— Харальд! — голос матери вывел его из раздумий. — Ступай, прими у супруги сына! Она родила тебе могучего воина, род гордится вами. И не забудь показать его родичам супруги, наши побратимы уже перегрели все кристаллы связи в ожидании новостей.
— Благодарю за добрую весть, мама! — Могучий воин наклонился, обнял мать и заторопился по гранитным ступеням.
До родильной залы, находящейся в другой части замка, он добирался медленнее, чем рассчитывал. Широкие коридоры и просторные залы, хранящие изваяния великих предков, описания славных деяний рода и барельефы эпических сражений, были заполнены родичами. Опирающиеся на гравитационные посохи степенные старцы, чьи сухопарые, но по-прежнему прямые, подобно штыку, фигуры красноречиво свидетельствовали о том, что принадлежат некогда могучим бойцам… Мощные широкоплечие гиганты, облачённые в боевое снаряжение, — действующие воины рода… Переполненные силой асы — мощь и гордость рода… Юные и прекрасные сестры — будущий дар рода побратимам… Изящные красавицы жены — заботливые супруги и матери рода… и бесконечное множество детворы, не столь осознающей важность момента, сколь пользующейся возможностью устроить весёлый бедлам. Отец не преувеличивал — в замке собралась едва ли не десятая часть рода, и потоки солнечного света, врывающиеся в громадный центральный зал из столь же громадных, распахнутых настежь окон, сияли звёздным светом в тысячах пар серебряных глаз и белоснежных волос. Спешащего по центральному балкону в родильную залу Харальда тепло приветствовал каждый, и воину пришлось умерить шаг, отвечая на поздравления.
Добравшись до середины балкона, он остановился и подошёл к невысокому ограждению, окидывая взглядом главный зал. Отец не зря оставил его стоять на внешнем балконе и не повёл в замок. Старик был мудр. Там, на башне, Харальд смотрел на просторы родовых земель — это сокровище Родины. Здесь, на балконе центрального зала, он смотрит на родичей — это сокровище древнего и гордого воинского рода. Рода, миллионы поколений которого посвятили себя делу защиты и сохранения расы — сокровища всех родов. Отец лишь напомнил ему вечную истину заповедей, гласящую, что смысл жизни сияющего заключён в трёх вещах: род, Родина, раса. Вот и всё. Бесконечно просто и бесконечно глубоко…
Увидев, что Харальд остановился, кто-то изменил степень сжатия кристаллической решётки кровельного материала, и покрывающий центральный зал купол распахнулся, быстро вливаясь в стены. Над огромным помещением разверзлась бездонная лазурь небес, и шум голосов стих. Родичи обернулись, и взгляды всех обратились на Харальда. Несколько мгновений он смотрел на тысячи сияющих фигур и думал о том, что его сыновьям есть чем гордиться. Образы родовой крови дадут им силу, благодаря которой дети поднимут величие рода на ещё более высокий уровень. Старшие сыновья уже заняли достойное место в боевом строю касты, полностью оправдывая древнюю родовую генетику. Вскоре и остальные дети встанут на стражу процветания сияющей расы. Могучий воин вскинул руку к сияющему в небесах голубому сверхгиганту и громко и отчётливо произнес:
— Во славу рода!
В ответ к пылающему солнцу взметнулся лес рук, и грянул тяжелый слитный ответ:
— Во славу!
Тысячи сияющих звёздным светом глаз, волос и одежд ослепительно вспыхнули, попав в мощный резонанс биоэнергетических полей, и массивная гранитная толща исполинского замка тихо завибрировала, наполняясь энергией. Столь мощный энергетический импульс стены будут держать ещё долго, и старикам придётся понизить подачу питания на управляющие кристаллы, чтобы избежать перегрузки бытовых систем замка…
Войдя в родильную залу, Харальд остановился. Кто-то из женщин тактично затворил двери, оставляя супругов одних, и могучий воин посмотрел на возлежащую на ложе супругу. Хельга выглядела усталой, и оттого ещё более прекрасной. Роды вновь омолодили её, вызвав биоэнергетический и гормональный всплеск. Исчезли крохотные морщинки в уголках глаз, возросла упругость кожи, удлинились ресницы, ярко-зелёные, бездонно-прозрачные глаза стали ещё прозрачнее и сияли слабым свечением. При виде супруга идеально очерченные губы женщины порозовели, глаза усилили блеск, и тусклые от утомления серебристые волосы вспыхнули сиянием. Она приподнялась и протянула руку к стоящей рядом колыбельке, внутри которой тихо спал новорожденный малыш. Могучий воин перевёл на него взгляд и сердито нахмурился.
— А чего это он один? — недовольно произнёс гигант.
— Харальд… — опешила женщина, расширив глаза. От неожиданности она аж замерла в полуподъёме, затаив дыхание: — Ты… то есть… как это… — Внезапно она поняла и выдохнула, закрывая глаза, и укоризненно взглянула на супруга: — Ты опять смеёшься надо мной! А я соскучилась!
— Я тоже. — Могучий воин заулыбался и устремился к своей женщине. Он осторожно сжал в объятьях её хрупкую фигурку и нежно поцеловал. — Как ты себя чувствуешь, любимая?
— Теперь, когда ты рядом, просто великолепно! — негромко ответила Хельга, кладя голову на могучее плечо. Она встроилась в энергопоток супруга и жадно поглощала энергию, восстанавливая потраченные силы. — Но по такому случаю ты мог бы снять боевую броню.
— Некогда было. — Его здоровенная ладонь осторожно зарылась в длинный водопад женских волос. — Я чуть не опоздал, операция завершилась час назад. — Он ласково погладил её по голове.
— Час назад? — тихо удивилась Хельга, прижимаясь к любимому крепче. — Как же ты успел?
— В штабе флота помогли, прислали аса, он открыл ноль-переход. — Харальд поцеловал супругу в макушку и с улыбкой коснулся пальцем кончика её носа: — Смотри, не перестарайся, а то лопнешь!
— Мне тебя всегда мало. — Хельга посмотрела на него, двусмысленно прищуриваясь, и с сожалением отлепилась от плеча. Она прекратила поглощение и грациозно, по-кошачьи, потянулась: — А тут ещё наше новорожденное чадо даром что единственное родилось — поглощает за двоих! Теперь я понимаю, что такое Гармоничное лето… Прямо конкурент!
— Почему он спит? — Харальд посмотрел на тихо сопящего младенца, завёрнутого в белые пелёнки. — Разве он не должен верещать на весь замок и требовать поесть? Все наши сыновья занимались этим постоянно!
— Он уже поел, — улыбнулась Хельга. — И сразу же уснул. Он не шумный, но поглощает сильно.
— Вот как? — Харальд склонил голову, разглядывая спящего младенца. — Когда я вошёл, ты не выглядела измождённой. Я думал, это потому, что малыш родился один.
— Здесь не так просто получить истощение. — Она осторожно коснулась рукой резной колыбельки. — Этот замок древнее, чем весь мой род. Тут всё пропитано энергией ваших предков, даже колыбелька излучает! Когда у меня начались схватки, в главном зале собралось огромное количество родичей, я чувствовала их сквозь стены, гранитная толща транслировала сюда огромный энергопоток. Я думаю, что великий предок, явившийся ко мне в видении, знал, что в любом другом месте мне будет родить очень тяжело… Интересно, про эту колыбельку он тоже знал?
— Сложно сказать, — улыбнулся Харальд. — Но о ней точно знал мой отец. Потому что это моя колыбель. Точнее, тут лежали все мои братья, и я в том числе.
— Как ты здесь уместился?! — Хельга сделала большие глаза. — Она же совсем маленькая!
— Это было шестьдесят семь лет назад, — напомнил Харальд. — Тогда я был меньше. И вообще, мы с братом поначалу лежали здесь вдвоём. И отлично умещались. Потом мы подросли, нас разделили.
— Ты, наверное, его объедал, — предположила Хельга, окидывая пятиметровую груду мышц супруга оценивающим взглядом. — Истинная причина разделения крылась в этом.
— Уточни у мамы, — посоветовал Харальд. — Мне она может не признаться. Но при рождении мы с братом точно были поменьше него, — он осторожно протянул ладонь над младенцем, — второй такой жлоб здесь вряд ли поместится. Как это ты его родила и при этом такая бодрая… ого! — Он удивлённо поднял брови: — Какой жадина! Поглощает прямо во сне!
— Вот-вот, — кивнула Хельга. — И я о том же. Физически роды прошли легко. Даже очень. Но за это время он из меня все силы выпил. Как ты его назовёшь, любимый?
— Не знаю, — озадачился Харальд. — Ты же помнишь, мне всегда было трудно дать имя чаду. Не понимаю, как можно наречь воина подобающим именем до того, как он стал воином? Назначать имена, не имеющие смысла, меня раздражает. Вся моя фантазия иссякла ещё на крайних наших сыновьях. Может, назовем его Обжора? Поглощает-то за двоих!
— Харальд! — Хельга обиженно надулась.
— Шучу, — улыбнулся он. — Надо подумать.
— Может, Одинец? — Предположила она. — Он же один родился?
— Нет, так точно не стоит, — покачал головой Харальд. — Он рожден в Гармоничное Священное лето, ему и без того в плане поиска супруги придётся непросто. Имя с не лучшим подтекстом.
— Это правда, — признала Хельга. — Тогда, может, Бьорн? Вон он какой крепыш!
— Медведь? — Харальд скептически сдвинул брови. — Что это за медведь такой, на ладони умещающийся? Поглощать за двоих и есть за троих — это ещё не медведь. Нет, не пойдёт.
— А если Ирийзар? — предложила Хельга. — Он же родился здесь, в Даарии, на самой заре Ирия!
— Ирий-Зар можно истолковать ещё и как «Сверкающий подобно звездному небосводу», — задумчиво произнёс Харальд, убирая ладонь от колыбельки, чтобы младенец не проснулся вследствие избытка энергии. — Такое имя положено человеку, чья мудрость не вызывает сомнений. Уж точно не чаду, регулярно мочащему пелёнки.
— Тогда, быть может, Дарий?
— Прилетели, — иронически фыркнул Харальд. — Да в нашем роду каждое второе чадо — Дарий, а каждое третье — Арий. И мы туда же. Старики и без нас путаются со всей этой оравой. Во время урока на такое имя отзывается сразу полкруга детей.
— Этак мы его никогда не наречём, — Хельга улыбнулась и потёрлась щекой о щеку супруга.
— Это точно, — согласился могучий воин. — Я же говорил, что это та ещё задача! Поэтому хватит заниматься ерундой. Вот подрастёт, тогда и получит имя, которое заслужит. А сейчас… Так… какой он у нас там по счёту?
— Харальд! — Хельга в ужасе сделала огромные глаза.
— Шучу, — могучий воин тихо хихикнул, изучая реакцию супруги. — Помню я, помню. У нас шесть двойняшек. Двенадцать сыновей. Этот обжора тринадцатый. Вот пусть и будет — Тринадцатый, пока не вырастет. А там посмотрим.
— Как-то длинновато, — супруга наморщила носик. — И не сократишь ведь, не то получится непонятно какое имя… И непонятно чьё!
— Привыкнем, — беспечно отмахнулся Харальд. — Через пару месяцев его имя уже не будет казаться нам ни длинным, ни необычным. Вот увидишь.
— Эту пару месяцев мы можем провести здесь, в замке? — Хельга вновь прижалась к супругу: — Любимый, сделай броню помягче… — Она пристроилась поудобней. — Я чувствую, что малышу пойдёт на пользу пребывание в столь древних стенах. И мне будет легче.
— Странный вопрос, — удивился Харальд. — Это родовой замок, наше исконное гнездо. Он принадлежит тебе так же, как и всем остальным родичам. Ты можешь вообще больше никогда не улетать отсюда, только учти, что в этом случае я умру от тоски где-нибудь на дальней орбите Рады.
— Как-то мне не нравится описанная тобой перспектива, — промурлыкала Хельга, встраиваясь в энергопоток супруга. — Тогда я не стану здесь задерживаться и улечу вместе с тобой!
Их потоки слились воедино, сияние её волос усилилось, и она замерла, жмурясь от наслаждения.
— Нет, так тоже не годится, — могучая рука Харальда ласково перебирала её волосы, сияющим озером расплескавшиеся по ложу. — Меня отпустили всего на сорок суток. Вам с сыном этого времени будет всего ничего. Вы останетесь здесь до тех пор, пока ты не почувствуешь, что можно возвращаться. Это будет вдвойне правильно, потому что ты после свадьбы ни разу здесь не была. Родичи укоряют меня за это. Наши сыновья проводят здесь половину каждого лета, а тебя род видит только в свечении кристаллов связи. Это неправильно. Ты ведь подарок рода-побратима, все хотят поговорить с тобой вживую, это дань уважения побратимам, не говоря уже о простом любопытстве.
Он осторожно ухватил её за нос, и Хельга тихо прыснула, не открывая глаз. Вообще Харальд прав. За все тридцать одно лето она так ни разу и не прилетела в родовой замок, хотя возможностей было достаточно. У них шесть раз рождались двойни, было бы уместно растить их в родовом гнезде хотя бы одно-два лета. Но покинуть любимого всякий раз оказывалось выше её сил, и Хельга откладывала визит до лучших времён, когда военная обстановка в Пограничной будет складываться более спокойно и у супруга появится возможность позволить себе длительный отпуск. Но спокойные времена всё не наступали, отпуска были короткими и часто прерывались экстренными вызовами по боевой тревоге. В общем, как-то так время и пролетело…
Тем более что у них всегда появлялись на свет мальчики, а мальчикам воинской касты, представителям одного из древнейших воинских родов цивилизации сияющих, надлежало получать образование и первичную боевую подготовку у носителей родовых традиций. Поэтому все их сыновья, достигая шести лет, подобно другим детям касты воинов отправлялись в родовой замок для прохождения обучения. В назначенное время за ними прилетал корабль, что в самый первый раз её сильно обрадовало. Женщины сияющих продолжают род своего супруга, таково генетическое строение расы. Поэтому дочь, заключив семейный союз, покидает отчий дом и навсегда вливается в род супруга. С каждым рождённым ребёнком её связь с новым родом усиливается, и с появлением на свет четвёртого дитя женщина становится неделимой и неразрывной частицей рода своего мужчины. А это уже другие энергопотоки, под которые она полностью перестроилась, так что в отчем доме ей делать нечего, разве только прилететь погостить. В общем, жена вышла за мужа, сменила место жительства и живёт в окружении новых родичей. Элементарное дело в любой касте. Кроме воинской.
Удел воинов — защищать расу. Это означает, что боевые флоты сосредоточены там, где они нужны, то есть на окраинах пространства сияющих. Фактически окраины высокоэнергетического пространства заполнены воинской кастой, представителей гражданских каст здесь не так много, их подавляющее большинство живёт в безопасном пространстве. Там, попасть куда можно только одним способом: пройдя по трупам касты воинов. Это ещё не удавалось никому. Сияющие выстояли даже под ударами тёмных Высокомерных во времена Великой Ассы. Выстоят и впредь. Потому воинская каста и сосредоточена на окраинах, доверять тёмным есть высшая степень самообмана. Множество воинских родов имеют родовые замки в центральных солнечных системах приграничных галактик, но род Харальда являлся одним из первых полутора сотен. Это рода бойцов, с которых миллиарды лет назад началась воинская каста. Родовой замок Харальда находится там же, где когда-то бесконечно давно его далекими предками была поставлена первая крепость. С тех пор родовой замок увеличивался в размерах и совершенствовался. Сейчас эта древняя цитадель вооружена так, что способна полностью перекрыть всю северную полусферу планетарной обороны. Стать частицей столь благородного и древнего рода великих воинов есть огромная честь. И Хельга по праву гордилась своим положением. Вот только добираться до прародины, расположенной в самом сердце пространства высоких энергий, не так уж и просто.
Особенно, когда у тебя помимо двух шестилетних маньяков, размахивающих игрушечными мечами, на руках ещё пара карапузов одного лета от роду, которых уже приходится держать подальше от любых управляющих кристаллов. Потому что малыши уже чувствуют их вибрации и инстинктивно пробуют воздействовать на них своими крохотными силёнками. Этого лучше не позволять, ведь до четырёх лет энергетический каркас малыша только формируется и потому нестабилен. А ещё, вдобавок к этому, ты живёшь в пограничной галактике, расположенной на самом дальнем краю пространства сияющих. Хельга была дочерью славного воинского рода, трудности её не пугали, но маршрут из доброго десятка перелётов и такого же количества ноль-врат заставлял задуматься. Она даже всерьёз задумалась, к кому обратиться с вопросом: к супругу или отцу? Отвлекать супруга, находящегося в глубоком поиске, недостойно дочери воинского рода. Её братья в тот момент тоже были в очередном патруле, можно связаться с отцом, он уже в отставке и с удовольствием поможет ей сам либо пришлёт кого-то из не занятых на службе родичей. Но не будет ли это нарушением этики по отношению к её новому роду? Будет ли правильным связаться с супругами ближайших братьев Харальда и попросить совета?
Пока она размышляла, за детьми пришёл корабль с Асгарда. Древнейший воинский род не впервые посылал своих бойцов охранять покой цивилизации сияющих на самое дальнее пограничье. Всё было отработано многие миллионы лет назад. Мудрые и могучие асы рода в назначенное время занимали свечения пилотских постов, и в каждую галактику, где несли службу сыны рода, отправлялись боевые корабли. Собирать галдящую ораву, громыхающую игрушечными клинками или баюкающую на руках кукол, облачённых в боевую броню. Умудрённые сотнями прожитых лет наставники увозили детвору в родовой замок, где начиналось обучение. Пока дети были маленькими, учебные периоды длились недолго, два-три месяца. С повышением возраста возрастали и сроки обучения, и вот уже Хельга с гордостью смотрела на жилистых крепышей, возвращающихся домой с очередного учебного круга. Воины есть воины, и чем старше становились мальчишки, тем интереснее им было в родовом замке. Они стремились оказаться там вновь и с нетерпением ожидали начала следующего круга… Шестеро сыновей и сейчас проходят здесь обучение, двое младших займут места в своём первом учебном кругу уже через месяц, а четверо самых старших давно стали могучими бойцами под стать отцу. Ей давно пора переселиться в родовой замок, в количественном составе её семьи здесь больше, чем там, но оставлять Харальда одного надолго так не хочется, да и негоже бойцам расти возле шелков материнского платья.