— Заткнешься ты или нет?!
Нэтти самой хотелось отправить хореографа на поиски развлечений и отделаться от него на весь вечер, но она понимала, что Дик слишком прямолинеен. Зря он достает Олега. Новлянский теперь из вредности не оставит их наедине. Надо действовать через Эжени. Спихнуть Новлянского на руки Раскатовой. Сказать, что в светлом пальто она будет лучше смотреться рядом с темноволосым красавцем‑пажом. Кто здесь знает о том, что Олег не ее любовник?
Сама Евгения Львовна выглядела довольной. Здесь, в провинции, она была вне конкуренции со своими изысканными манерами и нарядами. Импозантный господин из городской администрации не спускал с Раскатовой глаз, сопровождая ее повсюду, и та оттаяла. Нэтти следила за всем очень внимательно. Ей необходим был ключик к Евгении Львовне. Если они вчетвером не станут командой, то вся затея провалится в момент. Олега Новлянского Нэтти ей все‑таки сплавила. Нажаловалась, будто тот подбивает пойти в кабак и просидеть там до полуночи.
— Я хочу выспаться, — заявила Нэтти. Раскатова тут же вцепилась в Алекса.
— Пойдем с нами, полуночник. Возьми с собой Носкова, а Нэтти пусть спит. Хороший цвет лица — главное для женщины. Ну и, конечно, минимум калорий, витамины, диета…
Нэтти чуть не заткнула уши. Ну сколько можно об одном и том же? Помешанная, не иначе. Прежде чем уйти, Новлянский посмотрел на Нэтти вопросительно. «Можно я потом к тебе зайду?» — прочитала она в его взгляде и так же взглядом ответила: «Нельзя». Он покосился на Дика, который сделал вид, что все это ему безразлично. И все трое ушли в сопровождении импозантного кавалера Эжени, который вызвался показать москвичам местные достопримечательности.
Она осталась одна. Главное, что в ее номере есть телефон. Первым делом Нэтти заказала междугородние переговоры и стала ждать. Прошел час. Она уже отчаялась, и вдруг…
— Алло! Кто это? Алло!
Комок застрял в горле, она все никак не могла его проглотить.
— Кто говорит? Алло!
Захотелось заплакать. Проглотив наконец комок, она тихо сказала:
— Мама, это я. Все наши дома?
…Они так и не узнали, где Нэтти, что собирается делать и когда вернется домой. Разговор шел ни о чем, общими фразами. На нее все еще сердились и никак не могли простить. Нэтти пообещала, что обязательно достанет деньги. Много денег. И все будут счастливы. Но для этого ей придется много работать, а им подождать.
Теперь Нэтти знала, что дома все в порядке. Живы‑здоровы, скучают. Но долго лежала без сна, думая о своем будущем. Что делать? Надо бы послать им денег. А где взять? Вдруг она услышала осторожный стук в дверь. Только одного человека она Хотела сейчас видеть. И это был он. Новлянский вряд ли знал азбуку Морзе, она же ясно услышала: SOS.
Нэтти спрыгнула с постели и босиком побежала к двери. Дик стоял на пороге, держа в руках чахлый кактус в глиняном горшке.
— На, держи. — Он протянул горшок Нэтти. — Неудобно к девушке ночью и без цветов. Магазины закрыты, провинция. Вот, в холле прихватил. Поставь рядом с водой. Но не поливай. Пусть думает, что он по‑прежнему в пустыне.
Нэтти взяла горшок и улыбнулась.
— Заходи. — Закрыла за ним дверь и спросила:
— А где остальные?
— В баре. Я изобразил любовь с первого взгляда к одной из местных красавиц и сказал, что хочу провести с ней ночь. Все поверили. А ты?
— А если серьезно?
— Если серьезно, то я честно довел девицу… До такси. Но поехали мы с ней в разные стороны. Я поклялся, что увезу ее с собой в Москву. Потому что я честный человек. Сначала штамп в паспорте, а потом все остальное. Ну, что с тобой? Ты вся дрожишь!
Нэтти прижалась к нему и несколько раз повторила:
— Мне страшно, мне страшно, мне страшно…
— Я понял. И пришел тебя успокоить. Сейчас ты расскажешь мне все. И мы вместе подумаем, что можно сделать.
Она подняла голову — и ее губы встретились с его губами. Она так долго не знала мужчины, что голова закружилась, ноги подогнулись, даже слегка затошнило. Захотелось немедленно утолить голод. Это была короткая, бурная схватка, словно с завязанными глазами в полной темноте, хотя в комнате горел свет. Они себя не контролировали. Она очень быстро достигла оргазма и отпустила его на свободу. Только после этого сказала:
— Да, я давно хотела с тобой поговорить. Ты только не кричи, выслушай меня спокойно…
Когда Нэтти закончила свой рассказ, он не сказал ни слова. Какое‑то время они лежали молча. Он думал. Вдруг в коридоре послышались осторожные шаги, кто‑то поскребся в дверь.
— Новлянский, — одними губами сказала Нэтти. — Я же дала ему понять, чтобы не приходил.
— Он дурак, — тихо сказал Дик. — А дураки настойчивы.
Подтверждая его слова, Олег тихо и нежно произнес:
— Нэтти. Это я.
— Глупая свинья, — отчетливо сказал Дик.
— Тихо, — испугалась Нэтти. — Не осложняй наше положение еще больше. Такой враг нам не нужен. Будет шпионить и доносить. А чего доброго…
— Нэт? Ты спишь?
Неизвестно, сколько бы Алекс простоял под дверью, но в коридоре послышался голос Эжени. Последовал короткий диалог, одновременно хлопнули две двери. Нэтти вздохнула с облегчением и с нежностью посмотрела на Дика.
— Тебе тоже пора.
— Думаешь?
— Скажи мне только, что все будет хорошо.
— Все будет хорошо, — задумчиво сказал он. Потом не удержался: — Только учти, что Раскатова тебе этого не простит.
— Ты должен все мне рассказать про ту толстую хлебосольную бабу. Которой она когда‑то была.
— Это еще зачем?
— Надо, — коротко ответила она.
— Нэтти, милая моя Нэтти. Вместе с лишними килограммами Эжени изгнала из себя душу. У меня такое чувство, что все лучшее в ней помещалось именно в обильных складках жира. Но если ты хочешь…
— Ладно, это потом. Подай мне большую серую заколку, там, на столике лежит. Я тебя провожу.
Дик посмотрел на столик, пошарил там рукой, взял какую‑то вещь и протянул Нэтти.
— Нет, не эту, — нетерпеливо сказала она. — Серую. Эта розовая, у нее замок сломан.
— Дурацкий цвет, — нервно сказал Дик.
— Нормальный. Все. Иди.
Но он не спешил уходить. Они поцеловались. Отстранившись, Дик задумчиво посмотрел в темное окно.
— По правилам я должен влезть в соседний номер через балкон, рискуя жизнью.
— Только не перепутай, а то попадешь к Эжени. Она обрадуется, — пошутила Нэтти.
— Зато я сразу умру.
Он все‑таки вышел в дверь, посмотрев предварительно, пуст ли коридор. Нэтти так и не поняла, какой вывод Дик сделал из рассказанного. И что он предпримет. Есть ли у нее отныне рыцарь, который будет защищать ее честь, или же она по‑прежнему одинока в своем несчастье?
«А жаль, что его не назвали Ланселотом», — неожиданно подумала Нэтти, уже лежа jj постели. Зевнула, перевернулась на бок и крепко уснула. Теперь она уверена, что будет выглядеть завтра на все сто. И цвет ее лица окажется потрясающим.
Даже если ты на сто процентов уверен в успехе, волнение все равно начнет выбивать на твоих нервах барабанную дробь. Да так, что в ушах отдается, а зубы лязгают в такт. У Нэтти реакция на стресс оказалась своеобразной: она замерзала. За кулисами было душно и очень жарко. Отопление еще не отключили, и в результате плюсовой температуры на улице градусы в помещении были избыточные. Все остальные задыхались, а Нэтти, лязгая зубами, попросила у Дика шерстяные носки. Он удивился.
— Здесь же дышать нечем!
Она не ответила, молча вложив руку ему в ладонь. Пальцы Нэтти оказались ледяными, Дик вздрогнул.
— Да ты живая или нет?
Она же чувствовала мурашки по всему телу. Дик нервничал, гримируя ее лицо. Пришлось наложить много тонального крема. Он разволновался:
— А вдруг ты начнешь потеть? У меня ощущение, будто я раскрашиваю ледяную статую. Если грим потечет, видок будет еще тот! Держись, подруга!
Она почувствовала, что не может ничего ответить. Язык одеревенел. Тысячеглазое чудовище стягивало в зал свои бесчисленные конечности. Жующие рты, шевелящиеся пальцы, чешуя разноцветных нарядов — все это растекалось по сиденьям и готовилось переварить зрелище единым желудком. Нэтти не боялась, но невольно заискивала перед этим чудовищем — толпой. Его нельзя было победить — только вызвать к себе интерес и сочувствие и тем самым уберечься.
В конце концов они остались один на один — Нэтти и замерший в ожидании монстр. Промелькнули стройные девушки из местной хореографической студии, популярная группа попыталась завести зал и отпрыгала положенные десять минут. Это были легкие закуски перед основным блюдом. Прожевав их, монстр почувствовал аппетит и зааплодировал. Тогда, словно шампанское, на сцене заискрились разноцветные огни. Пеной полез откуда‑то дым, и перетянутые в талиях красавицы в ярких платьях были поданы, словно хрустальные бокалы.
Монстр причмокнул от удовольствия тысячей ртов и замер, уставившись в многочисленные бинокли. Нэтти его не видела: огни рампы били в глаза. Там, в зале, было темно, и Нэтти могла только почувствовать: нравится именно она. Бедная Бэмби улыбалась натянуто, и Нэтти заметила, что ее шелковая шкурка подрагивает от страха. Других соперниц Нэтти не принимала всерьез. Она прошлась — вперед, к рампе, затем обратно. И страх прошел, потому что тело слушалось, ноги не заплетались, волосы были залиты лаком настолько, что не шелохнулись бы, даже пролети над сценой ураган. Платье для первого выхода ей выбрали белое, с блестками и скромным вырезом. Красное Дик оставил для финального прохода. В том, что Нэтти будет в финале, он не сомневался.
Потом жюри взяло паузу для короткого совещания, а красавицы немного расслабились за кулисами, прикидывая, кому придется выходить в купальнике, а кому нет. Нэтти уже было все равно. Она немного согрелась, но не настолько, чтобы потек грим. Впрочем, Дик все равно суетился рядом со своими кисточками. Раскатова сидела в зале, делая вид, что она — лицо незаинтересованное. Нэтти вдруг вспомнила, что Олег к ней так и не подошел. Надо бы оправдаться за вчерашнее, сочинить какую‑нибудь историю. О том, как она устала и уснула. Олег был ей еще нужен.
— Где Олег? — тихо спросила она у Дика.
Помада лежала на губах таким слоем, что казалось — скажи громкое слово и она сползет, как лавина с гор, оставив голым серый и неприглядный склон.
— Не знаю, — нервно ответил он.
— Вчера что‑то было? — догадалась Нэтти.
— Если между мужчинами встала женщина, они должны разбираться не через нее, а друг с другом. Это не твое дело. Молчи и готовься к следующему конкурсу.
Нэтти уже чувствовала вокруг себя пустоту — предвестницу громкого успеха. Остальные девушки знали друг Друга раньше или уже успели познакомиться. Только Нэтти оказалась» всем чужой. Зато — первой. Ей было жалко только Бэмби. Наконец жюри вызвало красавиц на сцену, чтобы объявить имена тех, кто вышел в следующий тур. Когда отсеянные исчезли за кулисами, Нэтти неожиданно оказалась на сцене рядом с Бэмби. Та была чуть ниже, но изящнее. Нэтти неожиданно позавидовала ее хрупкости, воздушной легкости движений. Бэмби никто не сделал, она такой родилась. Вот она была настоящей красавицей!
Они вместе ушли переодеваться, а очередной табун резвого молодняка ринулся навстречу разгорающемуся аппетиту толпы. Следующим был выход в купальниках.
Когда на сцене появились красавицы в бикини, зрители на мгновение замерли — и кинулись протирать свои бинокли. Нэтти улыбнулась: происходящее теперь казалось ей забавным. В принципе все девушки были одинаковы. Купальники на них похожие, фигуры в соответствии с общепринятыми стандартами. Что тут выбирать? Победит та, которая будет увереннее держаться. Двигаться легко, словно заигрывая с толпой. Главное — не оглядываться по сторонам, не смотреть в зал: кто и как на тебя глазеет. Никого нет. Места абсолютно пустые. Сцена пустая. За кулисами тоже никого. Дик оказался прав. Надо быть выше всего этого. А соперниц действительно очень даже жалко. Бедная Бэмби, наверное, позвала своего мальчика — посмотреть на триумф любимой девушки. Олененок постоянно вглядывается в зал и при этом смешно вытягивает шею. Нельзя давать толпе почувствовать, что высматриваешь кого‑то одного. Сейчас ты не должна делить сидящих в зале на чужих и близких.
Нэтти спокойно прошлась по сцене взад и вперед. Поймала ритм — и двигалась под музыку легко, изящно. Что может быть проще? Уменьшив однажды земное притяжение, на него можно вообще не обращать внимания. Жаль, что дефиле продолжалось недолго.
Она с сожалением ушла. За кулисами Дик возбужденно сказал:
— Потрясающе! Молодец! Сейчас объявят, кто вышел в финал, и я быстренько подберу тебе волосы в прическу для вечернего платья. Умница моя.
Он ни словом, ни взглядом не дал понять, что после вчерашнего что‑то должно измениться в их отношениях. Решать ей. Позовет — он придет. Нет — будет делать вид, что ничего не случилось. Вот он — умница! Помог ей облачиться в алое платье, быстро и умело сделал прическу.
Теперь на сцене появились женщины‑цветы. Нэтти была королевой цветов — розой. А Бэмби показалась ей орхидеей с сиреневыми лепестками длинных оленьих глаз. В нежных листьях зеленого платья олененок еле заметно дрожал и все так же тревожно вглядывался в зал.
Они несколько раз прошлись по сцене, потом пятеро финалисток выстроились в ряд. Сначала назвали тех, кто занял третье и второе место. Ни Нэтти, ни Бэмби. На мгновение показалось, что олененок победил. Не могли же такую девушку оставить без всяких призов! Ведущий с улыбкой посмотрел на обеих. Потом заглянул в листок, как будто не знал, что там написано, и торжественно сказал:
— А победила в нашем конкурсе красоты Наталья Белова из…
Название городка, в котором родилась Нэтти, утонуло в овациях. Нэтти оглянулась на Бэмби: «Наталья Белова? Так ее зовут?» Ведущий с недоумением смотрел на только что выбранную королеву, которая не спешила выйти вперед. «Ах да, Наталья Белова — это я!» — сообразила наконец Нэтти и с сожалением посмотрела на олененка. По лицу Бэмби текли слезы.
Тут же ей в руки втиснули огромный букет. Ведущий, поднявшись на цыпочки, уже пристраивал в пышной прическе Нэтти колючую корону. Девушка в кокошнике и с огромной косой закалывала булавочками ленту с золотой надписью: «Мисс…» Название областного центра оказалось у Нэтти на боку. Она все еще не могла понять, почему так не повезло Бэмби. Та улыбалась сквозь слезы. Бедный ее мальчик, наверное, сейчас доказывал всем, кто сидел рядом, как не право жюри. Нэтти была с ним полностью согласна. Потом вереницей потянулись спонсоры с дарами. Кто‑то накинул Нэтти на плечи дорогую шубку. Мех, уютно устроившись на плечах, согрел окончательно. Как там и был. Потом перед ее носом махнули билетами в круиз. Представитель городской администрации, ухаживавший накануне за Раскатовой, объявил наконец сумму главного приза. Нэтти очнулась и удивленно подняла брови. Неужели ей, Нэтти, этих денег никто не даст?
Отвлекло ее от этих мыслей появление субтильного типа, который проскочил мимо, прямиком к Бэмби, и стал пристраивать на той ленту с надписью: «Мисс зрительских симпатий». Олененок наконец искренне улыбнулся. Бэмби достались видеомагнитофон и подлинное первенство. Нэтти почувствовала, что почти влюбилась в эту девушку, которая всегда будет самой прекрасной, но никогда ничего не выиграет. Королевам такая нежная красота не нужна, зато люди тянутся к ней охотно.
Остальные обделенные мало интересовали Нэтти. За кулисами разыгралась настоящая драма. Слезы, обиды, сплетни, упреки, косые взгляды друг на друга и на победительниц. Нэтти не понимала, как можно расстраиваться из‑за такой ерунды. Подумаешь, конкурс красоты! Это же все условно! Но девушки рыдали громко и всерьез. Зареванная брюнетка посмотрела на Нэтти с ненавистью.
— Все у них куплено, у этих москвичей, — услышала она. — Приехали тут…
Дальше было совсем уже непонятное шипение. Молчаливая холодность остальных конкурсанток не удивила Нэтти, но все равно было неприятно.
Кто‑то должен оказаться избранным. Без этого никак нельзя. Есть титул — значит, у него должен быть хозяин. Если бы не Нэтти, то вся ненависть досталась бы другой. А шанс есть у всех. Работай, и все получится. Удача не так слепа, как о ней говорят. И зря они так огорчаются.
Нэтти от ее нового титула достались пока одни неприятности. Все деньги забрала Раскатова, шуба не понадобилась, потому что уже наступила весна, бриллианты в короне были фальшивыми, круиз отложили до лучших времен. Нэтти много и долго фотографировали, потом повезли на бесконечный банкет, где нудные типы, увязая в комплиментах, как в липком тесте, выказывали ей свое восхищение. Евгения Львовна, как всегда, следила за каждым проглоченным куском. Дик держался на расстоянии. Он знал свое место. Нэтти терпела, мечтая только об одном: упасть наконец в кровать, — сбросив туфли на высоких каблуках. Она очень устала. Лицо изнемогало под толстым слоем грима, корона давила с такой силой, что голова уже раскалывалась от боли. Всеобщее восхищение вызывало тошноту, будто объелась сладкого. Ужасный день! Как жаль, что отныне его придется называть самым счастливым днем в жизни. Нэтти словно услышала вопросы журналистов:
— Когда вы почувствовали себя самой счастливой? Как это было?
«Когда все оставили меня в покое», — ответила бы она. И вдруг, задумалась: а когда это случится? Оставшись в номере одна, она вздохнула с облегчением. Свершилось. Теперь надо подождать. Какова‑то будет реакция на ее победу?
Они уехали из города на следующий день: победившая четверка с главным трофеем, громко именуемым королевской короной. Дик откровенно смеялся над этим атрибутом верховной власти, открывающим Нэтти дорогу в высшие сферы.