- Грозовичок привык спать один, он целую луну провел в палатке у Ежевичинки! - огрызнулась Моросинка.
- Спасибо, что хотя бы называешь его Грозовичком! - громко фыркнул Ракушечник.
- Не понимаю, что тебя так удивляет, - холодно отрезала Моросинка. - Я буду называть его так до тех пор, пока Ледозвезд не даст ему другое имя.
- Значит, ты продолжаешь настаивать на том, чтобы переименовать его в Кривушку? - ахнул Ракушечник.
Грозовичок похолодел. Стены детской завертелись перед его глазами, в ушах тонко запищало. О чем… о чем они говорят? Кривушка?
- Да! - с неожиданной злобой выкрикнула Моросинка. - Это имя очень ему подходит! По крайней мере, гораздо больше, чем Грозовичок! Скажи спасибо, что я не назвала его Калекой!
- Опомнись, Моросинка! - в голосе Ракушечника прозвучал настоящий страх. - Ты не можешь быть такой жестокой! Наш сын едва не погиб!
- Но ведь он не погиб, правда? - прошипела Моросинка. - А раз так, пусть отвечает за свои поступки. Если бы он не сбежал из лагеря, то сейчас не был бы мерзким уродом и носил бы свое хорошенькое имя. А теперь пусть будет Кривушкой, поделом ему!
Грозовичок задрожал. Слезы навернулись ему на глаза, впервые в жизни он пожалел о том, что выжил. Пусть бы Звездные коты забрали его к себе! Он стал гадким уродом, мама больше не любит его…
Но Моросинка еще не закончила.
- Если бы он остался в лагере, то и сейчас был бы моим красивым и храбрым сыночком! А такой он мне не нужен!
Грозовичок дрожал всем телом, слезы душили его. Внезапно он почувствовал, как чей-то пушистый бок прижался к его боку.
Туманинка обвила его хвостом, прижала к себе, принялась вылизывать ему ушки.
- Ш-шшш, малыш, - шептала она.
- Как ты можешь быть такой бессердечной? - донесся из-за стены потрясенный голос Ракушечника. - Неужели ты не представляешь, что будет чувствовать наш сын?
- Так ему и надо! - отрезала Моросинка. - Он это заслужил!
- Что он заслужил? - взорвался Ракушечник. - Сколько еще горя ты готова причинить ему за эту детскую шалость? Неужели он мало страдал, Моросинка? За что ему это унизительное имя? За что родная мать отвергает его?
- Он сам во всем виноват! - повторила Моросинка. - Я не заставляла его калечиться, так что меня его страдания не касаются!
Грудь у Грозовичка сдавило так сильно, что он не мог вздохнуть. Глухое рыдание сотрясло его.
- Она не понимает, что говорит, - зашептала ему на ухо Туманинка. - Она в таком горе, что сама себя не слышит. Она любит тебя, малыш!
Голос Ракушечника прозвучал совсем тихо, как шепот.
- Я не знал, что ты такая… Но если ты сделаешь это, если ты заставишь Ледозвезда дать Грозовичку это ужасное имя, то потеряешь не только сына, но и меня. После этого я больше не буду твоим другом. Я никогда не буду делить с тобой пищу и кров, и больше не подойду к тебе.
- Ну и пожалуйста!
Больше Грозовичок не мог этого выносить. Захлебываясь слезами, он вскочил и выбежал из палатки.
- Пожалуйста, не ссорьтесь! Ничего страшного, пускай у меня будет какое хотите имя, мне все равно! - запищал он. Но Моросинка уже решительно шагала в сторону палатки Ледозвезда и даже не обернулась на его крик. Грозовичок поднял полные слез глаза на отца. - Пожалуйста… - еле слышно прошептал он.
- Ты тут ни при чем, малыш, - промурлыкал Ракушечник, обнимая его хвостом. - Это не из-за тебя, а из-за нее, - он с ненавистью посмотрел вслед удалявшейся Моросинке.
К ним подбежала Ежевичинка.
- Ну, как дела в детской? - весело спросила она, но осеклась, поймав взгляд Ракушечника. Повернувшись, целительница увидела, как Моросинка скрылась в палатке Ледозвезда. - Значит… она всерьез решила это сделать?
Ракушечник кивнул. Ежевичинка зажмурилась, потом открыла глаза и посмотрела на съежившегося Грозовичка.
- Юные листья сменяют Голые деревья, но Речное племя всегда остается Речным племенем. И твой отец всегда остается храбрым и преданным воином, несмотря на то, идет ли снег или светит жаркое солнце. Ты понимаешь, что я хочу сказать, Грозовичок? - Голубые глаза целительницы смотрели прямо в сердце маленького котенка. - Так и ты всегда останешься храбрецом и настоящим воителем, какое бы имя тебе не дали. - Она нежно коснулась подбородком макушки Грозовичка.
Моховые заросли, загораживавшие вход в палатку предводителя, всколыхнулись, и на поляну вышел Ледозвезд. Взгляд предводителя был мрачен, шерсть топорщилась на его загривке. Моросинка, гордо задрав нос, семенила за ним следом.
- Пусть все коты, умеющие плавать, соберутся на поляне, - провозгласил предводитель.
Ежевичинка взмахнула хвостом.
- Может, мне тоже сменить имя? - пошутила она, отходя от Грозовичка. - Попрошу Ледозвезда назвать меня… скажем, Травопихательница! - Она весело замурлыкала, сощурив глаза. - Что скажешь, малыш? - улыбнулась целительница Грозовичку. - Ведь я, в самом деле, только и делаю, что запихиваю в котов разные невкусные, но целебные, травы!
Грозовичок на негнущихся лапах пошел следом за Ежевичинкой. Он хотел замурлыкать, чтобы показать, что оценил ее шутку, но в горле у него пересохло.
Ежевичинка остановилась и посмотрела на него.
- Выше нос, маленький храбрец! - прошептала она. - Звездное племя хранит тебя! - Грозовичок вскинул голову и робко заглянул в голубые глаза целительницы. - Никогда не забывай об этом, слышишь? - продолжала Ежевичинка. - Мы не знаем своей судьбы, но должны всегда помнить, что Звездное племя нас не оставит. Оно любит тебя и заботится о тебе ничуть не меньше, чем о других Речных котах!
Грозовичок захлопал глазами и хотел о чем-то спросить, но целительница уже убежала.
Грозовичку очень хотелось бы ей поверить, но как это сделать, когда жизнь так несправедлива к нему? Если бы Звездные предки его любили, разве могли бы они допустить такую жестокость? Ведь если любишь, то не причиняешь зла, разве нет?
Плавник, Трещотка и Бурьяноус выбрались из палатки старейшин и поковыляли на поляну, чтобы занять места поближе к предводителю, а Туманинка собрала вокруг себя Мышастика, Цветинку и Жучишку.
- А разве можно менять котенку имя до того, как он станет оруженосцем? - громко спросил Мышастик.
- Ш-шш! - шикнула на него Туманинка.
Ледозвезд и Моросинка стояли и ждали, пока все племя соберется на поляне.
- Что тут происходит? - шепотом спросила красивая черная Переливчатая, подсаживаясь к Меднохвостке.
- Понятия не имею, - тихо ответила рыжая кошка. - Вообще-то, нашим котятам еще рано становиться оруженосцами!
Мягколапа горделиво вскинула подбородок.
- Вот именно, малышне еще рано перебираться в нашу палатку! - отрезала она, покосившись на Чистолапа. - Может, это нас хотят произвести в воители? - спросила она.
Чистолап вопросительно покосился на своего наставника Чащобника, но тот о чем-то перешептывался с Выдрохвостой, и вид у него был довольно мрачный.
Сердце у Грозовичка испуганно забилось. Больше всего на свете ему хотелось поймать мамин взгляд, чтобы она поняла, какую боль ему причиняет, но Моросинка хмуро смотрела в сторону.
- Подойди сюда, Грозовичок, - устало попросил Ледозвезд.
На подгибающихся лапах малыш вышел на середину поляны. Пересилив себя, посмотрел на собравшихся вокруг котов. Знакомые с детства, они вдруг показались Грозовичку злыми, почти враждебными. За что они так поступают с ним? Почему никто за него не заступится?
- Я собрал Речное племя для того, чтобы при всех дать тебе новое имя, - глухо, словно через силу, продолжал предводитель. - Мое сердце исполнено сострадания к тебе. Все племя знает, какой ты храбрый и мужественный котенок. - Голос Ледозвезда наполнился искренним сочувствием. - Поверь своему старому предводителю: новое имя будет говорить только о том, как ты выглядишь, но не о том, кто ты такой. Мы все знаем, что ты храбр, предан и великодушен, как настоящий воин. Будь храбр и носи свое имя с честью, малыш, потому что ты достаточно силен, чтобы вынести его.
Грозовичок кивнул.
- Отныне ты будешь зваться Кривушкой!
Грозовичок стоял посреди поляны, стараясь не смотреть на потрясенное племя. Он слышал, как испуганный шепоток полетел по поляне, кто-то из котов вскочил на лапы, многие громко ахнули. Никто не ожидал такого бессердечного наказания для малыша, перенесшего столько страданий и чудом избежавшего смерти.
«Но ведь я родился в грозу! - жалобно подумал бывший Грозовичок. - Я не могу быть Кривушкой!»
Как же теперь он станет Грозозвездом?
И тут он снова увидел перед собой рыже-белую кошку, которая однажды пришла к нему в реке. Сейчас она стояла в зарослях осоки и смотрела на него. Ее шерсть мерцала и переливалась, словно таинственная незнакомка нарочно хотела привлечь его взгляд. Он повел носом, но не почуял ничего, кроме знакомых запахов племени. Наверное, эта кошка пришла из Звездного племени!
«Звездное племя хранит тебя!» - прозвучали у него в ушах тихие слова Ежевичинки. Может быть, рыжая кошка пришла напомнить ему о своем обещании?
«Не бойся, малыш, - снова услышал бывший Грозовичок. - Твое время еще не пришло. Тебя ждет славный путь и великая судьба!»
- Кривушка, - прошептал он свое новое имя. - Я - Кривушка.
Он выпрямился, поднял голову и обвел взглядом соплеменников. Они все отводили глаза, им было стыдно смотреть на него. Только призрачная рыже-белая кошка гордо встретила его взгляд, ее янтарные глаза не мигая, смотрели ему прямо в душу. Она верила в него, в маленького Кривушку с сердцем Грозозвезда!
- Я - Кривушка! - с обретенной уверенностью повторил котенок.
Глава V
- Можно я сегодня буду спать в гнездышке Кривушки? - спросил Желудишка у матери. Его глаза ярко сверкали в лунном свете, просачивавшемся сквозь стены палатки. - Ведь это моя последняя ночь в детской. Можно, мама?
- Нет, - отрезала Моросинка. Она забралась в свое гнездышко и свернулась клубочком, приготовившись ко сну. - Сколько тебе повторять? Он привык спать один. Ты будешь ему мешать, а ведь он должен хорошо спать, если хочет когда-нибудь подрасти!
Кривушка содрогнулся. Целую луну он спал совсем один, в своем гнездышке, но за это время его боль не только не утихла, но стала сильнее.
Мышелап, Жуколап и Цветолапочка уже получили имена оруженосцев и покинули детскую, а Туманинка вернулась в воинскую палатку. Детская опустела, в ней было сколько угодно места, но Моросинка не позволяла Кривушке даже перенести свое гнездышко поближе к месту, где спала она и Желудишка.
Зажмурившись, он свернулся на своей подстилке и накрыл нос лапой. Если бы он не упал с камней и не сломал челюсть, мама и сейчас любила бы его. Она не сторонилась бы его, словно заразного, не смотрела бы поверх его головы всякий раз, когда ей приходилось с ним разговаривать. Всю эту долгую луну Кривушка пытался заслужить мамино прощение, он честно старался свыкнуться со своим новым именем и новым положением в племени. Он приносил маме еду из кучи, пока она не приказала ему больше никогда этого не делать. Он вызвался поменять мох в ее гнездышке, но Моросинка лишь брезгливо покачала головой.
- Лучше следи за чистотой своей подстилки, - прошипела она. - Не лезь туда, куда тебя не просят. Наши оруженосцы прекрасно справляются со своими обязанностями.
Кривушка еще глубже зарылся носом в мох. В животе у него урчало, челюсть болела. Этим вечером из-за боли он не смог доесть даже рыбий хвостик. Если так пойдет и дальше, то он никогда не подрастет и не станет оруженосцем! Что же ему делать? Как жить?
***
- Кривушка!
Его разбудил громкий вопль Мышелапа. Кривушка открыл глаза. Горячее солнце Зеленых листьев сияло сквозь прутья палатки. Моросинкино гнездышко опустело. Неужели он проспал церемонию посвящения Желудишки?
- Рассветный патруль принес свежую еду!
Кривушка сонно выбрался из своего гнездышка, на неверных лапах вышел на поляну.
Мышелап скакал вокруг Ракушечника.
- Смотри, смотри, кого он поймал! Видал?
Ракушечник держал в пасти огромную жирную форель. Подмигнув Кривушке, он бросил рыбу к его лапам. Кривушка отскочил - форель была ростом с него! Ракушечник весело замурлыкал.
- Выше нос, малыш! Однажды ты сам поймаешь такую рыбу! - он оторвал зубами большой кусок. - На, ешь! А остальное я отнесу старейшинам. Они у нас очень любят свежую форельку. Клянусь хвостом, Бурьяноус глазам своим не поверит!
Кривушка проводил взглядом уходящего отца, потом посмотрел на кусок, лежавший у его носа.
Мышелап не сводил с него глаз.
Кривушка отвернулся от угощения, хотя от одного запаха свежей рыбы его рот наполнился слюной. Он торопливо сглотнул, чтобы слюна не закапала из кривого рта.
- Ледозвезд уже посвятил Желудишку в оруженосцы? - спросил он у Мышелапа.
- Еще нет, - Мышелап покосился на палатку предводителя. Сквозь ее ветки виднелся светлосерый хвост спящего кота. - Моросинка хотела перед церемонией о чем-то поговорить с Ледозвездом.
Сердце Кривушки тревожно забилось. Наверное, мама хочет попросить Ледозвезда, чтобы его тоже посвятили в оруженосцы!
- Она сказала, что во всем племени есть только один воин, достойный воспитать ее драгоценного Желудишку, - продолжал Мышелап. - И она хочет позаботиться о том, чтобы Ледозвезд его назначил.
- А, - понурился Кривушка. Шерсть его разочарованно обвисла. - И что же это за воин?
Мышелап пожал плечами.
- Откуда ж я знаю? - фыркнул он, покосившись на кусок жирной форели. - Ты есть-то будешь?
Кривушка замялся. Он умирал от голода, но ни за что на свете не стал бы есть на глазах у Мышелапа, ведь он до сих пор обливался слюной и ронял куски, как старейшина.
- Нет, ешь сам, - вздохнул он, отодвигая кусок Мышелапу.
- Спасибо! - обрадовался оруженосец, набрасываясь на угощение. У Кривушки громко заурчало в животе.
- Пусть все коты, умеющие плавать, соберутся на поляне!
Ледозвезд вышел из своей палатки, его широкие плечи лоснились, приглаженная шерсть лежала волосок к волоску.
Из осоки выскочил Можжевельник, из пасти у него свисала лягушка. Меднохвостка спрыгнула со старой ивы и, обернувшись, позвала Мягколапу:
- Спускайся скорее! Мы продолжим тренировку чуть позже.
Мягколапа неуклюже сползла по стволу на землю.
- Ума не приложу, зачем Речным котам учиться лазать по деревьям, - проворчала она себе под нос. - Это глупо. И ненужно.
Бурьяноус высунул голову из палатки старейшин.
- Никак собрание опять? - прошипел он, недовольно поводя ушами. - Солнце едва встало, а они тут собираться вздумали! Никакого покоя, суета одна, - забормотал он, выбираясь на поляну.
Трещотка и Плавник молча последовали за ним.
Щукозуб взбежал по берегу и с шумом пронесся через камыши. Вода стекала по его полосатой шкуре, а в зубах он нес стебли камышей. Следом за ним показалась Переливчатая, тоже нагруженная стеблями. Она бросила свою ношу на песок и отряхнула от воды блестящую черную шерстку, забрызгав мирно дремавшую неподалеку Светловодную.
- Ой, прости, - извинилась Переливчатая, шевельнув хвостом. - Я тебя не заметила.
В самом деле, крапчатая серая шерстка Светловодной почти идеально сливалась с пестрой тенью под стеной камыша.
- Ничего страшного, - промурлыкала кошка, облизывая свою влажную шерсть. - Даже приятно немного освежиться!
Ежевичинка выскочила из своей палатки и села рядом с Мягколапой, которая усердно вылизывала языком свою белоснежную грудку, слегка позеленевшую от лазанья по поросшей мхом иве.
Чистолап выскочил из туннеля, ведущего к поганому месту, и помчался через поляну.
- Я что-то пропустил? - завизжал он на бегу. - А?
- Успокойся, что ты вопишь, как бешеная лиса? - заворчал на своего неугомонного ученика его наставник Чащобник. - Еще ничего не началось, но тебе стоит быть пошустрее.
Кривушка не знал, куда бы ему сесть. Ракушечник, как глашатай, стоял рядом с Ледозвездом. Моросинка держалась в стороне от племени, Желудишка подпрыгивал возле нее. Глаза его сияли. Кривушке очень хотелось броситься к брату и облизать ему уши, но он знал, что Моросинка зарычит на него и прогонит.
К счастью, Ежевичинка поманила его хвостом.
- Садись-ка со мной, дружок, - ласково промурлыкала она и погладила Кривушку хвостом по спине, когда он подошел. - Здесь, в теньке, так прохладно!
Усевшись в тени ивы, Кривушка повернулся к поляне.
- Гордишься братом, малыш? - шепотом спросила его целительница.
Кривушка радостно замурлыкал. О, Речное племя скоро узнает его брата! Желудишка будет самым сильным, самым ловким и самым храбрым оруженосцем во всем лесу!
- Он будет знаменитым воителем, как Ракушечник! - воскликнул Кривушка.
Тут он почувствовал запах Туманинки и на него нахлынули воспоминания.
В детской, когда Кривушка просыпался от кошмаров, добрая Туманинка всегда позволяла ему забираться в свое гнездышко и ложиться рядом с ее котятами. На рассвете она ласково будила Кривушку, чтобы он успел перебраться к себе до пробуждения Моросинки.
«Лучше не будем сердить твою маму, - шептала она, облизывая ему ушки. - Беги к себе, малыш».
- Мне кажется, Желудишка хочет, чтобы ты на него посмотрел, - вывел его из задумчивости тихий голос Ежевичинки. Кривушка торопливо вскинул голову и увидел, что Желудишка смотрит прямо на него и что-то беззвучно шепчет одними губами. Что же он хочет сказать? Кажется, вот что: «Криволап!»
Кривушка задрожал. Желудишка хотел, чтобы они стали оруженосцами вместе, чтобы он, Кривушка, тоже получил свое новое имя! Теплая волна благодарности затопила Кривушку, он растроганно пошевелил усами. Ничего, ждать уже недолго! Он сделает все, чтобы этот день настал как можно скорее.