Ну, и естественно, нельзя было обойтись в казино без рулетки, при виде которой Вилт сразу же приободрился:
– Как раз то, что надо! – шепнул он на ухо Джебре. – На этой допотопной рулетке я раздену их до нитки. Подожди, я сейчас. – И Вилт исчез за дверью мужской комнаты.
Снял зубную платиновую коронку, выудил из нее пинцетом микроскопический магнитный кристалл, вставил его в перстень и зафиксировал. Вышел обратно в зал, подмигнул Джебре, и направился к выбранному уже для себя месту игры.
Крупье махнул щупальцем, и шарик пустился по кругу.
Джебра коротала время в баре. Дымила синтетическим ароматизированным табаком, выпуская тонкие розовые колечки, потягивала мелкими глотками дорогой коньяк, и время от времени украдкой поглядывала, как там дела у Вилта. Пока все было спокойно.
– Скучаем?
Джебра медленно подняла глаза. Перед ней стояло лохматое ухмыляющееся существо с разноцветными зрачками и загнутым кверху рогом. Девушка не помнила, к какой народности относится сие явление, да, в общем-то, она и не старалась вспомнить. Ей абсолютно это было безразлично, как, впрочем, и сам объект лицезрения. Поэтому она, ничего не ответив, тут же забыла о существе и вернулась к прерванному курительно-коньячному удовольствию.
– Вижу, я здесь лишний, – нисколько не смутился отвергнутый кавалер. – И все-таки разрешите угостить вас чем-нибудь. Кстати, меня зовут Анар Орг.
– Елена Троянская, – выплюнула Джебра первое, что пришло в голову.
– Очень приятно, – продолжал демонстрировать вежливую бестактность Анар Орг, усаживаясь напротив. – Так что вам заказать?
– Тарелочку вечерней зари и бокал утреннего тумана, – улыбнулась про себя девушка, вспомнив кое-что из своего романтического прошлого.
– Боюсь показаться некомпетентным, но я не помню в здешнем меню наличие подобных яств. Из каких компонентов приготовлено, ну, хотя бы, вот это, как вы сказали… вечерняя заря?
– Из самых, что ни на есть, натуральных, – обдала Джебра собеседника ароматным дымом. – Настолько натуральных, что ни заменишь ни чем другим. Поэтому вряд ли в этой залетной дыре смогут удовлетворить этот мой маленький каприз.
– И все-таки я попробую узнать, – вскочил Анар Орг. – Возможно не все залетные дыры такие уж безнадежные.
– Расслабься, сядь! – охладила Джебра пыл несанкционированного поклонника. Ей совсем не улыбалось сейчас привлекать к себе внимание. – Этот заказ способна выполнить только сама природа. Да и то, далеко не везде.
– Кажется, начинаю понимать, – снова уселся Анар Орг и подозвал официанта.
Внушительная дребезжащая масса, размахивающая восемью конечностями, тут же выросла у столика. В отличие от прислуги, обслуживающей клиентов находящихся непосредственно в процессе игры, официант бара не обладал телепатическими способностями, а потому вопросительно застыл в ожидании заказа.
– Значит так, – пошкрябал Анар Орг свой чердак. – Принеси даме еще одну порцию той бурды, которую она уже допивает, а для меня организуй-ка маринованные лапки ядокрыса и бутылочку концентрированной плазмы номер пять.
Не успел кондиционер втянуть специфический запах официанта, как тот уже вернулся с заказом.
Сначала Джебра отставила коньяк в сторону, опасаясь, как бы дополнительная порция не оказалась лишней, но, увидев как Анар Орг, орудуя языком, разбирается с маринованными лапками, чавкая и брызгая слюной, она залпом влила в себя спиртное и глубоко затянулась табачным дымом. В результате, заключительную часть трапезы девушка воспринимала уже совершенно спокойно.
Разделавшись с лапками, Анар Орг вылизал блюдо, запил все это дело живительной прохладной плазмой, и громко смачно отрыгнул, выражая, таким образом, полное удовлетворение.
– Эх, хорошо! – пробасил он, с блаженством откидываясь на спинку стула и поглаживая волосатый живот. – Обожаю вкусно поесть! Как-то был на одной заброшенной планетке… Название не помню… Так там меня накормили такой гадостью! Я специально запомнил несколько названий. Телячьи котлеты, голубцы, яблочный пирог, салат их соленых огурцов, молочный коктейль, жареный хек, и еще что-то. Чуть не кончился! Не запей я все это дерьмо керосином, точно отбросил бы копыта.
– Не удивительно! – рассмеялась Джебра. – Если бы я прогнала через свой желудок все эти блюда в таком же порядке, думаю, результат был бы аналогичный. Вот только насчет керосина я бы воздержалась. В отличие от тебя, меня он наоборот, доконал бы.
– Может заказать тебе еще выпить? – любезно предложил Анар Орг. – Раз уж пошла такая доверительная беседа, чего просто сидеть.
– Давай! – без колебаний согласилась Джебра, находясь уже, как не трудно было догадаться, под определенным влиянием алкоголя.
В это время мимо столика проползло что-то мыслящее.
– Фью-эль! – окликнул это «что-то» Анар Орг. – Куда так спешишь?
– А, привет! – прозвучал в ответ бархатный приятный голос, совсем не вязавшийся с внешним видом. Очевидно, природа иногда создает тот или иной образ из оставшегося материала, чтобы не пропадал. – Да понимаешь, сигнализация замучила! Третий раз срабатывает неизвестно из-за чего. Сейчас выключу ее совсем. Достала! Намедни такую кралю снял, закачаешься! Назначил здесь романтическое свидание. А эта зараза пищит в самый неподходящий момент!
– Как я тебя понимаю! – разразился диким хохотом Анар Орг. – Торопись, а то твою ненаглядную, чего доброго, успеют увести.
– Пусть только кто-нибудь попробует! Разложу на атомы! – крикнул Фью-эль, покидая пределы видимости.
– Какой забавный, – заметила Джебра, растягивая тонкие губы в хмельной улыбке. – Но я так и не поняла, какие у него проблемы.
– Ерунда, – махнул лапой Анар Орг. – Противоугонное устройство его звездолета, очевидно, вышло из строя. А он так хвастался! Последняя модель! Самая-самая!..
Джебра собралась, было уже, более глобально развернуть тему противоугонных устройств, в которых она, по правде сказать, разбиралась не лучше, чем какой-нибудь хищник в клубничном джеме, но тут ее внимание привлек удивленный возглас и последовавший за ним нарастающий гул из той части игорного зала, где находилась рулетка. Девушка сразу вспомнила, что в отличие от Фью-эля у нее вовсе не романтическое свидание, а ответственный пост наблюдения и, если понадобится, организация прикрытия. А она уже тут наклюкалась и разводит базары с двумя рогатыми мордами напротив.
Вилт распихал пачки банкнот по карманам и направился к выходу, легким кивком головы подавая знак напарнице, что пора «делать ноги».
План был до банальности прост: раздобыть денег, нанять какую-нибудь посудину и убраться из этой дыры.
Денег раздобыли, осталось лишь найти транспорт.
– Ну, мне пора, – поднялась Джебра из-за столика, чувствуя хмельную расслабленность в ногах и некий ералаш в мозгах.
– Ошибаешься, – мгновенно заменил Анар Орг любезную улыбку на злобную усмешку. – Наше знакомство только начинается. И попрошу без глупостей, Джебра Моут!
Тут же за ее спиной выросли два точно таких же чучела, что и то, которое с торжествующим видом стояло сейчас перед ней.
Но они не представляли, с кем связались. Так, отдаленно, в общих чертах.
В мгновение ока хмель выветрился, и расплывчатая физиономия Анар Орга сфокусировалась в одно целое.
Молниеносным движением костяшками пальцев Джебра нанесла противнику не сильный, но точный удар в горло. Сознание сразу же того покинуло, взяв вынужденный отпуск на неопределенный срок. Грузная туша рухнула на пол. Через секунду рядышком устроились и помощники. Джебра окинула удовлетворенным взглядом поле боя и спокойно удалилась, под гробовое молчание шокированных посетителей.
Шикарный новенький компактный звездолет класса G, рассчитанный на экипаж от двух до пяти особ, нетерпеливо поджидал Джебру, полностью готовый к старту.
– Быстрее! – крикнул Вилт, видя, как стройные ножки его подруги вальяжно покрывают оставшееся расстояние.
– А что слу… – не успела Джебра задать вопрос относительно подобной спешки, так как Вилт, схватив ее за руку, с такой энергичной галантностью помог ей подняться на борт, что девушка буквально влетела в звездолет, мелькнув серебряными каблучками.
Корабль пару раз дернулся, чуть приподнялся над землей, метнулся в сторону, врезался боком в рядом стоящую посудину, помял заднюю часть еще одной, попавшейся некстати, наконец, взлетел и завис над казино.
– А кто за штурвалом? – в недоумении воззрилась Джебра на Вилта, помогающего ей подняться на ноги после падения в результате крутого виража.
– Наш юный друг.
– Неужели, Дози?! – воскликнула Джебра.
– Он самый, – усмехнулся Вилт. – Мало того, он еще помог угнать эту штуковину.
Девушка бросила укоризненный взгляд. Вилт с наигранным смущением пожал плечами:
– Да не было времени заниматься поисками проката, покупки. К тому же ты сама слышала, что в этой дыре ломят баснословные цены. Вот мы с Дози и прикинули, как решить этот вопрос быстро и дешево. Тем более что мы эту посудину вернем сразу же, как только доберемся до места.
– Быстрее! – крикнул Вилт, видя, как стройные ножки его подруги вальяжно покрывают оставшееся расстояние.
– А что слу… – не успела Джебра задать вопрос относительно подобной спешки, так как Вилт, схватив ее за руку, с такой энергичной галантностью помог ей подняться на борт, что девушка буквально влетела в звездолет, мелькнув серебряными каблучками.
Корабль пару раз дернулся, чуть приподнялся над землей, метнулся в сторону, врезался боком в рядом стоящую посудину, помял заднюю часть еще одной, попавшейся некстати, наконец, взлетел и завис над казино.
– А кто за штурвалом? – в недоумении воззрилась Джебра на Вилта, помогающего ей подняться на ноги после падения в результате крутого виража.
– Наш юный друг.
– Неужели, Дози?! – воскликнула Джебра.
– Он самый, – усмехнулся Вилт. – Мало того, он еще помог угнать эту штуковину.
Девушка бросила укоризненный взгляд. Вилт с наигранным смущением пожал плечами:
– Да не было времени заниматься поисками проката, покупки. К тому же ты сама слышала, что в этой дыре ломят баснословные цены. Вот мы с Дози и прикинули, как решить этот вопрос быстро и дешево. Тем более что мы эту посудину вернем сразу же, как только доберемся до места.
– И какую роль ты отвел Дози в этой операции? – поинтересовалась Джебра, скорее из чистого любопытства, чем по каким-то иным соображениям.
– Самую главную, конечно, – с таким видом, как будто по-другому не могло и быть, ответил Вилт. – Он так достал хозяина, что тот психанул и вырубил систему сигнализации. Ну а дальше, вскрыть эту консервную банку, было уже делом техники.
Джебра покачала головой:
– Все-таки ты бессовестный! Подключить ребенка к своим криминальным делишкам!
– Я не ребенок! – возмущенно констатировал Дози, разворачиваясь в штурманском кресле.
– Браво, малыш! – поддержал молодежь Вилт. – А что касается криминальных делишек, – повернулся он к девушке, – то, во-первых, они не мои, а наши, а во-вторых… почему от тебя так разит спиртным?
– Потому что…
Джебра не успела ответить на этот провокационный вопрос. Резкий толчок в очередной раз повалил ее на пол.
– В чем дело?! – крикнул Вилт, потирая ушибленное плечо.
– Да я, случайно, нажал не ту кнопку, – виновато залепетал Дози, – и, кажется, приземлился на казино.
Вилт подскочил к иллюминатору.
– Да уж! Приземлился, так приземлился!
Казино сложилось как домино. Из-под обломков в панической истерике начали выбегать, выпрыгивать, выползать и выкатываться все те, у кого хоть как-то присутствовал инстинкт самосохранения.
– Надеюсь, обошлось без жертв, – заключил Вилт, почесывая затылок. – Давай, Дози, полный вперед! Если не ошибаюсь, за нами сейчас увяжется двойная погоня. Разоренный и разъяренный Эйг и не менее огорченный владелец этого транспортного средства.
– Тройная, – внесла поправку Джебра. – Еще и официальные власти сели нам на хвост.
– Ерунда, – отмахнулся Вилт, – прорвемся! Первый раз, что ли!
Проторея выскочила навстречу, вся в слезах и с характерным фиолетовым цветом хобота от чрезмерных переживаний.
– Ну вот, малыш, ты и дома, – ласково погладила Джебра Дози по голове. – Беги скорее, успокой маму.
Три огромных глаза грустно посмотрели на девушку.
– Вижу летящий объект, – сообщил Вилт, разбирающийся с пеленгатором. – Один, два, три… Ого! Семь штук! Направляются сюда. Вряд ли эта делегация прибывает с дружественным визитом, дабы пожелать нам счастливого пути. Можем не успеть добраться до нейтральной зоны!
– Я сейчас! – Дози метнулся к трапу, кубарем скатился вниз, пронесся мимо Протореи, на ходу что-то ей крикнув, и скрылся за ближайшим барханом.
Хлопок. Щелчок. Затем эхо донесло бурляще-скрежущие звуки. Над барханом поднялся песчаный клубок, из которого вынырнула знакомая обшарпанная «сковородка». Тут же за ней увязалась семерка преследователей, и вскоре вся эта кавалькада скрылась за горизонтом.
– Молодчина, Дози! – восхищенно воскликнул Вилт. – Подрастет, можно будет взять его в команду. Толковый малый.
– С ним ничего не случится? – встревожилась Джебра.
– Да что они с ним сделают! – выразил оптимизм Вилт. – Подумаешь, шалит ребенок!.. Пристегнись. Стартуем.
Звездолет бесшумно преодолел силу притяжения и скрылся в облаках.
Дози высунул наружу свой фиолетовый хобот и оглянулся вокруг. Семь тарелок симметрично расположились в боевом порядке.
– Разве я что-то нарушил? – пролепетал Дози, хотя ему самому показалось, что его голос звучит четко и гордо.
Анар Орг злобно сплюнул, и дал приказ к возвращению.
Адераспарте (во имя неба)
Как только утренний туман несколько развеялся, на дороге показался одинокий путник. Он шел слегка прихрамывающей походкой, помогая себе некогда довольно таки недурной, а нынче разбитой и облупленной тростью. Нижняя часть его лица была укутана шерстяным шарфом, а из-под низко надвинутой шляпы смотрели в этот грешный мир усталые зеленые глаза.
Путник остановился у придорожного указателя. Неброское название маленького городка, или, точнее, населенного пункта, ему ни о чем не говорило; да и было это путнику абсолютно безразлично. Единственное что интересовало его сейчас, это наличие какого-нибудь трактира; не мешало бы забросить кое-что в желудок, прежде чем двигаться дальше.
Трактир он нашел без проблем. Тот расположился буквально у самого въезда в населенный пункт.
Не успел путник как следует рассмотреть покосившееся ветхое строение, как на пороге материализовалась упитанная фигура хозяина.
– Бог в помощь, сэр! – крикнула фигура, опасаясь, как бы желанный клиент ненароком не протопал мимо. – Не желаете ли отдохнуть с дороги, подкрепиться?
Он хотел еще что-то добавить, но слова почему-то застряли в горле.
Путник медленно приближался к трактиру, и по мере его приближения хозяина заведения все больше пробирало чувство неуверенности. А когда незнакомец приблизился вплотную, хозяина обуял настоящий страх. Та часть лица путника, которая была открыта, действительно представляла собой что-то ужасающее. Вся в гнойных язвах кожа вызывала естественный эффект пугающей отталкивающей брезгливости. Исключение составлял лишь крохотный непораженный участок возле самого уха.
– Не волнуйтесь, – мягким спокойным голосом изрек путник, – я не заразный. Хотя, конечно, мой внешний вид…
– Ничего, все нормально, – пролепетал хозяин, пытаясь овладеть собой. – Просто… ну… кх…
Их глаза встретились, и страх как-то сразу покинул трактирщика.
– Прошу, заходите! – широко улыбнулся он, отступая в сторону и сопровождая приглашение характерным жестом руки в направлении двери. – Сегодня у нас наши фирменные телячьи отбивные с соусом «кантри». Просто пальчики оближите!
– Не сомневаюсь. Тем более что их у меня осталось еще целых три, – с нотками грустного сарказма в голосе ответил путник.
Только сейчас трактирщик заметил, что кисть левой руки клиента в прямом смысле слова отсохла и представляла собой безжизненный отросток. Что же касается правой руки, опирающейся на трость, то на ней не хватало нескольких пальцев; вернее, они-то были, но опять же в виде отсохших мертвых закорючек.
Переступив порог трактира, путник про себя отметил, что в отличие от внешнего вида внутри сия обитель имела вполне приличный дизайн. Без лишнего шика, зато чисто и уютно.
– Располагайтесь, где вам удобно, – проблеял хозяин, – а я сейчас. Несколько минут, и все будет готово. Кстати, мистер… э…
– Свош, с вашего позволения, – сказал путник, прикладывая к шляпе левую руку с отсохшей кистью.
– Ага… – почесал трактирщик свой крупный мясистый нос. – Кстати, мистер Свош, есть свежайшее пиво. Не желаете?
– Благодарю, – последовал в ответ отрицательный кивок головой. – Если не возражаете, из напитков я бы ограничился лишь бутылкой минеральной воды.
– Как скажете, сэр! – выпалил трактирщик и юркнул на кухню.
Мистер Свош выбрал место в дальнем углу, где света было поменьше, уселся, снял шляпу, бросил ее на край стола, размотал шарф, положил его рядом со шляпой, пристроил у батареи трость, и пока готовился заказ, откинулся на спинку стула, закрыл глаза, и таким образом попробовал отключиться и немного отдохнуть.
Испуганный женский возглас вернул его к действительности.
Вторая половина трактирщика, то бишь хозяйка, прижавшись к стене, что-то шептала невнятное себе под нос и неистово крестилась. Муж, разумеется, предупредил ее, что внешний вид клиента не совсем обычный, но что бы настолько, она и представить себе не могла. Да и сам трактирщик, который вслед за женой вышел в зал, неся на подносе дымящееся, отдающее аппетитным ароматом блюдо, а так же покрытую инеем бутылку минеральной воды, увидев полностью открытое лицо мистера Своша, вздрогнул, и чуть было не споткнулся.