Всадники осадили коней перед воротами, не торопясь спешиваться.
— Замок Водяная Лилия. До войны здесь жила семья одного из моих вассалов, — объяснил Видящему лорд. — Семья из восьми эльфов, не считая детей. Сейчас остались лишь три женщины и их дети. Я помогаю им по мере сил, поскольку мой долг — заботиться о своих собратьях. Без меня они вряд ли переживут эту зиму. А им еще и приходится защищаться от грабителей, для которых нет ничего святого!
Плечи связанного пленника при этих словах чуть напряглись, но он не пошевелился и не сказал ни слова.
Один из рыцарей отцепил от своего седла волочившуюся за ним оленью тушу, двое других сбросили сверху дичь, которую везли. Сам лорд пожертвовал одного из зайцев. Мужчина-альфар подошел к туше, достал нож и сразу стал ее разделывать.
Обменявшись с хозяйкой замка несколькими словами, лорд развернул коня и поскакал своей дорогой. Отряд рыцарей потянулся следом.
— Темноволосые убили всех защитников этого замка, — негромко промолвил лорд. — Женщины из Водяной Лилии скрывались в лесу вместе с детьми, а потом вернулись, чтобы похоронить останки своих мужей, братьев и отцов. Леди до сих пор надеется, что ее сын жив, ибо она не нашла его среди погибших.
Ехать оказалось недалеко — через несколько минут, миновав небольшой лесок и луг, а также еще один замок, на этот раз совершенно пустой и разрушенный — поля вокруг зарастали травой и молодыми деревцами, — всадники выехали к большому замку, стоящему на холме, под которым протекала речка. От берега к берегу ее был перекинут мост, такой массивный и добротный, словно его делали тролли. Замок в отличие от многих не выглядел так уж сильно пострадавшим от войны. Только приглядевшись, можно было заметить, что ворота у него новые, а на стенах не хватает некоторых зубцов.
Герольд снова протрубил сигнал, и ворота стали открываться, чтобы пропустить всадников.
— Замок Инвемар, — сообщил лорд молодому магу. Поскольку подавляющее большинство замков носят имена своих владельцев, за исключением тех, которые получены как приданое в результате женитьбы на богатой наследнице, то лорд таким образом заодно и представился.
На дворе охотников встречала целая толпа — около десятка альфаров и рядовых рыцарей-эльфов бросились принимать коней, в то время как слуги спешили разобрать дичь. На крыльце показалась леди Инвемар в сопровождении четырех девушек — две из них были постарше, а две совсем девочки. Вместе с нею вышло несколько дам.
— Мой лорд! — Леди Инвемар приблизилась к супругу. — Вы вернулись с богатой добычей! Позвольте вас поздравить! А ваш брат, Овимар, только напрасно скитался по болотам — кабана ему достать так и не удалось.
— Овимар чересчур горяч, — скривился лорд. — Вот и поплатился за свою несдержанность… Дорогая, я привез не только дичь. У нас сегодня необычный гость!
Думая, что речь идет о нем, юноша сделал шаг вперед, но в это время одна из старших девушек-эльфиек вскрикнула и сбежала с крыльца. Растолкав рыцарей, она бросилась к связанному пленнику-альфару, которого как раз в это время сняли с коня и поставили на ноги.
— Норрик? — воскликнула она. — Это ты? Пленник кашлянул и неуверенно улыбнулся:
— Миледи…
— Вот тебе! — Размахнувшись, девушка влепила ему пощечину. — Это за моего отца! А вот это, — последовал новый удар, — за моего жениха! Если бы не ты, — третий удар, — они были бы живы! Ненавижу тебя! Ненавижу! Вот тебе! Вот!
С каждым восклицанием она била альфара по щекам и лицу, с рыданиями выкрикивая проклятия. Пленник лишь мотал головой, не произнося ни слова, но прежде чем девушка успела окончательно разбить ему лицо, молодой маг бросился вперед и встал между ними. Девушка вскрикнула от ярости, когда он перехватил ее запястья.
— Остановитесь, миледи! — ясно и четко сказал юноша. — Что вы делаете? Вы бьете того, кто не в состоянии защитить себя! Не теряйте своего лица!
— А ты кто такой? — закричала девушка. — Ты ничего не знаешь! Если бы он не бросил моего отца, он был бы жив! И мой жених тоже!
Она разрыдалась в голос, и юноша выпустил ее запястья. Один из рыцарей тут же подхватил плачущую девушку на руки и поспешил унести в дом. Она плакала так горько, что все невольно остановились, провожая ее глазами.
— Не стоит осуждать леди Оссирель, — промолвил лорд Инвемар. — Она — наследница и старшая дочь моего соседа, лорда Оссира. Мы вместе сражались с темноволосыми. Ее отец и мой сын, ее нареченный жених, погибли в том бою. Тогда многие доблестные рыцари и благородные лорды расстались с жизнью. Погибли, но не отступили, не поддались трусости и панике! — Последние слова явно предназначались для пленника, на плечах которого до сих пор болтался военный мундир. — Уже после битвы я сам отвез тело лорда Оссира его семье. Его жена умерла от горя в тот же день, девочки остались сиротами, и я привез их в свой замок и назвал дочерьми… Но довольно о грустном! Миледи, — обратился он к супруге, — сегодня вечером нас ожидает небольшое развлечение. Мы собираемся повесить этого дезертира!
У пленника от ударов Оссирель были разбиты губа и нос, под глазом уже начал наливаться синяк, но он ответил лорду мрачным взглядом исподлобья.
Леди выпрямилась, и юноша уже подумал, что она собирается вступиться за пленника, но женщина лишь сказала:
— Думаю, мой господин, что лучше это сделать после ужина. Сцена казни некоторым может испортить аппетит.
— Что я, зверь какой-нибудь? — улыбнулся лорд Инвемар. — Девчонки, если не хотят, могут не смотреть! Но ты права — лучше отложить казнь. Тем более что я устал и проголодался.
— На кухне уже готовят ужин, милорд, — улыбнулась леди. — Сейчас будет готова купальня.
— А пока разреши представить тебе и другого нашего гостя. — Лорд Инвемар взял за локоть Видящего. — Мы спасли его от этих бандитов. Это… э-э…
— Я — медиум, госпожа, — представился юноша. — На войне мне пришлось быть целителем, так что можете называть меня так.
— Господин целитель, — леди Инвемар кивнула ему с улыбкой, — прошу вас быть нашим гостем.
Час спустя все собрались в большом зале замка на ужин. Переступив порог, молодой маг замер от удивления, разинув рот. Хотя хозяин и уверял, что замок пострадал от войны и сейчас вокруг лишь остатки былой роскоши, все-таки большой зал был украшен лучше, чем у него дома убирали зал на праздники. Яркие полотнища с гербами и различными символами спускались с пола до потолка, на колоннах были цветные ленты и венки осенних желтых цветов, пол устилали пестрые циновки, а на скатертях была красная шелковая кайма. Лавки для гостей были тоже покрыты чистым сукном, а на возвышении, где стоял стол для самого лорда и членов его семьи, на полу были набросаны лепестки роз. В нише разминались акробаты и настраивали свои инструменты музыканты, которые должны были услаждать слух пирующих и развлекать их.
Угощение тоже было на славу. Кроме оленя и косули подали двух молодых барашков в соусе из белого вина, свежие хлебы с маслом, фрукты и ячменную кашу с ягодами и грибами. Для хозяина и его семьи были приготовлены фаршированные яйца и запеченная рыба. Вина, правда, было мало — только один бочонок, для самого лорда и его семьи. Остальные довольствовались элем и яблочным соком, который наливали исключительно юным леди.
Молодого мага усадили за стол хозяев, как единственного гостя. Напротив него устроилась старшая дочь лорда Инвемара, взиравшая на него с мягкой улыбкой. Кроме лорда и леди Инвемар, а также их дочери и молодого Видящего тут был младший брат владельца замка, лорд Овимар, и его супруга. Еще два лорда, которые лишились своих замков и временно гостили здесь, пока не восстановятся их дома, устроились среди рыцарей. Там же юноша заметил и Оссирель. Подле нее обнаружился тот самый рыцарь, что унес ее со двора, рыдающую в три ручья. Он то и дело предлагал ей те или иные блюда, и их головы иногда так тесно сближались в тихой беседе, что не было сомнений — совсем скоро он вытеснит из ее сердца образ погибшего жениха.
За главным столом разговоры вертелись вокруг гостя. Молодой маг еле успевал отвечать на многочисленные вопросы, которыми его осыпало семейство лорда Инвемара. Долг хозяина — развлекать гостя, и лорд, видимо, считал, что это значит не дать ему рта закрыть.
— Говорят, вы были на войне? — Дочь лорда, стрельнула в его сторону глазами. — Там, наверное, страшно?
— Очень, — признался он. — Хотя мне не пришлось сражаться…
— Почему?
— Я не рыцарь, — пожал он плечами. — Рыцарские шпоры получил мой старший брат. Я — третий сын и не мог рассчитывать на это. Большая удача, что у меня нашли медиумический дар.
— У вашего отца трое сыновей? — это задала вопрос леди Инвемар.
— Четверо. И три дочери. Старшей перед моим отъездом в Орден нашли жениха, но на свадьбе мне присутствовать не разрешили — я к тому времени уже был послушником и не должен был покидать стены обители, где обучался.
— Почему?
— Я не рыцарь, — пожал он плечами. — Рыцарские шпоры получил мой старший брат. Я — третий сын и не мог рассчитывать на это. Большая удача, что у меня нашли медиумический дар.
— У вашего отца трое сыновей? — это задала вопрос леди Инвемар.
— Четверо. И три дочери. Старшей перед моим отъездом в Орден нашли жениха, но на свадьбе мне присутствовать не разрешили — я к тому времени уже был послушником и не должен был покидать стены обители, где обучался.
— А вы видели темноволосых? — снова влезла дочь лорда. — Правда, они ужасны!
— Ну как вам сказать… Повторяю, я был целителем, и мне не пришлось встречаться с ними на поле боя.
— А это правда, что своих пленников они варят живьем в котлах? — жадно продолжала расспросы девушка.
— Не знаю. Не видел.
— А правда, что они снимают кожу с детей, чтобы сшить из нее одежду?
— Откуда у вас такие познания, леди? — Он не мог сдержать улыбки.
— Ну как же! Наша Видящая много рассказывала о том, каковы темноволосые! Я все про них знаю! — заявила юная леди с таким уверенным видом, что молодой маг не решил спорить. Вряд ли она поверит, что однажды, когда они уже маршировали в Землю Ирч, уходя с завоеванного Архипелага, на одном из привалов к нему подошел незнакомый орк. Он принес птицу с перебитым крылом и попросил ее вылечить. Юноша был просто уверен, что несколькими неделями раньше этот же орк спокойно сражался и убивал эльфов. В каждом есть и хорошее, и дурное. Надо только уметь это заметить.
Глава 3
Пир закончился, когда лорд Инвемар встал и хлопнул в ладоши:
— Все! Пора!
Музыканты тут же отложили инструменты, гимнасты прервали свои кувырки и, откланявшись, удалились, а слуги выбежали и стали убирать со столов.
— Пора заняться делом, — промолвил лорд, и юноша сразу понял, что тот имеет в виду. — Все, наверное, уже готово!
— Я должна это видеть! — вскочила с места леди Оссирель.
— Я тоже, — решительно заявила дочь лорда, покосившись на отца.
Тот пожал плечами и, выйдя из-за стола, направился к выходу. Большая часть присутствовавших на пиру эльфов потянулась следом.
Молодого мага никто особо не приглашал, но ноги сами понесли его вон.
Пока они пировали, начало темнеть. Похолодало, задул резкий ветер, который обещал к рассвету пригнать дождевые тучи. На дворе виднелась виселица — палач как раз закончил прилаживать веревку к перекладине и подергал ее, проверяя на прочность.
На дворе собрались почти все эльфы, кроме нескольких женщин, которые укладывали спать детей. Пришли и некоторые альфары — те слуги, у которых было немного свободного времени. Палач отсалютовал лорду, и Инвемар махнул рукой:
— Привести осужденного!
Чуть в стороне от громады замка стояло приземистое строение, сложенное из камня. Тяжелая массивная дверь и отсутствие окон наводили на мысль о кладовой или темнице—в некоторых замках одно здание успешно совмещало обе эти функции. Сейчас у двери на часах стояли двое рыцарей. Лорд Инвемар передал управляющему ключ, и тот отпер дверь, проходя вниз вместе с рыцарями.
Пару минут спустя они появились вновь. Рыцари вели пленного альфара, у которого были связаны за спиной руки. Мундир и рубашку с него сорвали, открыв худощавое, жилистое, совсем мальчишеское тело. Он слегка пошатывался, но старался держать голову прямо.
Палач помог ему взобраться на скамеечку. Петля закачалась как раз перед носом осужденного, но тот старательно отводил взгляд.
Лорд Инвемар вышел вперед.
— Сегодня мы казним предателя и разбойника, — начал он красивым звучным голосом. — Того, кто виновен сразу в двух преступлениях. Во-первых, он предал своего лорда и самовольно покинул поле боя, а во-вторых, он усугубил свою вину тем, что не вернулся к семье своего хозяина, а стал жить по-своему и нападать на честных граждан, пользуясь тем, что на Острове после войны царит разруха. Такие, как он, наживаются на нашей беде, и, верша справедливость, мы хотим показать всем, что с нами шутки плохи. Смотрите все! Так будет с каждым, кто нарушит наши законы!
Оссирель сжала кулаки. Молодой маг обернулся на девушку и поразился огню, горевшему в ее глазах. Она явно ненавидела Норрика и сейчас наслаждалась каждым мигом.
— Палач!..
— Погодите! — Юноша вышел вперед. — А как же последнее напутствие? И неужели никто не проводит его в мир иной?
— У нас в замке больше нет Видящей, — отрезал лорд Инвемар. — Придется ему отправляться на тот свет без посторонней помощи. Тем более что он…
— Я — священник. Позвольте мне поговорить с осужденным напоследок!
И прежде чем ошеломленный таким заявлением лорд закрыл рот, он быстро шагнул и вскочил на скамеечку рядом с альфаром.
Норрик взглянул на него искоса и тут же отвел глаза, но за этот краткий миг юноша понял, что ему очень страшно.
— Зачем? — прошептал тот побледневшими губами. — Зачем ты спас меня… тогда?
— Я хотел подарить тебе надежду. Прости…
— Надежду на что? Что Покровители будут ко мне милостивы? — Альфар бросил взгляд на петлю и отвернулся. — Уходи. Ты уже сделал все, что мог.
— Постой! Я попытаюсь тебе помочь…
— Уже попытался. — Пленник скривился, пытаясь улыбнуться, но прыгающие губы плохо слушались. — Иди отсюда… доброхот…
В уголке его глаза блеснула слезинка.
— Уйди отсюда, прошу тебя! — чуть не закричал он. — Я ненавижу тебя! Ненавижу всех вас!
Молодой маг коснулся его лба тем же жестом, каким — он видел это на войне — волшебницы касались мертвых воинов, прежде чем начать погребальную мессу.
— Доверься мне, — прошептал он. — Я попытаюсь…
— Вы уже закончили? — крикнул лорд Инвемар. — Поднимается ветер!
Юноша посмотрел на знатного эльфа через плечо и, последний раз прошептав альфару: — Верь мне! — спрыгнул наземь.
— Палач!..
Видящий стремительно обернулся — для того, чтобы увидеть, как палач выбил скамеечку из-под ног Норрика.
Худое тело сорвалось вниз, задергалось в петле… и упало наземь.
Юноша стремглав бросился к осужденному и потянул с его шеи петлю, спеша ослабить захват. Альфар хрипел, задыхаясь, и маг обхватил его горло ладонями, исцеляя и восстанавливая пережатые сосуды и порванные связки.
Над его головой переругивались лорд Инвемар и палач.
— Дурень косорукий! Простую веревку не мог завязать! Один узел! Всего один!
— Да я вязал! Извольте взглянуть, мой лорд, — она как раз посередине порвалась! Петля осталась на мальчишке, а вот это — на перекладине.
— Значит, веревка была плохая.
— Я взял новую! Посмотрите сами! Она совсем свежая! Только-только…
— Хм! Что ж, хорошо. Тогда ты сейчас просто принесешь другую веревку, и мы продолжим.
— Нет! — Стоявший на коленях юноша выпрямился над осужденным. Тот еще хрипел и задыхался, но дышал уже ровнее. — Нельзя казнить дважды! Тем более таким способом! Покровители дали понять, что не желают его смерти! И так погибли уже многие! Зачем уничтожать тех, кто чудом выжил?
— Он дезертир и грабитель! — отрезал лорд Инвемар. — Его все равно должны были казнить — если не как дезертира во время войны, то после нее — как грабителя! Ему просто повезло, что казнь оказалась отсрочена на четыре года! Но кое в чем ты прав, целитель. Веревке мы доверять больше не будем. Старый проверенный топор лучше. Палач…
— Мой господин и супруг, — неожиданно вмешалась леди Инвемар, подходя, — я прошу вас остановить казнь.
На какой-то миг молодой маг решил, что женщина на его стороне, но она спокойно продолжила:
— Уже поздно и становится темно. Кроме того, поднимается ветер. Может пойти дождь. Прошу вас отложить казнь до утра, когда распогодится.
— Ты права, моя госпожа, — подумав, кивнул лорд. — Эй, кто там! Взять его и запереть! До утра!
Молодой маг пытался протестовать, но лорд крепко взял его за локоть и поднял с земли, удерживая на месте, пока альфара, еле переставлявшего ноги, волокли прочь.
— Я прекрасно понимаю, что эти впечатления слишком сильны для вашей возвышенной души, целитель, — сладко промолвил он, — поэтому, дабы не смущать вас, я решил казнить грабителя на рассвете, с первыми лучами солнца. Вы можете не присутствовать — вы наш гость, и никто не заставляет вас подниматься вместе со слугами. А теперь пройдем в дом. Моя леди покажет вам вашу комнату!
Леди Инвемар уже поднималась на крыльцо, подталкивая обеих своих дочерей — родную и приемную. Девушки упирались — особенно Оссирель, которая так и не увидела казни Норрика и была разочарована. Следом за лордом двинулись его приближенные, так что юноша оказался в кольце и был вынужден подчиниться.
Ночью действительно пошел дождь, но его шум и вой ветра действовали отнюдь не успокаивающе. Даже сквозь стук капель в окно маг слышал скрип виселицы — она словно негодовала на то, что упустила свою жертву. Завтра свою долю крови получит плаха — деревянная колода, на которой в другие, мирные времена рубят головы курам и разделывают мясные туши.