Любовь! Любовь! Il vero amore è eterno!..
Бодро, чуть подпрыгивая, Знаменитый Режиссер семенил по брусчатке площади к гостиничному входу. Он чувствовал себя счастливым. Лишь в глубине души, кипящей любовью, шевелился неприятный злой червячок. Зря, ах, зря он вспомнил покойного дядюшку, этого мракобеса, поклонника и приспешника Муссолини!
Эдак и присниться может. Invano, invano!
Юного вольнодумца, открывшего для себя бесконечные горизонты истинной любви, дедушкин брат адом не испугал. Но старик был умен и языкат. Однажды вместо скучных наставлений он рассказал реальный случай из своей практики. В Апулии, как и в заснеженной Siberia, с законами дело обстояло плохо. Если точнее, никак. У русских справедливость олицетворял косматый Orso, в Апулии за грешником приезжали. Ночью, перед рассветом; за особыми злодеями – средь бела дня.
…Стук копыт. Вначале – чуть слышный, потом – громче. Forte, громче! И вот появляются они, в темных плащах, на худых черных клячах. Желтые черепа, пустые равнодушные глазницы.
L'orrore! Кошмар!
Юный грешник виду не подал, даже посмеялся, желая позлить настырного zio. Но первой же ночью услышал и увидел… Простыни пришлось стирать. Плохо было даже не это, а то, что сон время от времени повторялся.
…Тощие коняги. Улыбчивый оскал под капюшонами. Всадники прибыли за грешником, за плотью его и за пропащей душой. К счастью, они приезжали к Режиссеру не чаще раза в год. К тому же это был сон, пусть страшный, а такие сны, как твердо установлено, изобрел великий мерзавец Senor Sigmund Freud, дабы брать побольше денег с пациентов.
Деньги, проклятые soldi!
Знаменитый Режиссер почесал то, что чешется. Ради поднятия духа обернулся, намереваясь вновь глянуть на желтую громаду. Пусть снятся! Он снимает фильм! Великий фильм про великую любовь! Да, amore. Amore è eterno!..
Поглядел, возвеселился духом…
Ничего не понимая, с удивлением воззрился на небо. Обычное, осеннее… Красное! Нет, не красное – purpura. Багряное! Густой кровавый замес ударил по глазам. Рука дернулась, пытаясь закрыть лицо. Поздно!
Они были здесь.
Костлявые клячи (черное на крови!). Тяжелые капюшоны на плечах всадников. Скалятся желтые черепа. По небу, сквозь разбегающиеся в ужасе облака, ровным шагом, неостановимо, грозно…
Всадники ехали – плыли! – беззвучно, но Режиссер услышал стук копыт. Это кровь ударила в заледеневшие виски.
– Цок… цок… цок… Pec… ca… tore…
За ним! О, Святая Мадонна!
– Цок… цок… цок!..
Santa Patrona! За ним!..
– Mammina-а-а-а-а!
Стоя на коленях в теплой пахучей луже, Знаменитый Режиссер проклинал день, час, мгновенье, когда он впервые поддался, расстегнул ремешок форменных школьных штанов…
– Peccaminoso! Peccaminoso!..
Небо давно было прежним – светло-голубым, мирным. Но грешник все не решался поднять голову, взглянуть вверх. Он боялся увидеть черные следы тяжелых копыт.
– Vo blya! – не без удивления заметил идущий мимо варвар, выплевывая окурок.
– A chego eto bylo? – откликнулся второй.
И хлебнул пива из «пака».
День четвертый
В последний час! Новости! Сенсации!Какой стыд! Пьяная телезвезда опозорилась и утопилась!То, что удалось разгадать археологам, привело их в настоящий ужас!Ученые определили точную дату, когда Земля столкнется с астероидом!Умер легендарный актер! И мы все тоже умрем!Городские власти скрывают тайну о грядущем кошмаре!11:19 …главное, не волнуйтесь…
– Вы, главное, не волнуйтесь, – бросил Микки. – Владыка… То есть, шеф щепетильно относится к традициям. Воспринимайте все спокойно, без эмоций.
Сергей моргнул в ответ. То, что выдернули с работы, из офиса, на глазах ослепшего начальства, еще ладно. Но что с симметричным? Голос звучит бесстрастно, как сводка погоды на областном радио, но ведь волнуется! Причем больше, чем сам Сергей!
Рыжий и впрямь не слишком переживал. Он уже понял, что фирма, которую представляет Микки, куда круче той, где приходилось получать зарплату. А что руководство заинтересовалось, так вообще пустяк. За свою короткую жизнь Сергей успел навидаться шефов, начальников, начальничков, боссов и «бугров». Президентов видел – двух. И ничего. Молнии бьют по вершинам, орлы офисный планктон не клюют.
А Микки волнуется, трость из руки в руку перебрасывает. С чего бы?
– Документы не забыли, Сергей? Вот и славно. Во время доклада избегайте домыслов. Факты, факты и только факты.
Рыжий едва сдержался, чтобы не хмыкнуть. Хороша у Микки фирма, скипидарят планктон по-черному!
– Факты – значит, факты. Мы на машине – или пешком постоим?
– А?
Теперь моргнул симметричный. А между тем вопрос был по делу. Забрав Сергея с работы, Микки отвел его через проходной двор и маленькую, шумную, забитую автомобилями улочку во двор иной, огромный, окруженный пятиэтажками-«сталинками». Поговорили, стоя возле глухой, облупленной стены в торце крайнего дома.
Или начальство прямо здесь офис устроило? Налево, первый подъезд, где рыжая кошка на солнце греется?
– Пешком стоять не будем, – рассудил Микки. – А с шефом вы, Сергей, поосторожнее. Юмор он понимает, да. Но, не дай Отец, сам возьмется шутить! Он, знаете ли, умеет.
Закаменел лицом, оскалился. Бросил резко, грубо:
– Па-а-ашел!
И толкнул в грудь. Удар был силен, словно кулак тоже превратился в камень. Сергей успел подумать, что с точки зрения физики он должен падать на спину – назад, а не вверх. И, когда теряют сознание, вокруг все должно чернеть, а не наоборот…
11:25 …Леопард – шаг, и человек – шаг…
Через белую бездонную пропасть шел Леопард. Не шел – шествовал, величественно переставляя мускулистые лапы. Острые крылья торчком, все семь глаз, созвездием выстроившись посреди широкого лба, смотрели сурово, не мигая.
Белый блеск острых клыков. Белый огонь вокруг. Бурлящий белый омут под ногами. Не отвернешься, не зажмуришься.
Сергей и не пытался. Страха не было. Какой тут страх, если судьба свела на одной дороге, висящей среди белой кипени, с семиглазым Леопардом! Предупреждали: не волноваться. А чего волноваться? Едва ли его направили сюда в качестве ланча.
Потом все эти мысли покажутся нелепыми. Если точнее, идиотскими. Удивит другое: почему на месте не помер? Разрыв сердца от меньшего случается. Хватило бы и белой пропасти, что распростерлась до невидимого горизонта.
Однако не помер. Не успев оглядеться, шагнул вперед – навстречу крылатому зверю. Леопард – шаг, и человек – шаг. Четыре лапы – две ноги. Семь глаз против двух. Сошлись быстро, хоть оба не спешили. Леопард поднял левую лапу, замер.
Рыжий парень пригладил шевелюру пятерней:
– Здравствуйте! Вы, наверное, главный?
Подумав, добавил:
– Интересно тут у вас!
Вспомнилось, что звери человеческую речь не всегда понимают, зато хорошо знают азбуку движений. Если Сергей Илюшин здесь гость, следует вежливость проявить.
Поклонился. Не слишком низко, но уважительно.
Леопард с одобрением рыкнул, опустил лапу и тоже склонил ушастую голову. Затем, обождав, раскрыл пасть и резко дунул.
Тьма!
Белый огонь исчез. Сергей упал, как предписано физикой – на спину, прямиком в мягкие глубины кожаного кресла.
– Вы правы, Сергей. У нас тут бывает интересно.
Леопард обрел дар речи, перестав быть леопардом. Минус две лапы и крылья, плюс две руки. Минус пять глаз, плюс серый скромный пиджак. Серые брюки, черная рубашка без галстука. Ликом обычен, годами обременен, но не слишком. Крепок, мускулист, как и подобает пятнистому зверю.
…кабинет проще, чем у Сергеева начальства. Компьютер на столе, кофеварка в углу.
Старомодный телефон.
– Камаил, – леопард протянул крепкую ладонь. – Предупреждаю: «господина» не поминайте. У этого слова имеются однокоренные, которых лучше избегать. Особенно в этих стенах.
Рыжий покинул гостеприимное кожаное лоно:
– С-сергей.
Рукопожатие оказалось мягким. Когти были спрятаны.
– Надеюсь, вы не в претензии по поводу виденного. Встретить гостя без церемониала – это значит оскорбить и его, и себя. Полный парад был бы слишком официозен, так что можете считать, будто я вышел к вам в виц-мундире. Торжественную часть объявляю завершенной. Кофе будете?
Сергей сглотнул. Во рту было сухо, горько.
– Пожалуй… Да, Камаил, я помню. Пожалуй, не буду. Я вот, отчет принес…
Папка с файлами лежала в кресле.
– Отчет? – Камаил вздернул брови на лоб. – Ну, если вы предлагаете так начать нашу беседу… Слушаю!
12:01 …Коллайдер не предлагать…
Камаил отложил в сторону последний лист. Глянул с интересом:
– Откуда данные, если не секрет?
Угревшись в кресле, Сергей чуть не ляпнул: «Элементарно, Ватсон!». Ответил с осторожностью – когти! Когти!.. – подбирая слова:
– Открытая информация, Камаил. Фотограф, Вадим Васильевич…
12:01
…Коллайдер не предлагать…
Камаил отложил в сторону последний лист. Глянул с интересом:
– Откуда данные, если не секрет?
Угревшись в кресле, Сергей чуть не ляпнул: «Элементарно, Ватсон!». Ответил с осторожностью – когти! Когти!.. – подбирая слова:
– Открытая информация, Камаил. Фотограф, Вадим Васильевич…
– Просто «фотограф», – острый ноготь взлетел к потолку. – Аккуратней с именами!
– Фотограф работал на историческом факультете. Если куда и ездил по службе, то в экспедиции. Все дайджесты отчетов выложены. Очень кратко, но кто руководил и кто фотографировал, указано. И снимки выложены. Ва… Фотограф скромностью не отличался.
Начальство кивнуло и вновь углубилось в текст.
– Это – область, недалеко от нас. Несерьезно… Крым, снова Крым… Уже перспективнее, можно копнуть.
– И еще…
Сергей кашлянул.
– Такие, как… фотограф, к аппаратуре относятся бережно. В чужие руки предпочитают не давать. Если он одолжил свою «Москву», значит, не слишком ее ценит и мог дать кому-то другому. Год назад, и пять лет, и двадцать.
Камаил еле заметно улыбнулся.
– Значит, исследуем аппарат. Но позже… Мне кажется, Сергей, что мы не замечаем чего-то важного. Собственно, поэтому я вас и пригласил. Вы местный, вы – человек…
Рыжий парень вздрогнул. Он – человек.
Он-то человек…
– На ваш город в последнее время так и валятся напасти. Миражи – часть видимая, но есть иное, властями скрываемое. Резкая вспышка психических заболеваний, например. Областная больница не справляется, наиболее опасных отправляют к соседям. Рост уличной преступности, вандализм, семейные конфликты с вызовом милиции. Явный отрицательный фон. Что вам приходит в голову? Пусть самое фантастическое, невероятное.
Подумав, уточнил:
– Коллайдер не предлагать. Уже проверили.
– Артефакт, – подхватил ничуть не удивленный Сергей. – Хотели фантастику? Древний артефакт чудовищной мощи. Атлантида, Лемурия, инопланетяне – строители пирамид. Годится?
Леопард глянул с укоризной:
– С терминами тоже осторожнее. «Артефакт» – это не древняя реликвия, как думают ваши горе-переводчики. Это предмет из иного времени, попавший в древний слой. Своим невежеством вы мир не разрушите, но смеяться будут. Кстати, клавиатуру в качестве первопричины нам уже пытались всучить. Не подошла!
Полагалось бы устыдиться, но рыжий задумался.
– Из иного времени? Как в четвертом «Индиане Джонсе»?
Видя недоумение начальства, Сергей уточнил:
– Это фильм такой. Четыре фильма и сериал. Первый про Ковчег Завета…
Не договорил – белизна ударила в глаза.
День пятый
В последний час! Новости! Сенсации!Всплыли страшные факты о городской канализации!Звезда сериалов наконец-то показала свое роскошное тело!Это уже не скрыть: людей забивают на мясо!Пьяные звезды купаются в напалме и отжигают!Море крови течет по городу! Никому не спастись!12:17 …Стлашно…
– Папа! Папа!
Девочка лет пяти радостно тыкала пальчиком под ноги:
– Та-ла-кан! Еще один! Еще…
Папа поправил очки, но оборачиваться не стал.
– Не «талакан», а таракан. Хочешь снова к логопеду?
– Ну, таракан, – неохотно согласилась дочь. – А к рогопеду не хочу. И это не таракан, а кузнечик.
Папа, человек серьезный, задумался. Он все-таки не утерпел, скосил глаза вниз.
– Даже не кузнечик, – констатировал папа, рассмотрев то, что ползало возле его портфеля. – Это, принцесса, саранча. Вредитель сельского хозяйства.
Девочка скорчила строгую мину, явно пытаясь подражать отцу. И задала вполне логичный вопрос:
– А чего она сюда пришла? Здесь сельского хозяйства нет.
Они стояли за деревом, за огромным стволом старого тополя, росшего впритык к шестиэтажному дому послевоенной постройки. В узком промежутке между темной корой и белой кирпичной кладкой хватало места как раз для двоих. Не слишком надежное убежище, но иного на улице не оказалось. И хорошо, что так.
Рядом завопили: громко, визгливо. Звон стекла, отчаянный лай сигнализации. Папа обнял девочку, прижал к себе. Та затихла, зажмурилась…
Все началось у перекрестка. Две улицы, побольше и поменьше, обе забиты машинами – дневной траффик, парковка у обочины. Возле уродливого здания, новодела в стиле «модерн» – авто со служебными номерами. Река прохожих, неостановимо текущая по тротуарам, чудесным образом умудрялась огибать «модернового» ублюдка стороной.
Налоговая…
Первый крик услышали за пять минут до полудня. Вначале широко распахнулась дверь, украшенная табличками с государственным гербом. Такое происходило с завидной регулярностью – входили, выходили, иногда выбегали. На этот раз из двери не вышли, не выползли – выкатились.
– Жуки-и-и-и!..
Женщина лет сорока умудрилась неведомым маневром прокатиться через порог, пересчитать ребрами ступеньки, при этом продолжая не только кричать, но и охлопывать себя всюду, куда дотягивались руки:
– Жуки! Спасите-е-е! Милиция-я-я!..
Вслед за нею густой волной хлынуло желто-серое, клубящееся, распадающееся мелкими, скачущими брызгами. С десяток прохожих успели отскочить, одного сбили с ног, еще один поскользнулся сам.
– Бегите! Бегите-е-е-е!..
Совет услыхали, совету последовали. Улица исчезла, залитая обезумевшей толпой. Людская волна плеснула на перекресток, останавливая движение, понеслась дальше, опрокидывая, подминая, топча и калеча.
Папе и дочке очень повезло. Но за тополем нашлось место лишь для двоих.
Жуки, они же кузнечики и саранча, растеклись тонким слоем по тротуару и проезжей части. Наиболее отчаянные горожане пытались их давить, но каблук проходил сквозь прыгающую мелочь, не нанося ей вреда. Люди не верили, вновь лупили подошвами по асфальту. Мерзость не давалась и не давилась. Самые наглые жуки расправляли зеленые крылья и устремлялись в полет.
Зазвенело первое стекло. Разбили витрину магазинчика с призывным розовым кроликом на вывеске и загадочной надписью «Интим». Вначале на это не обратили внимания. Но едва толпа чуть схлынула, кто-то, поднатужась, оторвал от асфальта железную урну и метнул ее в соседнюю витрину. Это был ювелирный. Взревела сигнализация. Толпа, войдя во вкус, уже била стекла в роскошном бутике на углу.
Булыжник с радостным звоном влетел в окно Налоговой:
– Бей!!!
Жуки оказались забыты. Прыгают себе и прыгают, никому не мешают. Пострадавших подняли с асфальта и поволокли через дорогу – туда, где темнела шестиэтажка районной больницы. Взвизгнула тормозами «скорая», неведомо как проехавшая через автомобильный затор. Но бо́льшая часть народа занялась важным делом. Магазинов в этом районе полным-полно, один другого краше и богаче. А еще кафе, а еще ресторан «Охота»…
Ешь ананасы, рябчиков жуй!
В ювелирном путь заступила охрана. Внутрь не пустила, но витрины защитить не смогла. В бутике единственного стража просто затоптали. Сквозь разбитое стекло выпорхнула белая чайка – летняя дамская шляпка.
– Налета-а-а-ай! Подешевело-о-о!
Сухо треснул первый выстрел. Прокатилось истошное:
– Убиваю-ю-ю-ю-ють!..
Налоговую не грабили – громили кто как и чем во что. В окно влетела смоченная в бензине тряпка. Полыхнуло, плеснуло желтым пламенем, черным дымом. Здание огрызнулось – сразу из двух стволов.
– Стлашно! – еле слышно прошептала девочка.
Она прижималась к всесильному, всемогущему папе. Тот пытался улыбнуться, что-то сказать, успокоить. Нужные слова сбежали, улетели в теплые края. Даже «рогопед» не вспомнился.
Стлашно…
12:35 …эй, приударь, приударь, приударь!..
…фальшиво, но с душой промурлыкал художник-концептуалист, широко известный в узких кругах. Он огладил густую бороду, глянул в окно. Качнул лохматой головой:
С высоты четвертого этажа происходящее обрело истинный масштаб. Кипящая толпа, осколки стекол на тротуарах. Густой дым над Налоговой. Растерянные огоньки милицейских мигалок. Жуков не разглядеть, но желто-серый туман, истончаясь и вновь загустевая, вид имел зловещий. Художнику вспомнились рисунки с полей Первой мировой. Газовая атака, серая полупрозрачная дымка. Люди – мертвые и живые, но все равно обреченные.
Если присмотреться, очень похоже.
Оставив бороду в покое, художник ткнулся лицом в стекло:
Бородачу завидовали не зря. Он был не просто даровит, но и везуч до неприличия. В больницу-шестиэтажку художник вошел ровно за минуту до первого крика. Фортуна! И повод-то пустой – отдать бутылку коньяка плюс две сотни баксов знакомому врачу-кудеснику, поставившему на ноги престарелую тетушку. Не поехал бы – не увидел. Опоздал бы, промедлил…