Джарри шагнул так, чтобы оказаться чуть впереди Селены.
Она понимала, что произносит излишне слезливую, патетическую речь, но ничего не могла поделать с собой. Да и вся ситуация какая-то... штампованная.
- Поч-чему же мальч-чик не ответит на прямой вопрос-с?
- Не знаю. Предполагаю.
Координатор внезапно вышел из помещения, у двери обернувшись к Селене.
Она, мягко скользнув пальцами по пальцам Джарри, молча прошагала мимо всех и оказалась в коридоре. Старый дракон закрыл за нею дверь и поднял брови.
- Для маленьких погибшие родители часто превращаются в предателей, - напряжённо сказала Селена. - Учтите, я не психолог и говорю только известное всем. Когда Хельми появился у нас, он попросил отдельную комнату, потому что боялся, что может повредить распахнутые во сне крылья. Он сказал о неумении контролировать себя так: "Х-хельми маленький". - Она вспомнила, как улыбнулась тогда его тягучей фразе. - Я предполагаю, что он боится доверять. Потому что боится нового предательства. То, что для вас прямой вопрос, для него - откровение на грани жизни и смерти.
- Х-хельми не наш-ш дракон, - спокойно сказал Координатор. - В наш-ших кланах не было детёныш-шей его возрас-ста. Мы узнавали.
- И что? - спросила девушка хладнокровно. - Что из этого? Вы подозреваете в нём лазутчика? От магических машин? Который специально голодал так, что от него, когда я его увидела, остались кожа да кости? Хотите мнение безмозглой дуры? Ну, хотя бы из интересу? Мальчишки вернутся в деревню и будут в ней с удовольствием сидеть. Вы спросите, а почему они сейчас сбежали? Коннор мечтает найти своих родителей. Больше он бегать не будет, потому что мы с ним сейчас успели добежать до лаборатории и убедиться, что она подчистую разгромлена и все ниточки, ведущие к его прошлому, разорваны... Зачем вам эти дети - Коннор и Хельми? Они дети войны. Мешать вам больше не будут. Так претворяйте ваши военные планы в жизнь, но не трогайте мальчишек.
- Дракон должен жить с-среди драконов.
- Колр рядом, - напомнила Селена. - Он поможет мальчику научиться летать и всему тому, что должны знать драконы.
- Колр - с-слабый дракон, - пренебрежительно сказал Координатор, - только поэтому я отправил его в деревню.
- Ну да, - хмыкнула девушка, - очень слабый. Пролетел в одиночку между машинными демонами там, где вы летели целой стаей.
- Я говорю о другой с-силе, - с раздражением заявил Координатор. - Он эмоциональнее вс-сех, а значит, с-самый с-слабый из вс-сех бойцов, которые у нас-с были. Именно поэтому мы его отправили к вам.
- До сих пор я думала, что самый эмоциональный - это вы, - невольно наклонив голову, упрямо сказала Селена. - То и дело психуете, то и дело кричите.
- Как бы там ни было, эти двое ос-стаются у нас-с, - спокойно сказал старый дракон. Таким тоном, будто ставил последнюю точку.
И не надо никаких слов, чтобы понять, кого имеет в виду.
- Э-э... Координатор, драться будем здесь или выйдем на улицу? - недобро спросила девушка, поднимая полу полусожжённой рубахи из того комплекта, который нашла в одном из домов деревни - рядом с зеркальной комнатой. И положила руку на рукоять ножа.
Раскосые глазища дракона вперились ей в лицо.
- Селена, на что ты рассчитываешь? Ривера - деревенского мага, здесь нет. А ты собираешься драться с драконами? - вкрадчиво спросил он.
- А что такого? Не всё ли равно с кем драться, отстаивая детей?
- Мы драконы, - надменно сказал Координатор. - Ты понимаешь? Драконы.
- Координатор... - Селена оценивающе взглянула на него. - Я ведь не здешняя. Я знаю только название вашей расы. Видела вас слегка в действии. Разговаривала с вами. Пиетета перед вами не испытываю, как остальные ваши сограждане - которым этот пиетет вбивают в мозги с пелёнок. Так что могу с уверенностью сказать: нет, я не понимаю. И кто такие драконы - пока до меня не доходит. Поэтому я буду с вами драться. Сколько бы вас ни было.
Он молча смотрел на неё, а она вдруг увидела: волевое, жёсткое лицо - и складки усталости вокруг напряжённого рта; глаза злые, но под ними набрякли тёмные мешки недосыпания... Селена вздохнула.
- Как вас зовут?
- Вальгард, - помедлив, всё-таки сказал Координатор.
- Вальгард, мальчишки вам прямо сейчас нужны? Или есть время, пока вы не справитесь с техномагами? - И примирительно добавила, видя, что он начинает понимать: - Мы ведь никуда не денемся. Будем всё в той же деревне. А как у вас будет возможность, мы - под рукой.
- Взываете к рассудочности?
- К мудрости. Во многих наших сказках и легендах дракон - символ мудрости. Ещё у нас говорят - время лечит. Это многозначное выражение. Кто его знает, что произойдёт за то время, пока длится война? Может, к тому времени Хельми оттает и сам расскажет Колру всё, что вам нужно? Может, к тому времени Коннор с помощью маленького, но соображающего в технике Мики сумеет разобраться, как сделать, чтобы перестать быть опасностью для всех и для себя? Сделали же мальчишки так, чтобы Коннора не дёргали чужие, как марионетку!
Она снова попыталась просчитать всё, что он может ей ответить. Да, он может сказать, что Хельми - это вражеский лазутчик, поэтому так яростно защищается от прослушки его мыслей, а значит - его всё-таки придётся оставить здесь. Координатор может снова сказать, что маленький дракон должен жить среди представителей своей расы. Да и вообще... Что вытворяет Селена, собрав в одном месте всех представителей существующих в этом мире рас?!
Она опять прикусила губу. Кажется, это движение входит в привычку, когда она вспоминает о том, чего здешний народ ещё не знает. Например, про Кама. Колр-то, небось, не успел о мальчишке-тролле рассказать. Ой, что будет, когда узнают...
- Идите! - прервал её размышления Вальгард. - Но сопровождать вас мы не сможем!
- Колра я тоже забираю! - строптиво предупредила Селена. - Да, Вальгард, а почему вы считаете, что Колр эмоционален?
- Долгое время он жил в человеческом поселении.
Он сказал это так, словно она должна была о дальнейшем догадаться сама.
Они подошли к двери в помещении, где дожидались остальные. И здесь, у двери, Вальгард остановился и, не оборачиваясь, спросил:
- А если бы я согласился на драку? И убил бы тебя?
- А потом не стыдно было бы? - полюбопытствовала она. - Дракон героически убил человеческую девушку. А что - звучит... - И, помолчав, добавила: - Вы, Вальгард, не убили бы меня. Может, унизили бы, но не убили.
- Почему ты так решила? - Он всё ещё не оборачивался.
- Я постепенно начинаю понимать, чем дышит ваш мир. И начинаю верить вам - в том смысле, что вы не зря меня сюда затащили.
Он открыл дверь и вошёл в помещение.
А через пару минут в помещении не осталось чужих драконов. Только - свои. Селена нехотя ухмыльнулась. Свои. Подошла к окну. Утро в разгаре. Хотя со всеми событиями полное впечатление, что день близится к вечеру. Или это оттого, что устала? Свалиться бы да поспать...
Оглянулась на всех.
- Ну, с чего начнём возвращение домой?
Фраза вырвалась. А язвительная заготовка, обращённая к Колру, всё ещё стоящему с опущенной головой, так и осталась заготовкой.
Возвращение домой началось с Мики. Мальчишка помялся, помялся, а потом бегом ринулся к Селене и подпрыгнул обнять её. Еле успела подхватить его.
- Селена, прости, а... Я совсем забы-ыл...
Она погладила его по бедовой голове и вздохнула, улыбнулась:
- Мика, а что делать? Поздно об этом говорить. Давайте думать, как нам домой попасть. У кого какие предложения?
Подошёл Джарри, поцеловал в волосы.
- Предлагаю просто пойти, взрывая по дороге всё, что только движется.
- А что? - оживился Мика. - Можно такой фейерверк устроить!..
- ... что все машинные демоны сбегутся на шум, - сказал успокоившийся Мирт. Он тоже подошёл к девушке и просто взял её за руку.
- Тот дом догорел, - тихонько сказал Колин, подобравшийся к компании вместе с Хельми. - А рядом была машина. Мика видел.
Колр поднял голову. Надменный и даже вызывающий взгляд.
Зарычав в душе, Селена быстро подошла к нему и вручила ему мальчишку-вампира. Дракон от неожиданности взял его. А изумлённый Мика всё-таки привычно опёрся на его плечо, обняв за шею... Селена, прищурившись, посмотрела и отвернулась. Вальгард сказал, что Колр эмоциональный? Кажется, он прав. Мальчика с рук он не опустил. Оставил при себе.
- Мне тяжеловато после того бега, который нам пришлось с Коннором устроить, - сказала девушка. - А Мика устал. Будьте добры, Колр, хотя бы несколько минут помогите ему. Джарри, выходим. Все готовы к поездке?
У машины, застрявшей в кустах, не оказалось той самой "палочки от мороженого" с топливом. Торжествующий Мика вынул из кармана волшебную топливную палочку и повертел ею на всеобщее обозрение.
После маленького, но серьёзного техосмотра до моста мчались так, будто за ними гнались все черти ада. И это была не просто цветистая фраза. Пришлось проскочить несколько неожиданных и ожидаемых преград. Сначала едва не врезались в разверзшуюся посреди дороги яму с "пылесосом". Пришлось остановиться и швырнуть в показавшиеся трубы с присосками пару камешков, представив нехилый такой двойной взрыв.
У машины, застрявшей в кустах, не оказалось той самой "палочки от мороженого" с топливом. Торжествующий Мика вынул из кармана волшебную топливную палочку и повертел ею на всеобщее обозрение.
После маленького, но серьёзного техосмотра до моста мчались так, будто за ними гнались все черти ада. И это была не просто цветистая фраза. Пришлось проскочить несколько неожиданных и ожидаемых преград. Сначала едва не врезались в разверзшуюся посреди дороги яму с "пылесосом". Пришлось остановиться и швырнуть в показавшиеся трубы с присосками пару камешков, представив нехилый такой двойной взрыв.
Потом из какого-то переулка вылетела серебристая змеюга. Селена не успела среагировать. Кажется, Колр, сидевший вместе с Джарри в кабине, решил хоть как-то себя реабилитировать - и одним стремительным выбросом огня спалил серебро. Правда, не полностью - теперь-то они знали, что эта страшная штуковина быстро восстанавливается.
Потом удирали от "крабов", целой толпой выглянувших из мимо пролетающего дома. Бумбумы попались горячие и мгновенно закидали машину взрывчаткой, которая провисла зря в пространстве: открыв дверь пассажирского салона, Коннор сел на её порожке, поддерживаемый вцепившимся в него Колином, и успел кинуть в воздух невидимую защиту. Селена, присевшая рядом с косяком, только качала головой: выброшенные бумбумами смертоносные "блюдечки" висели в воздухе всё то время, пока она их видела. Впрочем, через некоторое время, скоро она уже их не могла разглядеть, зато расслышала взрывы: "блюдечки" взрывались по одному - по мере того, как заканчивалось время их выброса "крабами".
На мост влетели, аж сунувшись носом машины в другую, которую еле разглядишь в скелете застывшего в кустарнике корпуса. Но разглядывать, что да как, - времени не хватало. С трудом отодрали Мику от одного из крокодилов, из внутренностей которого он схватил что-то длинное, словно цепь, и не желал ни за что выпускать из рук. Тот же Колр тащил некоторое время и мальчишку, и крокодила, который грохотал по всем металлическим остовам машин. Грохот продолжался до тех пор, пока Джарри просто-напросто не ударил мечом по этой-то металлической цепи-"колбасе", которая тянулась за драконом, обозлившимся на Мику, но ничего не сообразившим сделать. Счастливый Мика немедленно засунул цепь себе под рубашку.
По мосту промчались в каком-то боевом возбуждении. То ли адреналин такой после грохота останков крокодила по переломанным машинам получился, то ли вся эта "прогулка" вызвала такой настрой, что явно всем хотелось подраться, но появившихся у противоположного края моста "крабов" приветствовали чуть не радостно.
Не бой, а бойня - минут на пять, а то и на меньше.
И, когда успокоились, собрались у "плоскодонки" Мики.
- И что? - спросил запыхавшийся Джарри. - Вот на это придётся садиться?
- Ну, на взрослых я не рассчитывал, - высокомерно сказал мальчишка. - Но если вы сядете и возьмёте ребят на колени, сидеть сможете.
Наглец прекрасно понимал, что в такой ситуации взрослым придётся подчиниться. Подчинились. Впрочем, на скамейках "плоскодонки" оказалось и в самом деле не тесно.
С приемлемым комфортом добрались до кукурузного поля. Проехали его без каких-либо встреч с опасными техномагическими предметами. Остановились на краю поля. Вышли и, раздвинув стебли кукурузы, некоторое время разглядывали трёх машинных демонов, медлительно прогуливающихся перед околицей. Двух других что-то не видно. Караулят деревню с другой стороны?
- И что дальше? - спросила Селена, прислонившаяся к Джарри. Он обнимал её за плечи. И в это пока ещё довольно прохладное утро его тёплые ладони были именно то, что так необходимо усталой девушке. - Давайте думайте, как нам их перехитрить. Мне уже не думается. Все мысли потеряла, пока говорила с Вальгардом.
Движение со стороны Колра.
- Он вам представился?
- Ну да... Я спросила, как его зовут. А то как-то неприятно называть его всегда Координатором. Он и ответил.
Колр выглядел немного озадаченным, но промолчал. Селена покосилась на него. Ещё какие-то тайны с именами... Интересно, Джарри знает, в чём дело?
- Ну? - поторопила она всех. - Как мы доберёмся до деревни? Я спать хочу. И почему-то так подозреваю, что не только я.
- Я могу сделать коридор, по которому можно будет пройти до самой деревни, - медленно, раздумывая, проговорил Коннор. - Но мне понадобится много сил.
- Мне кажется, я смогу качать их из демонов, - нерешительно сказал Джарри. - После того как мы... встретили Колра, у меня постоянно впечатление, что я стал намного сильней. Так что если помощь понадобится, Коннор, я готов предложить её.
Девушка снова развела жёсткие стебли с шелковистыми листами.
Поле перед ними - пять минут. Затем минуты две - речка. И снова не слишком быстрым бегом - минут пять до деревни. На всё про всё - двенадцать минут. Смертельно опасных. На "плоскодонке" Мики точно не проедешь. Откровенно вызывающе будет. Как добровольное жертвоприношение.
- Речка, - почти шёпотом сказал Колин. - В неё впадает наш ручей - из деревни.
- А машинные демоны боятся воды, - шёпотом же проговорил Мирт. - Интересно.
- А если... - задумчиво сказал Мика.
Селена снова перехватила взгляд Колра. Он смотрел на детей спокойно, но в глазах таилось что-то странное.
12
Мальчишки пошептались и замолчали. Мирт мечтательно загляделся на небо, а мальчишки выжидательно на него. Селена тоже посмотрела на небо. Небо как небо. Сквозь длинные листья кукурузы, из низкорослого поля-лесочка, выглядит неплохо. Уже синее - наверное, близко к полдню. Ну и промотались они... На что смотрит маленький эльф? Неужели на облака? Хорошо быть ребёнком - видеть в этих рваных клочках ваты всякие фигурки, целые картины...
- Мирт, тебе помочь? - негромко спросил Коннор.
- Да нет. Пока, - добавил мальчишка-эльф. Странно ответил: шевелились только губы. Лицо расслабленное, и глаза не сморгнут.
Движение рядом - Селена обернулась: удивлённый Колр, не спускающий глаз с Мирта, шагнул ближе. Он взглянул на девушку и тихо спросил:
- Помоч-чь? В ч-чём?
- Сейчас увидим, - пожала плечами Селена.
Она совершенно не беспокоилась. Дети - народ, выдумывающий ярче и почище взрослых. Если эти, довольно практичные, как она их понимает, дети что-то и придумали, то наверняка что-нибудь неожиданное. Но, если, по их мнению, это сработает...
А уж если не сработает... Вон, Джарри тоже без дела не сидит. Поглядывая на притихших мальчишек, он присматривается к самой накатанной дороге, по которой не раз выезжали из деревни и возвращались. Но глаза далеко не поднимает: до речки - и обратно... Наверное, тоже что-то задумал.
Но и его отвлекли.
- Джарри, вода смывает магический след? - спросил Мирт.
- Не совсем. Ослабляет.
- Как ты думаешь, машинные демоны полезут в дождь?
- Смотря какой. Эта - ваша работа?
- Ага. Тёмненькая какая, да?
Селена ростом поменьше, поэтому она просто снова раздвинула кукурузные стебли, чтобы получше разглядеть "тёмненькую". Ага, вот почему по ногам ощутимо повеяло прохладным ветерком. С востока, если принимать во внимание положение солнца, энергично ползла к ним чернейшая грозовая туча.
- ... А если в лодке Мики, то лучше по воде... - задумчиво, словно не сознавая, что он не один, выговорил маг.
- Вы хотите с-сказать... - начал дракон и замолчал. Но жёсткие губы тронула лёгкая усмешка. Он как-то весь подобрался, будто приготовился к сильному прыжку. Кстати, здесь, подальше от города, он вообще преобразился, стал как-то... раскованней?
Мирт тем временем повернулся, перевёл взгляд на само кукурузное поле и быстро прошагал несколько метров, впрочем, не скрываясь из глаз следящих за ним. Снова развернувшись к компании лицом, мальчишка-эльф поклонился. Сначала озадаченная Селена решила, что он кланяется им, но Мирт снова поклонился - и так ещё два раза, что получилось на все четыре стороны - самой кукурузе (решила Селена), после чего сказал ровным, бесстрастным голосом:
- Простите, пожалуйста.
Затаив дыхание, все смотрели, как он деловито подошёл к высокому стеблю кукурузы и вынул из поясных ножен маленький нож с простой рукоятью. Присев на корточки, мальчишка резким движением почти у самого корня сломал стебель и ножом дорезал жёсткие жилы, не дающие стеблю быть оторванным. Сломанный стебель он аккуратно и даже бережно отложил в сторону. После чего сломал следующий. Таким образом он быстро очистил круглое место довольно больших размеров.
Селена заметила, что Колин хотел было шагнуть к нему, когда попался слишком жёсткий стебель, не хотевший ломаться, а всего лишь прогнувшийся. Но Хельми, ухватив мальчишку-оборотня за рукав, остановил его.
Мирт закончил расширять место. Не поднимая глаз и нагнувшись, быстро очертил лезвием ножа невидимый круг на рыхлой земле. После чего выпрямился, освобождая лоб, откинул длинные светлые волосы назад и завязал их в "хвост".