"Селена, отпусти меня, - попросила Илия. - Надоело постоянно в браслете!"
- Иди, - сказала девушка. - Погуляй. Только не забудь вернуться.
Призрачный смех отозвался в ушах и постепенно пропал.
Оглядевшись и убедившись, что времени на задуманное хватит, девушка поспешила к околице.
Бежала садами. Ещё скептически подумала, что неплохая утренняя пробежка получается... Кажется, день ожидался солнечный и даже жаркий. Во всяком случае - росы выпало много. Пока добежала - все ноги до колен промокли.
А добежала, обошла дом - выйти к воротам деревенской изгороди, да так и встала. Не одна она подумала о ранней прогулке. У изгороди уже кто-то стоял.
Девушка нерешительно подошла, узнала и поздоровалась:
- Доброго утра, Колр!
- Доброго...
Он даже не оглянулся.
Все пять машинных демонов разгуливали по луговине перед деревней. Облокотившись на изгородь, дракон изучающе разглядывал землю под ними. Мда... Если раньше она представляла собой утрамбованную поверхность с плотным слоем пыли, когда торнадо рядом не гуляли, то теперь во все стороны кипела брызгами и ошметьями откровенная грязевая каша.
- Вы знаете, ч-что вызову дождя Мирта науч-чил ваш-ш Коннор?
- Я думала - Бернар, - удивилась девушка.
- Коннор - энциклопедия магич-чес-ских ритуалов, - всё так же не оборачиваясь, сказал дракон. - Прич-чём энциклопедия, которая потеряла с-страницу с-с оглавлением. То ес-сть мальч-чик не вс-сегда знает, ч-что именно он знает.
Селена заглянула в его лицо, чтобы понять, куда именно он смотрит. Колр смотрел на деревенскую речку, впадавшую в ту самую речушку, которую они не впервые перешли вброд. Именно над её руслом Мика заставил пролететь свою "плоскодонку". Сейчас пусть и мелкие, но овражистые берега, обычно разутюженные машинными демонами, оказались почти нетронутыми. Наверное, торнадо боялись лишний раз подходить к месту локальной грозы. Речка-то водой переполнена до сих пор.
- Вы не боитес-сь этих детей? - всё так же не глядя на девушку, спросил Колр. - Они придумали то, до ч-чего до с-сих пор не додумался взрос-слый.
- Нет, не боюсь, - спокойно ответила Селена. - Во-первых, взрослые просто не думали о способах перехода из пригорода сюда - причины особой не было. Во-вторых, мы имеем дело с детьми, привыкшими ежеминутно придумывать способы увернуться от опасности. Это я понимаю. Поэтому не боюсь. Если бы вы в прошлый раз не спешили, тоже могли бы придумать, как без особых потерь попасть в деревню.
- Вы ис-сходите из предпос-сылки, ч-что можно обх-хитрить маш-шинного демона?
- Нет. Я исхожу... В общем, я думаю, что, занятые окопной войной, вы просто не успеваете изучить магическую технику. Если бы знали, какова она, было бы легче справиться с нею. Получилось же у вас отогнать их, бросив мои пики!
- Эта тех-хника с-слиш-шком многообразна, - сухо сказал дракон. - Мы унич-чтожаем один вид, а под боком немедленно появляютс-ся ещё три-ч-четыре. Прич-чём нового типа. Данные маш-шинные демоны не могут добратьс-ся до пригорода из-за реки. Поэтому не изуч-чены. Поэтому и приходитс-ся с-с ними дейс-ствовать наобум. И я отгонял не пиками. Не на них с-среагировали маш-шинные демоны. На с-следы магии.
- Тогда это выгодно, чтобы ребята придумывали свои способы увёртки от них, - сказала девушка. И, помолчав, спросила: - Колр, а вы не объясните мне, несведущей, что именно сделали Мирт и Коннор? Я не поняла, зачем, например, нужна была кровь.
- С-связь с-с небом и землёй лучш-ше всего ус-станавливать с-с помощ-щью крови. Потом они попрос-сили - и по этой с-связи им откликнулис-сь. Открытая кровь информационна - ч-чащ-ще вс-сего с-с нею так и работают.
- Мирт тянул руки к небу - это я поняла, - задумчиво сказала девушка. - Он собирал тучу. А почему Коннор опустил руки к земле?
- Мальч-чик - некромант. Он обращ-щалс-ся не к земле, а к мертвецам этой земли, перекачивал в них с-свою с-силу и энергию. А мертвецы упроч-чивали эту с-связь и помогали Мирту с-собирать туч-чу быс-стро и качес-ственно. С-старый приём некромантов. Даже я знаю о нём.
Селена даже поёжилась от небольшой жути. Может, некоторые магические ритуалы не знать? Крепче спать будешь... Впрочем, теперь это реалии жизни. Вот интересно, ответит ли Колр про другое...
- Колр, я здесь во многом ещё не разбираюсь. Но Вальгард упомянул, что у драконов свои кланы. Он имел в виду семьи?
- Нет. Объединение семей.
- А чем различаются кланы? Например, ваш от клана Вальгарда?
Он всё-таки обернулся взглянуть на неё. Некрасивое тяжёлое лицо оставалось спокойным, как спокойными оставались и тёмные глаза, только (Селене показалось) чуть дрогнул и больше стал заикаться на шипящих голос, когда Колр объяснил:
- С-сейчас наш-ши кланы различаютс-ся ч-чис-сленнос-стью. Вокруг Вальгарда ш-шесть с-семей. Мой клан с-сос-стоит из меня одного.
Селена невольно сдвинула брови: не потревожила ли она его воспоминанием о какой-нибудь трагедии? Но дракон оставался спокоен, и она осмелилась спросить снова:
- Почему Вальгарду так необходимо узнать, кто такой Хельми? А потом ещё и оставить мальчика у себя?
- Первое - не знаю. Второе понятно: в нач-чале войны с-с магичес-скими маш-шинами первыми пос-страдали драконы. Предпочитая одиночес-ство, они жили на границах гос-сударства. Вальгард ус-силивает с-свой клан. Поэтому он с-собирает вокруг с-себя и чужих драконов, которые могут в будущ-щем породнитьс-ся с-с его с-семьями.
Некоторое время они молча следили за пыльным передвижением торнадо. Наконец, Селена сказала:
- Мне пора бежать к детям.
Он, не оборачиваясь, кивнул.
... Перед завтраком Селена попросила Асдис и Викара потом остаться ненадолго.
Разговор, давно назревавший, оказался придуман вовремя. Расположились в гостиной, пока дети побежали по личным делам перед занятиями у Бернара и Колра.
- Как ты себя чувствуешь, Викар?
- Нормально, - отозвался парень, внешний вид которого, к сожалению, не соответствовал его собственной оценке. Селена во всяком случае, с трудом удерживалась от сожалеющего взгляда. Мда... Бедолагу кормить и кормить до "нормально".
Асдис выглядела гораздо свежей - не считая тех следов избиения, которые плохо сходили даже при хорошем догляде и лечении травами. Селена было даже подумала, что они выглядят так по-разному, потому что Викар тёмненький - отчего кажется очень худым, а Асдис - блондинка, и некоторая худоба прячется при общей светлой коже.
- Вы сделали то, о чём я просила?
- Да, - на этот раз откликнулась Асдис. - Мы познакомились с детьми, немного даже порасспросили, кто что умеет и знает. Примерные списки групп для обучения составили. Пока ни в одну группу не вошли самые маленькие. Мы просто не знаем, как с ними сладить. Ирма - это одна сплошная вольница, да ещё такая обаятельная! На месте не сидит ни минутки, а за нею и остальные трое.
- С ними разберёмся чуть позже. Что ещё?
- Вы просили узнать насчёт Кама. Мальчик не знает букв. Считать умеет, но примитивно и в основном практически. То есть ему надо обязательно показать предметы и попросить их сосчитать. И с общением плохо. Прячется.
- С ним тоже попозже. Что с примерной программой обучения?
- Мы ориентировались на то, чему учили нас, - сказал Викар. - Разбросали сведения по будущим группам. Но, Селена, этого мало для школы. Если бы у нас были учебники, мы бы попробовали преподавать и историю, и географию. Я знаю физику. Немного курс химии. У Асдис то же самое. Кроме всего прочего, у нас проблемы с листами для записей и предметами для письма. Пока решили писать кусками известняка, которые есть в небольшом количестве в оврагах здешней речушки. Нам об этом сказали ребята. И писать будем на отшлифованных досках. Мы уже пробовали. Можно.
- То есть для начального этапа этого хватит, - задумчиво сказала девушка. - Ладно, возьму на заметку нужды школы. Что ещё? Как вам кабинеты?
- Неплохо, - сказала Асдис. - Только вопрос в том, кто будет убираться после уроков и кто будет заготавливать необходимые предметы на следующий урок.
- Если вы составили группы, то попробуйте назначать дежурных, - посоветовала Селена. - Именно они будут убираться после своего урока, пока не пришла другая группа. Именно они будут стирать с досок записи и приносить на другой день мел... ой, известняк. Списки групп у вас составлены - отметьте дежурных в них. Что-то ещё?
- Ну, пока... - тоже задумчиво и явно вспоминая протянул Викар. - Пока нет.
- Тогда у меня вопрос. Какое время вам всего удобней для проведения уроков? Я должна буду согласовать ваше время и время Бернара и Колра.
- Ну, пока предметов не очень много, можно сделать расписание с девяти до двенадцати, - отозвался Викар. - Но согласятся ли эльф и дракон с этим расписанием?
- Они оба учат - импровизируя, - сказала Селена. - Если мы предложим им ваши списки с группами и ваше расписание, они наверняка тоже будут заинтересованы в собственном расписании. Во всяком случае, за стариком Бернаром я замечаю некоторую тягу к систематичности. Итак, когда утрясём с ними списки групп, тогда и начнём настоящее обучение. Вы как? Согласны?
- Конечно, - кивнул парень.
Асдис помогла ему встать - и они поднялись в свою комнату-кладовку. Глядя им вслед, Селена почувствовала восторг пополам с ужасом: регулярная учёба для детей начнётся вот-вот! Но сколько проблем!!
Так. Теперь придётся составлять расписание и самой. Она не хотела, чтобы все тяготы по общему дому взвалили бы на плечи Кама и домовых. Значит, если у неё останется час до первых уроков, надо и ей самой назначить дежурных по дому. Хотя бы на первую половину. Пусть моют посуду после еды, а в конце дня - пол в столовой. Плюс ко всему подкинуть идею назначить дежурных в каждой комнате... Она чуть не расхохоталась вслух: если они - в основном мальчишки, конечно, - не захотят дежурить по-девчачьи, то пусть применяют магические заклинания! Вот поразится старый Бернар, когда его начнут упрашивать об уроках, на которых надо будет придумать заклинания на чистоту в комнатах!
Отсмеявшись про себя, девушка прикусила губу: а интересно, это из области фантастики, или такое возможно - придумать заклинания против сорняков? И - снова рассмеялась... Досмеяться не удалось. Где-то, совсем рядом, послышались возгласы и даже крики - довольно сердитые. Сразу встревожившись, она выскочила во двор дома.
Здесь крик оказался гораздо сильней.
- А мы знали, что ли?! - зло кричали мальчишки-рыболовы.
- А спросить не судьба?! Сами-то не соображаете, что так делать нельзя! - злился за всё братство Коннор. - Сами, небось, только и запекаете, а им - что? Так сойдёт?!
- Но они же просят! Мы откуда знаем, что им можно, а что нельзя?!
- Что происходит? - вмешалась Селена.
Она быстро на всякий случай шагнула между спорящими мальчишками. И только сейчас заметила, что расстроенный Колин держит за руку сестрёнку. Ирма, в отличие от обозлённых мальчишек, смотрела на всех с удовольствием счастливого человека, обожающего скандалы по его милости. А малыши из её стайки, напротив, боязливо поглядывали из-за самого большого дерева во дворе, готовые немедленно улепетнуть, случись что не то.
- Эти давали малышне сырую рыбу! - сердито сказал Коннор. - А детишкам-оборотням её давать нельзя. Они потом от сырой пищи плохо перекидываются.
- Мы не знали! - снова крикнул Каи, который однажды уже дрался с оборотнями. - Они прибегают и просят рыбки. А нам что - жадничать? Мелочи у нас много бывает, и не надо врать, что мы сами её едим. Мы редко разжигаем костёр...
И все замолчали, глядя на Селену. А та, уставилась на Каи и задумалась. Она представляла, как всё происходит. Набегавшись, Ирма со своей компанией ощущала довольно сильный голод. К домовым не сунешься: они привыкли к расписанию и довольно строго относятся к его нарушителям. Так где раздобыть вкусненького и сытного? На речке! А куда ещё пробежаться с большим интересом? Конечно, на речку!
- Чем вы зажигаете костёр? - спросила девушка у Каи.
- Моди попросил Вильму рассказать нам, как произносится заклинание огня, - сказал мальчишка. - Достаточно набрать сухих веток и проговорить над ними слова.
- А это не опасно?
- Нет. Там ямка есть - под краем обрыва, а травы вокруг нет. Сплошная земля.
- Тогда попробуем так. Если эта малышня (Ирма хихикнула) прибежит к вам, заставьте их принести сухие ветки, пусть поработают, чтобы не просто так еду получать. А потом пусть следят за приготовлением рыбы. Так они научатся и еду готовить, и вам от рыбалки отвлекаться не надо будет, и всю мелкую рыбёшку, если останется, будете приносить домой жаренной на углях. Может, кто-то ещё захочет вне наших обедов поесть. Как? Вы согласны?
Мальчишки-рыболовы переглянулись. Девушка смотрела на них и думала: а ведь она, кажется, попала в яблочко с последним предположением. Наверняка компания малышей не единственная бегает к рыболовам.
- Ну-у... - протянул Моди. Снова посмотрел на Каи. Тот кивнул. - Согласны. Только, Селена, нам бы соли немного? Веткин даст?
- Я поговорю с ним, - пообещала девушка.
Через минуту во дворе дома никого не оказалось: "братство" утопало, довольное разрешившейся проблемой; радостная Ирма с визгом помчалась к ринувшейся к ней же обрадованной компании (типа "Мы победили!"); рыболовы солидно двинулись на свою каждодневную работу - тоже довольные, не подозревая, что их вольнице тоже вот-вот придёт логический конец: первая половина дня будет занята под уроки. Ничего - улыбнулась Селена. У них будет вторая половина - естественно, после "тихого часа".
Она вернулась в дом - надо было поговорить с Веткиным о важных вещах, которые больше не терпели откладывания. Но прежде надо бы зайти в кабинет и записать кое-что в найденную толстую тетрадь. Этой тетради девушка не собиралась никому показывать. Знал о ней только маг... Кстати - улыбнулась девушка: проснулся ли Джарри? На завтраке его не было. Она представила, как он проснулся без неё - немного недовольный, что остался один под тёплым одеялом, но расслабленный, мягкий... У-у... Нет, лучше об этом не думать!
Только Селена открыла рот окликнуть Веткина, чей голос доносился из-за печки - явно выговаривал Каму, который погромыхивал кастрюлями, как острая, пусть и небольшая боль в виске заставила её остановиться. Сначала она решила, что обычная головная... Но спохватилась и прогнала перед глазами магические книги. Хельми. Он думает о ней, причём - думает в связи с чем-то плохим. Что же беспокоит мальчика-дракона? Селена неуверенно обернулась к входной двери. Найти и попробовать поговорить с ним, пока он не ушёл к Колру? Смутное впечатление, что Хельми сомневается... Сама немного посомневавшись, Селена решительно побежала на поиски маленького дракона. Не захочет говорить - ну и ладно, потом поговорит. Но если вдруг он хочет именно сейчас... Она распахнула дверь. Хельми чуть не налетел на неё.
- Ага! Вот бы сейчас лбами столкнулись! - насмешливо сказала девушка, хватая отпрянувшего Хельми за руку. - Нет уж, не сбежишь.
Она завела мальчика в гостиную и растерялась: а ведь здесь не поговоришь - в любое время могут вбежать и прервать доверительный настрой беседы. Надо бы где-то в другом месте. Но где? Кабинет мальчика-дракона не пустит. Наверху кто-то есть. Так. Но ведь "братство" только что ушло в полном составе? Значит, их собственная комната на мансарде свободна.
- Пошли к вам.
Девушка разжала пальцы, не сомневаясь, что Хельми пойдёт за нею. Уже в комнате дверь за собой закрыл плотно, и Селена поняла, что он готов к разговору.
Они уселись на его кровати. Глядя на узкое лицо мальчика-дракона, с опущенными раскосыми глазами, Селена некоторое время гадала, о чём пойдёт речь. Но призналась себе, что догадаться трудно и лучше выждать.
- С-селена, Х-хельми жил на границе, - тускло сказал Хельми. - Х-хельми рассказывал.
- Помню, Хельми.
Длинные худые пальцы осторожно взялись за её ладонь. Она уже знала, что, несмотря на бесстрастный вид, это движение означает, что он очень волнуется. И сама подбадривающе сжала его пальцы.
- Х-хельми жил с-с другой стороны.
Он сказал и намертво замолчал.
Когда Селена поняла, что он имеет в виду, она чуть нервно не расхохоталась. Блин, они доведут её своими придуманными проблемами! Впрочем, для маленьких эти проблемы не придуманные... Она как представила, как мучился этими думами Хельми, как тысячи раз передумывал, сказать не сказать об этом... Что чувствовал бедняга, когда его допрашивал Вальгард!.. Так что теперь думать надо, как успокоить маленького дракона. Она глубоко вздохнула. Итак, он гражданин той страны, которая попыталась использовать машинную магию, но полностью пала под агрессией почти одушевлённой техники. Какое значение имеет теперь его гражданство, если страны живых не осталось? Вот с этого и придётся начать.
- Хельми, ты знаешь, кто такой беженец?
- Нет.
- Это живое существо, которое во время войны сбегает из своей страны и ищет убежища от врага в другой стране, которая может помочь ему. Я понятно объяснила?
- Понятно. - Маленький дракон поднял голову. Раскосые глаза серьёзно смотрели на Селену.
- Так что ничего не было бы, если бы ты признался об этом Координатору. Мне думается, людей и существ с твоей родины здесь много.
- Но поч-чему он так с-сильно... с-спраш-шивал Х-хельми об этом?
- Он хотел убедиться, что ты в самом деле остался без родителей. - Говоря вслух то, что недавно было предположением, Селена убеждалась и в собственной правоте.
- Зач-чем?
- Драконов и так всегда мало. А теперь, когда идёт такая страшная война... Вальгард хочет, чтобы ты стал членом его клана. Чтобы воспитывался в его клане. Если ты захочешь...
- Х-хельми подумает. - Но маленький дракон, кажется, сам того не замечая, так крепко сжал её ладонь, что Селена поняла: он не хочет в любой клан. Он хочет остаться там, где ему комфортно. То есть в деревне. - Селена...
Он не успел договорить: в комнату ворвалась вся компания.
- Хельми! - крикнул Колин, обшаривая глазами помещение. Увидел. Удивился.