— Как захочет Эльфин, — ответила она.
— А вы не сможете отправиться с ним?
— Я еще не знаю, зачем меня зовет император, мама, — ответил Эльфин. — Если он захочет, чтобы я жил в Цитадели, я пошлю за Эниссель кого-нибудь. А если у него для меня какое-то поручение, то я сначала исполню его волю, а уж потом начну устраиваться.
— Надеюсь, у тебя есть где жить?
Эниссель вздрогнула — так исказилось лицо ее возлюбленного при этих словах. Мать давала понять родному сыну, что для него у нее нет места.
— Пока нет, — ответил он, стараясь, чтобы голос звучал как можно небрежнее. — Правда, я до недавнего времени жил в Обители на Сапфировом Острове и пока не присмотрел себе другого дома, но, надеюсь, у моих детей будет свой дом. Пусть не такой большой, но все-таки. Знаешь, мои дети все будут магами и волшебниками!
Леди Лорирель закусила губу и ничего не ответила на это заявление.
Ужин начался в молчании. Хозяева по мере сил старались быть любезными, но уже одно то, что за одним столом с ними сидят альфар и тролль, не добавляло совместной трапезе теплоты. Правда, и раньше, вопреки расхожему мнению об эльфах, за этим столом нечасто звучали шутки, смех и песни. Но, во всяком случае, никто не одергивал детей, если они больше болтали, чем ели. Теперь же Эльфин ясно видел — младшие сестры сгорают от любопытства, но осмеливаются лишь бросать в сторону внезапно вернувшегося брата косые взгляды. Пока не встали из-за стола, между гостями и хозяевами не было сказано ни одного лишнего слова.
Леди Лорирель поднялась первая, и ее дети вскочили тоже. Гостям пришлось последовать примеру хозяев, хотя Норрик демонстративно, уже вставая, дотянулся до последней булочки и разломил ее пополам, продолжая жевать как ни в чем не бывало.
— Вам надо отдохнуть с дороги, — сказала леди Лорирель гостям. — Позвольте, я провожу вас в ваши комнаты.
И это тоже было знаком нелюбви — в прежние времена гость оставался в большом зале у камина до тех пор, пока сам не просился в постель. И хозяева сидели рядом, расспрашивали о новостях и сами пересказывали свои новости. Но Эльфин как ни в чем не бывало подал Эниссель руку и вышел из-за стола. Татва без спроса затопал следом, так что Норрику ничего не оставалось, кроме как подчиниться.
Комната, в которую их отвели, располагалась на самом верху одной из угловых башен. Было видно, что в ней уже давно никто не жил — служанки разве что смахнули пыль и принесли букет поздних цветов да поставили на лавку таз для умывания и кувшин с водой.
— Это бывшие покои моего старшего сына и его супруги, — объяснила леди Лорирель, остановившись на пороге. — К сожалению, у нас не так мало места, чтобы поселить вас отдельно. Но вы, если не ошибаюсь, уже не просто невеста?
Под ее пристальным холодным взглядом Эниссель покраснела и опустила голову. За все время совместного путешествия от разрушенной Обители Меана они с Эльфином ни разу не остались наедине и позволили себе разве что несколько поцелуев. Не в обычае бывших монахинь сразу кидаться в объятия мужчины, даже если он — твой нареченный жених и пророчества связывают твою судьбу именно с ним.
Удовольствовавшись тем, что смутила девушку и вызвала гнев на лицах ее спутников — даже невозмутимый Татва громко засопел носом, — леди Лорирель направилась прочь, но обернулась уже на лестнице.
— Если вы пользуетесь косметикой, завтра мои девочки кое-чем поделятся с вами. Они же дадут вам кое-какие платья, если вы больше не захотите ходить в этом. А если вдруг вам что-то нужно, спуститесь на нижние этажи. Или пошлите кого-то.
С этими словами она удалилась. Норрик закрыл за нею дверь так аккуратно, что всем стало ясно — он взбешен не меньше своего друга.
— Да, говорил ты мне, что быть магом — позор для мужчины, но я не представлял, что тебя будут настолько ненавидеть твои родные! — прошипел он. — Она разве что не плевалась в твою сторону!
Эниссель вдруг всхлипнула и бросилась Эльфину на шею.
— Я боюсь ее, — прошептала она. — Не хочу тут оставаться! Забери меня с собой! Пожалуйста!
— Ты что-то чувствуешь? — Юноша обнял ее и прижал к себе.
— Нет-нет, — Она помотала головой. — Я не хочу сейчас гадать. Не хочу остаться слепой здесь! Без тебя!
В другое время сердце Эльфина запело бы от счастья — для бывшей послушницы это было равносильно признанию в любви. Но сейчас он вполне разделял ее тревоги.
— Если бы я точно знал, что потребует от меня император, — вздохнул он. — Но пока это неизвестно, я не могу рисковать тобой.
— Ты кого больше боишься? — встрял Норрик. — Императора, который пока не сделал тебе ничего плохого, или свою мамашу, которая тебя готова живьем сожрать именно потому, что ты не оправдал надежд и не откинул копыта еще на заставе четыре года назад? Будь моя воля, я бы тут ночевать не стал. Да что там! Я бы даже есть тут ничего не стал!
Их разговор был прерван стуком в дверь. Норрик мигом выхватил кинжал.
— Дождались! — прошипел он. — Сейчас нас отсюда пинками погонят. Вернее, погонят тебя, как позорище почтенного…
— Эй! — послышался снаружи девичий шепот. — Меа… как там тебя теперь зовут? Братец?
— Гандирель? — Эльфин выпустил девушку из объятий и шагнул к двери. — Сестренка? Это ты?
— Мы тут все, — послышался ломающийся юношеский басок. — Ты нас впустишь?
Юноша распахнул дверь — и трое молодых эльфов ввалились в комнату. Подросток нес подсвечник, его сестры — одна корзинку, а другая — какой-то сверток. Они окружили Эльфина, боязливо и вместе с тем восторженно глядя на него. Еще бы! Они смутно помнили мальчика, а теперь перед ними стоял взрослый юноша.
— Ты на маму не сердись, — сказал его младший брат. — Она сейчас там плачет. Знаешь, она очень переменилась со смерти отца и брата. А когда узнала, что Ленирель попала в плен к темноволосым…
— Что? Ленирель в плену? Но мама сказала, что ничего не знает о ее судьбе! — воскликнул Эльфин. — Как это случилось?
— Она написала маме в начале войны, что едет к ней, что муж отсылает ее под защиту родных. Мерадор хотел тоже отослать свою жену, но она не согласилась. Ленирель выехала, но не доехала. Они попали в засаду. Одному слуге удалось спастись, и он пришел в замок и рассказал, что на них напали темноволосые. Убили почти всех, а леди Ленирель и двух ее придворных дам и трех пажей забрали с собой. И с тех пор про них действительно ничего не известно. Вот мама и убивается.
— Ты уж нас извини, — вздохнула Гандирель. — Мы тебя сначала не узнали. Ты так изменился…
Они принесли с кухни сладкие булочки и молоко, которое так любили пить детьми на той, ныне разрушенной, ферме. В свертке обнаружились новая рубашка и шелковая женская сорочка — и то, и другое было когда-то сшито для старшего брата Эльфина, Мерадора, и его супруги, но так и не пригодилось. Сестры тут же захотели примерить сорочку на Эниссель и принялись перешивать ее балахон Видящей в подходящее для светской дамы платье, то есть укоротили и расширили рукава, сделали глубокий вырез на груди, чтобы открыть сорочку, и прорезали в юбке четыре разреза, а талию обмотали шарфом. Пока девушки хлопотали, Эльфин с младшим братом сидели на постели и пересказывали друг другу последние новости. В общем, конец вечера совсем не походил на его начало.
На другое утро юноша простился с родным домом и Эниссель, которая вышла проводить его в новом наряде.
Леди Лорирель состроила недовольную гримасу, прекрасно узнав сорочку, но не сказала ни слова. Эльфин последний раз крепко обнял девушку и, помахав рукой сестрам и брату, поправил на плече суму и, опираясь на посох, решительным шагом направился прочь. Норрик, ведущий в поводу двух лошадей, и Татва поспешили следом.
Насколько путешественники медлили, подъезжая к замку, настолько сейчас они спешили. Эльфин задал такой темп, шагая по дорогам Острова, что ближе к вечеру Норрик не выдержал.
— Послушай, — взмолился он, — куда ты так летишь? Пожар, что ли?
Молодой маг некоторое время молчал, вышагивая по обочине дороги, а потом ответил:
— Я спешу. У меня плохое предчувствие — мы с Эниссель не увидимся еще очень долго. Года два-три, если не больше. Я должен был прибыть в Цитадель почти месяц назад. Вряд ли император спустит мне задержку. Мне не хочется испытать на себе его гнев!
— Ничего себе «задержка»! — фыркнул Норрик. — Ты спас его трон, не дал Видящим его свергнуть, в одиночку раскрыл заговор и практически уничтожил Орден Видящих! Ты герой! Он тебя с цветами встречать должен, а ты бормочешь что-то про монарший гнев. И ты, между прочим, самый великий маг всех времен и народов. Или я что-то путаю?
Эльфин остановился и улыбнулся — впервые за весь день.
— Нет, ты ничего не путаешь, — сказал он. — Я — великий маг. Может быть, даже величайший маг в мире. Правда, мир об этом ничего не знает!
На тех Островах, которые испытали на себе всю мощь армии орков четыре года назад, границы с Землей Ирч больше не существовало. Ведь держалась она в основном магией, а волшебницы Видящие, которые и поддерживали ее, используя знания еще одного исчезнувшего в веках Ордена, Ордена Бора — Земли, сейчас забросили свое дело. Заставы, правда, еще стояли, отмечая, где заканчивается бывшая Ничейная Земля и начинается тот или иной Остров, но и только. Они почти все стояли необитаемые, лишь на внешних, обращенных в сторону Земли Ирч — орочьей половины новой Империи, стояли гарнизоны. Но в основном это были орки, которые усиленно осваивали новые территории. Они выпустили троицу с Янтарного Острова, не задавая лишних вопросов: как оказалось, совсем недавно пришел приказ императора: тому, кто назовется Видящим, не чинить никаких препятствий.
Еще десять дней спустя путешественники вступили в Цитадель.
Если бы кто-нибудь из них побывал тут четыре года тому назад и сейчас вернулся, он бы заметил, что она сильно изменилась. При Паладайнах большая часть Цитадели находилась под землей — орки как-никак сумеречные жители и привыкли к подземельям настолько, что даже в человеческих городах предпочитают жить в землянках. На поверхности Цитадели стояло лишь несколько массивных домов, где располагались гарнизоны охранных застав.
Сейчас же вокруг Цитадели вовсю шло строительство — надстраивались верхние этажи. Скала, которая возвышалась над Цитаделью, вся была облеплена основаниями недостроенных замков. Возводились одновременно крепостные стены и башни-донжоны. Копошились сами орки, наемники-люди и темные альфары, которые прекрасно умели ладить с камнем. Иногда можно было видеть эльфа, который проезжал мимо, рассеянно глядя на суету. В Цитадели теперь жили и представители этого народа — ведь императрица Ласкарирэль сама была эльфийкой. И это для них, для родичей императрицы, строились нынче замки.
Но внутри, под сводами многочисленных пещер, практически ничего не изменилось. Оживи на минуту сам Верховный Паладайн Аввдр аш-Шииба, он бы не заметил разницы. Все те же мрачные коридоры, те же факелы на стенах, та же грубоватая, иногда нарочно аляповатая лепнина и разводы краски по стенам. И большие пещеры, где собирались орки на совет, тоже ничуть не изменились. Можно было с уверенностью сказать, что ни одна вещь не переменила своего положения. Орки как были, так и оставались народом-воином, и четыре года влияния эльфов ничуть их не изменили.
После того как была обретена Золотая Ветвь, к ней потянулись многие народы. Летописцы и гадатели сказали бы, что дело не только и не столько в Хауке аш-Гарбаже, новом императоре, и даже не в самой Золотой Ветви, священной реликвии прошлых лет, сколько в смене эпох. Эпоха Рирена-Зверя завершилась, и в свои права вступила новая эпоха — эпоха Эля-Человека.[2] В верхних уровнях Цитадели наблюдалось то же смешение народов, что и в войске Хаука, когда оно четыре года назад начало победное шествие по Радужному Архипелагу. Кроме людей, которые уже несколько поколений селились здесь — покойный Верховный Паладайн пытался было их выселить, но потерпел неудачу и махнул рукой, — кроме людей и, разумеется, эльфов, тут обитали светлые и темные альфары, коротышки-элле, урюки и даже овражные хамстеры. Местное население не обращало на троих новичков ни малейшего внимания — разве что на Татву исподтишка показывали пальцами. И то удивление вызывало скорее его оружие — дубина была толщиной с туловище самого рослого и массивного орка. Но стоило трем друзьям спуститься на уровень ниже, как дорогу им преградили четыре высоких воина-орка в кожаных доспехах с нашитыми на них стальными пластинами.
— Куда? — последовал строгий вопрос.
— Видящий маг по приглашению императора, — сказал Эльфин, выступив вперед. — Со мной мои спутники. Я ручаюсь за них. Император меня ждет.
— Мы доложим. Ждите здесь!
С этими словами двое орков отправились в глубь пещер, а двое оставшихся скрестили древки алебард, перегораживая путь.
— Подождем, — согласился Эльфин, поудобнее опираясь на посох.
Ждать пришлось долго — Норрик весь извелся. Он физически не мог долго оставаться в бездействии и успел несколько раз перейти от негодования к веселью и от страха за свою судьбу к полному равнодушию к оной. Он то трещал без умолку, приставая к стражам с разъяснениями, то молчал и дулся у стены. Но орки хранили ледяное безмолвие и лишь выразительно шевелили бровями — мол, только переступи невидимую грань, и мы покажем тебе, где раки зимуют.
Наконец вернулись посланцы. С ними пришел эльф. Напрягши память, Эльфин вспомнил его — это был один из приближенных Хаука еще с войны, Бальгор Мастер Смысла. Бывший личный раб Верховного Паладайна тряхнул головой и посмотрел куда-то поверх голов вновь прибывших.
— Следуйте за мной, — сказал он. — А ты, тролль, оставь свое оружие здесь.
Норрик уже набрал полную грудь воздуха, чтобы выступить, но Татва и бровью не повел, прислоняя дубину и копье к стене рядом с часовыми.
— Я могу тоже оставить свой меч тут, — предложил Эльфин, но Бальгор покосился на него сверху вниз.
— Думаю, в этом нет необходимости, — процедил он и повернулся к ним спиной.
На сей раз стража беспрекословно расступилась перед гостями, и те очутились в самой Цитадели. Скала, с вершины которой в горное озеро низвергался водопад, была изрыта норами и пещерами. Одни пещеры оказались столь просторными, что в них даже рослый Татва казался маленьким, другие были не больше звериной норы. Узкие или широкие, прямые или извилистые проходы были украшены грубой мозаикой из поделочных камней, а также рисунками и светильниками, вырезанными из сталактитов. Иногда некоторые пятна или части мозаик начинали шевелиться — тут по-прежнему было полно мокриц, пауков и прочих подземных тварей.
Здесь жили в основном орки трех главных каст — воины, кузнецы, а также домашние орки. Воины, высшая знать, проходили мимо Бальгора, даже не поворачивая головы в его сторону, но остальные спешили уступить дорогу и кланялись приближенному императора. Впрочем, те, другие и третьи с одинаковым любопытством смотрели на необычных посетителей. Некоторые были удивлены настолько, что оставляли свои дела и шли следом, держась на почтительном расстоянии. Особенно много пересудов по-прежнему вызывал тролль — на него даже показывали пальцем.
Путь закончился на одном из срединных уровней, в просторной пещере, где был естественный свет — задняя стена ее представляла собой огромное, от пола до потолка, «окно», за которым неумолчно шумел водопад. Массивный, сделанный из камня трон повелителя Империи Ирч стоял спиной к водопаду. Рядом с ним был установлен трон поменьше, но тоже каменный, вокруг были расстелены шкуры горных медведей, а вдоль стен развешано оружие и стояли скелеты и чучела различных тварей.
Это была та самая пещера, где когда-то Хаук сражался с самим Верховным Паладайном. И, кроме наличия второго трона, в ней ничего не переменилось.
Бальгор оставил гостей перед троном и удалился, велев ждать.
— Опять ждать, — возмутился Норрик, убедившись, что они одни и даже часовых нет у входа. — Мы весь день либо ходим, либо ждем чего-то. Сколько можно?
— Это император, — попытался урезонить его Эльфин. — Мало ли какие у него дела? Мы пришли неожиданно, без предварительной договоренности…
— Хотя я ждал тебя гораздо раньше.
Негромкий голос сбоку заставил впечатлительного Норрика подпрыгнуть с воплем и поспешить привычно нырнуть за широкие плечи Татвы. Эльфин невольно крепче стиснул пальцы на посохе и повернулся к вошедшему:
— Мой император…
— Оставь. — Хаук махнул на него рукой, подошел к трону и забрался на него, по орочьему обычаю скрестив ноги, благо размеры седалища это позволяли. — Я ждал тебя больше месяца назад. Так-то вы, светловолосые, уважаете власть? Между прочим, за тебя просила сама императрица! Я пошел навстречу Ласке и ее брату, который красочно живописал мне, как молодое дарование пропадает в глуши и безвестности, в то время как мог бы послужить трону. Я вызываю это дарование в столицу, чтобы воздать по заслугам, чтобы определить ему новое место, чтобы он принес больше пользы стране, а вместо этого ты осмеливаешься медлить! Ты настолько осмелел или тебе все безразлично?
Норрик что-то забухтел, предусмотрительно не высовываясь, но Эльфин покачал головой:
— Мой император, я спешил к тебе, как только мог. И не моя вина, что мне пришлось задержаться в пути.
— Да, — влез Норрик, — ты ему скажи, что ты сделал! Там такое было! Такое!
— Мой император, — приготовился к долгому рассказу юноша, — по дороге сюда я стал невольным свидетелем…
— Знаю, — отмахнулся Хаук. — Я получил послание от лорда Шандиара Изумрудного. Заговор Видящих. С целью свержения Золотой Ветви и установления новой династии? Так?