- Почему вы думаете, что только Мирт сможет пройти эти кусты? - с тем же беспокойством спросила Селена. - Или, Мирт, ты сможешь позвать прячущегося? Это не опасно для тебя?
- Селена! - тихо воззвал к ней заулыбавшийся Мирт. - Я не собираюсь идти туда. Я дам о себе знать тому, кто там прячется, - и всё.
- Смотри - только осторожней! - ненужно предупредила девушка, чувствуя себя излишне заботливой клушей.
Но Мирт пожал ей руку и повернулся к растительной преграде. Он запустил в самую середину кустов руки и замер, нашёптывая что-то невнятное. А Селена подняла плечи от внезапного воспоминания, как он лежал на полу, скрючившись, шепча такие же непонятные слова, потому что его расстроили и у него началось стихийное рождение мага. И после этого воспоминания уже не глупой казалась её излишняя вроде бы забота.
- Селена, подойди, - прошептал Джарри, стоявший вплотную к кустам.
Она шагнула, и Хельми поднёс ближе к кустам, но всё-таки остерегаясь, свой огонёк. Сначала девушка увидела, что те же кусты заполонили весь коридор, а потом увидела, что они постепенно редеют к концу коридора. И только потом, после шёпота Джарри: "Приглядись!", увидела ещё кое-что. Сначала ей показалось, что это просто движение, как будто по кустам неизвестного эльфа вьётся быстрая змея. Затем она сумела-таки разглядеть, что это не змея, что по корявым ветвям мчится трава в цветах. И мчится эта цветочная трава именно туда, где Джарри и определил местонахождение прячущегося, - налево.
- Видишь?
- Вижу. Что делает Мирт? - тоже шёпотом спросила девушка.
- Он даёт знать о себе, о своём присутствии. Заверяет, что не опасен.
Река цветочной травы замерла. Мирт опустил руки с кустарниковых ветвей. Напряжённая поза мальчика-эльфа подсказала, что он вслушивается.
Внезапно ветвистая стена начала опадать. Медленно, но не останавливаясь, ветви вылезали из корявых узлов и плетений и уползали назад, в конец коридора. Пришлось ждать довольно долго, пока коридор не очистится от кустов, оставив посередине лишь тонкую струйку цветочной реки Мирта. Маленький эльф с минуту смотрел на пустой коридор, а потом позвал:
- Жду! - И повторил на непонятном не только для Селены, но и для остальных языке. Все поняли про повтор лишь потому, что он опять произнёс единственное слово.
Заскрипела дверь слева по коридору. Раскачиваясь и словно специально пошатывая за собой длиннющие тени от огней пришельцев, по коридору медленно зашагала согбенная фигура. Старик - поняла девушка. Он неспешно дошёл до застывшей в ожидании группы и заговорил с мальчишкой так, как будто тот пришёл сюда в одиночку.
- Зачем ты меня позвал?
Странно, но сразу после этих слов Мирт резко набычился и жёстко отозвался:
- Я Мирт. Хочу тебе предложить присоединиться к нам.
- К кому это к вам? - спросил старик, так и не оглядывая всех, кто стоял рядом с маленьким эльфом.
На короткое движение Селена отвлеклась сразу: Коннор дёрнул за рукав Хельми, стоявшего чуть позади всех - в самой темноте. Мальчик-дракон шагнул вперёд, на свет и непривычно надменно произнёс:
- К нам - это в деревню. Х-хельми может рассказать, ес-сли ты захоч-чешь выс-слушать. Там можно не боятьс-ся маш-шинных демонов. Деревня хорош-шо охраняетс-ся.
- Дракон? - задумчиво выговорил старик. Он оказался лыс, с бородой и тощ. - Там, где дракон, место хорошее.
"Ну всё, - прошептала Илия, как будто старик мог её услышать. - Пропал Мирт".
- Хочу предупредить, - вмешался в разговор Джарри. - В деревне есть не только дракон, но и оборотни, вампиры и просто человеческие существа, среди которых и маги. Если вы не захотите общаться с ними, вам придётся остаться здесь.
- Но мальчик тоже с вами? - надменно спросил старик.
Он не сказал - мальчик-эльф, но все сразу поняли, о ком он говорит.
- Да, он с нами.
- Тогда мне придётся ехать в вашу деревню, - брезгливо выговорил старик. - Маленького эльфа нельзя оставлять без присмотра.
И замолчал. Он молчал, пока его вели к лестнице, потому что сам от голода плохо передвигал ноги, а есть на ходу не захотел. Молча принял к сведению, что и дальше придётся довольно долго идти пешком. Дождался, пока все нагрузятся, и снова пошёл вместе со всеми, хотя держаться старался рядом с Миртом. И в упор не замечал, что постоянно опирается на предложенную ему руку Селены.
Девушка не знала, как относиться к тому, что видит и слышит. С одной стороны, её поражало, что старик смог выжить в этом голоде и постоянном напряжении в ожидании, когда нападут машинные демоны - в конце концов, старик Бернар, как он нехотя представился, столь немощен, что вряд ли сможет обороняться, случись что-нибудь. С другой - эльфийская спесь, которую она уже однажды наблюдала в Аэроне, липовом полицейском, так и пёрла из этого типа.
Единственное, на что она надеялась, это уже в деревне заявить о том, что здесь она хозяйка - и что этот старик будет выполнять именно то, что скажет она.
Потом её сменил Мирт, и старик ощутимо навалился на него - хоть и не специально: видно было, как он устал от ходьбы - но стало заметно, что маленький эльф про себя здорово раскаивается, напросившись на эту "прогулку по пригороду".
Освободившаяся же от цепкой хватки старика, Селена подошла к Джарри и некоторое время, отдыхая, шла рядом с ним.
- Джарри, - шёпотом сказала она, - почему всех этих людей раньше не нашли? Ведь у городских магов тоже наверняка есть свои поисковики. Я так поняла, что это просто - отыскать любого человека поисковиком?
- Люди не сидят на месте. Городские маги выходили за теми, кто не успел эвакуироваться. Проверяли дома одной улицы - переходили к другой, а в это время в проверенный дом прятался человек, который не знал, что здесь ходят с поиском. А потом... Ты же слышала Коннора. Помнишь, что он сказал по поводу этих поисков? Уже есть легенда, что маги, ищущие людей, потом не отвозят найденных к их родным. А увозят куда-то в другое место.
- Не удивлюсь, если Коннор сам верит в эту историю, - задумчиво сказала Селена. - Особенно если учесть, что ему стёрли память. А если с ним случилось именно это? Его нашли, но использовали для создания оружия? Может, он смутно помнит об этом?
- Любопытная версия, - пробормотал Джарри.
Они уже благополучно проскочили три дома и оглядывали дорогу, отделяющую их от набережной, когда вдруг послышался металлический звонкий перестук тонких ножек. Все отпрянули к стене дома, возле которого стояли, пережидая, пока "краб" уйдёт подальше. Кажется, он их не заметил. Поскольку, постояв у стены положенные десять минут, стаи "крабов" не дождались. Как объяснил Джарри, этот одинокий был разведчиком. Заподозри он что-то не то, мигом бы созвал остальных.
На набережную перешли быстро и спокойно: Джарри отдал свой не очень тяжёлый груз, разделив его между Селеной и Камом, взял на руки старика Бернара и быстро перебежал дорогу. Кам, всё так же - с невозмутимой кошкой на руках, бежал за ним след в след, как и пригнувшаяся, оглядывающаяся по сторонам собака.
Уже на мосту двоим из компании пришлось пережить потрясение. Ну ладно - Селена. Она до сих пор плохо привыкала ко многому. Но старик Бернар...
На середине моста будто из ниоткуда выпрыгнул-таки бумбум. Его двойная тарелка резко загудела. Девушка знала, что это, - Илия объяснила ещё раньше: машина собирается выстрелить подобием гранаты, за что "краба" и прозвали бумбумом. Селена, напуганная, поспешила было назад, но со стариком, которого она снова вела, быстро двигаться не получалось. Хотя сам Бернар, тоже поневоле испуганный, и помогал, быстро переступая немощными ногами. Вперёд быстро выступили Джарри и Коннор. Оба встали так близко с Селеной, что она увидела всё в подробностях.
Джарри ещё только целился, а Коннор... Он будто хотел ударить кого-то - так резко вбросил левую руку - ладонью вперёд, к "крабу", в легко узнаваемом жесте: "Стой!" Внезапно на сгибе ладони рука мальчишки резко удлинилась, будто из-под кисти вылетело ровное лезвие, - что-то стремительно пыхнуло из этого удлинения! Яркий огненный свет блеснул на мгновения - и "краб" свалился всё с тем же металлическим стуком на асфальт. Он-то выстрелил не успел.
"Ничего себе! - выговорила Илия. - Ну и красота в руке у парня!"
Ошарашенная Селена секунды спустя только и могла, что смотреть, как деловито, с еле слышными металлическими щелчками вкручивается под кожу и под кисть мальчишки ствол-имплантат. Как замер и старик Бернар, неверяще глядя на руку Коннора, в которой спряталось странное и страшное оружие. Впервые на его лице, пусть и приглушённо темнотой, девушка увидела настоящее ошеломление. И даже усмехнулась, хотя самой было не по себе.
Коннор глянул на Селену исподлобья. Она кивнула ему: ничего, ничего, всё хорошо, а вслух сказала только одно:
- Ты молодец. Быстро среагировал. - А потом обратилась к старику-эльфу, напомнив о себе: - Бернар, идёмте дальше.
Коннор глянул на Селену исподлобья. Она кивнула ему: ничего, ничего, всё хорошо, а вслух сказала только одно:
- Ты молодец. Быстро среагировал. - А потом обратилась к старику-эльфу, напомнив о себе: - Бернар, идёмте дальше.
Старик снова заковылял рядом, а она вспомнила, как впервые узнала, что за имплантаты введены в человеческую плоть обычного мальчишки. Как сказал тогда Коннор? "Кажется, мне повезло, что до сих пор не было ситуации, когда нужно стрелять. У меня пропал пулемёт из правой руки". Зато, как сегодня выяснилось, пулемёт остался в левой. С трудом девушка совладала с дрожью. Чего-чего, а слабости перед этим стариком показывать она не собиралась.
4
Несмотря на то что все норовили сбросить тяжесть на Кама, покорно готового тащить всё, девушка строго-настрого запретила это делать.
- Вот отъестся - я ещё посмотрю, можно ли ему тяжёлое носить!
Впрочем, тяжести было немного. Соль в пачках распределили на каждого поровну - и никто не возмущался. Уж по два килограмма дотащат все. А привесок в виде не слишком увесистых пачек макаронных изделий отягощал лишь неудобством - очень уж толстые пачки. Хорошо ещё - сообразили взять с собой небольшие мешки с наскоро нашитыми лямками. Закинул такой за спину, лямки на плечи - и вперёд.
Каму, кстати, тоже мешок нашли в подвале: завязали на его концы узлы верёвок, найденных тут же, - и персональный рюкзак готов.
- Тем более - Кам уже отягощён пассажиром, - улыбнулась Селена, взглядывая на железно спокойную кошку на руках съёжившегося мальчишки, и все засмеялись, и только слева в этом негромком смехе она расслышала тихое ворчание Бернара: "Придумали ещё - церемониться с троллем!"
"Я хозяйка! - жёстко, но мысленно сказала она, принимая во внимание состояние старика. - И мне решать, с кем церемониться, а с кем - нет!"
"Почему не скажешь этого прямо ему в лицо?" - поинтересовалась Илия.
"То же, что и с Камом: поест, придёт в себя - там уже посмотрим, как с ним разговаривать!"
"Логично".
С Илией интересно разговаривать мысленно. Ещё перед походом Селена спросила у неё, как это - мысленный диалог - проделать, чтобы в разговор не вмешался Координатор. Илия предложила в этот момент думать о браслете. Тогда Координатору точно не засечь их мысленной беседы... А с Илией всё-таки легче во многом: будучи призраком, она то и дело приглядывала за тем, чтобы хозяйке идти было легче, - предупреждая о всевозможных преградах на тёмном пути.
В машину ввалились так, словно стадо длинноногих "крабов" организовало за ними погоню. Запинали мешки с продуктами под скамьи. Помогли устроиться Бернару, который всё ещё не отошёл после созерцания оружия в руке мальчишки-мага, потом показали место снова испуганному Каму: кажется, ему не верилось, что он поедет в такой солидной компании. Уселись сами: Мика рядом с Джарри, чтобы в случае чего заменить его за рулём, остальные - в пассажирском салоне. Причём Коннор и Хельми некоторое время стояли в конце салона, проверяя, нет ли за ними и в самом деле этой погони, а потом, когда машина отъехала от пригорода на довольно большое расстояние, сели.
Получилось такое размещение: старик сидел рядом с Миртом, с трудом скрывающим недовольство, рядом с ними сел - мальчик-дракон. Напротив - зажатый от неловкости Кам с кошкой на коленях и собакой под ногами, близко к нему - Селена, привычно обнявшая Коннора. Перекинувшийся Колин уселся с другой стороны от девушки и, прислонившись к её плечу, по её же предложению: "Пока дорога ровная...", пытался поспать - как и Коннор.
Поездка домой Селене показалась гораздо длинней, чем в пригород. Может, из-за нервного напряжения, витающего в пассажирском салоне и главным образом исходящего от маленького тролля. Может, из-за сверляще острого взгляда старика Бернара, сидящего напротив. Мирт сидел, опустив глаза, а на лице чуть не большими буквами написано: и зачем только я напросился на эту поездку?!
- Старик, - внезапно сказал Коннор, не открывая глаз (Селена заглянула ему в лицо), - ты не мог бы на нас не смотреть? Я психовать начинаю. А это опасно.
- Что-о?!
- Понимаете, когда Коннор нервничает, он начинает стрелять. А остановиться не может, - сама с трудом сдерживая истерический смех (вспомнился какой-то боевик, в котором герои часто произносили высокопарные слова с героическим намёком), быстро вклинилась между репликами девушка, останавливая ощутимое начало конфликта. - Поэтому лучше не смотреть на него, когда он отдыхает.
- У него закрыты глаза, - мрачно сказал Бернар.
Селена некоторое время молчала, как молчал и мальчишка, открывший глаза и насмешливо глядящий на старика.
- Коннор - сильный маг. Из военных, - наконец снова вместо Коннора ответила девушка, сообразив обстоятельства. - Не боевых, а именно военных, то есть специально подготовленных для войны. Упорный взгляд на себя он воспринимает как агрессию.
- Мальчишка. - Кажется, Бернар хотел сказать это презрительно, но в последний момент, перед тем как сказать, ему, видимо, вспомнился ствол, вылетевший из руки Коннора, и сказанное получилось нерешительным.
- Старик, - лениво сказал Коннор, снова закрывший глаза, - ты ведь называешь меня мальчишкой, из-за того что сомневаешься во мне - как военном маге? Называй, только не смотри на меня, ладно? Я хоть чуть посплю. - И, всё так же, с закрытыми глазами, вдруг скривил рот во взрослой усмешке. - Посплю, пока тебя мучают твои демоны - призраки тех, кого ты убил.
Бернар вздрогнул - и уставился на Коннора ещё пристальней.
- Ты... некромант!
- Некроманты тоже хотят спать, - зевнул мальчишка и удобней пристроился к плечу Селены. И предупредил, буркнув: - Ещё раз на меня глянешь - так и будешь мучиться бессонницей.
У старика вздрогнула челюсть, но рот он закрыл и мгновенно опустил глаза.
Мирт тоже опустил глаза, но наконец улыбнулся. Правда, с некоторым сожалением. Селена поняла: ему бы тоже хотелось сидеть не рядом со старым эльфом, а в своей компании, с мальчишками. Покосившись на Кама, она заметила на его лице боязливое любопытство и удивление.
Девушка свою улыбку сдержала: вот как, Коннор многое успел считать с этого старого эльфа - даже то, что - старик думал - невидимо для чужих глаз, кроме его собственных. Кажется, стычка "эльф - человек" закончилась в пользу человека... Некоторое время Селена "развлекалась", исподтишка пытаясь увидеть тех призраков вокруг Бернара, о которых говорил Коннор. Но силы книг о боевой магии явно было недостаточно в этом случае. Девушка не разглядела ни движения.
Но спать, если мальчишки и сумели задремать, пришлось недолго. Машина вскоре остановилась у едва заметной развилки, с заметными даже в ночной темноте следами колёс с обочины вниз, к кукурузному полю, и Селена подумала, что в следующий раз неплохо бы остановиться в другом месте. Здесь они оставили довольно много следов - и есть опасность, что машинные демоны - торнадо - однажды заметят проложенную машиной дорожку.
Джарри повернулся к стеклу, отделявшему кабину водителя от пассажирского салона, и негромко сказал:
- Селена, Илия не хочет сесть за руль?
"А можно?" - обрадовалась Илия.
- Хочет, - сказала Селена, и мальчишки нехотя отодвинулись от неё, пропуская.
- Я останусь здесь же, - предупредил Мика, выглядывая в салон из кабины.
- Поместимся! - откликнулся Коннор, выходя из машины вместе с девушкой.
Мимо прошёл Джарри, взглянул на Селену так, что она потянулась было к нему, но опомнилась и, улыбаясь, обошла машину - сесть за руль.
Плюхнувшись на водительское сиденье, она захлопнула дверцу.
- С чего начнём?
"Расслабься", - посоветовала Илия.
Расслабилась, всматриваясь в темнеющую впереди стену почти неразличимых зарослей кукурузы... Минута. Руки, которых она больше не чувствовала, поднялись и легли на полумесяц руля. "Здорово", - прошептала Илия, и машина мягко съехала с дороги к кукурузному полю.
Странно чувствовала себя Селена за рулём. Руки двигались независимо от неё, словно подвешенные в воздухе. Глаза замечали то, чего раньше она бы и не подумала бы увидеть как важное. Хотя замечать-то было почти нечего. Фары так и остались тёмными: возможность, что машину заметят ещё издалека, была весьма вероятной.
Приноравливаясь вести машину чужими руками, сначала Илия вела машину довольно спокойно и лишь слегка дёргано. Что очень было к месту - спокойно-то. Потому что Кам испугался, даже когда вокруг просто зашелестели раздвигаемые машиной жёсткие стебли на наезженной ранее дороге, а что было, когда Илия вошла во вкус и в ритм... И стебли, которые выпрямились со времени последней ездки, начали снова хлестать по машине, особенно если Илия слегка выбивалась из колеи!
- ... Не бойся, - не оборачиваясь, услышала Селена утешающий голос Джарри. - Не бойся. Сейчас поле кончится - и машина грохотать не будет.