Потом случилось так, что благодаря этому физическому недостатку Дик стал популярен у богатых клиенток.
Естественно, он опасался, что это помешает его работе. Стилист, каждый день работающий с гримом, не отличает розового от серого! Это же профессиональная трагедия! От Раскатовой он это, разумеется, скрывал. Обычно Дик всегда помечал ненавистные цвета. А однажды забыл это сделать, и у клиентки получился весьма неожиданный макияж. К счастью, она оказалась оригиналкой. Пошла на закрытую вечеринку, где произвела фурор. Так благодаря ошибке Ричард Носков изобрел свой фирменный макияж. К нему повалили клиентки. Ричард тоже прослыл оригиналом и стал вдруг моден. Но теперь он заволновался.
— Я тебя прошу: не носи одежду этого цвета. Я имею в виду розовый, — проговорил он.
— Посмотрим, — уклончиво сказала Нэтти. И раздраженно заметила: — Да какая тебе разница?
К пруду он приехал, как договорились, к пяти. Занял позицию и стал ждать. Время шло. Никто не появлялся. Дик начал нервничать. Звонить нельзя, надо терпеливо ждать. До упора. Если что‑то сорвется, Нэтти обязательно даст знать. Восьмой час. Они запаздывали уже на два часа! Сумерек Дик не боялся. Зрение‑то у него отличное! А до пруда метров тридцать, не больше. Но тут над лесом загорелся один из изумительных закатов конца лета, что окрашивают небо в малиновые тона. А над прудом разлился розовый свет. Закат пламенел, а Дик психовал. Он не понимал, в чем дело. С его зрением происходило что‑то странное. Предметы двоились. Он закрывал и отрывал глаза, пытаясь навести резкость. Где же Нэтти? Уютное местечко сделалось зловещим. Рука потела, сжимая пистолет. Ведь он на всякий случай надел тонкие перчатки. Несколько раз снимал их, вытирал руку, потом рукоять пистолета, и все больше нервничал. Уже собираясь уходить, Дик услышал шум мотора. Дорогая иномарка небесного цвета подъезжала к пруду. Этот цвет он различал!
Из машины вышел мужчина, а следом — две удивительно похожих друг на друга девушки. Обе высокие, стройные, с одинаковыми прическами.
«Я буду в розовом», — вспомнил Дик и невольно зажмурился. Выполнила ли Нэтти его просьбу? Одна из девушек была в знакомом костюме. Дик сам его выбирал и знал, что он серый. Но ведь вчера Нэтти сказала, что Наталья купила точно такой же костюм! Не факт, что это Нэтти.
Обе оказались в сером. Одинаковые прически, каблуки туфель увязали в земле, от чего походка менялась. Дик никогда не видел подруг рядом и не представлял, кто выше, а кто ниже. Когда Наталья Белова приходила делать прическу, Нэтти только мелькнула в гримерке, сдав подругу стилисту, и убежала в гимнастический зал. Потом Наталья приходила уже одна. Теперь девушки стояли у машины, такие похожие издалека, что Дик растерялся. Нэтти ждала выстрела. Она не собиралась уезжать, не увидев бывшую подругу мертвой. Дик прицелился. Рука задрожала. Которая?
Закат окрашивал их лица в пепельный цвет. Так видел Дик. Проклятье! Линии расплывались, изображение становилось нечетким. Все больше нервничая, Дик тер веки, пытаясь вернуть нормальное зрение. Которая? Он водил дулом пистолета от одной девушки к другой и все никак не решался. Дик не мог убить Нэтти. Он ее любил. Которая?
Мысленно он взмолился:
— Помоги мне!
Неизвестно, что почувствовала в этот момент Нэтти. Но одна из девушек вдруг нежно обняла Германа Галицкого и отвела в сторону, шепча ему что‑то на ухо. Возможно, Нэтти просто хотела дать Дику удобную позицию для выстрела, оставив подругу одну.
Но Дик понял все по‑своему. Раз девушка обнимает Галицкого — значит, она и есть его невеста. С какой стати Нэтти станет нежничать с человеком, которого ненавидит? Словно в подтверждение его мыслей, девушка поцеловала Галицкого. Дик окончательно утвердился в своем решении. Вот она, Наталья Белова! А Нэтти скромно стоит в сторонке и ждет. Дик прицелился уже без всяких колебаний. И, нажимая на курок, увидел перед глазами вспышку. Единственный раз в жизни Ричард Носков увидел разницу между серым цветом и розовым. И содрогнулся.
— Не может быть!
Но было уже поздно.
Девушка упала на траву, вторая закричала, мужчина метнулся сначала к убитой, потом к кустам. Потрясенный Дик забыл пистолет на месте преступления, хотя изначально делать этого не хотел. Он бежал, продираясь сквозь кустарник, и бормотал:
— Показалось. Показалось. Показалось… Ночь он провел без сна. Нэтш не звонила. Ее мобильный телефон не отвечал. «Работает с Галицким, — успокаивал себя Дик. — Выжидает. Завтра мы обо всем поговорим. Она посмеется над моими сомнениями. А вскоре все утрясется, и мы уедем. Уедем…».
Когда Дик увидел на фотографиях мертвую Нэтти, он смог выдавить из себя одну только фразу:
— Как же так? А? Ну как же так?..
Сергей Павлович укоризненно сказал, обращаясь к лейтенанту:
— Что ж ты, Сережа, наделал? С одной стороны — молодец! Убийство раскрыл. А с другой… — Майор выразительно посмотрел на труп Эжени. — Ну кто тебя за язык тянул?
— Виноват, — нахохлился лейтенант.
— Самодеятельностью не надо заниматься, — попенял ему Волнистый. — Человек — штука тонкая. Носков, быть может, все эти годы грезил отомстить. Только не знал, кому. Ну где теперь его искать, этого Ричарда Эдуардовича?
— Виноват, — повторил лейтенант.
…До самого вечера они колесили по всем местам, где мог укрыться стилист. Оставили засаду у него в квартире, в офисе, в загородном доме Раскатовой и даже на даче Новлянского. Поздно вечером измученный Сергей Павлович вместе с лейтенантом Попугайчиком заехал на работу — составить отчет для начальства. Носкова‑то проморгали. Дежурный встретил его словами:
— Товарищ майор, вас начальство ждет. Не уходит. Товарищ подполковник прямо в нетерпении.
— Что такое стряслось? — Сергей Павлович помрачнел.
— Да какой‑то Носков явился с повинной в одно из московских отделений милиции. Оттуда позвонили к нам. Вроде как наш клиент. Подполковник весь светится от счастья. Думали ведь, что висяк! А тут…
— Что?!
Да, Ричард Носков сбежал, чтобы прийти с повинной. Свой поступок он впоследствии объяснил так:
— Я с самого начала хотел все рассказать. Это была ошибка. Я не хотел ее убивать. Моя жизнь все равно кончена. Я и не собирался ничего скрывать.
— А почему же тогда не сказали правду? — спросил следователь. — Когда узнали, что убили свою любовницу вместо другой женщины?
— Сначала я был в состоянии шока. А потом стало обидно, что меня поймает какой‑то Волнистый Попугайчик. Ну не смешно?
— Что ж тут смешного? — удивился следователь.
— Вам не понять.
ДА ЗДРАВСТВУЕТ КОРОЛЕВА!
Время летит быстро, закончилось короткое следствие по делу об убийстве Виктории Власовой, убийца во всем признался, и теперь приговор ему должен вынести суд. Но Носкова это, кажется, не волнует. Всю свою любовь он отдал двум женщинам, и обе его покинули. Он себя уже наказал. А жизнь меж тем продолжалась. Феликс уехал домой, к дочери, и увез с собой урну с прахом жены. Нэтти была похоронена под именем Виктории Власовой. Герман Георгиевич Галицкий женился на Наташе Беловой, теперь они ждут ребенка. УЗИ показало: девочка. На Зинаиду Николаевну Галицкую хотели завести уголовное дело как на заказчицу убийства, которое так и не состоялось. Но до Сергея Павловича начали вдруг доходить слухи, что ею увлекся важный чин. Проходя по коридорам городской прокуратуры, красавица привлекла его внимание. И расследование стало затухать с той же скоростью, с какой развивался их роман. Поистине Зиночка родилась под счастливой звездой. Модельное агентство Евгении Львовны Раскатовой было продано с молотка. Но Олег Новлянский на работе остался. Да и по сути ничего в нем не изменилось — только в кабинете Евгении Львовны теперь сидит другая женщина.
Очередной Всероссийский конкурс красоты тоже состоялся. Как и было запланировано. Раньше Сергей Павлович их не смотрел. Зато дочь Татьяна надолго прилипала к телевизору на пару с матерью и в итоге обиженно заявляла:
— Ну вот, опять! Выбрали самую страшную! При этом на лице у Татьяны было написано, что она‑то показала бы им всем, как надо! И странно: мать ее поддерживала! Раньше Сергей Павлович не вмешивался, но теперь… Теперь он собирался объяснить дочери, какой это каторжный труд и на что порою идут, чтобы одержать победу. И рассказать историю Нэтти.
В этот раз конкурс смотрели все. Даже лейтенант Попугайчик, который пришел в гости. Как подозревал Волнистый, специально для того, чтобы обсудить претенденток и тоже вспомнить Нэтти. Неделю назад для напарника майора Волнистого нашлось наконец место. Начальник вызвал его к себе и сказал:
— Ты уж прости, Палыч, за шутку. Знаю теперь: серьезный ты мужик, ответственный. Пиши рапорт на перевод. Избавляйся от своего лейтенанта.
В этот раз конкурс смотрели все. Даже лейтенант Попугайчик, который пришел в гости. Как подозревал Волнистый, специально для того, чтобы обсудить претенденток и тоже вспомнить Нэтти. Неделю назад для напарника майора Волнистого нашлось наконец место. Начальник вызвал его к себе и сказал:
— Ты уж прости, Палыч, за шутку. Знаю теперь: серьезный ты мужик, ответственный. Пиши рапорт на перевод. Избавляйся от своего лейтенанта.
Волнистый подумал немного — да и махнул рукой.
— Чего уж там! Привык. И потом, это он, а не я сообразил насчет Носкова.
— А как же шуточки в управлении? До прокуратуры дошло! Все время спрашивают: как там ваше пернатое поживает?
— Да мне и самому теперь смешно. Это надо же придумать? Волнистый Попугайчик!
И не обращая внимания на удивление начальства, Сергей Павлович вдруг громко рассмеялся.
Теперь лейтенант Попугайчик был в его доме частым гостем. А на этот совместный просмотр пришел специально. Время от времени он поворачивался к майору и кричал:
— А Нэтти‑то была лучше!
— Ты ж ее никогда не видел.
— Фотографии видел.
— Так то фотографии…
Девушки двигались по сцене, словно фигурки в заводной музыкальной шкатулке. Парами, врозь и снова парами; в купальниках, в вечерних платьях. Зацепившись взглядом за одну из них, Сергей Павлович вспомнил вдруг: алое платье с блестками, голубые глаза под светлой челкой. И воскликнул:
— Да это ж Дарья! Горничная Раскатовой! Едва признал! Ух ты!
— И ничего особенного! — тут же фыркнула Татьяна.
Тем не менее ангел Дашенька прошла в следующий тур.
— Неужели дойдет до финала? — заволновался лейтенант. — У нее же репутация подмоченная! Как она вообще туда пролезла?
— Должно быть, Новлянский порекомендовал, — предположил Сергей Павлович. — А что касается биографии… Вспомни Нэтти. Так ли уж там все чисто?
Когда Дашенька вышла в финал, где осталось только пять претенденток, лейтенант только руками развел.
— Ну, это не Нэтти! Она на хвосте никого не чуяла!
— Успокойся, Сережа, — усмехнулся Волнистый. — Дыши ровнее. Свято место пусто не бывает. Кто‑то должен победить.
Попугайчик подскочил вдруг к телевизору и ткнул пальцем в экран, в одного из сидящих в зале людей.
— Смотрите! Новлянский! Сидит с каким‑то мужиком!
Камера мазнула по залу и отъехала обратно — на сцену. И снова показала зал. Ведущие объявили, что пока жюри совещается, популярная эстрадная группа исполнит свой новый хит. Стараясь перекричать музыку, сидящий в зале Олег Новлянский придвинулся к своему спутнику и пожаловался:
— Нет, все‑таки неинтересно без Нэтти. Ведь должна была победить она. Здесь и выбрать‑то не из кого! Статистки!
— Что это — Нэтти? — безразлично спросил мужчина.
— Явление. — Олег коротко вздохнул. Сергей Павлович видел, как шевелятся его губы, а спутник нежно поглаживает руку Алекса. Похоже, и здесь все в порядке.
Наконец настал момент истины. Сидевшие перед телевизором затаили дыхание. Ведущий распечатал конверт, переданный жюри. Называли с конца. Третью вице‑мисс, вторую. Наконец девушек осталось двое. Одна из них — Дашенька. То есть или все, или ничего. Или бывшая горничная Раскатовой наденет сейчас на голову корону Первой Красавицы, или…
— Победительницей конкурса красоты стала…
Имя потонуло в громе аплодисментов, возмущенных криках Татьяны, которую тут же поддержала мать, и все заглушил вопль лейтенанта Попугайчика:
— Нет, ну как так можно, а?!
— Чего же ты хочешь, Сережа? — успокоил его Сергей Павлович. — Королева умерла — да здравствует королева!