— Игиги резко увеличили плотность перевозок! — доложил бригадный генерал. К этому времени адмирал сменила гнев на милость, и ему было позволено вернуться к исполнению своих обязанностей. — Все их суда заняты рейсами на планету и обратно. Мы считаем, что они вывозят оборудование и ресурсы со складов, которые уцелели после катастрофы.
— Значит, ящерицы решили покинуть планету, — удовлетворённо заявила адмирал. — Прекрасно!
— Есть одна странность. — Бригадный генерал вывел на обзорные экраны укрупнённое изображение: — Девяноста процентов транспортного потока занято полётами по маршруту Йоз — «Мардук». Остальные десять процентов перемещаются между «Мардуком» и «Нибиру».
— Они вывозят с «Нибиру» всё, что можно, чтобы снизить его массу, — адмирал скривилась. — Хотят увеличить подвижность и маневренность. Чешуйчатые идиоты собрались перекочевать на орбиту другой планеты? Не будут же они атаковать нас этой нелепой конструкцией из «Нибиру» и двух пришпиленных к ней орбитальных платформ! Получившийся склеп еле движется!
— Игиги не могут не понимать этого, — подтвердил бригадный генерал. — С такой скоростью им никогда не выйти на дистанцию удара. Поэтому сначала мы решили, что ящерицы хотят просто перебраться сюда и выдавить нас с орбиты. Но позже разведчики засекли отпечаток высокоактивных соединений на основе тяжёлых металлов. Отпечаток исходит от транспортов, курсирующих между «Нибиру» и «Мардуком». При этом промышленная активность заводов «Мардука» увеличилась на порядок, мы считаем, что она достигла максимума. Но отпечаток присутствия тяжёлых металлов постепенно накапливается, и происходит это на «Нибиру».
— Рептилии забирают ресурсы с планеты и используют их для синтеза, — задумалась адмирал. — Полученное вещество концентрируется на «Нибиру»… Возможно, они собрали на нём атомные или ядерные маршевые двигатели и планируют разогнать этот гроб быстро. Хотят добраться до нас!
— Но им же известны наши возможности, — генерал выглядел неуверенно. — Они должны понимать, что мы засечём отпечатки тяжёлых металлов и предугадаем их действия. Какой бы ни была скорость этой нелепой конструкции, наша маневренность сведет пользу от неё к нулю!
— Думаю, эту попытку они предприняли от отчаяния, — адмирал улыбнулась. — Главный консультант понимает, что пройдет ещё пара тысяч стандартных часов, и из Иго прибудет эскадра дальнобойных крейсеров. Это не крупный флот, численность эскадры была тщательно рассчитана, так что мы не нарушаем предписание о нейтральных территориях. Но этого хватит, чтобы уничтожить колонизаторы. Вот ящерицы и бесятся!
Предположение адмирала подтвердилось через десять часов, когда бортинженеры доложили ей об ужасающих зверствах, на которые пошли рептилии от охватившего их отчаяния.
— Они выбрасывают в космос наших пленных! — Негодованию экипажа не было предела, словно этот распространённый в галактике Юр способ избавляться от ставших ненужными пленных каждый из них видел впервые. — Чешуйчатые твари заживо вышвырнули их из шлюзов!
Приходящие от разведывательных кораблей видеосигналы действительно несли изображения десятков заледеневших тел, плотным роем медленно вращающихся вокруг орбитальных орудийных платформ. Адмирал не сомневалась, что рептилии таким способом стремятся достичь сразу двух целей: устрашить юрскую эскадру и спровоцировать атаку истребителей. Поэтому она проигнорировала злодеяние. Несложно догадаться, что истребителям приготовлена ловушка. Игиги наштамповали сотни дронов и ждут атаки. Пусть ждут, в такую примитивную ловушку её не поймать. Ещё через сто часов к рептилии подтащили к «Нибиру» орбитальный коммерческий центр и, подобно орудийным платформам, намертво приварили его к полуразрушенному колонизатору. Сразу после этого поток снующих между «Мардуком» и «Нибиру» судов возрос впятеро, и разведчики сообщили о серьёзном увеличении концентрации высокоактивных компонентов.
— Игиги заполняют веществом все полости «Нибиру» и скреплённых с ним орбитальных сооружений! — доложил бригадный генерал. — Этого не требуется для наскоро собранных разгонных блоков! Мы считаем, что они собирают сверхмощный фугас! Хотят взорвать всю эту конструкцию! Подогнать к нам и взорвать! Радиус поражения будет огромным!
— Приведите эскадру в полную боевую готовность! — Адмирал раздраженно подсчитала, что ждать прибытия крейсеров придется ещё долго. — На всех кораблях удвоить вахтенные смены! Следить за рептилиями каждую секунду! Если они начнут разгон, мы должны быть готовы маневрировать! Подготовить план разделения эскадры на группы! Каждая группа должна уходить в свою сторону!
Сплошной поток перевозок у рептилий длился ещё триста часов, после чего «Мардук» приступил к подъёму на борт всех транспортов Игиги, включая корабли с «Нибиру». Адмирал объявила тревогу, и эскадра начала перестроение в группы, готовясь рассыпаться при первых признаках опасности. Тем временем «Мардук» закрыл ангары, и десятка три транспортов, которым не хватило места, пристыковались к «Нибиру». Разведчики доложили, что сканирование показывает о предельной загрузке всех этих судов высокоактивным веществом. Точнее определить не было возможности, транспорты оказались оборудованы дополнительным экранированием. После стыковки их пилотов забрало спасательное судно с «Мардука», и тут же последовал доклад бортинженеров:
— Адмирал, мэм! Колонизаторы Игиги пришли в движение! От «Нибиру» исходит мощный всплеск энергетической активности! Уровень потока возрастает! Они начинают ускорение!
— Всем кораблям полный ход! — воскликнула адмирал. — Рассыпаться по системе! Не подпускать к себе рептилий! Держать предельную дистанцию!
Разбитая на группы эскадра ринулась в разные стороны, стремительно рассеиваясь по обширному сектору системы, но траектория движения Игиги оказалась совершенно неожиданной.
— «Нибиру» на высокой скорости идёт точно к солнцу! — Инженеры наперебой считывали показания приборов и данные расчётов. — Если ящерицы не изменят курс, столкновение неизбежно!
— «Мардук» на полном ходу двигается к области гиперпереходов!
— «Нибиру» достигнет фотосферы звезды через десять тысяч минут!
— «Мардук» сможет совершить прыжок через сто минут! Он сильно перегружен!
— Сканеры не фиксируют на поверхности Йоз активности Игиги!
Несколько минут все пребывали в недоумении, после чего адмирал пришла к выводу, что из-за столкновения с астероидом на «Нибиру» вышли из строя и межгалактические, и межзвёздные двигатели. Исправить повреждения оказалось невозможно, и главный консультант решил сжечь колонизатор, а заодно и платформы орбитальных орудий. Чтобы врагу не досталось даже металлолома. Ползти вся эта конструкция до солнца будет довольно долго, и адмирал обдумывала, не отправить ли следом несколько самых быстрых кораблей. Пусть догонят, стыкуются, высадят призовую команду и попытаются вернуть всё это нагромождение металла обратно. В коммерческом плане это может быть очень выгодно, ведь на колонизаторах Игиги применены довольно редкие технологии. Но почему тогда рептилии загрузили «Нибиру» тяжёлым веществом? Рассчитывали именно на это? Что Юры вышлют призовую команду из нескольких кораблей? Хотели уничтожить напоследок хоть что-нибудь?
Адмирал воздерживалась от принятия решения до тех пор, пока «Мардук» не совершил прыжок. Бортинженеры подтвердили формирование межгалактической гипертрассы и обнаружили, что ящерицы ушли на максимальной скорости. Детонации «Нибиру», мчащегося к солнцу, не последовало, но она решила не рисковать. Победа досталась ей и без того не так, как планировалось, и адмирал приказала эскадре перегруппироваться.
— Адмирал, мэм, позвольте поздравить вас с победой! — В руках у бригадного генерала блестели фужеры с элитным напитком. — Система Ярило принадлежит Эдему! Отличная работа! Гениальное…
Яркая вспышка посреди космического мрака оборвала его на полуслове. Взгляды десятков чёрных глаз устремились на обзорные экраны. На месте «Нибиру» бурлила термоядерным пламенем огненная комета, яростно рвущаяся к звезде.
— Зафиксирован мощный выброс энергии! — заголосили бортинженеры. — Множественные термоядерные реакции! Атомная масса «Нибиру» перешла в волновое состояние!
— Скорость объекта возросла в сто раз! Температура вспышки свыше десяти миллионов градусов!
— Фиксирую возмущение звёздного вещества! Кварковые линии солнца нестабильны!
Вопль следующего инженера перекрыл все остальные:
— Они хотят сделать из солнца сверхновую!!!
На капитанском мостике мгновенно начался переполох. Кто-то призывал немедленно покинуть систему, кто-то кричал, что превратить звезду в сверхновую таким способом невозможно, для этого требуется минимум ещё одна малая звезда. Ещё кто-то лихорадочно рылся в архивах, выискивая упоминания о подобных случаях, остальные перебивали друг друга, докладывая о постоянно увеличивающейся скорости огненной кометы и повышающейся нестабильности кварковых линий, испускаемых солнцем. Наконец, один из инженеров нашел искомое.
— Адмирал, мэм! В архивах есть упоминание об этой технологии! Игиги получили её во время подготовки к Всеобщей войне! Это технология Высокомерных существ низкоэнергетического пространства двести пятьдесят шестого вышнего слоя! Может быть установлена только на самых крупных мини-планетах, для запуска данной технологии требуется чрезвычайно большая масса объекта! В четырёхмерном слое она не способна вызвать мгновенную вспышку сверхновой, но приводит к отложенной детонации звезды! Время замедления нестабильно и не поддаётся расчёту! После слияния объекта с солнцем сверхновая может образоваться в любую секунду на протяжении двухсот миллионов лет! Всю солнечную систему поглотит мгновенно! Размеры сверхновой превысят её на порядки! Необходимо срочно покинуть систему, мы рискуем не успеть совершить гиперпрыжок!
Адмирал с яростью схватила бокал и вдребезги разбила его об обзорный экран. Вонючие, уродливые, подлые чешуйчатые твари! «Третий случай» — ни себе, так никому! И это сейчас, когда победа уже достигнута! Она задохнулась от злобы и заорала на столпившихся подчиненных:
— Что вы стоите, идиоты?!! Полный ход!!! Ускорение!!! Двигаться к области гиперпереходов! Приготовиться к межгалактическому прыжку! Шевелитесь!!!
До начала прыжка оставалось триста секунд, когда поток вещества пронзил фотосферу звезды и приборные панели вспыхнули индикацией обнаружения угрозы чрезвычайной степени опасности. Солнечное свечение запульсировало, словно звезду била мелкая дрожь, и адмирал невольно втянула голову в шею, ожидая смерти. До самого прыжка никто не издал ни звука, и лишь когда обзорные экраны отключились, и оборудование перешло в режим межгалактического гиперперехода, она смогла выйти из гнетущего оцепенения и молча направилась в свои апартаменты. За её спиной бригадный генерал срывающимся от нервного перенапряжения голосом давал указание инженеру:
— Подготовить сообщение для всех цивилизаций Конфедерации! Звезда Ярило находится в состоянии отложенной детонации. Опасность вспышки сверхновой. Максимальная степень угрозы. Во избежание гибели рекомендуется не приближаться к данной солнечной системе. Также рекомендуется воздерживаться от посещения ближайших к ней звёзд.
Глава четвертая
958 000 лет назад, четырёхмерный слой Вселенной, эпицентр пространства высоких энергий, галактика Даария, система звезды Аркон, планета Асгард, Священное Лето, 7 часов 90 частей по системе счисления времени цивилизации сияющих.
Бескрайний лес, состоящий из сотен тысяч величественных деревьев, был залит ярким солнечным светом. Возносящиеся ввысь ветвистые исполины словно стремились подпереть бездонно прозрачную лазурь бесконечных небес, на недосягаемой высоте которых призрачным туманом застыли белоснежные перистые облака. Потоки лёгкого ветра лениво тревожили зелёный океан листвы, тихий шорох которой незаметно вплетался в приглушённый шум ветра, словно тайный шёпот. Этот шёпот уносился вдаль, скользя над трепещущим зелёным океаном, и тонул в рёве громадного водопада, низвергающегося у самого горизонта. По другую сторону лесной долины возвышалась мощная скалистая гора, на широкой вершине которой искрящейся громадой застыл исполинский замок из белого гранита. Массивные цитадели поблескивали широкими высокими стрельчатыми окнами, грозные могучие башни были опоясаны ажурными ободками балконов, вершины строений тускло отсвечивали кристаллической поверхностью атакующих систем, генераторов защитных полей и фазированных сетей антенн сверхдальней связи.
На балконе одной из башен стоял пятиметровый человек мощного телосложения, облачённый в белые одежды боевых доспехов. Ниспадающие на плечи тяжёлые снежно-белые волосы, прямые, подобно лучу света, лениво подрагивали на лёгком ветру, и серебристые, словно свет звезды, глаза всматривались вдаль. Под прямыми лучами застывшего в небе голубого сверхгиганта, щедро одаривающего теплом океаны зелени, глаза и волосы одетого в белое исполина слегка сияли, и кожа принимала легкий бронзовый оттенок. Взгляд могучего воина был устремлён к далёкому водопаду, низвергающему широкий водный поток с огромной высоты. От оглушительного рёва, сопровождавшего одномоментное падение тысячетонных водных масс, до гранитного замка доносился лишь тихий рокот, но исполинское облако водяного пара, висящее у подножия водопада, было хорошо видно даже с такого расстояния.
Воин неторопливо вдохнул полной грудью, наслаждаясь знакомым с детства запахом леса, и медленно выдохнул. Как приятно вновь оказаться дома. Сколько он здесь не был? Тридцать лет… или тридцать одно лето… да, точно, тридцать одно. И то, подобный отсчёт не отражал полноты картины, ведь тогда он приехал сюда, чтобы сыграть свою свадьбу. И уже через месяц они с супругой вернулись к месту службы, в далёкую пограничную галактику, одну из тех, что находятся на самом краю пространства высоких энергий. Из всех подобных, та галактика являлась наиболее сложным участком границы, ибо в момент её формирования случилась редкая аномалия. Результатом которой стало существование вновь вспыхнувшей галактики прямо на границе пространств высоких и низких энергий. Окраины её спиральных рукавов постоянно находятся за рубежом, из-за чего её так и назвали — Пограничная. А так как Пограничная, согласно законам Вселенной, вращается вокруг своей оси, то её спиральные рукава один за другим то входят в пространство сияющих, то выходят из него в пространство тёмных. Со всеми вытекающими отсюда последствиями. В общем, хлопот с Пограничной не просто хватает — они не закончатся никогда.
Поэтому он и вызвался служить там, как только закончил обучение. Где воин может быть более полезен Родине, нежели в бою? Нигде. На то он и воин. Удел воинской касты — не просто защищать гражданских, когда на родные земли пришла беда. Её задача не допустить подобной трагедии. И добиться этого, зная нравы обитателей пространства низких энергий, порой можно только силой оружия. Великая Асса завершилась полтора миллиарда лет назад, с тех пор существует рубеж, но всеобщее вечное мирное сосуществование так и не наступило. Кровопролитные сражения армий, собранных целыми галактиками, уступили место множеству мелких стычек, необъявленных нападений и обезличенных грабежей. С тех пор центр высокоэнергетического пространства живёт в мире и спокойствии, и великие касты, состоящие из удивительных своим умением мастеров, творят и созидают во славу цивилизации сияющих. А девяносто процентов касты воинов сосредоточено на окраинах территорий высоких энергий, и ведёт бесконечную борьбу с врагами, имеющими обыкновение улыбаться в глаза, клясться в вечной дружбе и бить в спину, нападая исподтишка. На пограничье мелких войн в масштабах одной-двух солнечных систем случается предостаточно. Одержимые всепоглощающей алчностью тёмные часто воюют друг с другом и любят устраивать тайные нападения на союзников сияющих. Иногда из тёмных миров появляются те или иные враги, которые не прочь напасть и на наши системы. Такое бывает редко, но всё же бывает. Посему воинской касте сияющих без дела сидеть не приходится.
Род могучего воина принадлежал к воинской касте миллиарды лет, его предки были одними из тех, с кого началась каста воинов ещё тогда, когда вся цивилизация сияющих существовала на одной-единственной прародине, здесь, на Асгарде, великом, легендарном и непобедимом. И все эти миллиарды лет его родичи сражались за Родину везде, где ей угрожала опасность. Сейчас основные воинские труды кипят на окраинах, поэтому в родовом замке живут только дети и старики. Могучие и грозные мужи из поколения в поколение улетают стеречь рубеж и возвращаются лишь тогда, когда приходит время уступить место в боевом строю молодым и сильным. Так, согласно уделу рода, поступил и он сам. С тех пор его воинское искусство не раз преграждало недругам путь в миры сияющих. Тридцать три лета назад служба привела его в мир Пограничной, в систему Рады, где он встретил свою будущую супругу. Совсем юная жена была дочерью славного воинского рода, они заинтересовались друг другом в первую же встречу, и спустя два лета, когда пришла пора заключать семейный союз, так и не смогли вспомнить, когда меж ними в последний раз случались разногласия. Не помнили они этого и теперь. Свадьбу, как требуют заповеди цивилизации, сыграли в родовом замке супруга, и очень скоро вернулись к месту службы. Каковая не оказалась спокойной абсолютно.
Мелких стычек хватало по всему рубежу, но в Пограничной ситуация была особенно напряженной. Разведка всё чаще заявляла, что из пространства низких энергий приходит всё более и более настораживающая информация. Различные миры тёмных накапливают силы. Создаются новые виды вооружения, и усовершенствованные военные технологии сразу запускают в серию, отстраивая очень крупные флоты. Учитывая, что вся жизнь тёмных основана на деньгах, содержание таких армад должно обходиться им крайне недешево. Но бросать их в бой, по обыкновению друг на друга, тёмные не спешат. Конечно, они могут затевать некую огромную резню меж собой, вроде попытки захвата чьей-нибудь галактики, и потому готовят силы. Но крайнее время разные цивилизации тёмных предпринимают попытки прощупать нашу оборону и проверить бдительность флотов. Оправдываются эти действия везде подозрительно одинаково: мол, это отщепенцы, космические пираты и прочий криминальный сброд, сбившийся в незаконные вооружённые формирования, они действуют сами по себе. Правительства их соплеменников выражают возмущения их действиями и заверяют, что не имеют к этому никакого отношения. И даже будут благодарны сияющим, если они уничтожат террористов. Всё бы хорошо, вот только пленные дают иные показания… А недавно разведка сообщила, что натолкнулась на косвенные признаки возможного присутствия где-то на окраинах низкоэнергетического пространства Высокомерных тёмных. Это уже серьёзно. Если такая информация подтвердится, то нужно готовиться к полномасштабной войне. Эти не приходят просто так.