буреломы напрямик. Лишь ближе к вечеру, когда под кронами деревьев стали сгущаться ночные тени, они вышли на холмистую равнину, перерезанную балками и оврагами. По балкам щетинился лес, во всех оврагах стояли озерца мутной воды, а на открытых пространствах, словно памятники прошлому, торчали развалины нескольких ферм. От большинства зданий остались только четыре стены с провалами окон и дверей. Но большая часть построек превратилась в груды камней и труху. Кусты и трава пустили в трещинах корни, разрушая то, что построили почти две тысячи лет тому назад.
«Мрачноватое зрелище, не находишь?» — возник в сознании Эльфина внутренний голос.
— Ничего особенного. — Путешественники вынуждены были приостановиться, потому что Норрику вдруг приспичило осмотреть развалины. Любопытный альфар лазил среди камней, а эльф и тролль стояли в сторонке и ждали его.
«Я не о том! Здесь когда-то кипела жизнь, тут был цветущий край. И что? Не осталось даже имен тех, кто когда-то возвел эти здания!» — стоял на своем внутренний голос. Зная, кто сейчас говорит с ним, Эльфин пожал плечами.
— От многих и многих не осталось не только имен, но даже и вот таких развалин, — возразил он. — Знаешь, сколько народов исчезло с лица земли? Сколько цивилизаций обратилось в прах?..
«И сколько еще исчезнет! — подхватил внутренний голос— Двадцать четыре тысячи лет — это долгий срок даже для эльфов».
Вытирая ладони о штаны, Норрик присоединился к спутникам.
— Ничего не нашел, — вздохнул он.
— А чего ты надеялся найти? — Эльфин повернулся и пошел прочь.
— Ну какую-нибудь вещичку… Ты вот кинжал где-то раздобыл, а я? А Татва?
— Татва воин. Татва не грабитель, — буркнул тролль. Обиженный Норрик замолчал и насупился, но вскоре снова приободрился и умчался вперед — они набрели на еще одни развалины.
На этой холмистой равнине покинутых ферм обнаружилось пять штук — все разной степени ветхости. Но ни в одних альфару не повезло — все «сувениры» давным-давно прибрало к рукам жадное время.
Поскольку уже спустился вечер, пора было подумать о ночлеге. Господствовал над равниной холм такой правильной формы, что сразу приходила мысль о его искусственном происхождении. И действительно, на вершине его, почти полностью скрытые зарослями, обнаружились остатки крепости. По счастью, здесь не было кустов шиповника. Путники взобрались на холм и устроились на привал.
Норрик не принимал участия в подготовке лагеря — под предлогом того, что ушел за хворостом, он нырнул в нагромождение камней и пропал там надолго. Эльфин сам, не дожидаясь его возвращения, натаскал веток и развел костер, а также нарубил лапника для постелей. Татва, свалив поклажу, ушел куда-то в долину и уже совсем по сумеркам вернулся, таща за ногу молодого оленя. Как неповоротливому троллю удалось поймать быстроногое животное, осталось тайной. Он и эльф успели разделать тушу и насадить мясо на палочки, закрепив их над огнем, а Норрик все не появлялся.
— Он что, решил всю округу перекопать в поисках «сувениров»? — вслух подумал Эльфин.
«На твоем месте я бы не был столь беспечен, — влез внутренний голос— Это чужая земля!»
— Догадываюсь, — кивнул молодой маг и, отломив кусок хлеба, бросил его в костер.
«Молодец! Тем более что мы тут не одни!»
Словно подчиняясь чужой руке, которая взяла его за волосы и повернула голову туда, куда ей было надо, юноша оглянулся и увидел… нет, скорее почувствовал присутствие нескольких теней.
Скорее всего, это были эльфы — слишком уж они были высокие и стройные. Но лица рассмотреть не удалось, как нельзя было определить, сколько тут мужчин и женщин и есть ли среди них дети. Не сводя глаз с теней, Эльфин дотянулся и сбил с одной из палочек кусок мяса прямо в пламя.
— Что ты делать? — подал голос Татва.
— Духи пришли.
— Духи — это хорошо. Духи надо угостить! — одобрительно проворчал тролль. — Дать им еще!
По тону это скорее было утверждение, чем вопрос, и юноша отвлекся, оборачиваясь на своего спутника:
— Почему?
— У Татва дома так: когда духи приходить, им давать все, что они хотеть, — объяснил тролль. — Старейшина давать, а мы приносить. Старейшина говорить с духами, просить их, а они исполнять просьбы.
Рассуждение тролля показалось Эльфину не лишенным смысла, и он отправил в костер еще один кусок мяса. А потом полез в мешок, достал флягу с вином и плеснул туда же. И прямо-таки почувствовал, как заволновались призрачные тени, придвигаясь ближе. Но в этом движении не было угрозы — скорее это походило на желание познакомиться получше. Так незнакомец, приглашенный к чужому костру, сначала дичится и помалкивает, но, после того как поймет, что его никто не прогонит в ночь от тепла и света, постепенно успокаивается и даже включается в разговор.
Вина было мало — взяли с собой только одну флягу для обрядов, — поэтому Эльфин лишь капнул еще немного в костер, а остальное спрятал. Но и этого оказалось достаточно — духи окружили костер и сидящих возле него путешественников.
— Вообще-то нас трое, — сказал Эльфин, видя, как смыкается призрачное кольцо. — Третий ходит где-то рядом. И мне очень не хочется его потерять.
— Вообще-то нас трое, — сказал Эльфин, видя, как смыкается призрачное кольцо. — Третий ходит где-то рядом. И мне очень не хочется его потерять.
Духи постояли, помолчали, а потом разом растаяли в воздухе, словно никого тут и не было. Татва каким-то непостижимым образом почувствовал это и поднял голову.
— Зря ты сказать, — промолвил он. — Ты их обидеть!
Словно в подтверждение его слов, откуда-то из-за камней донесся истошный вопль, а потом, ломая ветки и спотыкаясь, к костру вылетел совершенно белый от ужаса Норрик. Волосы его были растрепаны и выпачканы в чем-то светлом — как оказалось, в обычной паутине, — глаза вытаращены, и сам он дрожал и дергался. Вылетев к костру, он чуть было не пробежал мимо, но Татва вскочил и выбросил вперед мощную мускулистую руку. Наткнувшись на нее, Норрик как подкошенный рухнул навзничь, и Эльфин поспешил схватить друга за плечи, предупреждая все попытки сбежать.
— Скорее! Скорее отсюда! — Норрик дергался и брыкался. — Там… там…
— Там духи, — объяснил молодой маг. — Бывшие обитатели этих мест. Они пришли в гости.
— Н-ничего себе г-гости! — стуча зубами, еле выговорил альфар. — Я та-ак перепуг-гался!
— А зачем ты шарил в их вещах? Любой разозлится, если застукает у себя дома вора!
— Сам-то хорош! Вон какой ножичек добыл! — Норрик кивнул на кинжал, висевший на поясе Эльфина в петле. — Я, кстати, смотри что отыскал! Ничего штучка?
На грязной от земли и пыли ладони альфара в свете костра тускло заблестела усыпанная камнями брошь. Время не тронуло ни металла, из которого она была сделана, ни камней.
— Там еще есть, — беззаботно объяснил Норрик. — Но все в какой-то трухе. А она на поверхности лежала. Слушай, дай-ка мне факел, я туда еще схожу!
Он стремительно приходил в себя, и грабительская жилка дала о себе знать. Спрятав находку за пазуху, неунывающий альфар потянулся к огню, но Эльфин хлопнул его по руке.
— Сомневаюсь, чтобы это понравилось хозяевам! — строго сказал он. — Советую тебе сидеть и не дергаться. И не забудь отблагодарить за находку!
— Спасибо, — буркнул Норрик и, поскольку пускать в развалины его никто не собирался, взял один из прутиков с мясом и запустил в него зубы. — А вот интересно, — заговорил он минуту спустя с полным ртом, — а почему там, в развалинах, ничего не было? Не то чтобы цацки какой, а даже гвоздей — и тех не найти! А тут — прямо россыпи! Я, кстати, там еще кое-что видел, но в темноте не разобрал. А эта штучка мне прямо в ладонь прыгнула!
— Так ведь там фермы стояли, — кивнул Эльфин на равнину. — Там жили рабы-орки, которые возделывали землю для господ. А господа, эльфы, жили тут, в замке. У рабов-орков ничего лишнего не было, да и когда они отсюда уходили, то забрали все, что смогли унести. А эльфам уходить было некуда — они все тут остались.
— Это их духи тут ходить? — спросил Татва. Эльфин кивнул, и Норрик поежился, озираясь по сторонам.
— Слушай, может, мне того… назад ее положить? — Он сунул руку за пазуху.
— Не думаю. Ты говоришь — она сама тебе в руку прыгнула? Значит, так тому и быть. Но чтобы больше в развалины ни ногой! Понял?
Норрик клятвенно прижал руку к сердцу, но не успел произнести ни слова. Духи, которые опять выступили из темноты и окружили костер, заволновались, перемещаясь к одному краю. Татва мигом оказался на ногах, сжимая дубину двумя руками. Эльфин последовал его примеру, а Норрик растянулся на земле.
— Вроде кони скачут? — вопросительно протянул он. Это было по меньшей мере странно — сгустилась ночь, все вокруг ушло на покой. Кто мог скакать в такую пору, да еще по брошенным землям Золотого Острова?
— Призраки! — взвыл Норрик, подскакивая и принимаясь лихорадочно метаться туда-сюда. — Мы пропали! Эльфин, сделай что-нибудь! Спаси нас!
Юноша поднял с земли свой посох, закрыл глаза, сосредоточиваясь, и ахнул.
Почти три десятка воинов — среди них шесть женщин в балахонах Видящих — мчались через ночь, следуя за скакавшей впереди всадницей. Мысленным взором юноша не мог разглядеть лица эльфов-рыцарей, но две волшебницы показались ему смутно знакомыми. Кажется, он видел их в Обители. Но когда?
— Будьте готовы к встрече, — только и успел он произнести, как всадники поравнялись с холмом.
Лорд Эльгидар был готов скакать хоть сто лет, но его воинам и лошадям нужно было отдохнуть. Благодаря магии Видящих кони хорошо различали дорогу, но для всадников все вокруг окутывал ночной мрак. И только впереди мелькал огонек.
— Что это там впереди? — крикнул Эльгидар волшебнице, скакавшей впереди. — Вроде огонек?
— Это может быть все, что угодно, — отозвалась та. — Эти земли таят в себе много неизведанного!
Когда всадники поравнялись с курганом, волшебница резко вскинула руку, заставив всех остановиться. Лорд Эльгидар повторил этот жест для своих рыцарей, и все они одновременно поспешили надеть шлемы и потянулись за копьями, смыкая ряды для атаки.
— Там кто-то есть, — уверенно произнесла Видящая. — Я вижу свет пламени, зажженного рукой разумного существа.
— Кто там может быть? — Голос Наместника Нефритового дрожал от возбуждения. Он был охотником, он скакал вдогонку за самой непредсказуемой дичью — своим сородичем, — и им владел азарт погони.
— Кто угодно! — отрезала старшая Видящая и кивнула двум из четырех своих спутниц. Женщины пришпорили коней, выезжая вперед. Одновременно отточенным движением они вскинули руки — в правой ритуальный меч, в левой — посох. Лезвия вспыхнули, но не голубым, а ослепительно-малиновым светом, таким ярким, что все даже зажмурились. Поэтому практически никто не разглядел среди развалин три силуэта.
Эльфин перехватил свой посох одной рукой. Вторая рука сама нащупала на поясе нож некроманта — лезвие обожгло пальцы холодом и словно приморозило. Спиной он почувствовал присутствие Татвы — тролль тоже поднял свою дубину и тихо зарычал, готовясь к обороне. Норрик что-то сдавленно выкрикнул и полез прятаться между их спинами. Впрочем, он тут же просунул из-под локтя Эльфина лук с вложенной в него стрелой. Но руки у него от волнения дрожали так, что молодой маг невольно отодвинулся — в таком состоянии альфар мог скорее попасть в него, чем во врага.
Юноша лихорадочно вспоминал все заклятия, которые знал. Он ощущал в себе огромные силы, они словно распирали его душу изнутри, но без знаний он практически не мог ими пользоваться и понимал, что против менее сильных, но вооруженных знаниями волшебниц у него довольно мало шансов выстоять. Если только не воспользоваться…
«Правильно мыслишь, — влез внутренний голос— Действуй, да поскорее!»
Пальцы, почти утратившие чувствительность от холода ножа, плотнее сомкнулись на рукояти. Не опуская посоха, юноша поднял нож и полоснул себя по запястью.
Мир вокруг него внезапно окутался серой дымкой. Стало значительно светлее, и в этом призрачном свете он ясно увидел тени прежних обитателей этих мест. Их было десятка полтора — мужчин и женщин, эльфов в старинных развевающихся одеяниях. Две девушки-близняшки, совсем юные, почти подростки, уставились на него голодными глазами упыриц. Странно и страшно было видеть выражения алчности и жажды крови на их детских мордашках. Взрослые вели себя гораздо сдержаннее. В их глазах читался безмолвный вопрос. Но как говорить с мертвыми? Он ничего, совсем ничего не знал о некромантии!
Выход нашелся сам собой. Его двойник выступил вперед, закрывая от юноши обзор. Послышались тихие голоса. Духи обменялись всего несколькими словами, после чего призраки развернулись и кольцом охватили живых.
— Это призраки! — промолвила одна из волшебниц и резко опустила свой посох. Меч ее мерцал еще некоторое время, но его сияние стало слабеть и померкло совсем как раз перед тем, как клинок исчез в ножнах. — Непогребенные души, жаждущие крови и отмщения. Если бы среди нас были темноволосые, они бы атаковали немедленно, и вряд ли мы смогли бы защитить кого-то!
— Да, счастье, что среди нас нет темноволосых, — проворчал кто-то из рыцарей, но лорд Эльгидар встрепенулся, как необъезженный конь.
— Счастье? — воскликнул он. — Наоборот, несчастье! Я был бы рад увидеть, как кто-то из этого проклятого племени корчится в муках, пожираемый призраками! Я бы сам бросил его духам, будь это мужчина, женщина или ребенок! Но что нам теперь делать?
— Ехать дальше, — пожала плечами волшебница. — Что-то или кто-то растревожило покой этих мертвых, значит, живым возле них не место. Убить они нас не убьют, но могут потребовать плату за право переночевать здесь. А никто из нас не знает магию мертвых так хорошо, чтобы обезопасить лагерь от вторжения.
— Хорошо, едем, — принял решение Эльгидар, но по его лицу было видно, что он сожалеет о том, что все так закончилось, и разочарован тем, что Видящие, оказывается, чего-то не умеют.