Кир яростно заскреб макушку.
– Я ничего не понимаю. Мы что, преступники какие-нибудь?
– Мы хуже, - сказал Феофил. - Преступники - люди, а мы теперь кто?
– А кто мы? - рванул на груди скафандр Андрей. - Кто? Ну научились фикцию всякую показывать, так это же здорово! Прикольно же! Чего пугаться-то? Подумаешь, дракон! В видео и похлеще показывают.
– Я думаю, им и пяти буксиров бы хватило, - мрачно заметил Феофил.
"они считают вы инопланетяне или симбионты или это болезнь"
Кир растерянно заморгал.
– А может, мы и правда... того?
Андрей мелко замотал головой. Феофил пожал плечами:
– Боюсь, мы не сможем определить это сами. Капитан, вы помните какой-нибудь случай из детства?
– Ну, вот, например, когда мы с Яничковым забрались в базу...
– А какая модель была у вашего первого учителя, помните?
– SuperTeacher 2.0 pro.
Феофил развел руками:
– Я тоже провалов в памяти не нахожу. Если нас захватили инопланетяне, то стирать воспоминания они не стали, значит мы все равно ничего не поймем. Разве что по ночам у нас будут отрастать щупальца.
– Остается болезнь.
– Нет, капитан, остается еще много чего. Приобретенный талант, наследственная память какая-нибудь, взаимодействие с автоматикой буксира, изменения на генетическом уровне... в любом случае нас проще уничтожить, чем разбираться.
Пискнуло и мигнуло зеленым - голосовая связь с Землей. Голос, безжизненный, как кусок железа:
– Борт ОПУ5, посадка задерживается по техническим причинам. Просьба отнестись с пониманием. Вашим семьям предоставлена возможность связаться с вами.
И сразу же передатчик взорвался нервным женским голосом.
– Кирушка, что у вас там творится-то, а? Вы что натворили?
– Валь, ты не нервничай. Слышала же, что-то техническое. Сядем часика через два-три, к вечеру дома будем.
– Ты меня не обманывай, вас в новостях показывали. С драконом! Это что же будет, а, Кир?
– Ну чего ты переживаешь, все нормально будет. Я ж тебе говорю, к вечеру вернемся, ты там кого хочешь спроси, тебе подтвердят.
– А дракон?
– Ну, дракон - это так, для интереса. Ты мне лучше скажи, как там Петька?
– Охламон твой Петька, позавчера опять двойку по русскому притащил. Я ему сеть на неделю заблокировала, так он через твой логин зашел, так я... Господи, о чем это я? Кирушка, я боюсь. Сдались бы вы, а?
– Да ты что, Валюш? Я ж тебе говорю, с посадкой техническое что-то.
Капитан отвалился от передатчика, вытирая мокрый лоб. А из динамика уже несся другой женский голос.
– Андрей Витальевич, я не хочу иметь с этим ничего общего, вы меня поняли?
Андрей растерянно затоптался на месте.
– Ленок, ты чего?
– К вашему сведению, я уже подала на развод. Мне надоели ваши истории с девицами...
– С какими девицами, Лен, ты что?
– Со странными экспериментами, с шифрованными посланиями. Я передам все сведения соответствующим органам. Мой адвокат с вами свяжется позднее.
Щелчок отключения прозвучал, как выстрел.
– Борт ОПУ5, - снова проскрежетал нечеловеческий голос. - Продолжайте движение по орбите. Параметры посадки будут переданы вам через два часа.
Тишина в каюте казалась вязкой, как клей. Под потолком бесшумно порхала забытая всеми бабочка.
– Черт, какие девицы, какие послания? Только перед рейсом ведь женился. ничего не понимаю... Она что, с ума сошла?
– Не горюй, штурман, - с напускной бодростью воскликнул Кир. - Как сядем, найдем мы тебе девушку, которая не боится драконов!
Феофил только вздохнул.
– Капитан, шифрованная!
"кир слуш быстр коордты старй баз азия"
"да"
"бывш воен баз посад есть дальш сами"
– Андрей, поймал?
– Да! Информаторий говорит, законсервирована тридцать лет назад, вроде там какая-то авария была нехорошая. Посадочная закрыта, навигация не работает.
– Сядем вручную. Я посажу.
– Кир, это значит неподчинение приказу. Нас же собьют!
– Они и так нас собьют. Или разберут на молекулы в каких-нибудь секретных лабораториях. А так - подсунем им какую-нибудь фикцию..
– Кир, ты аферист.
– Нет, я просто жить хочу. Но ты ведь со мной?
– Ну а куда ж я, черт побери, с буксира денусь!
– Феофил, ты?
– Я только за. Это для нас будет хороший шанс. И если я могу чем-то помочь...
– Но все равно это самоубийство! Стоит им понять, что мы задумали...
– Значит, надо, чтобы они не поняли. Надо попробовать уменьшить буксир - зрительно. Или, скажем, сделать из него метеор.
– Но координаты-то!
– Сманеврируем.
– Но сообразят же! Не дураки же!
Лицо Феофила озарилось:
– А чтобы не сразу сообразили, мы сделаем вот что...
"Мы ведем репортаж с Красной площади, над которой завис один из звездолетов захватчиков. Теперь уже не вызывает сомнения, что это нашествие: сотни таких звездолетов зависли над столицами государств и крупными населенными пунктами".
Камера показывает брюхо громадной летающей тарелки: по матово-черной поверхности пробегают слепящие голубые разряды. Воздух вокруг чудовищного аппарата словно мерцает.
"До сих пор пришельцы не выдвигали никаких требований. Хотят ли они поработить человечество или начать конструктивный диалог - неясно. Аналитики считают, что их молчание - средство психологического давления".
Громада летающей тарелки словно придвигается к наблюдателю, с поверхности прямо в объектив соскакивает слепящая молния. Камера шарахается в сторону.
"Люди в панике. Толпы хлынули на улицы. На дорогах, ведущих из городов, огромные пробки. Официальные службы пытаются навести порядок и организовать эвакуацию из городов. Есть жертвы".
За спиной журналиста мечутся люди, камера выхватывает раззявленные рты, перекошенные лица.
"Мы не знаем, что готовит нам завтрашний день. Ясно одно, человечество уже никогда не будет прежним".
Редактор выключил визор и сложил руки на животе.
– Слишком пафосно, на мой взгляд.
– Как раз то, что нужно обывателю. Мы просчитывали воздействие с психологами: репортаж укладывается в допуски, ни один юрист не придерется.
– А сотни звездолетов - не многовато ли? На самом деле их ведь двадцать?
– Четырнадцать. Но это несерьезно, представьте: "четырнадцать инопланетных звездолетов пытаются захватить землю" - смех!
– И вот это про жертвы...
– Пока ни одной официальной смерти. Но помяли многих, паника... Наш оператор сломал лодыжку.
– Да? Вставьте это в следующий репортаж. А этот запускайте в эфир. Кстати, как вы думаете, который из них настоящий?
– Скорее всего, не из тех, что над столицами. Я бы на их месте опустился где-нибудь на старом заброшенном космодроме.
– Да, я тоже так думаю. Поэтому поднимайте информацию на все базы, законсервированные десять лет назад и раньше. И засекреченные тоже. Пусть аналитик рассчитает наиболее вероятную траекторию. Спецслужбы нас, конечно, опередят, но я хочу, чтобы мы были по крайней мере вторыми.
– Босс, они сели в степи: там в XXI веке было государство Казахстан, а теперь это спорные территории. На заброшенной военной базе.
– Заброшенной?
– Официально да. На самом деле база действующая. Мои люди сообщают о каких-то лабораториях, секретном проекте - чуть ли не поиске параллельных миров.
– То есть эти координаты им подсунули специально?
– Вряд ли. Я же говорю, официально космопорт законсервирован тридцать лет назад, персонал эвакуирован. Просто случайность, что они сели именно в этой точке.
– Я не люблю случайностей, Смити. Но мне нужны эти люди.
– Да, босс. Я лично поеду вести переговоры.
– В каком качестве?
– Правозащитник. Комитет по защите прав альтернативных организмов.
– Хорошо. Потом их сразу на Луну, документы, пластика... впрочем, возможно, пластика не понадобится. А дальше на Тритон, пока не уляжется шумиха. Уже известно, на каком расстоянии они генерируют эту видимость?
– Пока данных нет.
– Если будет возможность, проверьте.
– Да, босс.
– Действуйте, Смити.
Закупоренный буксир торчал посреди степи гигантским закопченным яйцом. Вокруг раскинулся палаточный городок, военные спешно чинили старенькую посадочную площадку, то и дело с ревом взлетали и садились стратолеты. Робокухня уютно пахла тушенкой
"Нептуна" заякорили энергетической сетью. Впрочем, они бы и без сети не дергались - топлива хватит разве что на взлет, а дальше хоть в Тихом океане топись.
Кир сидел прямо на полу, привалившись к креслу пилота и сунув ноги под приборную панель. Земная тяжесть навалилась не то, что на плечи - на веки. Руки не поднять, языком не двинуть. А может, дело вовсе не в тяжести, а в апатии и безнадеге. Сели ведь? Сели. А вот встречи не ждали...
С экрана пялился сухопарый тип со взглядом робота. Рот у него был таким узким, словно его нарочно зашили во избежание лишней болтовни. Спецслужба, не иначе.
– Я уверен, вы согласитесь с тем, что сотрудничество - лучший выход для вас всех.
– Не-а, - вяло мотнул головой Кир. - Не согласимся.
– Не торопитесь. Мы изучили полетные материалы и выяснили, что ваша м-м-м... способность может оказаться как следствием внечеловеческого воздействия извне, так и своеобразными симптомами болезни.
Какие такие полетные материалы они изучили, интересно. Черный ящик, что ли, сквозь обшивку просканировали - бред. Пугают.
– В любом случае, последствия для вас могут оказаться непредсказуемыми. Вы заинтересованы в наблюдении специалистов, в квалифицированной медицинской помощи.
– Как же, как же, - пробурчал Кир.
– Кстати, мы нашли и того сотрудника космопорта, кто связывался с вами по запасному каналу.
Сотрудника. Фамилии не называют, никого они не нашли значит. Опять пугают.
– Мы согласимся вроде как на сотрудничество, а вы начнете разбирать нас на молекулы?
Человек на экране удовлетворенно хмыкнул. Ну да, экипаж начинает торговаться, значит дело сдвинулось с мертвой точки. А вот как бы не так!
– Не скрою, это оказалось бы весьма интересным. И полезным. Но изучение феномена может подождать, а вот его использование... каждый из вас может рассчитывать на звание майора спецподразделения со всеми вытекающими привилегиями. Ваша работа будет необременительна, мы обеспечим вас самыми комфортабельными условиями. Ваши семьи будут незамедлительно доставлены к вам.
– Поздно спохватились, - угрюмо заметил Андрей.
– Вы умные люди и все понимаете. Мы ведь можем вас просто уничтожить. На худой конец усыпить и вывезти без вашего согласия.
– Да уж, это вы можете, - пробормотал Андрей.
– Однако, наши намерения честны...
– Мы подумаем, - прервал его Кир и выключил передатчик.
– Надо валять дурочку, тянуть время, - убеждал Феофил. - Подождем репортеров, а там поднимем шумиху, дадим пару интервью на весь мир. Глядишь, и отпустят.
– Или взорвут.
– Что они, дураки? Взорвать всегда успеют, посадили ведь уже.
Кир не питал особых надежд: со спецслужбой договариваться - упрячут до конца жизни в бункер здесь же, в степи; а с журналистами - шоу устроят, тоже покоя не дадут. Еще психи всякие начнут акции устраивать кто в защиту, кто в знак протеста. Хрен редьки не слаще, в общем.
Но ничего лучшего, чем тянуть резину, предложить не мог.
– Думаю, вам не надо объяснять, что вы влипли.
Этот переговорщик был лыс, как космонавт и обладал столь тяжелым подбородком, что, казалось, с трудом ворочает челюстью. Полковник из противокосмической обороны, если Кир правильно расшифровал нашивки.
– Сэр, мы мирные люди, мы не хотим ничего плохого, - Феофил изобразил дураковатое лицо.
– Оправдываться не надо. Мы все понимаем.
Тоже ведь человек-робот. Только алгоритмы другие и фразы строит иначе. Ну о чем с ними можно договориться?
– Вы могли бы послужить стране. Вы же патриоты!
– Мы патриоты, сэр.
На том и расстались, тоже обещая подумать.
Через два часа отметились и репортеры. И не только они.
– Надо было сделать заявление прессе, - вздыхал Кир.
– Этому придурку? Да у него по глазам видно, что ты ему нафиг не сдался, ему сенсацию подавай. Ты представляешь, что пошло бы в эфир? Три монстра на борту буксира. Инопланетным вирусом заразился весь персонал базы. Человечество на пороге катастрофы. Тьфу!
– Ну потребовать другого репортера. Или более солидную программу...
– Это не выход, - глаза Феофила лихорадочно поблескивали.
– Ну, может, тогда согласиться на условия этого, как его, юриста?
– Смириться с тем, что мы аномальные организмы? - взвился Андрей.
– Альтернативные.
– Без разницы! Им только поддайся, сразу ярлыков навешают: альтернативные, аномальные, опасные для человечества. И в лабораторию упекут.
– Тем более, что ни хрена это не юрист, - проронил Феофил.
– Разведка, что ли?
– Хуже. Мафия.
– Да ладно.
– Ну, мафия не мафия, но точно криминал. Я с такими сталкивался.
Кир окинул суперкарго внимательным взглядом: ох, темная лошадка ты, Феофил. Но промолчал. Не до этого нынче.
За следующие сутки на связь выходили шесть раз. Независимая Венера обещала взять под свое покровительство, Всегалактическая церковь проклинала за нечеловеческую сущность, ведущий шоу "Такого вы еще не видели" пытался вызвать на разговор. С последним Андрей объяснился жестами, но так выразительно, что позавидовало бы шоу "Балет не для всех".
Потом приехали пятнистые танки, и передатчик замолчал. К вечеру затишье начало беспокоить, и экипаж устроил за бортом джунгли с гигантскими попугаями. Новостные каналы бились в счастливой истерике, военные вдвое уплотнили энергетическую сеть и пообещали звания подполковников.
Утром допили последнюю порцию кофе.
– Я так думаю, придется нам в конце концов соглашаться, - сказал Кир. - Сами видите, деваться-то нам куда - степь, танки... Ну посидим еще неделю, галеты дожуем, а дальше?
Андрей потряс костистой дулей:
– Ну уж нет! Уж лучше тогда лечь и помереть самим, чем еще лет сорок по лабораториям всяким. Или что они там от нас хотят - шпионов пугать, в шоу кривляться, уран воровать!
– Ты за семью боишься, - проницательно отметил Феофил. - Андрюха тоже боится, хоть и возмущается. И правильно: еще дня три и начнут давить на больные точки. Притащат родственников, поставят перед микрофоном - выскочим, как миленькие.
– И что ты предлагаешь?
Суперкарго втянул щеки, отчего его и без того худое лицо приняло совсем изможденный вид.
– Я думаю, надо соглашаться на сотрудничество.
– С кем, с военными? Или с журналистами? Или с мафией?
– А со всеми.
Диковато блеснул круглыми глазами, обвел взглядом товарищей по несчастью и повторил:
– Со всеми.
Вишни сорили розоватыми лепестками, и из листвы оголтело верещали какие-то неведомые птицы. Яничков толкнул калитку, машинально отметив, что та из натурального дерева. По дорожке, выложенной белыми камушками, спешил коренастый человек, чье лицо до самых бровей заросло курчавым волосом.
– Яничков! Старый черт, ты смотри, совсем облез!
– Двадцать лет прошло, что ты хочешь. Зато ты просто медведь какой-то. Как тебя клиенты не пугаются!
– Моих клиентов хрен напугаешь, они сами кого хочешь напугают. Пойдем в дом, там хорошо, тихо: я Валентину с младшими на курорт отправил, а Петька на Марсе стажируется.
Над керамическими чашками поднимался пар, такой духовитый, что Яничков глаза закрыл от наслаждения. Вишни просовывали ветки в раскрытое окно, где-то побрехивала собака.
– Хорошо у тебя.
– А я что говорю. Валюха уговаривала центр сюда перевести, чтоб каждый день до города не мотаться, а я не разрешил: только клиентов мне здесь не хватало. Я тут от них отдыхаю...
– Ну да, слышал. Доктор Тор, открыватель талантов. Не боишься, что кто-нибудь догадается?
– Никогда. У них же типа талант открывается, как они могут подумать, что это я им мультики показываю. Иногда такие экземпляры попадаются скептические: дескать, недоказано-невозможно. Эти потом громче всех про проснувшуюся гениальность кричат.
– Я когда на рекламу наткнулся, даже не поверил сначала - фамилия-то почти та же. А я думал, ты на Венере прячешься. Или вас тогда действительно засекретили и с концами.
Кир рассмеялся, блестя зубами из курчавой бороды.
– Мы, как колобки - от военных ушли, от журналистов ушли...
– Неужто вас не искали?
– Ну, там такая история вышла. Мы же с ними со всеми согласились - сотрудничать. И у каждого требовали защитить от остальных. Ты бы видел, с какой секретностью они все нас оттуда увозили.
– Все?
– Ага. Каждому по копии экипажа. Мы еще для конспирации там такую фикцию замутили, пальчики оближешь: летающие акулы, инопланетяне, взрывы... А сами - не поверишь - контейнерами прикинулись в репортерском модуле. Там много барахла было всякого.
– Врешь.
– Серьезно. Так до города и долетели. По большому счету, нам повезло. Спецслужбы решили, что нас перехватили военные, военные окрысились на журналистов, и все вместе набросились на мафию. Я так понимаю, никто не верил другому, что им тоже подсунули фикцию. А через две недели вылезла наружу история с соленым льдом, потом началась война на Тритоне, и про нас все забыли.
– Ну, не скажи. А фильм сняли, помнишь? И сериал недавно повторяли по общегалактическому. Вы там еще секретный вирус из лаборатории крадете, не смотрел?
– К тому же все происходило слишком быстро, и все были слишком растеряны, чтобы сообразить, например, про масс-детектор.
– А его бы фикция не обманула?
– Да, мы после проверяли. Мы вообще ставили много экспериментов в первое время, пока отсиживались у индейцев.
– Где-где?
– В сибирском индейском заповеднике, не слышал про этот проект? Аутентичные поселения там, национальные ремесла, архаичные верования.