С глухим стуком Грозовичок шлепнулся на мокрый берег. Набежавшая волна обдала его с ног до головы. Шипя и отплевываясь, Грозовичок встал и едва успел отпрыгнуть, как ему под ноги с визгом скатился Желудишка.
Весь взъерошенный и злой, он поднялся с земли и сердито покосился на Грозовичка.
- Чудесный путь, спасибо!
- Разве я виноват, что пока плохо знаю нашу территорию? - огрызнулся Грозовичок. - Ты не забыл, что Ледозвезд не разрешает нам выходить наружу?
Он отвернулся и засмотрелся на ленивую буро-зеленую реку, едва заметно несшую свои воды в сторону порогов. Просто невозможно было поверить, что такая тихая река могла так рассердиться, что разрушила их лагерь!
- Ой, гляди - каменная переправа! - воскликнул он, заметив гладкие серые камни, торчавшие из воды чуть ниже по течению. - Интересно, можно по ним добраться до Нагретых камней?
Желудишка присмотрелся, моргнул.
- А зачем нам на Нагретые камни? Они же теперь не наши, а Грозовые?
- Ничего не Грозовые! - горячо возразил Грозовичок. - Камни наши, а Грозовые коты - блохастые захватчики.
Он поглядел на противоположный берег. Там, в тени Нагретых камней, желтела узкая полоса песчаного берега.
Внезапно Грозовичок встрепенулся. Какой-то кот шел вдоль реки, цепляясь за траву, торчавшую из трещин камней.
- Смотри! - прошипел он, пихая Желудишку.
- Наверное, это Грозовой воитель, - ахнул тот.
- Да какой это воитель? - фыркнул Грозовичок. - Ты посмотри на него! Да он старше, чем Нагретые камни!
В самом деле, Грозовой кот выглядел довольно странно - такой косматый, словно вообще никогда не умывался, всклокоченная серая шерсть вся в репьях и лесном соре! А уши-то, уши! Все рваные, как будто их собаки драли. Усы торчат во все стороны, словно сухая трава.
- Что это он там делает? - прошептал Желудишка.
Кот тщательно обнюхивал траву, ощупывая усами каждую травинку, поводил носом, фыркал, и время от времени срывал лапами листок-другой.
Грозовичок весь ощетинился.
- Он ворует наши травы!
- Вообще-то, они сейчас не наши, - напомнил ему Желудишка. - Ледозвезд отдал Нагретые камни Грозовому племени.
- Ничего он не отдавал! Он просто не стал за них сражаться. И потом… - Грозовичок задумался, сам не зная, что хочет сказать. - Этот старик не сидит на камнях, а бродит по берегу, а берег наш!
- Чего это он наш? - удивился Желудишка. - Он же на том берегу!
- Глупышка-Желудишка! Камни мы уступили? Уступили? А берег под камнями мы уступали? Нет!
- Тогда давай спросим у Ракушечника, - предложил Желудишка. - Он скажет, правильно это или нет.
Грозовичок с возмущением уставился на брата.
- Совсем лягухоголовый?
- А что?
- А то, что если мы скажем Ракушечнику, то он спросит - как вы узнали, что какой-то Грозовой кот бродит по нашей земле? И что мы ему, по-твоему, ответим?
Желудишка задумался. В самом деле - что?
- Что же тогда делать?
- Мы его прогоним!
- Мы… Что?! - Желудишка широко распахнул глаза. - Да ведь он больше нас обоих, вместе взятых!
- Да ты посмотри, какой он жалкий! - скривился Грозовичок. - Он даже умыться не может, не то что драться! Никакой он не воин, это я тебе точно говорю! Может, он вообще не из Грозового племени. Может, он одиночка. Или бродяга.
- Я все равно думаю, что надо предупредить Ракушечника, - твердо сказал Желудишка, впиваясь коготками в мокрый песок.
Но Грозовичок и слушать его не стал. Он уже шагал в сторону каменной переправы. Что оставалось делать Желудишке? Он сорвался с места и побежал за братом.
- Да погоди ты! Мы не можем справиться со взрослым котом!
- Почему это? Нас же двое!
- Но мы…
- Ш-шшш! - Грозовичок припал к земле, втянул голову в плечи и пополз вдоль берега. - Притаись, чтобы блохастая шкура нас не услышала!
Косматый кот, ничего не замечая, продолжал обнюхивать свои травки.
Грозовичок еще немного посидел, прижавшись животом к мокрому песку, но вскоре шерсть у него намокла, и ему надоело. Тогда он встал и посмотрел на каменную переправу, начинавшуюся в хвосте от берега. От первого камня его отделяла узкая полоска воды. Река, конечно, текла не быстро, но на вид казалась глубокой и очень холодной. Грозовичок подумал-подумал, а потом напружинил лапки и прыгнул. Он сам удивился, когда почувствовал под когтями твердую поверхность камня. Перепрыгнул!
Желудишка с тихим «ооой» приземлился рядом с братом. Камень был такой маленький, что два котенка с трудом помещались на нем.
- Мне все-таки кажется, что…
Грозовичок шлепнул брата хвостом по губам, чтобы не шумел.
- Тише!
Река бурлила между камней, закручивала темные воронки у подножия. Грозовичок набрал в грудь побольше воздуха и прыгнул на следующий камень. На этот раз он приземлился, раскинув лапы; река так мягко обтекала валун, что котенку на миг показалось, будто камень движется под его ногами.
Выпрямившись, Грозовичок поискал глазами косматого кота, убедился, что тот все еще возится под скалами, и прыгнул снова. Не останавливаясь, чтобы перевести дух, он сделал еще один прыжок, а потом и еще один, моля Звездное племя, чтобы бурлящая и блестевшая на солнце вода скрыла от старого кота приближение силы возмездия. Грозовичок не оборачивался, но слышал, как Желудишка след в след поспевает за ним.
Последний камень - и вот уже они на берегу.
Желудишка с шумом выдохнул над ухом у брата.
- Теперь он нас точно увидит!
- Не увидит, если мы спрячемся, - Грозовичок кивнул на куст лесной мальвы, росший у самой воды. - Давай залезем туда!
В два прыжка он очутился в зарослях. Чавкнул мокрый песок - это Желудишка приземлился следом.
Грозовичок вытянул шею и поискал глазами старого кота - заметил он их или нет?
Но старый кот был полностью поглощен своими листьями и травами, загривок его ничуть не топорщился, глаза смотрели под ноги.
«Глупый старый кот!» - захихикал про себя Грозовичок. В следующее мгновение старый кот поднял голову. Его ледяные голубые глаза были обращены на Грозовичка.
- Неужели вы думали, что я вас не заметил? - проворчал старик.
Желудишка ощетинился, как еж.
- Ой, бежим отсюда, а?
- Нет! - оскалился Грозовичок. - Ты на территории Речного племени! - отчаянно зашипел он на старого кота. - Убирайся с нашей земли!
Желудишка выпустил когти.
- Да! - пискнул он срывающимся голоском. - Убирайся и воруй чужие травы, а наши не воруй!
Старый кот прищурился.
- Да как вы смеете, невоспитанные вы малявки!
Он прижал уши.
- Ой, он нас убьет! - прохрипел Желудишка.
- Бежим! - завизжал Грозовичок. Поджав хвост, он бросился из куста на берег, подскочил к первому камню, прыгнул.
Желудишка плюхнулся рядом с ним.
- Ой, помоги! - взвыл он, когда его задняя лапка соскользнула с мокрого камня.
Грозовичок схватил брата зубами за шиворот и втянул его обратно.
- С-спасибо! - Желудишка встал на все четыре лапы, отряхнулся и прыгнул на следующий камень.
Злой старый кот громко завизжал им вслед.
Дрожа от ужаса, Грозовичок бросился за братом.
- Я вам покажу, как дерзить старому Гусохвосту! - неслось за спиной котят.
Грозовичок почувствовал, как горячее дыхание старика обожгло его задние лапы, потом кривые когти царапнули его спину. Потеряв равновесие, он сорвался с камня и с плеском ушел под воду.
«Великое Звездное племя, спаси меня!»
Страшная боль пронзила щеку и подбородок, в глазах потемнело от удара о подножие камня. Грозовичок на миг потерял сознание. Холодная вода сомкнулась над ним, мир сделался черным. Очнувшись, он забил лапами, вынырнул на поверхность, но мир бешено крутился у него перед глазами. Мокрая галька царапнула по животу, потом по спине, потом он снова ударился обо что-то головой. Река бросала и крутила его, как сорванный с дерева лист.
Провалы тьмы сменялись светом, в какой-то миг Грозовичок почувствовал, как вода щиплет глаза.
Какие-то темные тени проносились мимо. Грозовичок судорожно пытался выплыть, противостоять течению, но его снова изо всей силы швырнуло на камни, оглушило, ослепило болью.
Обессилевшее тело камнем пошло на дно. Он больше не сопротивлялся. Потом он увидел какую-то тень, двигавшуюся ему навстречу. Это была кошка. Кажется, рыжая с белым, только Грозовичок не мог как следует ее рассмотреть.
Неужели ему конец? Говорят, за умирающими приходят воины Звездного племени, чтобы проводить их в небесные охотничьи угодья. Смертельный страх полоснул когтями по животу Грозовичка, разрывающая боль в груди гнала его наверх, к воздуху и солнцу Нет, он не хотел, чтобы вода унесла его в Звездное племя! Он хотел вернуться на землю, к теплу и свету, к траве и камням! Он не хотел умирать!
Но рыжая с белым кошка подплыла ближе.
«Убирайся! Я не хочу идти с тобой!» - закричал про себя Грозовичок.
Но рыжая с белым кошка подплыла ближе.
«Убирайся! Я не хочу идти с тобой!» - закричал про себя Грозовичок.
«Не бойся, малыш, - прозвучал у него в голове ласковый голос. Незнакомая кошка стояла в двух хвостах от него, но Грозовичок слышал ее так ясно, как будто она шептала ему на ухо. - Твое время еще не пришло. Тебя ждет славный путь и великая судьба».
Янтарные глаза кошки ярко вспыхнули в зеленой воде, а потом все исчезло.
Чьи-то крепкие зубы впились в загривок Грозовичка. Его резко вырвали из воды, встряхнули и понесли куда-то. Грозовичок узнал запах Пачкуна. Речной воин развернулся против течения и поплыл в сторону берега.
Бедный Грозовичок задрожал всем телом, громко икнул - и вдруг почувствовал невыносимую боль с одной стороны головы. Щека болела так, что он не мог открыть глаза.
Пачкун выбрался из воды и со всех ног бросился бежать, неся в зубах беспомощно обмякшего Грозовичка.
- Он живой? - как сквозь туман донесся до бедного котенка отчаянный вопль Желудишки.
Грозовичок хотел ответить, чтобы успокоить брата, но не смог даже пошевелить языком. Глаза он тоже не мог открыть. Щека горела огнем, в голове гудело и стучало. Он почувствовал вкус крови во рту, липкая пена запузырилась у него на губах. Потом его забила крупная дрожь. Что с ним? Он умирает? Почему ему так плохо?
Пачкун не говорил ни слова и не останавливался, он несся по тропинке в сторону лагеря, а Грозовичок беспомощно болтался в его пасти.
- Что с ним?!
В вопле Желудишки звучал такой ужас, что Грозовичок еще больше перепугался. Каждый удар тяжелых лап Пачкуна отдавался в его щеке ослепительной вспышкой боли.
Пересилив себя, Грозовичок приоткрыл глаза. Трава, осока, земля, ветки ивы - все сливалось перед ним в сплошной зелено-бурый вихрь. Он слышал свое прерывистое дыхание. И еще ему было холодно - так холодно, как никогда в жизни - и лапы почему-то онемели.
«Твое время еще не пришло. Твое время еще не пришло».
Теряя сознание от боли, он снова и снова твердил про себя слова рыжей кошки, цепляясь за них, как за последнюю надежду. И молился Звездному племени. «Пожалуйста, не забирайте меня, пожалуйста…»
Потом Грозовичок почувствовал теплый запах Ежевичинки. Зашуршала осока, Пачкун юркнул в туннель и вбежал в лагерь.
- Где ты его нашел? - пронзительно завизжала Моросинка. Как в тумане, Грозовичок услышал приглушенные голоса других котов.
- Желудишка! Желудишка! Что случилось?
- Он… он упал и ударился о камни на переправе.
Поднялся неистовый шум: все мяукали, ахали, охали и вопили хором. У Грозовичка страшно заболела голова от всей этой суеты, но тут прозвучал спокойный и властный голос Ежевичинки:
- Отнеси его в мою палатку, Пачкун.
Как хорошо… Мимо расплывающегося перед глазами моря шкур и испуганных глаз. Мимо зеленой осоки, в мягкую прохладу палатки - небольшой полянки, со всех сторон окруженной стеной травы. Потом Грозовичок почувствовал мамин запах, смешанный с острым дыханием страха.
Моросинка пробежала мимо Грозовичка, остановилась перед Пачкуном.
- Что он сделал с собой? - взвизгнула она.
- Сейчас посмотрим, - раздался в ответ тихий голос Ежевичинки.
Грозовичок попытался посмотреть на целительницу, но черные пятна на ее шкуре пульсировали и расплывались перед его глазами.
- Его мордочка! Его хорошенькая мордочка! - взвыла Моросинка, и Грозовичок задрожал от страха.
Пачкун загородил собой Грозовичка, неподвижно лежавшего на примятой траве.
- Иди-ка в лагерь, Моросинка, - мягко, но властно, попросил воин. - Иди, позаботься о Желудишке. Он страшно напуган.
Когда Пачкун вывел Моросинку из палатки целительницы, Ежевичинка склонилась над Грозовичком.
- Ни о чем не волнуйся, малыш, - проворковала он. - Теперь ты в безопасности, я позабочусь о тебе. Все будет хорошо.
Грозовичок лежал и дрожал - больше он все равно ни на что не был способен. Ежевичинка куда-то ушла, а у него не было даже сил открыть глаза и посмотреть, куда.
Боль теперь была везде, такая страшная, что он даже плакать не мог. Даже завыть не было сил.
Ежевичинка вернулась, принесла с собой какие- то травы, пахнущие так резко, что даже дышать стало больно.
- Малыш, я выжму несколько капель сока тебе в рот, - промурлыкала Ежевичинка. - Сок очень горький и противный на вкус, его будет трудно проглотить, но ты все равно постарайся. Это очень нужно, Грозовичок. От этого тебе станет легче. Ты ведь сильный малыш, правда?
Грозовичок хотел ответить, но его рот вел себя как-то странно. Он попробовал пошевелить губами-и тоненько взвыл от боли.
- Ш-шш, малыш, - заворковала над ним Ежевичинка. - Сейчас, сейчас тебе станет легче… Это ивовая кора и маковое семя, ты сейчас заснешь, и боль пройдет…
Сквозь невыносимую боль Грозовичок почувствовал, как что-то влажное капает ему в рот, скатывается внутрь. Он собрал последние силы и сделал глоток.
- Ты умник, ты самый мужественный котенок на свете, - приговаривала Ежевичинка, гладя его хвостом. - А сейчас поспи, милый. Ты будешь спать долго, а когда проснешься, тебе будет гораздо легче…
Не переставая говорить, она стала подкладывать мягкий мох под бока Грозовичка, и вскоре ему стало тепло и хорошо. И боль куда-то отступила… Слова Ежевичинки слились в тихое бормотание, потом стали отдаляться, и вскоре зеленая полянка и запахи трав растаяли в темноте.
Настала ночь.
Глава IV
Грозовичок обескуражено посмотрел на маму.
- Ты уже уходишь?
- Мне пора, - отрезала Моросинка, отводя глаза.
«Почему она не смотрит на меня?»
- Рыба вернулась, поэтому сейчас мы все охотимся день и ночь, - добавила Моросинка.
Желудишка поставил лапы на край гнездышка, в котором лежал Грозовичок.
- Я никуда не уйду, - шепотом пообещал он. - Я останусь с тобой!
Но Грозовичок продолжал упрямо ловить взгляд Моросинки.
- А я хотел рассказать тебе про бабочку, которую поймал вчера!
Он провел в палатке целительницы целую луну и уже начал сходить с ума от безделья. Охотиться тут было не на кого, поэтому бабочка, случайно залетевшая в палатку Ежевичинки, стала для Грозовичка настоящим подарком - еще бы, ведь он поймал ее в воздухе, одной лапой!
Желудишка придвинулся ближе.
- Расскажи мне про бабочку!
- Она была огромная, - выпалил Грозовичок, поворачивая голову к матери, но Моросинка уже шла к выходу.
- Я обещала Волнорезу, что пойду в патрулирование, - не оборачиваясь, бросила она.
- Моросинка! - Ежевичинка вышла из неглубокой ямки в осоке, где она хранила свои целебные травы, и преградила дорогу королеве. От ее шерсти пахло едкими травами, кусочки сухих листьев пристали к усам.
- Что? - Моросинка резко остановилась.
- Грозовичок сегодня может вернуться в детскую, - сказала Ежевичинка.
- Правда? - взвизгнул Желудишка. Не в силах справиться с восторгом, он запрыгнул в гнездышко брата и замолотил по нему лапами. - Вот здорово! Наконец-то! Вставай, ленивец, бежим играть!
- Значит, он поправился? - Глаза Моросинки потемнели. Она покосилась на Грозовичка.- И ты больше ничего не можешь для него сделать?
Желудишка замер с поднятой лапой.
- Усы и уши у него в целости и сохранности, - ответила Ежевичинка, и Грозовичку показалось, будто ее всегда мягкий голосок прозвучал неожиданно резко. - Он может играть, охотиться и тренироваться наравне с остальными котятами. Чего еще тебе нужно?
Моросинка отвернулась, обогнула Ежевичинку и зашагала в сторону поляны.
- Отлично, - бросила она, не поворачивая головы. - Раз так, присылай его в детскую!
Мелькнул кончик хвоста - и Моросинка скрылась.
Грозовичок склонил голову.
- Мама… У нее что-то случилось?
- Она просто немного устала, сейчас все племя занято охотой, - торопливо заверил его Желудишка.
Ежевичинка выпустила когти.
- Устала, - прошипела она.
Желудишка пощекотал хвостом за ухом Грозовичка.
- Идем скорее! - Он выпрыгнул из мохового гнездышка брата и замахал хвостом. - Ты и так тут залежался! Тебе нужно скорее набраться сил, понял? Ведь через две луны мы станем оруженосцами!
- Боюсь, с этим придется подождать, - сухо заметила Ежевичинка.
У Грозовичка оборвалось сердце. Подождать?
- П-почему?
Голубые глаза целительницы смотрели бесстрастно и твердо.
- Ты станешь оруженосцем чуть позже, малыш.
Грозовичок выскочил из гнездышка, бросился к Ежевичинке.
- Но почему?
Лапы у него дрожали и подгибались.
- Ты сломал челюсть, - напомнила целительница.
- Но она уже зажила! - мяукнул Грозовичок. Он широко разинул пасть и несколько раз открыл и закрыл ее, чтобы доказать это.
Честно говоря, челюсть с одной стороны все еще плохо слушалась и даже сильно болела, особенно если Грозовичок всю ночь спал на этой щеке, но кости все-таки срослись, поскольку боль стала терпимой, а не такой, от которой он раньше терял сознание.