— Замри, твою…!
Катрин продолжала поливать матом все вокруг, заглушая тихие стоны раненой девушки и собственный ужас.
До замка оставалось несколько минут ходу, когда Катрин отставила тонизирующие угрозы и послала коня вперед. С грохотом влетела во двор замка, бросила Гнедого и глефу…
Топот сапог, должно быть, здорово напугал старых обитателей замка. Не обращая внимания на трубное рычание пса, девушка распахнула дверь. Кажется, Фир Болг стал поменьше ростом.
— Ингерн ранена. Ты должен спасти ее, — выдохнула Катрин.
— Но я… — пробормотал сжавшийся за столом старик.
— Быстрее! Пожалуйста.
— Но я давно не лечу людей.
— Придется. Вспоминай. Здесь других хирургов нет.
— Катрин, я вовсе не лекарь…
— Я вас умоляю, — девушка заскрипела зубами. — Не время ломаться. Черт, вы знаете, как я вас уважаю, но клянусь, если девчонка не выживет, я спалю дотла этот гребаный замок. А из тебя, четвероногое, сделаю вонючий коврик! — заорала Катрин на гневно зарычавшего пса.
— Но я не знаю как…
— Я тоже. Собирайтесь.
Фир Болг складывал в шкатулку какие-то флакончики и мешочки. Катрин казалось, что он нарочно двигается медленно. Жутко хотелось рубануть кого-нибудь, хотя бы и черную башку ни в чем не повинной собаки. Кукри так и норовил прыгнуть из-за плеча.
— Я готов, — мрачно выговорил старик. — Но я много лет не выходил днем.
— Прости. Придется потерпеть. И пойдем скорей…
По камням двора уже стучали колеса…
Даллап громко всхлипывал. С телеги он так и не слез. Жалобно щурилась растерянная Блоод.
Катрин отпустила плечо старого дарка, которое сжимала с неприличной силой. Тот шагнул к телеге и тут же повернулся обратно к девушке. Катрин оскалилась:
— Что?
— Не дышит, — прошептала Блоод. — Только что…
Рот Ингерн был приоткрыт. Ресницы опустились. Кровь под пальцами суккуба неподвижно блестела.
— Прости, воскрешать я не умею, — тихо проскрипел Фир Болг. — Никто не умеет…
— Заткнись! Еще не все, мать вашу… — Катрин резко шагнула вперед, едва не свалив старика. — Бло, держи рану крепче.
Заскорузлые от подсохшей крови пальцы командирши отмерили расстояние между левым соском и грудиной. Резкий, но не очень сильный удар кулака. Взлетели брызги густеющей крови. Пальцы Катрин метнулись к шее, нащупали сонную артерию. Пульса нет. Еще удар кулаком. Еще… еще…. Плеснул фонтанчик крови. Еще один — поменьше. Артерия на шее чуть вздрогнула. Слабый вдох. Катрин, сама не веря своим глазам, отступила.
— Делай, колдун, ради богов.
Старик суетливо распахнул свой сундучок:
— Убери мужчину, леди.
Катрин потянула с телеги Даллапа:
— Пойдем, тебе нужно выпить. Давай, давай, ветеран…
Глава 5
Из-под рухнувшей балки жалобно скалился старый череп. Судя по остаткам обшитого бляхами кожаного шлема, стражник. Человеческих останков, кроме вот этого бедолаги, застрявшего на восточной стене, Катрин так не обнаружила. Успели ли тогда бежать все остальные, убрал ли тела сам Фир Болг, а может быть потрудилась собачка — новая хозяйка замка так и не узнала. Старик вспоминать подробности черного дня «Двух лап» не любил. Ладно, боги его рассудят. Сейчас Катрин больше волновал провал в крыше галереи. Дожди идут, снегу наметает — вон кладка камней уже ослабла. Надо отремонтировать, пока ещё не поздно. Внизу амбар, правда, пока пустой. Да, чертовски сложное хозяйство, эти замки. И заняться некому. Разве что, Моде Лу назначить придворным кровельщиком. Пес сидел внизу, задрав морду. Интересуется, кобелина престарелая. Небось, тоже сырость не любит.
Катрин осторожно переступила через заваленные досками и битой черепицей человеческие остатки и начала спускаться вниз. Сколько не смотри, строительный раствор благородная леди замешивать не умеет, балки перекладывать тоже не обучена. Да и собираться пора на встречу с дикарями-аборигенами.
Псина дожидаться незадачливую хозяйку не стала, гордо удалилась внутрь. Надо думать, старому колдуну об обстановке доносить.
Действительно, колдуну. Несмотря на всю свою демонстративную уверенность, Катрин не надеялась, что Ингерн выкарабкается. Без переливания крови, антисептиков и знания азов нейрохирургии, эх, что уж там… Но Фир Болг оставил девушку жить. Вот и не верь после этого в нетрадиционную медицину.
Бледная и похудевшая Ингерн дремала среди подушек. В темном углу сидел Фир Болг, погруженный в изучение слегка подпорченного мышами фолианта. Томище в последние дни был другой — теперь, надо думать, старик освежал свои медицинские познания. За столом озабоченный Даллап переливал из горшка в кружку подогретый бульон.
— Спит много, — прошептал Даллап.
Катрин пожала плечами. Имелись все основания предполагать, что большинство нормальных людей, схлопотав удар ножа в сердце, давно бы уснули навечно.
— Пусть спит. Ей покой нужен.
— А покушать? — пробормотал ветеран. На нем был чистый фартук (всего парочка жирных пятен). Вел себя Даллап как примерная сиделка. Разве что слишком трепетная. Похоже, он только по нужде от супруги отлучался.
— Спокойный сон — есть первая необходимость организма, — наставительно проскрипел Фир Болг, не отрываясь от книги.
Даллап испуганно вжал голову в плечи. После чудесного возвращения жены с того света, мужчина проникся глубочайшим уважением к магическому искусству древнего обитателя замка.
— Едешь? — спросил старик, наконец, отвлекшись от столь любимого замковыми грызунами источника мудрости.
— Да. Сейчас соберемся. Пусть малость подождут, пейзане хреновы.
Откуда-то из нижних комнат донеслось неуверенное рычание пса. В лексической трактовке многих выражений хозяйки зверь испытывал очевидные трудности.
— Опрометчиво встречаться с дикарями. Поверь, они признают лишь грубую силу, — мрачно уведомил старик.
— Рано или поздно «Двум лапам» придется столкнуться с этими тружениками сохи и дубины. Лучше нам самим ускорить встречу, иначе придётся вечно опасаться стрелы из кустов. А если они пожалуют к замку незваными, да еще всем обществом, стены нам удержать будет нелегко. Насчет нашей силы… ну, придется показать, что есть.
Даллап беседу игнорировал. Полностью выпав из реальности, он любовался осунувшейся и ставшей совсем юной мордашкой Ингерн.
— Что ж, Катрин, в грубой силе ты понимаешь больше нас, — безрадостно согласился Фир Болг. — Будь осторожна. Кто пойдет с тобой?
Вот это как раз решить было непросто. Катрин три дня колебалась, но пора бы что-нибудь и выродить:
— Энгус. Мне нужно, что бы собеседники думали о деле, а не о волшебных любовных игрищах.
Блоод рассматривала на просвет какую-то изысканную тряпочку. Вокруг были разложены вороха одежды и горсти потускневших украшений. За тридцать лет никто так и не прикоснулся к этой дамской никчемной мишуре.
— Отложи свои дизайнерские изыскания и помоги мне собраться.
— А я? — прекрасное лицо ланон-ши приняло недовольное выражение.
— Остаешься старшей по обороне. Фир Болг может запросто забыть о безопасности, да и толку-то от него — одна тошниловка. Даллап сейчас откровенная нянька. Псина, если никто не вздумает выматериться, и не пошевелится. А Энгусу давно пора проветриться. Согласись, оставляя его киснуть в замке, мы тем самым обижаем парня. Ты ведь не хочешь обидеть мальчишечку?
Суккуб фыркнула.
Подготовка затянулась. Сначала попытались привести к должному виду саму миледи. За время своих экспериментов со старой одеждой, Блоод довольно ловко научилась управляться с ножницами, поэтому уши сиятельной землевладелицы уцелели. Блоод подровняла волосы подруги и теперь густые светлые локоны гораздо цивилизованнее ложились на плечи владелицы «Двух лап». Косметикой пришлось заняться самостоятельно. Блоод, в этом отношении невинная почти как дитя, с глубочайшим интересом наблюдала. Катрин вздыхала и страдала, но руки потихоньку вспоминали забытые навыки.
Блоод высунула кончик языка:
— Яркая. Готовишься. Как для постели.
— Каждый раз, когда мне хотят перерезать глотку, я прихожу в неподдельный экстаз. Прямо не знаю, с чего бы это?
— Возьми с собой.
— Судя по тому, как ты на меня смотришь, мы далеко не уедем. А мне нужно заняться делом. Тем более, встречи аж с двумя такими красотками, как мы с тобой, деревенским дикарям определенно не пережить.
Размышляя о не ведающих чувствах вкуса и меры нравах, Катрин позволила одеть и украсить себя. Результаты впечатляли. Еще хорошо, что треснутое потускневшее зеркало не могло отразить убийственное зрелище в полной мере. Черт с ним, Катрин приходилось начинать военные действия и в куда более экзотических нарядах. Хотя изобилие ювелирных изделий, нацепленных поверх кольчуги, несколько ограничивало подвижность воительницы.
На этот раз пришлось обойтись без любимой косынки. Светло-желтые волосы, яркие сочные губы, обильно накрашенные глаза. Крупные серьги ощутимо оттягивали мочки ушей. На груди лежала толстая цепь с двумя массивными знаками — символическими отпечатками медвежьих лап. Рубины-когти, изящная чеканка — герб замка были подлинным произведением ювелирного искусства. Эх, если бы эта красота еще и весила поменьше… Против браслетов Катрин не возражала — в таком количестве они вполне могли заменить наручи. Брюки на девушке были новые, вот только потертые сапоги не слишком вязались с воинственной расфуфыренностью потомственной аристократки.
— Не смотри так алчно, — грустно сказала Катрин, — если меня не слишком потреплют, сможешь завалить меня на постель прямо во всей этой мишуре. Если захочешь.
— Захочу. Не хочу. Чтобы трепали.
— Договорились. Теперь давай нужные вещи.
Нож с запястья пришлось переместить за голенище, потому что из-за браслетов его извлечь в нужный момент было бы сложно. Кукри на бедре в поясных ножнах. Для пущей пышности Катрин напялила еще и куртку с меховой опушкой. Миледи и выглядеть должна как миледи, нравится ей или нет.
Зато другим нравилось. Когда Катрин появилась во дворе, ее внешний вид был оценен должным образом. Глазели жеребцы, мужчины, добропорядочный кобель-пенсионер тоже загляделся. Даже Даллап слегка вышел из своего апатичного состояния сестры-сиделки.
— Миледи, отчего вы не выглядите всегда так… достойно? — проскрипел Фир Болг.
— Да как-то… Привыкла уделять время рыбной ловле, чистке оружия и прочим смешным причудам, — пробурчала Катрин, вкладывая глефу в ремни у седла. — А для эстетического любования и восхищения у нас Блоод имеется.
Забиралась она в седло со сложными чувствами. Мужское внимание льстило, но больше мешало. Еще эти благовония…. Не нужно было разрешать Блоод плескать их так бесконтрольно.
Катрин похлопала Вороного по шее:
— Молодец! Умный, самостоятельный. Думай лучше о дороге…
Катрин выбрала путь через заброшенную деревню. Теперь пара всадников неспешно двигалась по заросшей улице. В высокой траве шмыгал кто-то ушастый, из провала двери с шумом выпорхнули дикие голуби. Энгус, после того как командирша на него рыкнула, перестал плестись сзади и ехал рядом. И вроде бы перестал прикидывать, кто привлекательнее: черненькая или беленькая? Тьфу, наказание какое-то с этим эстетством, лучше было бы на морду боевую раскраску из сажи навести. Эффект примерно тот же, а самой спокойнее.
Оплывшие стены, сгнившие ограды, проваленные крыши хлевов и амбаров. Запустенье. Катрин смотрела и пыталась разглядеть что-нибудь обнадеживающее. Некоторые дома казались крепкими. Вот здесь даже сохранилась тщательно сложенная поленница, чурбаки лишь побелели от бесчисленных дождей. Колодец — крышка обросла мхом, но держится…
Всё можно отстроить. Нужны только руки. Здесь войны не было, райские условия — ни мин, ни «растяжек». Живи и радуйся.
— Сможешь коммунальное хозяйство поднять? Инфраструктуру наладить?
— Чего? — изумился Энгус.
— Скажем так: возродить полноценное кузнечное хозяйство и скотный двор ты способен? Если рабочих рук прибавится?
— Ну… Если вместе с Даллапом, да если вы будете, тогда, наверное, сможем.
— В отношении свинарников на меня не рассчитывайте, — возмутилась Катрин. — Я человек городской, в этих делах ничего не понимаю. И Даллапа не впутывай. Я лично тебя спрашиваю, — сможешь?
— Свиньи дело не очень мудреное. Кузница сложнее. Нам еще конюшню утеплить нужно, сена запасти. Только как это сделать? Мало нас. И еще эти… дикие.
— Не такие уж они дикие, — философски заметила Катрин. — Разговаривать умеют. Ножами тыкать. Чем не люди? Сейчас познакомимся, подберем тебе девицу помилее. Женишься — вот и лишняя пара рук. Тут же и родственники подтянутся, дядюшки там разные, кузины-кузены…
— Жениться не буду, — категорически заявил Энгус.
Катрин с любопытством покосилась на него. Экая однозначная реакция.
— Что так? Продолжение рода и воскресные пьянки со скандалами — святая обязанность каждого самца. Я уж не говорю о более приятных сторонах семейной жизни. Нужно будет — я сама замуж выйду. С величайшей готовностью.
— Не выйдете, — убежденно заявил парень. — Вы не такая.
Катрин вздохнула. Кто бы ещё объяснил — какая?
Выехали за деревню. Ниже по склону раскинулся одичавший сад. Розовели вишни, урожай слив тоже обещал быть неплохим. О яблоках и говорить нечего. Всадники двинулись вдоль деревьев. Пора бы и заявиться на место встречи. День перевалил на вторую половину. Катрин надеялась, что «деревенские» порядком истомились в ожидании. Что собственно и требовалось. При условии, что предводители селян вообще соизволят явиться на рандеву.
Жеребец потянулся, хватанул с дерева яблоко, быстро схрумкал. Катрин сорвала ему еще одно.
— Леди Катрин, я люблю вас, — вдруг сказал Энгус. — И леди Блоод я тоже люблю. Не волнуйтесь, я знаю свое место и ни о чем таком не мечтаю. Вы и так дали мне больше, чем я заслуживаю. Позвольте мне просто служить вам. Вот разводить свиней и заправлять кузней, куда лучше меня сможет Даллап. И Ингерн очень хозяйственная. Они преданны вам и, без сомнения, готовы отдать за вас свою жизнь. Но я умру за вас с радостью.
— Всё-всё, остынь. Умирать с радостью — занятие крайне глупое и нерациональное. Ты лучше этакие патетические фокусы никому не обещай, — пробурчала Катрин.
— Вы с Бло — самые красивые и самые необычные женщины королевства. Служить вам — истинное счастье.
— Насчет Блоод, ты, несомненно, прав. Она самая красивая и самая необычная. Я тебя понимаю. Просто счастье, что она одна такая. Двух таких ни тебе, ни мне не пережить, — Катрин сорвала яблоко, бросила парню. — Хватит лирических отступлений. Уши вянут слушать, как ты пытаешься куртуазным быть. Поехали, рискнем здоровьем, взбодримся…
Энгус покорно захрустел слегка недозрелым фруктом, и пара всадников двинулась напрямую к месту встречи.
Опушка леса тянулась хмурая и тихая. Нависало низкое, сулящее близкий дождь, небо. Оленей видно не было, как впрочем, вообще ничего живого. Копытные — понятно, но где птицы? Когда Катрин забирала оленью тушу, местечко выглядело гораздо оживленнее. И трупы на месте были…
— Там кто-то есть, — вполголоса сказал Энгус и потянул из-за пояса топор.
— Похоже на то, — согласилась Катрин, — только томагавк свой пока не трогай.
Надо отдать должное парню, слушался он беспрекословно. Доверяет. Катрин подумала, что на его месте вряд ли была бы столь уступчива. Переться почти безоружным прямо в лапы злым колхозникам — решение сомнительное.
— Вперед, — Катрин подбодрила жеребца каблуками. Энгус безмолвно двинулся следом.
Они рысью влетели на поляну. Девушка подняла Вороного на дыбы. Жеребец недовольно заржал. В тон ему Катрин заорала:
— Незачем прятаться. Если хотите говорить — выходите. Мне некогда играть в прятки.
По-прежнему стояла тишина. Никаких признаков оппонентов. Катрин уже хотела добавить: «выходи, подлый трус». Может быть, какой-нибудь бесстрашный барсук и ответит на вызов.
Кусты все-таки зашевелились, из леса высыпало два десятка аборигенов. Вооружены дяденьки были демократично, но изобильно. Луки, копья, топоры — оружие вполне могло бы иллюстрировать музейный зал «Быт первобытнообщинного строя». А при взгляде на рожи селян, появившиеся из кустов, Катрин живо вспомнила одного из классиков родной литературы — бритву местные жители презирали так же категорично, как и великий босоногий граф на пике своей популярности.
Смотрело одичавшее крестьянство недобро. Вперед выступил кряжистый тип и, с заслуживающей уважения прямотой, пробасил:
— Не прыгай, девка. Говори, кто ты, да зачем наших сельчан погубила-искалечила, а после мы уж порешим, что с тобой делать надобно.
— Не затрудняйся, уважаемый. Что мне делать, я и сама как-нибудь решу. Твои шалуны решили мою служанку обидеть. Глупая и безответственная идея. Скажи спасибо, что я хоть одного вашего урода живым отпустила. Кстати, еще раз меня девкой назовешь — прикажу тебя вздернуть. Сейчас вешать грубиянов очень модно в центральных королевских землях.
— Много болтаешь, красавица, — кряжистый сельский вождь, не скрываясь, положил мозолистую лапу на рукоять топора за поясом. — Уж не этот ли сопляк меня вешать будет? Кишка у него не лопнет? Сейчас мы из него ёжа-то сделаем.
Бородатые стрелки дружно натянули луки.
Энгус игнорируя направленные на него стрелы, спокойно заявил:
— Вас извиняет только ваше очевидное невежество. Вы бы слушали госпожу. Видят боги, вам еще повезет, если просто повесят. Нынче за оскорбление особ, приближенных к королю, положено двухдневное оскопление и варка в кипящей моче. Миледи — законная хозяйка Медвежьей долины и «Двух лап», вот так-то. Имеет право.