– Тогда мороженое!
– Мороженое – ладно. Мороженое – это не вредно.
Покупая детям по сахарной трубочке, а себе какое-то импортное в очень яркой упаковке эскимо, Мариша задумалась. Что же произошло с нашей жизнью, если теперь мороженое – наименьшее из зол. А ведь в детстве мама ей избегала покупать это лакомство. Заболеешь. А теперь вот лучше купить мороженое, чем пакетик хрустящей, обжаренной в старом масле и очень вредной картошки.
Мариша поднесла к глазам обертку от мороженого и обмерла. Мама родная! Чего тут только нет! Стабилизаторы, усилители вкуса, консерванты. Е331, Е542, даже Е1520. Последнее окончательно доконало Маришу. Они с этой химией, которую щедро добавляют в любую еду, уже за полторы тысячи перевалили! Что же будет дальше? Сколько еще добавок придумано пищевой промышленностью?
Но дети уже облизывали мороженое. Не отнимать же, в самом деле? К тому же, возможно, в их мороженом и нет этих ужасных добавок. Ведь это она только себе купила импортное мороженое. А у детей было наше, отечественное, хорошо знакомое. Может быть, там обошлось без химии?
Увы, убедиться в этом окончательно Мариша не могла, сама выкинула в урну обертки, опасаясь, как бы они не бросили их просто на землю.
– Тетя Мариша, а пошли к волку! – внезапно попросила Галочка.
Не усмотрев в этой просьбе ничего опасного, Мариша кивнула.
– Хорошо. Пошли.
– Нет, к обезьянкам! – неожиданно воспротивился Алеша.
– К волку!
– К макакам!
– К серому волку!
– К шимпанзе. Мама говорит, что они наши ближайшие родственники. Хочу посмотреть!
Мариша оторопела. Ну, Светка! Она еще успевает прививать своим чадам любовь к естественным наукам. Фантастика! И как у нее только сил хватает?
Однако спор грозил перерасти в рукопашную схватку. Пора было принимать какие-нибудь меры.
– Хватит! – грозно рявкнула на племянников Мариша. – Сначала идем к обезьянам, а потом к волку. Хорошо?
– Ну вот! – надулась Галочка. – Почему сначала к обезьянам?
– Они ближе.
Слава богу, что Галочка была девочкой не капризной. Если ей была ясна мотивация того или иного требования взрослого, она охотно его выполняла. Например, простую команду «подай мне чашку с водой» она оставляла без внимания. Но услышав, что чашка нужна Марише, потому что та хочет попить, охотно кидалась выполнять просьбу. Вот и сейчас она посопела, но признала очевидную необходимость зайти сначала к обезьянам.
Однако не нужно думать, что Галочку легко было обвести вокруг пальца. Свою позицию она помнила твердо.
– А теперь к волку! – заявила она, когда все отошли от клетки с задумчивой гориллой.
– Что тебе дался этот волк?
– Он Красную Шапочку съел, – серьезно сказала Галочка. – И охотники его в зоопарк посадили. Тетя Мариша, а волк в одиночку ее съел?
– Думаю, что в одиночку он бы подавился. И вообще, это просто сказка. Волки людей не едят.
– А кого едят?
– Зайчиков. Оленей.
– А людей нет?
– Люди невкусные.
– А в сказке сказано, что волк съел и девочку, и ее бабушку. Выходит, сказки врут?
Мариша встала в тупик. И вместо ответа поманила Галочку к себе:
– Смотри, вон там клетка с волками.
Честно говоря, сама Мариша к мелким хищникам идти не очень хотела. Вольеры у животных были темные и тесные. Марише было жалко животных. Но дети, кажется, не замечали запаха. Прилипнув к ограде, они с жадностью уставились на зверюгу.
В клетке сейчас сидел всего один волк. Остальные то ли попрятались, то ли спали, но видно их не было. Да и тот волк, который согласился демонстрировать себя, был какой-то странный. Он переминался с лапы на лапу, то и дело задирая морду к небу, жалобно выл.
– Он плачет! Тетя Мариша, как ты думаешь, он раскаивается?
– В чем?
– Ну, что он загрыз бабушку. Конечно, раскаивается. А зачем она к нему полезла?
– Кто?
– Бабушка.
– Куда полезла?
– В клетку.
Мариша освежила в памяти сказку известного француза, но никакой клетки в бабушкином домике не припомнила.
– В какую клетку? – спросила она.
– Да вот в эту самую! – радостно ответила Галочка. – Посмотри, вон она там!
– Кто?
– Бабушка!
Мариша уже открыла рот, чтобы отчитать племянницу за странные фантазии, как вдруг так и замерла с открытым ртом. В волчьей клетке в самом деле кто-то был. Не зверь, это совершенно точно. Человек. И человек этот был почти полностью скрыт от глаз посетителей. Наружу высовывалась только его рука. Очень белая и неестественно застывшая.
– Мама родная! – едва слышно прошептала Мариша. – Бабушка!
– Рука! Рука! – восклицала Галочка. – Бабушкина рука! Тетя Мариша, а волк бабушку целиком съел или по кусочкам? Он только руку оставил? А где все остальное? Как же в него поместилось, он совсем маленький. И живот у него худой.
Стоящий в клетке волк в самом деле был небольшим животным. И при всем желании Мариша не могла представить себе ситуацию, чтобы он насмерть задрал взрослого человека. И вообще! Какого черта этому человеку понадобилось в волчьей клетке? Что он там делает? Спит? Или… Интересно, он еще жив? Ему можно помочь?
И тут Мариша встретилась взглядом со своим племянником. Алеша, который был старше сестры и уже растерял ее детскую непосредственность, смотрел на свою тетю широко раскрытыми глазами, в которых плескался даже не страх, а самый настоящий ужас.
– Тетя Мариша, – прошептал он. – Волк сожрал человека? Только руку оставил? Да?
Мгновенно представив себе, чем может обернуться для маленького мальчика такая психологическая травма в будущем, Мариша подчеркнуто раздраженно ответила:
– Ты-то хоть дурака не валяй, как твоя сестра! Она маленькая, но тебе стыдно верить в сказки про злого серого волка!
– А как же…
– Будто бы не понимаешь! Смотритель напился пьяный и спит!
– Спит?
Ужас постепенно исчезал из глаз Алешки, уступая место возмущению и даже негодованию. Пьяниц Алеша не признавал.
– Фу! – скривился он. – Спать в такой вонище! Галка, пошли отсюда!
– Правильно! – обрадовалась Мариша. – Идите вон в то кафе и ждите меня там.
– А ты?
– Я вызову администрацию и укажу им на беспорядок.
– А что нам заказать?
– Да что хотите!
– У нас денег нет!
Мариша сунула ему сторублевую бумажку и велела топать прямым ходом в кафе и никуда не уходить оттуда, пока она за ними не придет. Конечно, не лучший способ, но ничего другого в создавшейся ситуации Мариша просто не могла придумать.
В том, что лежащий в вольере с волками человек по всей вероятности мертв, у нее лично не было никаких сомнений. Невозможно допиться до такого состояния, чтобы улечься на холодном каменном полу, да еще в жуткой вонище. Клетки с волками явно не чистились много дней. Так что живой человек не выдержал бы там и пяти минут. А вот труп… Трупу было уже все равно. Он мог пролежать и час, и два, и даже целый день.
Содрогнувшись при одной только этой мысли, Мариша помчалась разыскивать кого-нибудь из администрации.
Глава 2
Вернувшись, она нашла обоих своих племянников в кафе, они с угрюмым видом сидели перед пустым столом.
– Что случилось? Почему вы ничего себе не заказали?
– Мы заказали.
– И где же?
– На те деньги, что ты нам дала, нам продали только бутылочку кока-колы.
И Алешка продемонстрировал пустую пластиковую бутылку, которую держал зажатой между коленей.
– И все?!
Мариша кинула взгляд на ценники и обомлела. Мама дорогая! Ну и цены! Пол-литра коричневой шипучки тут стоит сто рублей! Они что, совсем обалдели? Это же получается в три, если не в четыре раза дороже, чем в любом универмаге!
– Безобразие! – возмутилась Мариша. – Но вы, ребятки, не переживайте. Я договорилась, вам сейчас покажут площадку с молодняком.
– Что?
– Ну, вольер, где живут малыши, которые недавно родились в нашем зоопарке. Оленята, телята и даже медвежата.
– А волчата там есть? – тут же оживилась Галочка.
– Наверное. Пойдемте. Вы поиграете с животными, а я ненадолго отлучусь.
– Куда?
– У меня есть еще дела, – уклончиво ответила Мариша, не пожелав вдаваться в подробности, что эти дела напрямую связаны с тем типом, чью руку в вольере углядела глазастая Галочка.
Оказалось, что рука принадлежала мужчине средних лет и среднего телосложения. Он был шатеном с ничем не примечательной внешностью. Обычный нос картошкой. Обычные для этого возраста морщины. Обычный подбородок с двухдневной щетиной. Вот только на его предплечье было выколото грубое изображение собачьей морды.
Больше ничего интересного в этом трупе не было. Действительно не было, кроме того, что он лежал в вольере с животными совершенно голым. Ну буквально в чем мать родила. Не успела Мариша порадоваться, что оградила своих малолетних племянников от этого зрелища, как нагрянула вызванная администрацией зоопарка милиция. И к Марише, как к главной свидетельнице, у них появилось множество вопросов.
Только она пристроила племянников, как менты буквально набросились на нее:
– Как вы обнаружили тело?
– Когда это было?
– Кто при этом присутствовал еще?
– Не заметили ли вы возле клетки с животными других подозрительных людей?
– Что вы видели вообще?
Мариша добросовестно отвечала на все вопросы. Но, увы, ничего полезного прибавить не могла. Да, тело первой увидела ее племянница Галочка. Вряд ли ребенок сможет еще что-то прибавить, девочке всего пять лет. Нет, животные вели себя не агрессивно. Скорей, были испуганы.
– Да, – подтвердил служитель, которому вменялось в обязанности чистить клетки и кормить животных. – Шакалы вообще не слишком храбрые животные. И хотя они питаются падалью, но сожрать человека… На это они пойдут только в самом крайнем случае, если будут буквально умирать от голода.
– Какие шакалы? – удивилась Мариша. – Разве это была не клетка с волками?
– Волки сидят дальше. А это шакалы.
Так вот почему Марише этот волк показался таким странным и ушастым! Это был не волк! Шакал. Но что это меняло? Возможно, что и ничего не меняло.
– А кто этот человек? – спросила она, в свою очередь, у служителя. – Вы его не знаете?
– Он не из наших. А кто… Фиг его знает. Может быть, действительно пьяный в вольер забрался. Хотя и странно. Кто же его тогда раздел-то?
Действительно, если бы мужик самостоятельно забрался в вольер к шакалам, то был бы в одежде. Впрочем, одежда его нашлась быстро. Ее обнаружил один из уборщиков, вытряхивая одну из урн. Брюки, летняя рубашка, ремень, поношенные сандалии, но никаких документов или других опознавательных знаков, по которым можно опознать личность погибшего.
Мариша подкралась к двум оперативникам, которые раскладывали одежду по пакетам, и услышала, как один сказал другому:
– Такую одежду можно купить на любом вещевом рынке. Сразу видно, что качество невысокое. Скорей всего, Турция. Сандалии и вовсе из кожзама. Красная цена такой обувке триста рублей. Тоже продается повсюду.
– Ищи документы, Витя.
– Да где же их искать?
– Не знаю где. Надо искать.
– Сам знаю.
– Дело-то совсем тухлое получается. Это у нас уже второй покойник.
Мариша насторожилась. Второй? Кого имели в виду менты? Правда открылась, когда Мариша угостила одного из служителей зоопарка кока-колой. Плевать на сто рублей. Зато мужик в благодарность выдал ей потрясающую информацию. Оказывается, менты не ошиблись, говоря, что это уже второй труп.
– Первый нашел наш Евдоким. В клетке со львом.
– Ужасно! – содрогнулась Мариша. – Животное его задрало?
– Кого?
– Труп! То есть не труп, а того, кто стал трупом?
– Да наш Прайм и сам до сих пор в шоке. Нет, он труп вообще не трогал. И эксперты это подтвердили. Следов львиных когтей или зубов на трупе нет.
– Как же он тогда? Сам, что ли, умер?
– Сам – это вряд ли. Дырища у него в животе была порядочная. Весь пол кровью залит. Евдоким потом целый день его драил, да только так и не отмыл. Прайм до сих пор принюхивается. И с пола еду больше не берет. Приходится сверху ему мясо подвешивать.
– Значит, кто-то убил того типа и запихнул его труп в клетку со львом?
– Похоже на то, – вздохнул служитель, допивая кока-колу.
Мариша очень быстро нашла Евдокима. Он находился в вольере с дикими кошками. И уже слышал про страшную находку в вольере с шакалами. Узнав, что они с Маришей, образно выражаясь, братья по несчастью – обоим довелось первыми обнаружить трупы в звериных клетках, он моментально почувствовал к девушке расположение и разговорился:
– Тоже крови, небось, полно?
– Нет, – покачала головой Мариша. – Совсем нету.
– Как?
– Менты сказали, что мужика задушили.
– Старый?
– Молодой. Лет тридцать – тридцать пять.
– М-м-м… Мой-то постарше был. Не меньше полтинника. А то и больше.
– Голый?
– Нет. Одетый.
– Одетый?
– Ага. Брюки, футболка, кепка на голове. Все как полагается. Только в одном ботинке.
– В одном? А второй куда подевался?
– Рядом с клеткой стоял.
Мариша содрогнулась:
– Что же, ваш труп забрался в клетку со львом сам? Умирать? И по дороге потерял один ботинок?
– Да в том-то и дело, что не потерял он его! – со злостью произнес Евдоким. – Ботинок аккуратно стоял рядышком. Чтобы его так поставить, еще постараться нужно.
– Думаете, это убийца постарался? – почему-то шепотом спросила у него Мариша.
– Не понимаю я ни хрена! – откровенно признался ей служитель. – Только сдается мне, что кто-то затеял недоброе. И пока своего не добьется, не успокоится.
Следом за милицией в зоопарк примчались охочие до всевозможных сенсаций писаки. Трупы в звериных клетках! Это ведь звучит! Отличная сенсация! Статья с таким заголовком может солидно поднять тираж любой газеты. Так что уже в вечернем выпуске появились хлесткие заголовки с подробным описанием того, что происходит в нашем городском зоопарке.
Сначала описывались трупы и их странный вид. Потом делались намеки, что трупы в зоопарке появились неспроста. И что это кто-то подкапывается под дирекцию зоопарка с целью сместить нынешнего директора, а то и вовсе переселить в конце концов зоопарк с насиженного местечка в центре города куда-нибудь на окраину.
Некто ставил вопрос, что после переезда животным будет вольготней в новых современных вольерах и на свежем воздухе. А их противники возражали: чтобы переселить животных, для начала нужно построить новый зоопарк. А его пока что нет даже в проекте. Так что, оставшись без крыши над головой, редкие звери могут просто погибнуть от голода и холода.
«Мы сохранили наших животных даже в блокаду, так неужели сейчас в стране ситуация хуже, чем была в городе во время войны, в окружении фашистских войск, в страшный голод и мор?» – негодовали журналисты.
При чтении этих статей Маришу никак не покидала мысль, что эти убийства выглядят какими-то странными.
– Слишком много театральщины, – сказала она самой себе. – Такое впечатление, что они сделаны публично, напоказ. Для шумихи в прессе.
Снова и снова приходила на ум мысль о дирекции зоопарка. Возможно, директор хочет столь оригинальным способом привлечь внимание к бедственному состоянию нашего зоопарка? Но тогда он выбрал довольно рискованный ход. За двойное убийство по головке никого не погладят.
И, вздохнув, Мариша решила:
– Одно ясно, преступника нужно искать среди сотрудников зоопарка.
Впрочем, на следующий день Марише было не до убийств в зоопарке. Наконец-то выписалась из больницы Света! Так что Мариша отправилась ее встречать. Не дай бог кто-то из родни перехватит Светку и увезет ее к себе! Нет уж, Мариша достаточно натерпелась за эти дни. Пусть родственники забирают к себе Светлану вместе с ее отпрысками.
После операции Света выглядела на удивление хорошо.
– Да какая там операция! – отмахнулась она от вопросов Мариши. – Проделали крохотное отверстие в животе, вытащили оттуда мой аппендикс да наложили мне на живот один малюсенький шовчик. Уже и не видно ничего.
– И все?
– Все! Я могла бы выписаться уже на следующий день.
– Так какого же… Почему они продержали тебя в больнице целых пять дней?
– Ну, как тебе сказать, – густо покраснела Светлана. – Ты же знаешь, мы с отцом Галочки и Алешки не живем вместе уже больше двух лет.
– Знаю. Он был пьяница и гулена. И ты с ним развелась.
– Мне надоело терпеть его выходки, – кивнула Светлана, – и мы развелись. Но ведь без мужика-то одной плохо. Опять же дети. Им нужна мужская рука и кошелек. Да, да, не смотри на меня так. Это ты у нас мисс Богачка. А некоторым приходится работать. И жить без мужа!
Мариша открыла рот, чтобы возразить Свете. Богатство ей вовсе не свалилось само на голову. Да и нет у нее никакого особого богатства. Доход дают ей ценные бумаги, которые презентовал ей за расследование ее дядя, когда она спасла его от рук злодеев, вычислив преступника и вернув родного мужа своей родной тетке. А квартиру они купили вместе со Смайлом, она их общая собственность.
Ну и Смайл, конечно, неплохо зарабатывает, возя грузы МЧС. Но ведь он и рискует при этом! В горячих точках бандиты с гранатометами и переносными установками обстреливают не только вражескую авиацию. Они не стесняются палить и по самолетам с красным крестом. Кто там на войне станет разбираться, военные перед ними или врачи с гуманитарной помощью? Сначала выстрелят, а потом уж будут смотреть, кого им удалось сбить.
И кто мешал самой Свете выбрать себе в мужья не пьяницу и гулену, а работящего парня? Нет ведь, выбрала этого Игоря. А ведь Мариша еще до свадьбы предупреждала сестрицу, что добра от этого парня ждать не приходится. Он буквально за два дня до свадьбы попытался облобызать Маришу, прижав в укромном уголке и запустив ей руку под юбку. Конечно, Игорю это дорого встало. Маришу такое вольное поведение ее будущего родственника не устроило. И Игорь слетел кубарем с лестницы.