– Расскажи мне об Оракуле.
– Мой рассказ будет скуден, скоро ты сам все увидишь. Это невозможно забыть, и еще труднее понять, хоть я и вырос в монастыре Оракула. Многое в этой крепости остается для меня загадкой и по сей день.
Город был шумный, как, наверное, и все большие города. Не знаю, но эта суета вокруг, толпы народа, шум – все было слишком знакомо и привычно. Ничто в этом месте меня не удивляло. Казалось даже, что когда-то я здесь уже побывал и знаю расположение улиц, дома знакомы. За огромной стеной была еще одна, поменьше, – видимо, ее не стали рушить, когда возводили новую, более величественную. Не могу себе представить, от какой армии собирались защищаться жители города, расположенного в самом сердце пустыни.
Как только мы миновали ворота, нас тут же обступили со всех сторон охранники. Это были тоже хорошо вооруженные воины, но не бадаяны. Они приняли из рук Маидума его караван и тут же оставили нас. На меня они смотрели с неприкрытым интересом. Человек с моей внешностью был диковинкой даже на севере. Что им было известно, как они воспринимали меня, не знаю, но враждебности я не ощущал. Может, они не знали, кто я и зачем пришел. Может, считали союзником своего господина, А возможно, что им было все равно.
Вдоль улицы тянулись торговые ряды. Всякий, кто попадал в город, неизменно проходил вдоль этой улицы. Даже беглого взгляда на прилавки достаточно, чтобы понять – все амбиции моего брата завоевать пустынный народ были лишь бредовой идеей. Оружие и доспехи, которые здешние оружейники выставляли на продажу, были так великолепны, что не шли ни в какое сравнение с грубой работой мастеров хотя бы даже моей провинции, где я совсем недавно был наместником. Ароматы пряностей благоухали повсюду. В каждой лавке считалось хорошим тоном курить благовония, а так как лавок и магазинов было множество, то на тесной улице образовалось что-то вроде душного тумана.
Не отвлекаясь на пестрые прилавки, мы прошли к концу ряда, где улица заканчивалась огромной площадью перед величественным храмом Оракула. Это было грандиозное сооружение, расположенное прямо в центре крепости.
Выйдя на площадь, Маидум еле заметно поклонился и стал бормотать какую-то молитву. Я не слышал слов, мне было все равно. Сейчас, как иноверец, я с восторгом осматривал этот храм, искусно выполненный из того же черного гранита, что и стены крепости. Здесь на фасаде было огромное количество фресок, замысловатых узоров и скульптур. Некоторые из них отражали сцены прозрения, посвящения в силу Оракула, сцены великих битв за веру и казнь неверных. Здесь было все, что когда-либо случалось с этим древним городом.
Помолившись, Маидум не стал задерживаться у храма и быстрым шагом направился куда-то в переплетение узких улочек, не в самую респектабельную часть города.
– Куда мы идем?
– Ты хотел встретиться с Великим. Передумал?
– Я считал, что к его замку ведет дорога пошире.
Бадаян криво ухмыльнулся и продолжил путь, рассказывая:
– В крепости эта улица не самая узкая, по ней даже можно проехать верхом. Есть места, где проходят, только втянув живот и боком.
– Тесновато.
– Неизбежная плата за компактное проживание и безопасность. За твою жизнь вне стен этой крепости никто не сможет поручиться. Основа экономики города – торговля и развитые ремесла. Многое решается с помощью магии жрецов, так что, не имея особых талантов, в городе ты не найдешь себе места.
– А где живешь ты?
– Мой дом в монастыре, два дня пути пешком, к югу.
– В городе не нашлось для тебя места?
– Здесь грязно. Моя жизнь и служение и так сплошная грязь, надо хоть иногда бывать в чистоте. Мы пришли. Хочу дать совет: великий хан не потерпит надменности. Не пытайся скрывать от него свои планы, не считай его глупцом, иначе он не станет с тобой разговаривать, а может и просто смешать с пылью.
– Извини, но мне кажется, что это не самый подходящий дом. Похоже, что мы в одном из беднейших кварталов города.
– Так и есть, А ты что думал, Хаттар, что Великий – небожитель и живет в нефритовом замке на высокой и неприступной скале?! Он слишком стар, чтобы получать удовольствие от роскоши и почестей, он, наверное, такой же древний, как и эти стены.
Войти в дверь можно было только согнувшись. Деревянные доски казались рыхлыми от палящего солнца дня и холодных ночей. Тяжелые железные петли скрипели. Бадаян вошел первым, давая тем самым понять, что это вовсе не ловушка и не западня. Я последовал за ним. Темный каменный мешок освещал лишь тусклый фитиль масляной лампы. Впереди была еще одна дверь. Выглядела она покрепче, и, присмотревшись, можно было разглядеть загадочный узор, вырезанный на мореной древесине. Дверь распахнулась. За ней было светло, узкая винтовая лестница уходила вниз, огибая по периметру огромный зал. Над залом каменный купол с отверстием наверху, куда врывался яркий солнечный луч. В столбе этого света извивались дымные узоры тлеющих благовоний и пыль, которая присутствовала здесь повсюду. Посреди зала стоял большой стол, заваленный книгами и свитками. Были еще какие-то предметы, о назначении которых я мог только догадываться. Из темноты послышался уверенный, громкий, чуть хрипловатый голос.
– Подойди ко мне, Верный.
Я остался на месте, всматриваясь в густую тень, а бадаян скрылся из виду. Через некоторое время он прошел возле меня обратно по направлению к выходу и только коснулся моей руки, ничего не сказав.
– Хаттар, сын Ателли, я знаю тебя и весь твой жизненный путь. Бастард и выродок, которого не признал никто даже собственный отец. Хоть он и скрывал это от всех. Ты достиг многого. Смог выжить в этом мире и стать на голову выше всех, кого я знал из равных себе. А чего стоила одна твоя выходка с шайкой мелких демонов, недостойных даже брошенного камня! Ты потратил на них столько сил, что мне бы хватило на несколько десятков лет абсолютной, безграничной власти.
Голос был четким и легко различимым, но я никак не мог понять, откуда он исходит. Казалось, что слова появляются прямо из стен, причем с разных сторон одновременно. Я стоял спокойно и просто слушал, о чем говорил мне пока невидимый собеседник.
– Ты, наверное, удивлен, что тебя привели сюда?
– Я не ожидал.
– Тогда вспомни свою собственную хижину, высоко в горах, в чахлой деревушке пастухов.
Он вышел из темноты и предстал передо мной. Огромного роста, на голову выше меня. Худой, облаченный в черную мантию, с круглым железным медальоном на груди. Скуластое лицо, впалые щеки, немного замутненный взгляд из-под слегка приоткрытых век. Тонкие губы, волевой, чуть вздернутый подбородок, широкие ноздри. Морщины на его лице только наметились, и на вид казалось, что ему не больше сорока. Но это обманчиво. Мне попадались в руки книги, написанные за три столетия до моего рождения, где о великом хане говорится как о древнем старце.
– Я искал встречи с вами, чтобы спросить, кто я.
– Кто ты?! Кто ты! Где?! – уточнил Марак чуть иронично. – В какой из моментов своей бесконечности? Я не могу ответить, ты задал неверный вопрос. Но я бы хотел с тобой обсудить кое-что. Ты был в лабиринте. Это правда?
– Да. Я попал туда…
– Стой. Мне не интересно, как ты попал туда. Как ты вышел?!
– Я не выходил.
Хан самодовольно улыбнулся и сел в кресло с высокой резной спинкой.
– Садись, Хаттар, нам нужно многое обсудить. Я знаю, что ты был на поле боя, когда я расправился с этим выскочкой, Андреем. Ты был там и не вмешался. Ты видел, что я готов убить всех, кто пойдет против меня. Я готов принести в жертву и собственных людей, и врагов, я так же холоден, как и ты!
– Я знаю, почему мне нельзя было мешать тому, что происходило.
– Закон! Ты постиг его и готов смириться с его справедливостью. Быстро учишься, и в конце этого лабиринта есть выход, уверяю тебя. Ты стал мне интересен еще тогда, как Синасир рассказал мне о том, что под видом кузнеца подарил тебе клинок. Но знал я тебя и до этого. Поверь, существо, пришедшее в мир вместе с таким разрушительным землетрясением, это не случайность. Я прожил столько лет и не припомню случая, чтобы такое происходило хоть раз в столетие. Я завидую тебе, мальчик мой. Ты так силен и велик, что я даже не решаюсь оценить границы твоего могущества, но ты напоминаешь мне титана, который просто представления не имеет, что ему делать с его могуществом. Что ты знаешь о храме Оракула?
– Это алтарь, жертвенник великой мудрости. Так написано в книгах. Оракул может подсказать все грядущие события и те, что были совершены и скрыты от глаз.
– Скудно. Но логично. Остальное, что известно, больше похоже на слухи, не так ли? А ты по природе своей не веришь слухам и готов все проверять. Я скажу тебе, что такое Оракул. Это не просто храм ясновидцев и мудрецов. Храм – это врата. Да, врата в любой из миров, который ты только пожелаешь, это сила и власть, это знания и могущество. Но мы то с тобой знаем, что такое закон.
– Скудно. Но логично. Остальное, что известно, больше похоже на слухи, не так ли? А ты по природе своей не веришь слухам и готов все проверять. Я скажу тебе, что такое Оракул. Это не просто храм ясновидцев и мудрецов. Храм – это врата. Да, врата в любой из миров, который ты только пожелаешь, это сила и власть, это знания и могущество. Но мы то с тобой знаем, что такое закон.
– Врата?!
– Столетиями я отбиваюсь от алчных королей, жаждущих власти над всей вселенной. Они рвутся к этой святыне, сами не понимая, что ждет их в конце. Они гибнут, и на их место приходят новые, это не кончится никогда.
– Тяжело быть хранителем врат?!
– Чудесное, наивное создание, неужели ты мог подумать, что я сам вступаю в жестокие схватки со всеми соседями и обкладываю непосильной данью нищие княжества? Нет! Мне не интересен этот мир. Я охраняю врата. Я пресекаю любое стремление к его тайнам.
– Быть может, мои видения связаны как раз с вратами, и весь мой путь, и жизнь.
– Последнее слово к тебе пока не относится. Но ты точно уловил, что без помощи врат не обошлось. Проблема в том, что я до сих пор не могу понять, что же ты за существо. Я не могу найти определение. Прежде мне казалось, что закон во мне так же строг, как это было многие века, но сейчас я склонен сомневаться. Ты уже пробовал скользить сквозь пространство и время?
– Да.
– Это свойство врат. Но не нас с тобой. Даже Син не способен на это. Ты знаешь о том, что можешь легко вернуться в любой из моментов своего прошлого, не прибегая к помощи врат? Нет! Для меня это загадка! А я какое-то время был уверен, что в мире не осталось загадок. Здесь наши пути тесно переплетаются! Я готов помочь тебе, но и от тебя потребуются некоторые услуги.
– Не знаю, Великий, но до меня так трудно и долго все доходит. Чем я могу быть вам полезен?
– Об этом позже, время теперь для нас не играет решающей роли. Теперь мы лишены этого наказания.
– Не понимаю.
– Позже. Тебе следует отдохнуть. Дорога была не самой легкой, даже для тебя. Расслабься, у нас впереди целая вечность. У меня есть знания и опыт, которые будут тебе просто необходимы. У тебя есть сила, которую можно сравнить разве что с силой стихийного духа! Это великий дар.
Марак встал, медленно, тяжело, так, словно в его суставах был залит свинец. Запахнув мантию, он прикрыл лицо частью тюрбана и двинулся куда-то в глубь комнат и залов, уходящих вереницей в подземные галереи.
– Идем со мной, я покажу тебе замок, там я бываю лишь по праздникам или во время приемов, а это случается редко. В другое время хозяином замка станешь ты.
– Это большая честь для меня, Великий, я, право, не ожидал такого приема.
– Знаю, – засмеялся Марак. – Ты хотел только спросить, каким из сотни возможных путей следует идти. Нет однозначного ответа на этот вопрос. Я дам тебе возможность самому разобраться и принять решение. Быть советчиком не безопасно, уж поверь мне.
* * *Замок правителя Маракары был воплощением аскетизма и роскоши одновременно. Тронный зал размером не меньше, чем весь мой родовой замок когда-то. Пол выстлан золотыми и серебряными плитами, покрытыми толстым слоем смолы, высохшей как камень. Сам трон чародея сделан из дерева и казался вырезанным из цельного куска, но, всматриваясь можно было заметить, что это творение собрано из таких мелких частей, что способ его изготовления оставался загадкой. Всюду были слуги, но я не мог себе представить, что они там делали. Им не нужно было выбивать пыльные ковры и знамена. Чистить доспехи или камины, здесь даже спрятаться было негде, но слуги присутствовали повсюду. Безмолвные серые тени в бесформенной одежде с накидками, прячущими лица. Куда б я ни шел, возле меня всегда были двое из них. В руках у одного был поднос с фруктами, у второго кувшин с вином и кубок. Я не хотел есть или пить, но их это не интересовало, они все равно следовали как тени.
Моя потребность во сне совсем исчезла. Не скажу, что я не спал вовсе, но и сном то, что со мной происходило, назвать было сложно. Я мог просто сидеть и задумчиво глядеть в окно или в страницы книги, и этого вполне хватало, чтобы полностью восстановить силы. Надо сказать, что книг было великое множество. В мое распоряжение была предоставлена библиотека дворца, сравнить которую было просто не с чем. Десятки залов верхних этажей были завалены миллионами книг, свитков, надписей на камнях. Больше всего меня заинтересовали книги «Пудуш», что в переводе с языка Маракары означало «ремесла». Их было несколько томов, и все они были написаны на железных пластинах, собранных вместе. Буквы так четко выделялись, что для того чтобы их прочесть, можно было обойтись только пальцами рук. Один из хранителей библиотеки рассказал мне, что такие книги использовались еще в те времена, когда не изобрели способ печатания. Саму книгу предварительно нагревали в специальной печи, а нужную страницу перекладывали тонким пергаментом, после этого на коже оставался четкий отпечаток каждой буквы или рисунка. Таким образом, за пределы библиотеки выходили только копии.
Моя одежда была не очень удобна для жизни в замке, и уже на следующий день после знакомства с ханом мне принесли такую же мантию, как у Марака. Шелковая ткань была теплой и удобной, совсем не стесняла движений, даже если мне приходилось сесть верхом на лошадь. Сам хан появлялся редко, и мы уединялись для беседы в его доме. Потом я возвращался в замок и снова погружался в бесконечный океан книг.
Была полночь. Солнечный свет давно не попадал в просторный зал, и слуги выставили вокруг меня несколько светильников, которые при горении источали чуть сладковатый аромат. Я листал книгу о военном искусстве. Не самая интересная, но в ней было множество ссылок на древние источники, в которых было полное описание того или иного мастерства. Оказалось, что с появлением крепких железных доспехов и мастерство оружейников изменилось. До развития ремесел принцип ведения боевых действий сводился не к физической силе, а к умению управлять силами стихий. Не скажу, что это было для меня открытием, но заставило задуматься. Из сказанного следовало, что ремесла и умения подавили способности человека к восприятию природных сил. Это было странным. Я захлопнул книгу и не стал углубляться в эту тему. Сейчас меня больше интересовал вопрос, откуда появились врата и кто их создал. Как можно с их помощью скользить через миры, и как ими управлять. Сами врата я еще не видел, и делал это намеренно. В первую очередь мне требовалось их описание. Всевозможные рукописи, собранные за тысячи лет существования этого чуда. Описание встречалось редко, чаще просто упоминания. Как они работали, не знал никто. Кто их сотворил, тоже оставалось загадкой. Тем не менее мне удалось найти старый манускрипт, где говорилось о том, как управлять вратами. Для этого использовались все те же буквы. Начертанные в определенном порядке на камнях Оракула, они составляли имя того или иного великого духа, которому в свое время Создатель отвел определенную часть создания. Начертав имя духа, можно было перенестись в его мир и обрести там плоть и кровь. В манускрипте говорилось, что вратами может пройти только человек, и никакое животное, никакое растение или даже камень не могут быть перенесены из одного мира в другой. И еще там упоминалось предупреждение о том, что если разрушить врата, то переход будет утерян. И дыры в пространстве будут возникать сами собой при определенном расположении звезд. Падение врат означало новую войну духов. Они проснутся от многовекового сна и снова восстанут на битву за господство. По всему выходило, что Марак стал последней надеждой людского рода. Угрюмый и мрачный, обреченный проклятием вечной жизни, хранитель врат, с достоинством несущий свое бремя. Кем же он был, коль скоро ему доверили такую святыню? Что за тайну он скрывал в себе? И почему нет никого из тех, кто пришел бы ему на смену?
Он человек, живой, хоть и продлевающий свою жизнь, но все же не бессмертный. А я? Он сказал, что к числу живых меня относить нельзя. Что я подобен духу. Но как это может быть?! Я же чувствую как человек, дышу, вижу, испытываю жажду и голод, блуждаю в неведении. Разве может быть дух таким? Что-то не так, что-то не сходится.
Думая об этом, я отложил рукопись и встал из глубокого кресла. Задремавшие было слуги тут же оживились и последовали за мной в глубь бесконечных залов. Я шел спокойно, не торопясь, с интересом разглядывая каждую комнату в сумрачном свете факелов и лампад. Здесь было пыльно, пыльно и душно, и все во мне требовало простора и ясности. По узкой винтовой лестнице я спустился в сад. Поистине это был цветущий оазис. Мне много приходилось видеть в жизни садов и парков, но этот был самым ошеломляющим. Не могу даже представить, сколько заботливых рук ухаживали за ним и сколько лет это продолжалось. Но творение было великолепно. Я прошел вдоль благоухающей аллеи чудесных цветущих деревьев и остановился, глядя на звездное небо.