— Ну? — Меч Наместника сделал движение вверх-вниз.
И тогда Эльфин развернулся боком, ускользая от нацеленного в грудь меча, и ударил своим мечом по лезвию меча Эльгидара. Тот отклонился в сторону, и в этот миг левая рука мага взлетела вверх.
Удар был короткий и точный, и крик лорда Эльгидара быстро захлебнулся, когда он, роняя оружие, вскинул руки к лицу, но не донес их и завалился на пол. Из его глазницы торчал обломок щепки.
Немногочисленные свидетели ахнули — столь стремительной была эта смерть, — но Эльфину было не до того. Он рванулся к колодцу, видя и зная, что опаздывает. Видящая уже стояла над самой водой. Она отвлеклась лишь на то, чтобы увидеть, как падает Наместник Нефритовый, но быстро пришла в себя и склонилась к колодцу, протягивая руки, сложенные лодочкой. Стоит ей коснуться воды…
Не думая, что и зачем делает, Эльфин протянул руку и погрузил кончик меча в воду.
И слюдяная жидкость отпрянула от ладоней волшебницы, словно живая, и качнулась к противоположному краю колодца, наползая на меч тонкой струйкой. Оцепенев в первый миг от неожиданности, старшая наставница попыталась поймать ускользающую воду руками, но та меняла форму, то выгибаясь, то скатываясь шариками, то вовсе взлетая небольшими волнами. И все текла и текла на клинок в дрожащей от напряжения руке Эльфина. И впитывалась в сталь, немного не доползая до рукояти.
— Да что же это такое? — вскрикнула старшая наставница, когда ее очередная попытка потерпела поражение.
— Возмездие.
Все вздрогнули — и рыцари, и лежащий животом на краю колодца Эльфин, и его спутники. Рядом с ошеломленной волшебницей возник высокий эльф в доспехах. На его плаще трепетали, как живые, языки пламени.
Наставница вскрикнула. Она вспомнила, где видела эти доспехи и этот герб. Точно так же изображали адептов Ордена Меана в хрониках. За его спиной один за другим стали возникать остальные — все те, как понял Эльфин, кто когда-то входил в этот Орден. И те, кто погиб, заживо погребенный в роднике.
— Это — возмездие, — повторил рыцарь Огня. — Ни одна женщина из тех, чьи руки в нашей крови, никогда не сможет коснуться источника и принять его Силу.
— Но я ни в чем не виновата! — воскликнула старшая наставница. — Я тогда еще не родилась! И, в конце концов, я лучше, чем этот мальчишка, сумею распорядиться этой Силой. Я знаю, как ею пользоваться, а он… он всего лишь медиум-недоучка.
— Он — маг. Истинный маг, — вышел из тени двойник Эльфина. — Именем и властью Покровителей подтверждаю это.
Смерть иногда открывает тайны, которые не постичь, пока ты жив. И призрачные адепты Ордена Меана один за другим преклонили колена перед ним.
— Идите. — Покровитель сделал жест, словно отдергивал невидимый полог. — Меан давно вас ждет. Когда вернется его эпоха, вы все вернетесь к новой жизни в новых телах. Идите. Я иду следом за вами, но, — он взглянул на Эльфина и улыбнулся, — но я не прощаюсь.
Юноша смог только кивнуть в ответ. Меч в руке стал таким тяжелым, что ему казалось — он не удержит, выпустит его из рук. Пальцы уже онемели, мышцы словно горели огнем, а плечо надсадно ныло. Уровень воды уже понизился настолько, что показались первые черепа и кости — останки тех, кого когда-то сбросили в родник. Их души сейчас таяли одна за другой, покидая этот мир.
— Я не верю, — прошептала старшая наставница. Взгляд ее, как у безумной, перебегал туда-сюда. — Этого не может быть, потому что этого не может быть никогда. Никогда! Нет! Не отдам!
Внезапно — никто не успел и глазом моргнуть — она вскочила на край колодца и прыгнула вниз.
Сначала все — и Эльфин особенно, поскольку стоял ближе всех, — были уверены, что она упадет на старые кости, но, едва ее ноги в башмаках коснулись черепов, как все останки вместе с последними каплями воды взвились вверх, к потолку. Зависнув там ровно настолько, чтобы их успели рассмотреть, они с грохотом и стуком рухнули обратно, погребая Видящую под собой.
И в тот же миг одновременно произошли две вещи: колодец снова наполнился водой, и Эльфина вместе с мечом буквально отмело от края. Юноша упал, проехавшись спиной по полу.
— Ты цел? — К нему, выскочив откуда-то, кинулся Норрик. — Ты это видел? Это было круто! Ты был неподражаем! Это непереводимо! Мы победили! Здорово! Ура! Кстати, — альфар поднял мага с пола и отряхнул, — а что это было?
Эльфин посмотрел на меч, нагнулся и поднял его. Меч по-прежнему был легок и удобен, он практически не изменился, разве что по клинку теперь перебегали, бросая блики, странные тени, словно металл вдруг оказался глубоким, как толща воды.
— Воды… — эхом откликнулся кто-то. — Пить… Юноша встрепенулся, озираясь по сторонам с видом человека, только что проснувшегося в незнакомом месте.
Стонал и просил пить один из раненых рыцарей. Он лежал на полу, у ног своих товарищей, и последняя оставшаяся в живых Видящая, целительница, замерла в нескольких шагах от него, глядя на умирающего тоскливыми глазами. Когда женщина почувствовала на себе взгляд молодого мага, она побледнела и опустилась на колени, ломая руки.
— Пожалуйста, — прошептала она срывающимся голосом, — не убивай меня!
— Прикончи паскудную тварь, — тут же внес предложение Норрик. — Они все одинаковые.
После того, что произошло у колодца, Эльфин чувствовал в себе прилив сил, достаточный для того, чтобы убить не только эту волшебницу, но и превратить в прах всех, кто находился тут, и даже сровнять развалины Обители с землей. Но он покачал головой, глядя на валяющиеся там и тут тела.
— Если ты поможешь мне исцелить всех, кто еще жив, — сказал он, — я оставлю тебя в живых.
— Я смогу! Смогу! — Целительница сорвалась с места так стремительно, что наступила на край балахона и чуть не упала. — То есть я попытаюсь. Я так много отдала сестрам…
— Ты должна, — твердо прервал ее Эльфин. Волшебница бросилась к раненым эльфам, по очереди касаясь руками их ран, словно ощупывая, не лгут ли ей глаза, а он сам шагнул к распростертым друг на друге телам орка Брехта и его противника. Эльф был мертв — орк раздробил ему череп. Сам Брехт все еще находился под действием парализующего заклятия, но усиленно напрягал могучее тело, чтобы сбросить оцепенение. Внутренним зрением юноша увидел тонкую алую нить, опутавшую орка, — нить заклятия. Он порвал ее одним касанием, и Брехт тут же вскочил. Глаза его горели огнем — для него битва все еще продолжалась, и он отчаянно искал врагов.
Оставшиеся в живых эльфы попались ему на глаза, и орк с рычанием двинулся в их сторону, на ходу выдернув копье, на котором висел убитый Татвой рыцарь. Эльфы тут же обнажили мечи.
— Стой. — Эльфин положил руку на локоть орка. Просто положил, но тот выронил копье, вдруг ставшее слишком тяжелым и горячим, словно раскаленный металл. — Оставь их.
Брехт был в первую очередь воином. Он пожал плечами и отступил, всем своим видом показывая, что по первому зову готов броситься в бой.
Юноша подошел к рыцарям. Они смотрели на него во все глаза.
— Я оставляю вам жизнь, — промолвил молодой маг. — Отвезите тело лорда Эльгидара матери и пошлите гонца лорду Эльдару Яшмовому, чтобы он прибыл на похороны брата. Нефритовая половина Острова теперь снова осталась без Наместника, но я надеюсь, что император утвердит лорда Эльдара в звании и позволит объединить Остров в единое целое, как когда-то.
— Вы отпускаете нас просто так? — спросил один из рыцарей. — Без выкупа?
— Бери! Бери все, что дадут, — тут же подскочил Норрик, у которого были свои понятия о том, что такое «выкуп» и зачем его дают. — Сейчас мы можем ограничиться кое-какими мелочами — ну кошелек, перстни, фамильные медальоны, а потом, когда они прибудут на свой Остров, пусть пришлют сумму, равную полной стоимости их доспехов и лошадей. Сразу нам ведь такое количество мечей и кольчуг со шлемами все равно не нужно, да? — Он заглянул в глаза Эльфину. — Как тебе мое предложение? А чтобы они не смогли отвертеться, наложи на них какое-нибудь заклятие…
По лицам рыцарей было видно, что альфар не сказал ничего из ряда вон выходящего. Более того, они были настолько согласны с его предложением, что двое сразу полезли за пазуху, доставая золотые медальоны на цепочках, а третий снял с пальца перстень и протянул Норрику.
— Мне ничего не нужно, — сказал Эльфин. — Я отпускаю вас просто так. Можете быть свободны. Норрик, верни перстень.
— Какой-такой перстень? — Альфар сделал большие глаза и показал совершенно пустые руки. — Не было у меня никакого перстня! Кто хочешь подтвердит!
Эльфин посмотрел на рыцарей и решил не заострять этого вопроса при них. У них с Норриком еще будет время, чтобы освежить память бывшего грабителя. Вместо этого он лишь махнул рукой, показывая, что больше рыцарями покойного лорда Эльгидара не интересуется. Его терпеливо ждал Татва и…
Девушка.
Она застыла посреди зала, в нескольких шагах от колодца, забытая всеми, но боялась даже сделать шаг в сторону. Стояла, сжав кулачки и крепко зажмурив глаза, в ожидании чего-то ужасного и непоправимого. Брехт, при виде ее бледного личика сразу забывший обо всем на свете, шагнул к послушнице и ласково положил руки ей на плечи.
— Все кончилось, — произнес он, и голос его дрогнул неожиданно для него самого. — Ты свободна.
Послушница открыла глаза, и Эльфин мигом оказался рядом. Он не верил своим глазам. Его девушка была тут? Та, которую он оставил в Обители Видящих и которая казалась недосягаемей звезд, стояла в двух шагах от него! Как она тут очутилась?
— Ты… — Он замялся, не зная, как обратиться к ней. — Ты здесь?
Послушница отвела глаза от лица орка. Губы ее слабо шевельнулись, складываясь в улыбку.
— Здесь, — промолвила она. — А где мне еще быть?
На нее смотрели те самые глаза. Смотрели так жадно и тревожно, что не осталось никаких сомнений.
— Не знаю. — Он чуть дернул плечом. — В Обители, наверное…
— Я сбежала оттуда. — Почему?
— Моя наставница, слепая, ты помнишь? Она умерла и отдала мне свой дар.
— Какой дар?
— Пророчества. Она была прорицательницей и предсказала мне, что моя судьба… что она не в стенах Обители. Она сказала, что я, — Девушка замялась, не зная, как сказать то, в чем она до сих пор еще не была уверена до конца. — Ее последнее пророчество касалось меня, моего будущего. Она хотела, чтобы я вышла замуж.
Услышав эти слова, Брехт невольно сжал девичьи плечи. Послушница по-прежнему стояла в кольце его рук, но не видела орка и говорила не с ним. Ее собеседник стоял рядом.
— Так это он? — взвыл Брехт.
Орк не в силах был скрыть своего разочарования. По пути сюда девушка несколько раз упоминала о своем женихе, но никогда не рассказывала подробностей, и Брехт привык считать, что ее суженый — рыцарь и лорд вроде того красавца, который сейчас лежит мертвым с куском дерева в глазнице. Во всяком случае, он высок, статен, силен. И — повторяем! — обязательно воин. А не этот щуплый и невысокий, по сравнению с рослым орком, мальчишка. Как она могла? Разве так можно?
«Можно», — сказал ему взгляд Эльфина. Юноша не сводил с послушницы глаз, но возглас орка он услышал.
— Кто — он? — спросил Эльфин, не отрывая взгляда от лица девушки.
— Ее жених. — Сейчас Брехт почти рычал. Он был зол на весь мир и особенно — на этого светловолосого шамана. И зачем он только спас ему жизнь, когда не дал сжечь на алтаре? Теперь придется медленно сгорать в огне, которому он не находил названия.
— Жених? — переспросил Эльфин. Он спрашивал у обоих, но послушница лишь зарделась и опустила глаза, и опять отдуваться пришлось орку.
— Конечно, она так нам сказала! Она — шаманка и помогла спасти жизнь наследнику Наместника Кораллового, которого мы защищаем. Мы были готовы оставить ее у себя, ну потому что… в общем, потому, что она — шаманка, — смутился, но тут же вывернулся Брехт. — Но она сказала, что должна идти навстречу своему жениху, потому что иначе они никогда больше не встретятся и все такое… Сотник Дедих приказал мне сопровождать шаманку и охранять ее. Ну я и…
Брехт опустил голову, замолчав. Он больше не мог говорить. Вместо этого ему хотелось завыть — обещал охранять, защищать и оберегать и сберег. Но лучше бы, если бы все случилось наоборот. Тогда он не чувствовал бы такого разочарования.
А эти двое уже забыли о нем.
— Это правда? — Эльфин тихо сжал плечи девушки. — То, что он говорит?
Послушница покраснела еще больше, из ее глаз от волнения брызнули слезы.
— Когда матушка передавала мне дар, она сказала, что видит меня женой и матерью, — пролепетала она еле слышно. — Я сначала не поверила, а потом вспомнила твои глаза. Я пророчица, — она наконец-то подняла голову и посмотрела ему в лицо, — и за свой дар должна заплатить свою цену. Всякий раз, предсказывая, я ненадолго лишаюсь зрения. Однажды я ослепну совсем, как моя старая наставница, но, пока я могу видеть, я хочу смотреть на тебя.
Брехт скрипнул зубами и отошел. Он больше не мог оставаться тут. Хотелось удрать за тридевять земель, а еще лучше — забиться в какую-нибудь дыру и не показываться никогда. Для орка, который не может слишком долго жить, не общаясь с сородичами, это был самый подходящий способ самоубийства. Полный решимости осуществить задуманное прямо сейчас — и плевать на воинскую честь! — он уже сделал несколько шагов к выходу, когда его остановил осторожный голос:
— Темноволосый?
Это оказался один из эльфов-рыцарей, и вид у него был такой недовольный и смущенный, что Брехт раздумал уходить.
— Чего еще? — рыкнул он.
— Нас всего трое. — Рыцарь указал на двух своих соратников. — А тел гораздо больше. Ты… ты… я понимаю, мы только что были врагами, но ты мог бы… ну помочь? Хотя бы донести до лошадей, а там мы сами!
На самом деле выжили пятеро — еще двоих раненых смогла поставить на ноги целительница. Но именно «поставить» — они могли сами ходить, однако были слишком слабы. Им нужно было отлежаться хотя бы два-три дня, чтобы поправиться окончательно. Поэтому Брехт вздохнул и направился в ту сторону, где из копий и щитов уже были сделаны носилки. Их надо было отнести к лошадям и навьючить на животных для дальней дороги.
Эльфин и девушка даже вздрогнули, когда к ним подошел Норрик, подозрительно крепко державшийся за живот. Присмотревшись, юноша понял, что его друг слегка пополнел — во всяком случае, раньше у него не было заметно такого брюшка.
— Ну что? Пошли, что ли? — осведомился он таким невинным тоном, что Эльфин заподозрил неладное.
— По карманам шарил? — поинтересовался он.
— Я? — Светлые брови альфара взлетели к самым волосам. — Да никогда в жизни! Хотя, — он состроил гримасу под пристальным взглядом эльфа, — должны же мы, как победители, что-то поиметь с побежденных? Не беспокойся, я с тобой честно поделюсь. Разделим на троих! Нет, на четверых! На пятерых! Только не отнимай!
Послушница вдруг хихикнула и тихо толкнула локтем Эльфина:
— Оставь его в покое. Он такой забавный!
От удивления Норрик не нашел что сказать. Забавным его не называли даже отец с матерью.
Рыцари уже начали переносить своих покойников наружу. Эльфин взял девушку за руку и последний раз оглянулся на полутемный сводчатый зал. Сейчас только пятна на полу и легкий душок горелой плоти напоминали о том, что тут разыгралось сражение. Родник снова был полон, но что-то подсказывало юноше, что вода в нем пока еще чистая, лишена магической Силы, и должно пройти значительное время, чтобы он наполнился Силой. А та Сила вся ушла. Только вот куда? Юноша посмотрел на свой меч. Он не чувствовал в нем изменений, да и в себе тоже не ощущал перемен. Одно из двух — либо он отпустил Силу, и она рассеялась в эфире, либо просто не замечает ее груза. Кто ему объяснит, где правда?
Он поискал глазами своего двойника, но того нигде не было видно. И внутренний голос молчал. Может быть, он вернется потом?
«Вернется-вернется, — тут же послышалось знакомое ворчание. — А ты чего стоишь, как столб? Эпоха только началась, но дел много. Разве тебя никто нигде не ждет?»
— Ждет, — кивнул юноша своим мыслям и направился к выходу.
Оказывается, он простоял там довольно долго — рыцари успели устроить свой печальный груз на спинах лошадей и готовились в путь. Возле них стоял Брехт.
— Я ухожу, — заявил орк. — С ними. Здесь я больше оставаться не могу. Ты, шаманка, теперь пристроена, я тебе больше не нужен. Прощай!
Он развернулся и подошел к лошадям, взяв в руку повод одной из них. Именно к ее седлу было прикручено тело лорда Эльгидара с закутанной в плащ головой, чтобы скрыть рану на лице. Послушница что-то крикнула вслед — орк только дернул плечом, словно сбрасывая с него невидимую руку, и первым зашагал по тропе прочь от Обители.
— Я ему нравилась, — прошептал девушка, кусая губы. — Но я этого не хотела. Что теперь будет?
Эльфин лишь покачал головой. Сейчас, когда орк повернулся к нему спиной, он вдруг ясно почувствовал — от них уходит кто-то или что-то очень важное, что-то, что могло бы случиться в будущем и чего уже никогда не произойдет. Вся жизнь пойдет теперь не так именно потому, что орк покидал их маленький отряд. И изменить уже ничего нельзя.
Глава 27
Эльфину очень не хотелось тащить послушницу в Цитадель. И не потому, что путь туда был долог, — просто он чересчур задержался, когда отправлялся к императору. По самым скромным подсчетам, еще два дня назад он должен был явиться на прием, а вместо этого увлекся «расследованием». Его ведь вызывали в Цитадель не просто так — наверняка брат императрицы, лорд Паномир, хлопотал за него. И вот отыскалась вакансия, а соискатель, вместо того чтобы прибыть и принять из рук императора знак монаршей милости, где-то шляется! Император будет в ярости, и Эльфину не хотелось подставлять под удар свою возлюбленную. Ее надо было оставить в надежном месте, но по прямой — кратчайшее расстояние по карте между развалинами Обители Ордена Меана и Цитаделью — находилось только одно такое место. То есть должно было находиться.