– Ну что, – осведомился бандит, – будешь говорить или продолжим водные процедуры?
– Не… не надо продолжать! – слабым голосом взмолился Геннадий. – Я больше не выдержу…
– Тогда говори!
– Но я правда не знаю, где ларец…
– Опять ты за старое? – Бандит потянулся за полотенцем.
– Может, лучше все же старым методом? – подал голос второй бандит.
– Я не знаю, где ларец, – торопливо продолжал Геннадий, – но я думаю, может, его взяли те женщины?
– Женщины? – удивленно переспросил тощий бандит. – Какие еще женщины?
– Сегодня в магазин приходили две женщины, – заторопился Геннадий. – Они тоже очень интересовались этим ларцом… может быть, это они его взяли…
– Ну, ты сейчас чего угодно наплетешь! – поморщился бандит. – Каких-то женщин приплел… Врешь ты все, придется продолжить…
– Я не вру! – заверещал Геннадий. – Приходили две женщины, одна старше, вторая – помоложе, но очень страшная, совсем не накрашенная, волосы в пучок, юбка длинная, коричневая и кофта серая, такая старушечья…
– Постой, – вмешался в допрос широкоплечий бандит, – мы же ее в музее видели… ну, в том, откуда Слизняк украл ларец!
– Правда видели… – Прилизанный задумался. – Она там по комнатам слонялась… Точно, платье длинное, мешком, и кофта сверху непотребная.
– Может, он не врет?
– Может, и не врет… – Бандит внимательно вгляделся в лицо Геннадия. – Может, и правда не врет… он ведь в том музее не был, так что не мог ее раньше видеть…
– Я не вру… – прохрипел несчастный продавец. – Пожалуйста, не пытайте меня больше… и пожалуйста… я очень прошу, пустите меня в туалет… мне очень нужно…
– Пусти его, – проговорил блондин. – Еще нагадит здесь…
– Ладно, все равно он оттуда никуда не денется. Все равно потом нужно… – Тощий бандит выразительно переглянулся с напарником, и Геннадий понял, что он уже приговорен.
Прилизанный бандит перерезал скотч на руках и ногах пленника и проводил его к двери совмещенного санузла.
Едва дверь санузла закрылась за Геннадием, он схватил душевой шланг, открыл воду и пустил ее под ванну.
На четвертом этаже, прямо под его квартирой, жил Костик, гроза и ужас всего дома. Костик держал несколько ларьков около метро. В нем было два метра роста и сто двадцать килограммов живого веса. И Костик совсем недавно сделал ремонт. Он многократно предупреждал Геннадия, что если тот зальет отремонтированную квартиру, его ждут огромные неприятности.
Зная Костика, Геннадий не сомневался: неприятности у него будут действительно огромные. Но лучше любые, самые большие неприятности, чем смерть.
– Ну, ты скоро там? – раздался за дверью голос бандита.
– Я скоро, скоро! – отозвался Геннадий и для правдоподобности спустил воду.
И в это время из коридора донесся утробный рев:
– Я тебя предупреждал? Я тебе говорил, что будет, если ты мне испортишь ремонт?
Геннадий облегченно вздохнул. Он узнал голос Костика. Тихонько подкрался к хлипкой двери санузла и выглянул в коридор.
Там он увидел Костика, который занял половину прихожей. Лицо его было багровым от гнева.
Напротив него стоял прилизанный бандит. Рядом с огромным детиной он выглядел особенно жалко.
– Ты кто такой? – спросил он у Костика с удивлением и откровенной неприязнью.
– Это я кто такой?! – рявкнул в ответ сосед. – Да меня здесь каждая собака знает! А вот ты кто такой и что здесь делаешь? А, мне плевать, кто ты такой, мне это без разницы, я тебе сейчас руки-ноги поотрываю и скажу, что так и было!
С этими словами Костик бросился на Серого.
Правда, первый его наскок не достиг цели, потому что тощий бандит, уступавший Костику в размерах и силе, явно превосходил его подвижностью. Он ловко увернулся от удара, отскочил в сторону и даже успел ударить противника в живот. Правда, это было так же бессмысленно, как пытаться расколоть кулаком бетонную плиту. Костик даже не заметил удара.
В это время из комнаты подоспел второй бандит и присоединился к потасовке. Он был опытным бойцом, умело чередовал нападение и защиту, но даже когда его удары достигали цели, они не причиняли Костику заметного вреда.
Костик не заморачивался тактическими приемами. Он махал кулаками, как ветряная мельница крыльями, и большинство ударов не достигали цели, но когда достигали – эффект был сокрушительным.
Двое бандитов кружили вокруг Костика, как собаки вокруг медведя.
Бой явно затягивался, ни одна сторона не могла получить значительный перевес.
Все вместе они медленно сдвигались в сторону комнаты, и наконец Геннадий увидел, что прихожая освободилась. Он выскользнул из санузла, метеором пролетел через прихожую и через несколько секунд уже бежал вниз по лестнице.
Вера вернулась домой совершенно без сил, мечтая только об одном – чтобы этот длинный суматошный день наконец закончился. Сейчас ей хотелось напиться крепкого горячего чаю, упасть на постель и проспать до утра. Все дела и заботы следует отложить на завтра, на сегодня с нее хватит.
Но не тут-то было. Первой, кого увидела Вера, войдя в квартиру, была свекровь.
– Что еще случилось? – вздохнула Вера. – Зачем вы здесь?
Надо бы со свекровью быть повежливее, да уж больно она сегодня устала. Свекровь, однако, совершенно не обиделась на такое обращение, ее волновало другое. Тут же, в прихожей, шепотом, поминутно оглядываясь на дверь, она начала рассказывать Вере всю историю – о том, как ей позвонила незнакомая женщина, представившаяся соседкой по площадке, как она с мужем обнаружила у себя на балконе голого Дениса, впустила его в комнату, а он ничего не говорит и ключей от квартиры у него нет.
– Я, конечно, сразу сюда, и что я вижу? – Свекровь повысила голос. – Представляешь, он, ее муж, Денечку буквально избил! Сломал челюсть и два ребра! И вполне возможно, что у него сотрясение мозга!
– Да что вы говорите? – пробормотала Вера, наклонившись, чтобы найти тапочки.
– Да я сама возила его в травмпункт! – Свекровь уже не шептала, а говорила в полный голос. – Ты не представляешь, какие там условия! Челюсть закрепили кое-как, он не может есть. Врач так и сказал: только жидкую пищу через трубочку! И лежа спать он не может, ребра болят! Ой! – Она прикрыла рот рукой, но было уже поздно – из комнаты послышался мучительный стон.
Денис полусидел на кровати, обложенный подушками. Глаза его были закрыты, на челюсти виднелись какие-то странные крепления. Одна скула была темно-фиолетового цвета. В общем, вид жуткий.
«И это мой муж», – подумала Вера. Он не возбуждал в ней ни жалости, ни сострадания. Вера отнесла это на счет сегодняшнего стресса и поскорее вышла из комнаты.
На кухне в раковине кисла грязная посуда, оставшаяся еще от позднего мужниного завтрака. Вера заглянула в холодильник. Так, обед он, конечно, тоже съел, ужин она заранее не приготовила – думала, пораньше придет.
– Я, конечно, поговорила с соседями, – продолжала свекровь, – пригрозила судом за побои, они оправдывались тем, что он подглядывал за ними на балконе, ну, муж и не сдержался.
– А как сам Денис объясняет, что он делал на соседском балконе? – спросила Вера, нажимая кнопочку чайника.
– Говорит, что мыл окно, а оно захлопнулось, он оказался на карнизе, пришлось перелезть на соседний балкон.
– Мыл окно? – Вера всерьез удивилась. – У меня все окна чистые, к Первому мая вымыла. И потом… когда это Денис окна мыл? В жизни он мне не помогал, говорит, что у него голова кружится.
– Ну да, ну да, – свекровь смущенно отвела глаза, – ты же понимаешь, у него снова это началось… Это попытка самоубийства, собирался выброситься из окна…
– Так и… – Вера хотела сказать, чтобы уж и бросался, раз решился, но в последнюю секунду удержалась.
Как она может так думать? Ведь это же ее муж, ее Денечка, они прожили почти семь лет, ну да, у него трудный характер, и сейчас не лучший период, но ведь без нее он совсем пропадет…
Так постоянно твердила свекровь, и Вера привыкла так думать. Но сейчас перед ее глазами встало жалкое существо на кровати. Веру передернуло.
– Я, конечно, позвоню тому психоаналитику, такие деньги ему плачу, а толку, кажется, нет… – снова заговорила свекровь, – но сейчас нужно физические раны вылечить. Значит, я договорилась с соседкой – они дают денег на операцию, а мы тогда не будем писать заявление в полицию. Нужно что-то с его челюстью делать, не будем же мы два месяца его с ложечки кормить.
«Я-то уж точно не буду, – подумала Вера, – у меня и без того хлопот хватает».
Она тут же перехватила взгляд свекрови и постаралась, чтобы эта мысль не отразилась у нее на лице.
– Значит, завтра утром на консультацию его повезешь, я вот тут выяснила адрес платной клиники, может, там сразу и сделают челюсть как надо…
– Завтра я никак не могу, – прервала ее Вера, – завтра мне с утра в больницу надо, тетя у меня там в тяжелом состоянии в реанимации находится.
– А как же муж? – оторопела свекровь. – Он же есть не может!
– Ну, так везите его сами, – Вера пожала плечами, – а нет, так пускай подождет. Ничего, за один день с голоду не помрет, соку попьет, даже полезно для разгрузки организма…
– Вера, – свекровь заговорила строго, – я начинаю думать, что ты…
– Да оставьте вы меня в покое! – рявкнула Вера. – И так сил никаких нет!
Свекровь машинально схватилась за чашку с чаем и едва не подавилась. Вере же пришлось еще лупить ее по спине.
Прокашлявшись, свекровь прохрипела:
– Мне кажется, что Денис неспроста сегодня решился на такое… Вера, скажи мне честно, положа руку на сердце: вы не поссорились? Что между вами произошло?
– Да ничего не произошло, все как всегда! – закричала Вера. – Он вчера ко мне на работу приперся и стал душить!
– Душить?!
– Ну да, хорошо, что его оттащили. Вы поймите, его же в полицию когда-нибудь сдадут и посадят за хулиганство! Люди же все видели! Сколько можно!
Тут Вера остановилась, она вовсе не хотела вмешивать сюда Надежду Николаевну. Свекровь упорная, еще узнает, что Надежда Денису в морду дала, и с нее денег требовать станет!
– Вера, ты не должна на него сердиться, это не он, это его болезнь!
– Какая болезнь? – прищурилась Вера. – Точный диагноз можете привести? Справка у него есть, что он психически болен?
– Зачем ты спрашиваешь? Ты же знаешь, что нет… потому что мы не хотели отдавать его в больницу, ведь это клеймо на всю жизнь! Ты же понимаешь…
– А это не я спрашиваю. Это его в полиции спросят, – мрачно буркнула Вера, – и там на слово верить не станут. Нет справки? Тогда, пожалуйста, в камеру!
– Вера, что ты говоришь! – ужаснулась свекровь.
Вера и сама не понимала, откуда что взялось. Никогда она так не то что не говорила, а даже не думала. Наверное, эти мысли сидели где-то в глубине головы и ждали своего часа. А теперь вот вырвались.
– Ладно, я завтра утром позвоню, – сказала свекровь примирительно, – мы все устали, всем нужно отдохнуть…
Спать Вера легла не на семейной постели, которую всю занял Денис, а в другой комнате на узком неудобном диванчике.
Сразу же навалился тяжелый сон. Вере снились темные коридоры, которые заканчивались запертыми дверями, Вера пыталась открыть их, стучала так сильно, что даже во сне ощущала боль в руках, а когда удавалось прорваться, то она увидела в пустой комнате кровать без матраца, к которой была привязана женщина. Еще не разглядев ее толком, Вера знала, что это тетя Соня. Ее пытали те двое бандитов, которых Вера видела возле антикварного магазина.
Вера проснулась в ледяном поту. Посидела немного на неудобном диванчике, затем встала и пошлепала босиком на кухню, чтобы выпить воды. Из комнаты Дениса доносился храп. Странно, раньше он никогда не храпел.
Надежде снилось, что она – маленькая девочка и живет с мамой на даче. Вот мама вошла в комнату, раздернула занавески, впустив в окно яркое утреннее солнце, и проговорила бодрым, жизнерадостным голосом:
– Вставай, соня! Все на свете проспишь!
– Мама, ну я еще немножко посплю… – пробормотала Надежда сонным голосом – и проснулась.
Она была не маленькой девочкой, а весьма взрослой женщиной и находилась не на даче, а в собственной городской квартире. Утреннее солнце действительно заливало комнату ярким, как расплавленное золото, светом, и его лучи играли на серебряном ларце, который стоял на тумбочке возле кровати.
Надежда вспомнила, как вчера этот ларец оказался у нее. Совершенно удивительное, просто невероятное стечение обстоятельств!
Она поднялась на локте и залюбовалась ларцом. Чудесная, тонкая работа восхитила ее. На боковых стенках ларца были изображены четыре готических собора, с островерхими башнями колоколен, стрельчатыми окнами и круглыми розами в центральном фасаде. Один из них был Надежде знаком, это был знаменитый Кельнский собор. Три остальных она прежде не видела, но допускала, что это – тоже известные соборы.
На крышке же ларца она увидела богато украшенный зал, где за длинным столом восседали мужчины в пышных восточных одеяниях, с завитыми бородами. На стене этого зала были написаны латинскими буквами слова: «Mene, mene, tekel fares».
Надежда вспомнила эти загадочные слова. Их написала невидимая рука на стене во время пира вавилонского царя Валтасара. Никто из вавилонских мудрецов не мог прочитать их, пока не догадались позвать библейского пророка Даниила, а тот объяснил, что дни вавилонского царства сочтены…
Надежда отвлеклась от ларца, увидев рядом с ним на тумбочке мобильный телефон. Она подумала, что нужно позвонить Вере, сообщить ей, что ларец ее тети нашелся. А то Вера волнуется, переживает, не знает, как сообщить тете, что она не уберегла доверенное ей сокровище.
Нажав кнопку, она увидела, что в памяти есть новое непрочитанное сообщение. Сообщение было как раз от Веры. Вера писала, что вопрос нужно решить как можно быстрее, и просила Надежду перезвонить, как только сможет.
Надежда подумала, что Вера имела в виду вопрос с этим самым ларцом, и в таком случае этот вопрос уже благополучно решен. Другое дело, что решен он не за счет Надеждиного аналитического ума и ловкости, а за счет случайного, невероятного стечения обстоятельств – но уж так ей повезло… главное, что дело сделано…
Она набрала Верин номер, но он не отвечал. То ли Вера забыла зарядить телефон, то ли она оказалась в мертвой зоне.
Отложив телефон, Надежда снова залюбовалась ларцом. Очень красивый, конечно, подумала она, но почему вокруг него кипят такие страсти?
Подобных ларцов и шкатулок на свете немало, да в том же подвальном антикварном магазинчике, где были они с Верой, можно было найти несколько ничуть не хуже этого. Ну, может, и похуже, но ненамного. В конце концов, цена, которую запросил за этот ларчик продавец, была, конечно, не маленькая, но и не запредельная. Для обеспеченного человека не такие уж большие деньги.
А из-за этого ларца уже похитили и едва не убили человека…
Может быть, подумала вдруг Надежда, дело не в самом ларце, а в его содержимом? Может быть, внутри этого ларца спрятано что-то необычайно ценное?
«Ну, в конце концов, меня это совершенно не касается», – подумала Надежда и принялась за обычные утренние дела.
Однако, приняв душ и выпив чашку кофе, она снова оказалась перед серебряным ларцом. Он притягивал ее, как магнит, и необыкновенно волновал.
«Что же в нем такое? – думала Надежда, кружа возле ларца. – Что же в нем спрятано? Вот бы заглянуть в него, только одним глазком!»
Тут у нее в голове снова зазвучал внутренний голос.
«Ларец не твой, – строго говорил этот голос. – Ты не должна его открывать, это просто неприлично!»
– Да что такого? – фыркнула Надежда. – Я же не собираюсь ничего трогать, только посмотрю, и все! Посмотрю, и сразу отдам Вере! В конце концов, это я его нашла, значит, имею право на маленькую моральную компенсацию!
«Не ты его нашла, – уточнил внутренний голос. – Он сам, совершенно случайно, оказался у тебя…»
– Тем более! – отмахнулась Надежда. – Значит, этот ларец хотел попасть ко мне… значит, это судьба…
«Тебе самой-то не смешно? – не сдавался внутренний голос. – Ты же образованная женщина, материалист, в недавнем прошлом инженер, и вроде бы неплохой! Что за ерунду ты несешь? Ларец хотел… судьба… что за детсадовская мистика?»
– Во всяком случае, факт налицо! – отрезала Надежда. – Ларец – вот он, мистика это или не мистика, но с этим ты не поспоришь!
Она снова склонилась над ларцом.
Нет, это выше ее сил! Она должна узнать, что там внутри! Другое дело, что это не так просто. Ведь у нее нет ключа…
Надежда внимательно пригляделась к крышке ларца и с удивлением обнаружила, что там нет замочной скважины. А раз нет скважины – ключ не нужен… А что нужно?
Надежде уже приходилось сталкиваться с такими шкатулками, которые открываются без ключа. Шкатулки с секретом… Наверное, и у этого ларца есть какой-то секрет. Чтобы открыть его, нужно нажать на какую-то незаметную кнопку или повернуть какой-то потайной механизм…
Надежда крутила ларец так и этак, внимательно разглядывая его, нажимала на всевозможные выступы и выпуклости, но ларец не желал открываться, он хранил свою тайну.
«Не открывается – значит, и не нужно его открывать! – снова зазвучал внутренний голос. – Не открывается – значит, не судьба!..»
– Ага! – воскликнула Надежда. – Не ты ли только что говорил, что судьба – это детсадовская мистика?
Внутренний голос обиженно замолчал. То ли ему нечего было ответить, то ли он понял, что переубедить Надежду он все равно не сможет. Не стоит и пытаться.
А Надежда между тем пристально разглядывала ларец. Теперь она просто не могла отступить, она должна была разгадать загадку этого ларца, должна была открыть его и выяснить, что же в нем спрятано!
В бытность свою инженером ей часто приходилось решать непростые технические задачи, и она знала, что главное при их решении – последовательность и внимание. Что она имеет? Ларец с чеканной отделкой по стенкам и крышке. Значит, исходить нужно из этой отделки.