«Небольшие рыцарские посиделки. — Крысюк чихнул. — Мне повезло свалиться прямиком в чей-то кубок!»
В следующий миг на подоконник вскочил, хищно озираясь и уже потрясая выхваченным откуда-то боевым молотом, сэр Ларан, за спиной которого теснились собутыльники.
— А ну, — грозно рявкнул он, — кто тут? Выходи!
— Господин! — Я вылетел ему навстречу. — Это Слизняк, Господин! Простите меня…
— А, — герцог заметно успокоился.
— Сэр герцог, на моего хозяина напали! Ему нужна помощь…
— А ты, вместо того чтобы доблестно сражаться, как и положено мужчине, предпочел сбежать, как трус?
Мне оставалось развести руками — мол, перед вами всего лишь слуга, чего от него ждать!
— Сэр герцог, мне одному с ними не справиться…
— Ладно, чего уж там! — Сэр Ларан развернулся к своим собутыльникам и потряс боевым молотом. — Не скучайте там без меня! Я быстренько совершу подвиг, и сразу назад! Кто напал на твоего хозяина? Грабители?
— Демоны! — выпалил я.
— Что? Ур-ра! Живьем брать демонов! — заорал гигант и рванулся с места с такой скоростью, что мне пришлось изо всех ног припустить следом. Так или иначе, но врываться в башню, не осмотревшись и не приняв меры предосторожности, было опасно.
На мое счастье, удалось не просто нагнать несущегося сломя голову герцога, но и как-то задержать его уже у самой двери.
— Погодите, милорд! А вдруг там засада? Умоляю вас — позвольте мне пройти первому!
— Ага. — Сэр Ларан наморщил лоб, что должно было означать работу мысли. — Это типа наживки, да? Они начнут тебя жрать, и тогда я на них — того?.. Молодец! Ну давай действуй!
С этими словами меня шлепнули между лопаток и подтолкнули в сторону двери.
Я присмотрелся. Так и есть! По косяку шел, переливаясь всеми оттенками голубого и зеленого, магический контур. И его почерк был мне знаком. Ба, Ивар, родненький! Какая встреча! Давно не виделись!
Конечно, безумно «приятно» встретить старого недруга, но предаваться размышлениям и воспоминаниям было некогда. Как и тратить время, распутывая сложные заклинания. Вместо этого я от души так врезал сгустком энергии по двери, что раздался грохот, а контур исчез в яркой вспышке.
— Ложись! — не своим голосом заорал сэр Ларан, плашмя упав на землю и погребя меня под собой. Что-то сдавленно пискнул оказавшийся в самом низу крысюк.
Пару секунд мы так и лежали, пока не послышался скрип открывающейся двери и дрожащий, но очень знакомый голос не вопросил:
— Кто там?
— Демоны! — фыркнул я.
А еще говорят, что люди не поддаются дрессировке! Это коротенькое словцо не просто одним махом поставило герцога на ноги, но и подвигло к активным действиям. С диким ревом: «Живьем брать демонов!» — он вскочил на ноги, схватил за шиворот меня, и я живым снарядом атаковал дверь вместе с высунувшимся из нее Иваром Скворцом. Отворявшаяся изначально наружу дверь от неожиданности распахнулась внутрь, приласкав Ивара по лбу так, что незадачливый Скворец рухнул навзничь, раскинув руки и ноги наподобие морской звезды и закатив глаза.
— Та-ак. Ну и где тут демоны? Этот, что ли? — Скворца потыкали в нос носком сапога.
— Никак нет, сэр герцог. — Я не отказал себе в маленькой мести и тоже слегка пнул бесчувственное тело. — Это — его приспешник! И мы только что взяли его в плен!
— Ага, — кивнул сэр Ларан. — Теперь посадим его под замок на хлеб и воду и будем требовать выкуп!
С этими словами он извлек откуда-то кусок веревки и связал так и не пришедшего в себя Ивара по рукам и ногам, а потом заботливо оттащил его в уголок под лестницей. Я услужливо протянул герцогу половую тряпку, предварительно в нее высморкавшись, чтобы тот использовал ее вместо кляпа. Мое зловредное деяние не осталось незамеченным, но заслужил я лишь ободряющий тычок в плечо.
— А теперь куда? Где тут демоны?
Крысюк за пазухой завозился и оглушительно чихнул.
— Сэр, — прошептал я, косясь на лестницу, уходившую круто вверх, — позвольте мне опять пройти вперед! Там мой хозяин! И, кроме того, тут все углы знакомы…
— Ладно, — насупился сэр Ларан. — Иди. Но не вздумай нападать на демонов без меня! Голову оторву!
Мне под нос сунули кулак размером с мою голову. Кивнув и проникшись важностью момента, стал подниматься по ступенькам. Герцог крался следом за мной, и, не чувствуй я на своем затылке его мощного дыхания, ни за чтобы не поверил, что эта громадина может передвигаться так бесшумно. По сравнению с сэром Лараном его неуклюжий проводник топал, как стадо быков.
Большая часть башни была погружена во тьму, но чем выше мы поднимались, тем яснее становился лившийся откуда-то сверху свет. А через некоторое время послышались голоса. Звучавшие приглушенно, они тем не менее были легко узнаваемы.
— Так вы не скажете мне, где артефакт? — обманчиво-вкрадчиво интересовался магистр Бэрг.
— Какой такой артефакт? — возмущался хозяин дребезжащим больше обыкновения голосом. — Не знаю никакого артефакта!
— Где артефакт, спрашиваю?
— Нет у меня никакого артефакта!
— А я уверен, что есть!
— Откуда такая уверенность?
— Из надежных источников!.. Так вы не скажете мне, где он спрятан?
— Не понимаю!.. У меня нет никакого артефакта! Вы вообще о чем говорите?
— Вы сами прекрасно знаете о чем!.. Об артефакте, который вам дали на хранение!
Ого! А мой старикан не так-то прост! В самом деле, что он хранит и как долго? За семьдесят шесть истекших лет ему никто ничего не приносил, это точно. Разве что это случилось до того, как в его жизни появился я?.. Хм!
— Кто дал, тот и обратно взял! — вякнул хозяин. — Кстати, о каком артефакте идет речь? Что-то не помню!
— Вам не мешает освежить память!.. Ну? — рявкнул, теряя терпение, магистр. — Сам признаешься или тебе помочь?
— Да как вы смеете говорить мне «ты»? Вы знаете, кто я? Я — Самый великий… Ой! Что это вы делаете? Прекратите это безобразие! Перед вами — старый больной человек, со мной нельзя так… Аа-а-а!
Я не выдержал и невольно ускорил шаги, спеша если не на помощь своему хозяину, то чтобы удовлетворить собственное любопытство.
Поспели мы как раз вовремя: появились на самом что называется интересном месте. Я еле успел придержать сэра Ларана, который, взяв разгон на последних ступеньках, уже совсем было собрался атаковать:
— Погодите, милорд! Надо залечь в засаду и подождать…
— Ага! — засопел он. — А потом напасть! И когда?
— Я подам знак.
В самом деле, мне не терпелось подслушать, не скажут ли еще что-нибудь о странном артефакте. Ведь если он так важен для магистра Бэрга, можно было бы попытаться перепрятать его подальше или вовсе уничтожить, чтобы искомый предмет не достался моему недругу.
На наше сомнительное счастье, дверь в залу на восьмом, самом верхнем, этаже была приоткрыта, так что не пришлось даже заглядывать в замочную скважину. Ну конечно, я в башне отсутствовал, а Бэрг наверняка решил, что это Ивар не закрыл за собой.
Во всяком случае, злому гостю сейчас было не до того. Как раз в тот момент, когда мы с герцогом заняли позицию, он последний раз затянул узлы, прикручивая моего хозяина к креслу, стоявшему в центре комнаты, и занялся начертанием магического круга. Привязанный к креслу маг следил за ним с тревогой.
— Вы чем тут собрались заниматься? Пол мне еще пачкаете… Прекратите, вы меня слышите? Я запрещаю!
Но Бэрг не обращал на него внимания. Вернее, не обращал, пока не закончил чертить круг. Только после этого он встал перед Светом Акостой, уперев руки в бока.
— Запретите? — насмешливо протянул магистр. — А ведь мы с вами договаривались поохотиться на демонов! Почему же сейчас вы мешаете мне готовить ловушку?
— Демоны? — опасливо завертел головой привязанный маг. — Какие демоны? Зачем демоны?
— Такие демоны! — Бэрг встал над ним, скрестив руки. — Самые обычные! И я немедленно призову их сюда, если вы мне не скажете, что за артефакт оставил вам на хранение Богар Справедливый семьдесят шесть лет тому назад!
Ого-го! Вот это да! Я подался вперед, открыв рот, чтобы не пропустить ни малейшего звука.
— Эй! — мне в ухо засопел сэр Ларан. — Мы в засаде уже целых две минуты! Становится скучновато!
— Да погодите вы. — Я не слишком-то почтительно пихнул герцога локтем. — Нужно послушать!
— Не знаю никакого артефакта! — тем временем заверещал хозяин, дергаясь как припадочный. — Никто мне ничего не привозил!.. Нет! Нет! Не отдам!
— Да-а? — чуть не пропел магистр. — Посмотрим, что вы скажете, когда сюда явится демон!
Вскинув правую руку, он громко начал зачитывать заклинание вызова.
В зале ощутимо потеплело, немного потемнело, резко запахло гарью, словно на старом пожарище.
— Вы с ума сошли! — заверещал хозяин. — Вы чего творите? Кто вам дал право? Перед вами — старый человек! Ко мне нужно бережно относиться, а вы…
Перебивая магистра, мой господин скороговоркой начал начитывать встречное заклинание. Послышался сочный хлопок, и в зале вкусно запахло клубникой и розами.
— Вот так-то лучше, — удовлетворенно заключил Акоста. — А то развонялся, понимаешь! А у меня астма!
Магистр Бэрг как ни в чем не бывало продолжал начитывать формулу вызова, и в воздухе, как раз над скорчившимся в кресле магом, постепенно стал проступать мрачный силуэт, словно сотканный из языков пламени. Запах гари чувствовался сильнее.
— Слышал? — меня огрели между лопаток. — Здесь, типа, сейчас будет настоящий демон!
— Угу, — кивнул я, не сводя глаз с порождения Нижнего мира. — Типа он уже здесь!
Из-за моей пазухи послышался воинственный писк.
«Где демон? А ну-ка подайте его с-сюда!.. Я ег — ик! — го од-ной лапой…»
— Учитель? — Палец осторожно потыкал в копошащийся под рубахой комок. — Что с вами?
«Молчи-ик! Сопляк!.. П-пыдайте сюда д-демона! Я — ик! с ним щаз-з-з…»
Из-за ворота высунулась крысиная мордочка. Ощетиненные усы воинственно топорщились. От грызуна исходил винный аромат.
— Учитель, вы пьяны? — догадался я.
«И че? — на меня уставились гневно блестящие глазки, — а к-кто не пьет? Н-назови!»
— Но с одного глотка…
«Ск-кажешь тоже — с одного! — Крысюк сделал лапой совершенно человеческую отмашку, но при этом потерял равновесие и свалился обратно за пазуху, принявшись отчаянно там копошиться. — Да я их тр-ри сделал!.. И пус-сти меня быстр-ра! — запищал он, когда моя ладонь попыталась прикрыть зверька. — Ж-желаю демона!»
— Может, не стоит? — попытался вразумить пьяную крысу.
«Чё, стр-русил, Сли — ик! — зняк? Да я в свое вр-ремя их штыб… штоб… штаб-белями ск-кладывать не успевал! Да я столько д-демонов перебил — тебе — и-ик! — и не снилось. Да я…»
Неизвестно, до чего бы договорилась пьяная в хлам крыса, но в это время нас заметили. Еще бы — дверь-то была практически открыта!
— Так вы не скажете, что за артефакт привез вам король Богар, — в очередной раз начал магистр Бэрг и тут краем глаза заметил движение в проеме. — Что за…
— Он! — вдруг завопил во всю силу легких мой хозяин, дергаясь в кресле. — Это он!
— Кто? Что?
— Это — он! Слизняк! — Борода мага задергалась. — Это его привез король Богар! Его!
От неожиданности мы все остолбенели, вытаращив глаза.
— Что за…
— Он, он, не сомневайтесь! — «сдал» меня с потрохами хозяин, дергаясь в кресле. — Его Богар Справедливый привез, чтоб мне провалиться!
Но магистр застыл столбом, хлопая глазами и хватая ртом воздух, как выхваченная из воды рыба. Взгляд его, вначале прикованный к моему лицу, вдруг переместился ниже, и он побагровел. Я тоже невольно скосил глаза — из-за ворота выглядывала перекошенная мордочка крысюка. Еще бы Бэргу не злиться! Для того, кто носит прозвище Крысодав, увидеть одну из этих нагло скалящихся тварей — самое страшное оскорбление.
— Ах ты! — выдавил он наконец. — Да я т-тебя…
— Не попорть! — взвизгнул Свет Акоста, когда магистр начал поднимать руку.
Время для меня словно остановилось. Медленно, как в страшном сне, я видел вздымающуюся руку и сложенные в щепоть пальцы и каким-то внутренним чутьем понимал, что не успею и просто не смогу защититься хотя бы потому, что банально не знаю, как и от чего защищаться. Этот прием я видел впервые, и моя история могла бы закончиться прямо здесь, если бы в действие не вмешалось то, что обычно именуют «обстоятельствами непреодолимой силы», или форс-мажором.
А именно — сэр Ларан.
За спиной магистра, возле кресла, к которому был прикручен мой хозяин, как раз в это время окончательно материализовался огненный демон, плеща крыльями и колотя хвостом, как бичом. От ударов оного во все стороны полетели искры, по комнате поползли клубы дыма. Во все глаза глядя на его хозяина, я не рассматривал порождение Нижнего мира, но сразу узнал ту тварь, из-за которой много лет назад чуть не взошел на костер.
Герцог тоже увидел своего противника. Ему наскучило стоять в засаде и ждать условного сигнала, и он решил действовать. Мощная длань, как пушинку, смела меня в сторону, и я не увидел завершения боевого приема. Только сухо хрустнуло что-то в воздухе, словно его прошила молния. Не узнал я и того, чем в меня пытались запустить — как раз в этот момент пропахал носом доски пола под гневный пискливый мат бурого крысюка. Ясно одно — удар, предназначенный мне, попал в сэра Ларана, но это его не остановило.
— Аа-а-ах ты тварь! Я ж тебе рога сейчас на… натяну, порождение мрака! — завопил сэр Ларан, со скоростью пушечного ядра и такой же разрушительной силой влетая в комнату. — Вот… сейчас!
Демон взревел, расправил крылья. Искры посыпались во все стороны, пол под его ногами задымился. Загорелись драпировки, начала тлеть обивка кресла, в котором скорчился мой хозяин. Сбитый с ног, в противоположную от меня сторону отлетел магистр Бэрг, а следом за ним — и кресло, тоже стоявшее у сэра Ларана на пути. Мой хозяин что-то коротко вякнул, когда оно опрокинулось назад. В воздухе мелькнули задранные ноги. Домашний шлепанец слетел с одной из них и припечатал Бэрга по макушке, заставив поперхнуться новым заклинанием.
— Аа-а-а! Попался! — заорал герцог, вращая боевым молотом. — Убью, собака рогатая!
Демон проревел что-то непонятное и прыгнул вперед, принимая бой.
Крысюк, отчаянно пихаясь, выполз из-под меня, прыжками лавируя между ногами сэра Ларана и конечностями демона, кинулся к креслу, которое уже начало дымиться и тлеть в трех местах, мгновенно впился зубами в стягивающие Света Акосту веревки.
— Мама! — заверещал тот, извиваясь всем телом и брызгая слюной так, что долетало даже до меня. — Помогите! Кто-нибудь! Меня дикие звери живьем едят! Спасайте ценного меня! Аа-а-а!.. Слизняк! Слизняк, ты что, оглох? Давай, живо, спасай меня! Вот бестолочь!
Я осторожно приподнялся с пола и сел, вытирая ладонью разбитое лицо. С другой стороны от кресла заворочался магистр Бэрг. Краем глаза заметил врага, который пытался ко мне подобраться, но ему мешали это сделать сцепившиеся прямо посреди комнаты демон и сэр Ларан, да еще и опрокинутое кресло с моим хозяином. Крысюк, не обращая внимания на вопли, старательно грыз стягивающие Акосту веревки. Ему удалось довольно быстро перепилить одну из них, и Самый великий так яростно задергал ногами, что слетел и второй шлепанец, явив нам желтоватые старческие пятки.
Над его головой радостно сражался сэр Ларан, но сладить с демоном, которому помогает маг, было трудно.
— Возьми его, порождение Огня! — завопил магистр Бэрг. — Дарую его тебе!
Я услышал обрывок заклинания, сквозь клубы заволокшего залу дыма заметил сопровождавший его жест, но успел только вскочить на ноги. В следующий миг демон разом вырос, увеличился вдвое и атаковал герцога, буквально навалившись на него сверху.
Никогда прежде мне не приходилось видеть, как демон входит в человека. Да и «обратный» процесс в Ташире тоже как-то ускользнул от моего внимания, ибо тогда я был занят немного другими делами. Казалось, демон просачивался в каждую пору кожи сэра Ларана, постепенно растворяясь в его мощном теле. Герцог размахивал руками, что-то неразборчиво кричал, но было поздно. Не успел сосчитать до десяти, как все было кончено. Демон в обличье сэра Ларана опустил боевой молот и огляделся по сторонам, после чего остановил взгляд на магистре Бэрге.
— Отлично, мой верный раб! — расплылся тот в довольной улыбке. — Как тебе это тело? Молодое, крепкое, здоровое, сильное тело!.. Ты доволен?
Демон издал низкое рычание, которое можно было истолковать как угодно.
— Вот и хорошо! — Магистр потер руки. — А теперь слушай мой приказ! Старика — убить! Сопляка — ко мне!
Попятившись, наткнулся спиной на стену и бросил взгляд в сторону распахнутой двери. Когда герцог сбил меня с ног, я отлетел довольно далеко, и теперь удрать незаметно было невозможно. Да и вряд ли совесть позволит сбежать просто так, оставив за спиной своих врагов и попавших в беду людей.
Боль предупредительным уколом стрельнула в шею — мол, начнешь колдовать, будет хуже. А хоть бы и вовсе голову отпилили! Я…
— Что не так? — послышался голос магистра Бэрга. — Тебе что велели, раб? Убей старика! Или ты боишься сразиться с магом? Не бойся! Он уже давно все забыл и не опасен! Ну? Что стоишь и глазами хлопаешь?.. Ау! Есть кто дома?
Демон в обличье сэра Ларана все стоял, сверху вниз глядя на Крысодава. Я не видел выражения его лица, но догадывался, что что-то пошло не так.
— Не хочешь связываться со стариком? Пускай! Тогда давай сюда артефакт!.. Ну? Что застыл? Сопляка ко мне! Сюда! Живо!
— Это вы типа мне? Вы тут что, совсем страх потеряли?! — пророкотал демон голосом сэра Ларана.