- ...хотя говорил, что сам никогда его не видел.
Отвернувшись от окна, Вильям посмотрел на герольда, кивнул.
Призрачные облака, медленно плыли по ночному небосводу, будто лоскутные обрывки тьмы, они стремились куда-то на запад. Долгие беззвездные ночи властительницы луны, покровительницы бездны, уже давно сковали страхом здешние проклятые края.
Старик затушил последнюю лучину и обратился к гостям.
- Надеюсь, сегодня, судьба будет к нам благосклонна. Упаси нас от Зверя.
- Вам лучше спрятаться в подвал, - ничего не объясняя, произнес Вильям.
- Вы, что же думаете, что Зверь попытается ... - старик подозрительно зыркнул на рыцаря.
Ничего, не ответив, рыцарь кинул на лежак пару шкур.
- Тогда мы останемся, - начал противиться старик, но Улрогн, замычав, потянул тятю в подвал. Однако Корни не спешил покидать комнату.
- Погодите, а как же вы?
- Мы останемся здесь, - отрезал Вильям и, не желая тратиться на лишние разговоры, лег на приготовленный хозяином лежак и отвернулся к стене.
Спустившись в подвал, старик захлопнул за собой подпол. Тусклый огонек ещё мгновение мерцал, пробиваясь через зазоры между досками, а потом исчез.
- Он правда придет? - шепотом поинтересовался Лоренс.
- Приготовь нож и спи, - велел Вильям.
Где-то за окном гулял ветер. Деревья, шелестя листвой, заставляли Лоренса прислушиваться к каждому шороху, но как он себя не заставлял, а заснуть в такую ночь ему было не под силу.
Внезапно послышался скрип открывающейся калитки.
- Господин, - позвал Лоренс рыцаря.
- Слышу, молчи.
Донесся из темноты едва уловимый шепот.
Тяжелые шаги. Кто-то поднялся на крылечко и замер. Лоренс вздрогнул. Из-за двери донесся злобный рык. В темноте комнаты сверкнул меч.
- Ни звука, - приказал Вильям, вставая с лежака.
Схватившись за нож, Лоренс часто задышал, ощущая нарастающий страх. Тем временем, Вильям, тихонько, на цыпочках, подошел к двери. Прислушался. Кто-то все ещё был во дворе.
Вильям приготовился атаковать.
- Да, чтоб тебя!!! - донеслось из погреба. - Проклятые мыши!!!
Улрогн обиженно замычал, и дом наполнился грохотом бьющейся посуды.
Одним движением Вильям отварил засов и выскочил во двор. У самой низины он увидел удаляющуюся тень. Сгорбленная фигура, косолапя, пыталась скрыться в ветвях орешника.
Вильям сделал несколько шагов и остановился. Теперь зверя было не догнать. Выругавшись в сердцах, рыцарь обернулся, глядя стоящего на пороге и ничегошеньки непонимающего старика и испуганного Лоренса. Герольд смущенно прятал охотничий нож, а Улоргн уныло глядя по сторонам, прижимал к себе свою любимую игрушку.
Волк с желтыми глазами, словно живой, смотрел на рыцаря.
Ничего не сказав друг другу все разошлись спасть. Терзаемый сотней въедливых мыслей, Лоренс лежал уставившись в бревенчатый потолок. Он никак не мог понять, специально ли старик стал шуметь, предупреждая зверя, или его господину просто не повезло? В раздумьях он встретил утро. Лоренс зевнул и почувствовал, что ужасно хочет спать. Закрыв глаза, он повернулся на бок, когда услышал бодрый голос Вильяма.
- Когда ОН стоял у двери, ты почувствовал его?
Лоренс открыл глаза и, борясь со сном, ответил:
- Нет, в это раз было все по-другому. Там, в лесу, я действительно ощущал зло. Чувствовал, как оно растет и приближается к нам. А тут пустота. Как будто это был обычный человек...
- Обычный человек, - повторил Вильям и добавил: - Ладно, спи.
В это миг Лоренс почувствовал жуткую боль, словно его грудь прижгли каленым железом. Знакомое чувство приближающегося холода и рождающегося в душе страха. Недавно, он уже испытывал подобное.
Внезапно все оборвалось. Минутная боль исчезла, оставив только усталость в теле и жуткую опустошенность в душе. Лоренс не стал мучаться в догадках. Возможно, опасность была мнимой. Слишком уж быстро все произошло, словно обычный ночной кошмар, исчезающий в месте со сном. Лоренс ещё раз зевнул.
Усталость оказалась сильнее странных неведомых предрассудков. И герольд погрузился в убаюкивающий и ласкающий мир грез.
* * *
Утром снова заморосил дождь. Но не так как вчера, когда гром сопровождался нескончаемым ливнем. Сегодня небо посерело и затянулось свинцовым налетом. Дождь был мелким и ровным, будто экономил собственные силы, перед надвигающейся бурей.
Одернув плащ, Вильям вскочил на коня.
- Не стоит вам туда соваться, - мрачно заметил хозяин. - Вот вам мой совет - убирайтесь отсюда. Если выйдете на южный тракт, то за пару дней доберетесь до Вайла. Лучшей дороги не придумаешь.
- Спасибо за совет, Корни, - коротко ответил Вильям. - Но мы уже выбрали свой путь.
И пришпорив коня, поехал прочь.
- Что ж, это ваш выбор. Прощайте, - крикнул им вслед старик.
- Что-то я не совсем понял, - обратился к Вильяму герольд, когда они скрылись за поворотом. - На чьей он стороне?
- Не знаю, Лоренс, - Вильям протянул герольду арбалет. - На-ка вот, заряди, и держи наготове.
Тяжелый болт с серым оперением незамедлительно лег в прорезь.
- Значит он на стороне Зверя, - сделал простой вывод Лоренс.
- С чего ты взял? - Поправив кольчугу, поинтересовался рыцарь.
- Но ведь это он спугнул его ночью.
- А ты уверен, что это был Зверь?
- А кто же? - последовал незамедлительный вопрос.
- Это, я и собираюсь выяснить.
Они выехали на узкую тропинку, ведущую к деревне. Дождь уже превратился в настоящий ливень. Простенькие накидки промокли насквозь, и Лоренс в очередной раз стал сетовать на дрянную погоду. Шум ливня заставил Вильяма прислушиваться к малейшему шороху. Зверь был рядом.
- Ты что-нибудь чувствуешь? - насторожено спросил рыцарь.
Шмыгнув носом, Лоренс приподнял уставшую держать арбалет руку, ответил:
- Нет, ничего.
Но видимо слова герольда не убедили его. Обнажив меч, Вильям привстал в седле.
Рядом с узкой полосой дороги тянулся глубокий овраг. Склон уходящий в пустоту тумана. Кони путешественников, остановившись как вкопанные, испуганно попятились назад. Храп сменился ржанием. Кони нервно забили копытами по земле. Они тоже ощущали присутствие Зверя.
- Чувствуешь...
- Да, он где-то рядом.
Озираясь, Вильям выехал чуть вперед. Дождь, словно замер, дожидаясь исхода великой охоты. Страшное дыхание смерти - Лоренс чувствовал его. Все точь-в-точь как сегодня ночью. Зверь был там. Ходил кругами, заглядывал в окна, ждал. Ждал, когда две жертвы выйдут охотится на него. Теперь они были здесь - на его территории.
Сквозь белеющую стену дождя, Лоренс увидел его. Неуловимую серую тень. Огромный Зверь с быстрыми словно полет стрелы движениями, кружил между деревьями.
- Стреляй, - крикнул Вильям.
Но Лоренс уже и не слышал его. Палец сам нажал на спусковой крючок, и болт, разрезав воздух, исчез в пустоте. Серая тень была повсюду. Лес наполнил ужасающий вой. Стрела с треском нашла цель.
- Я попал! - не веря в собственную удачу, возликовал герольд.
Но это был обман. У Зверя тоже были свои хитрости. На миг тень замерла и словно распрямившаяся пружина, кинулась вперед. Зверь атаковал. Вынырнув из изумрудного моря деревьев, он впился зубами в круп коня Лоренса.
- Нет!
Герольд почувствовал, как ногу охватил жар. Конь встал на дыбы. Небо перед глазами закружилось, и он покатился вниз. Рядом мелькали небольшие деревья, и ковер пожухлых листьев, узор которых нарушал кувыркающийся человек, кружил перед глазами.
Лоренс погружался в призрачный туман оврага.
Откуда-то сверху, а может быть снизу - Лоренс уже не понимал - донесся боевой клич Вильяма. Рыцарь шел в бой.
* * *
Старик проводил взглядом путником, тяжело вздохнул и присел на крылечке. Тяжело вздохнув, он немного помолчал и, достав из-под полотняной рубахи трубку, закурил.
- Эх, славные были ребята, - обратился он не то к самому себе, не то к возившемуся возле забора Улоргну. - Сколько вас таких, бесславных храбрецов, - он присвистнул, близ дороги послышалось злобное рычание.
Серое человекоподобное существо, озираясь по сторонам, сверкнув желтыми глазами, стало приближаться к дому. Углядев зверя, Улоргн радостно заверещал и кинулся ему на встречу.
Старик улыбнулся и пустил пару колечек дыма.
Зверь и убогий мужичек, рыча, бегали друг за другом, резвясь, словно волчата.
- Ну, будет вам, довольно, - крикнул старик. - Еген иди есть, я приготовили твоих любимых ворон.
Зверь, осклабившись, кинулся к калитке. Перемахнув через ограду, он встал на задние лапы и неуклюже подошел к куче обезглавленных ворон. Старик потрепал зверя по холке, пригладив плотную серую шерсть.
Фырча, Еген оторвался от лакомства и посмотрел на старика.
- Ну, что ты, ешь, ешь...
Улоргн втянул ноздрям воздух и обиженно замычал. Еген резко повернул морду в направление леса и насторожено прижал уши. Желтые глаза уставились на Улоргна.
- Нет, пусть все будет, как будет, - видя движения Егена, произнес старик.
- Мыаааавв, - взмолился Улрогн и протяжным воем, зверь поддержал его.
* * *
Очнувшись, Лоренс не слышал ничего. Вся суета и дикость неведомого существа напавшего на них, осталась там, наверху. Вильям наверное уже мертв, подумал герольд. Он попытался почувствовать его присутствие, но у него так ничего и не получилось. Кровь сочилась по виску, и голова раскалывалась от жуткой ноющей боли.
Что делать? Куда идти? Он попытался подняться по склону, но, проползя несколько метров, не удержавшись, герольд скатился вниз. После четвертой попытки он обессилено повалился на землю.
Оставался один выход. Деревня. Ему нужна помощь. Он успеет! Он должен успеть! Собрав оставшиеся силы, герольд устремился к реке.
Ноги сами вывели Лоренса к деревне. Перебравшись через мост, он выбрался на выгоревший луг. Неподалеку уже виднелись покосившиеся деревенские хибары. Прихрамывая, он кинулся вперед, надеясь как можно скорее найти помощь.
Перебравшись через глубокий ров и частокол кольев, Лоренс испуганно стал озираться по сторонам. Деревня казалась мертвой: размытая дождем дорога, пустые дома, болтающийся на ветру конек колодца - и все это источало лишь холод одиночества. Здесь уже давно никто не жил.
Где-то совсем близко раздался протяжный вой, повторившийся многократным эхом. НЕТ...Лоренс закрыл уши и упал на землю. Сейчас он выглядел ничуть не лучше Улоргна, в страхе забившегося под его лошадь.
Господи! Он сходил с ума. Образ неведомого врага выдуманного его страхом, стоял перед глазами. Жуткий монстр, заставивший его бросить господина, и бежать прочь. А ведь он его даже толком и не разглядел. Нет никого ЗВЕРЯ!
Или он не прав. Все совсем не так? На самом деле, неведомый зверь бродит где-то рядом, повергая всех в ужас. Толи волк, толи человек. Он словно призрак - нигде и везде.
Нет, это безумие. Кошмарный сон. Нет никакого зверя, а есть лишь иллюзия, выдумка. Ведь старик врал, а может, говорил правду?! Лоренс чувствовал, что запутался.
Что ему теперь делать? Вернуться к господину или ...? Ему нужен был ключ. Спасительна веточка, что поможет ему увидеть правду.
Отчаявшись, Лоренс обессилено погрузил руки в дорожную жижу. Он видел свое отражение в коричнево-мутном зеркале луж. В отчаянье он закрыл глаза и внезапно почувствовал, что рука наткнулась на что-то твердое. Медленно отклонившись, герольд вынул руку. Находка оказалась ужасной. В его руке была человеческая кость.
Временное безумие сменила боль понимания. Осознать происходящее было теперь до наивности просто. Его способность видеть прошлое вернулась. Лоренс оглянулся по сторонам. Теперь он смотрел на все совсем по-другому. Жуткая картина! Ясная и понятная - до отвращения, до непередаваемой боли отразившейся в голове. Женщины, мужчины, дети и старики. Они никуда не уходили, они были все здесь. Смерть длившаяся год, а может даже больше. Зверь действительно существовал. И он убивал. Изо дня в день, одного за другим, будто специально уничтожая деревню. И люди не могли уйти. Ведь зверь был везде. И для них, ожидание смерти, было ни таким уж плохим исходом. Ведь они продолжали верить, что победят. У них ещё оставалась вера!
И все же они проиграли. Потому, что смерть нельзя победить смертью.
Лоренс закрыл глаза и обессилено упал.
Главное, его господин жив. Теперь он знал это наверняка.
* * *
Опасность была рядом. Вильям чувствовал, как мир уходит у него из-под ног. Зверь не сводил с него своих буркал. Он дышал ему в спину, готовясь к единственному прыжку. Ошибка была равносильна поражению.
Надежда на спасение только одна. Если Лоренс успеет добраться до деревни и позвать на помощь.
Сквозь пелену дождя рыцарь услышал утробное завывание. Зверь вызывал его на поединок. Он не собирался нападать из засады, или для начала выматывать опасного противника временем. Ему нужна была честная схватка. Рыцарь все понимал; он для зверя противник. Не жертва, а противник.
Вильям спрыгнул с коня. Так будет легче...
На фоне деревьев возникли контуры неведомого животного. Вильям скинул с себя плащ, притороченный на спине лук, кистень, - все это будет лишним грузом и помехой в бою.
Зверь был уже совсем близко. И он был другим. Его глаза были не желтыми, а состояли как бы из трех колец - красного, синего и белого. И он был гораздо крупнее того чудовища, что гнался за Улрогном. Или не гнался...
Вильям вдруг почувствовал всю нелепость своего заблуждения.
Их было двое.
Наконец зверь оказался совсем близко. Могущественный Хозяин леса скорее напоминал волка, чем оборотня. Белые клыки выглядывали из вытянутой пасти, Вильям почувствовал что, сам того не замечая, начинает отступать. Зверь остановился и внимательно посмотрел на противника. Рука Вильяма все также твердо держала меч. Но веры в победу практически не было.
Зверь чувствовал страх внутри рыцаря. Да, он боялся, но боялся по-другому. Вряд ли страх заставит его бежать прочь или вынудит совершить ошибку. Не единого шанса на спасения, но он продолжает смотреть в глаза смерти, - Зверь испытал к этому двуногому уважение.
И все же он оставался его врагом.
Короткий прыжок и Зверь оказался рядом с рыцарем. Вильям отскочил в сторону, когда огромная челюсть сомкнулась рядом с ним. Он успел увернуться. Меч извернулся в ответном выпаде, но Зверь без труда ушел от удара. Вильям почувствовал, что совершил роковую ошибку. Зверь откинул его в сторону. Один миг и он уже был рядом со своей жертвой-противником, хотя теперь уже скорее жертвой. Нависая над рыцарем, зверь ударил его лапой в грудь. Когти без труда распороли кольца кольчуги.
Вкус победы был близок. Зверь взвыл. И Вильям не упустил возможности выбраться из-под стальных тисков огромных лап. Ударив наотмашь мечом, он заставил зверя вновь взвыть, но на это раз от боли.
Попятившись назад, Хозяин леса небрежно лизнул порез оставленный холодной сталью противника. Вкус крови не только пьянил, но и предавал ему силы. Вильям отполз в сторону и, опершись на руку, выставил вперед оружие. Один короткий миг и он либо проиграет, либо победит.
Зверь вновь атаковал.
Меч пошел на встречу, но сил в руке осталось слишком мало, чтобы сдержать ответный выпад. Легкий удар по ребрам и оружие упало на землю. Миг решил все.
Зверь надавил Вильяму на рану. Но не услышал привычного стона. Рыцарь был нем. Зверь с интересом посмотрел на обессиленное тело Вильяма. На лице рыцаря выступила испарина. Произнося про себя молитву, он уже чувствовал приближающуюся смерть. Рука потянулась за мечом, но зверь оказался быстрее, придавив локоть к земле.
Вильям посмотрел в глаза тьмы. Глаза, в которых отражался он сам. Обессилевший человек, проигравший бой. Зверь зарычал, показывая Вильяму окровавленную морду, словно заставляя его извиниться за напрасно пролитую кровь.
Выпустив когти, зверь надавил рыцарю на грудь. Белая рубаха под кольчугой стала красной. Он желал для жертвы медленной и мучительной смерти. Зверям не ведомо благородство, они всегда больше ненавидят, чем уважают людей.
Вильям почувствовал перед глазами пустоту дождя. Теперь каждая капля казалась для него острой пощечиной, доставляющей нестерпимую боль. Он слишком устал от этого непрекращающегося каприза погоды.
- Урооввва. ...ррыы..ноооо, - раздался испуганный голос.
Зверь обернулся. Посреди дороги стоял Улрогн.
- Уроооввва...ррыы..ноооо, - повторил он. За спиной Улрогна появились старик гладящий по холки волка. Ожившая деревянная игрушка с желтыми глазами.
Лапа Зверя ослабив давление все же осталась на груди рыцаря. Захрипев Вильям, почувствовал, что дышать стало легче.
- Хватит смертей, Рогно, - требовательно произнес старик. - Мы уже отомстили. Достаточно! Прекрати! Этот рыцарь не в чем не виноват. Он не будет мешать тебе и не собирается преследовать твоих волчат.
Недовольно поморщившись, зверь посмотрел на Вильяма.
- Он совсем по-другому относится к твоим детям, - продолжал старик. И ночью, он не собирался никого убивать, а лишь защищался.
Поколебавшись, зверь отступил в сторону.
- Ты поступил мудро, Рогно, - старик с почтением посмотрел на зверя. Люди не могут понять таких как ты. Они видят зверя способного убивать, и ничего больше. Никто не способен разубедит их.
Улрогн и Еген приблизились к своему отцу. Он лизнул обоих и, завыв, направился прочь.
Приподнявшись, Вильям посмотрел им вслед. Зверь уходил, уводя с собой своих, непохожих друг на друга детей. Их ждала Бездна, отдаленная часть леса, где жили те, кого не принимали к себе люди. Те, кто был Иным. Мир людей отвергал неугодных ему детей. Бездна наоборот притягивала их себе, предлагая свободу и право быть таким, какой ты есть.
Улогн и Еген обернувшись, посмотрели на старика. Помахав им на прощание, Корни смахнул скупую слезу. А может быть, это был всего лишь дождь.