«Странно, — сказала я сама себе. — Человек готов отстегнуть пятьсот долларов просто за то, что я проведу выходные в кругу его семьи и семьи его приятеля? Неужто действительно не понимает, что ничего таким образом, каким предлагает он, узнать нельзя? Блин! Как клиент вообще представлял себе это дело?! Появляется Женя Охотникова и, нагибаясь к грядкам с клубникой на пару с вышеупомянутым Антоном, задает вдруг невинный вопрос: «А вы, драгоценнейший, случайно сейф своего институтского кореша намедни не обчищали?»
Фантазия услужливо нарисовала подобную картину, и я рассмеялась, слегка поперхнувшись при этом сигаретным дымом.
«Нет, позвольте, — попыталась я безуспешно вернуть себя к серьезности, — Евгения Максимовна. Маленькое уточнение: не между грядок. Предполагалось, что вы обольстите предприимчивого господина. И, после успешного коитуса…»
— Чушь собачья! — Это я произнесла уже вслух.
Мало ли какие причуды бывают у богатых людей! Может, ему просто в частного детектива поиграть захотелось?
«Если разобраться, — сказала я себе через пару затяжек, — на шутника Андрей Викторович похож мало. Хотя, конечно, кто его знает?»
Почему-то вспомнилась брошенная им фраза: «…не всегда так бывает. Поверьте — не всегда!»
Я решительно выкинула сигарету вместе с мыслями о господине Кирееве, считая, что знакомство с ним для меня — уже в прошлом.
Двигатель давно включен. Осталось выжать сцепление и задать скорость, что я и сделала.
* * *До четверга время пролетело незаметно. Я совершенно забыла о господине Кирееве. А в четверг к обеду моя жизнь осложнилась пренеприятным известием. Я находилась в комнате, когда внезапно позвонили в дверь. Тетя Мила пошла открывать. Через некоторое время тетушка с очаровательной улыбкой появилась на пороге. В руках она держала телеграмму.
— Ваня, боже мой! Ты помнишь моего друга юности Ивана Перова?
Еще бы! Год назад он был проездом в Тарасове и не преминул зайти к своей бывшей однокурснице, то бишь моей тетке, в гости. Пробыл «юный друг» у нас часа три…
Скажу только одно — уже после первого получаса общения мне нестерпимо захотелось убежать куда глаза глядят! Более нудного человека я в жизни не встречала!
Между тем телеграмма в теткиной руке предвещала повторение этих мук.
— Когда он приезжает? — Спрашивая, я поспешно отвернулась от тети Милы. Сделала это только по одной причине: дабы мой взгляд не открыл ей всего того, что я думаю о ее воздыхателе, получившем, кстати, отставку еще в студенческую пору. Тетушку я люблю, и огорчать ее не хочется.
— В пятницу утром, — щебетала тетя Мила, глаза ее при этом подозрительно часто моргали.
«Женька, не будь такой эгоисткой! — принудила я себя быть честной по отношению к себе же самой. — Не тебе одной получать от жизни пироги да пряники! Для тетки это настоящая радость!»
«Но почему я должна присутствовать при этой радости? — тут же возмутилась вторая, мятежная часть моей натуры. — Присутствие, даже недолгое, теткиного воздыхателя не пройдет без ущерба для моей психики. Кстати, а сколько же придется терпеть эту пытку? Может, пару часов?..»
— Тетя, а на сколько Иван Игнатович приезжает?
— На два дня!
Елки-палки!
Самое поганое в этой ситуации то, что просто так удрать из дома я не смогу. Скажем, на пару дней на турбазу. Тетушка сразу поймет, в чем дело. Она на меня не обидится, нет. Но праздник я ей испорчу, поскольку чудовищное чувство вины оттого, что ее приятель послужил причиной моего изгнания из родных пенатов… Словом, так не годится.
«Хоть бы кто-нибудь позвонил и выдернул меня на работу!» — тоскливо подумала я и неожиданно вспомнила о господине Кирееве.
— Ну нет, это глупость, — тут же раздраженно одернула я саму себя.
— Что ты там бурчишь? — рассеянно поинтересовалась тетка.
В этот момент как раз и раздался звонок. Второго не потребовалось — в один момент я оказалась у телефона.
— Слушаю вас.
— Евгения Максимовна?
— Да, это я, — при этих словах из моей груди вырвался невольный вздох.
— Евгения Максимовна, я хочу предложить вам работу.
— Андрей Викторович, мы еще в прошлый раз все обсудили.
Я старалась держаться спокойно, но уже основательно боялась того, что еще пара фраз — и просто взорвусь.
— Нет, Евгения Максимовна, я вас хочу нанять именно телохранителем!
В голосе Киреева отчетливо проскальзывали торжествующие нотки. Кажется, он рад тому, что сумел найти правильное решение. Но меня так просто не свалить.
— И кого мне прикажете охранять? — не без ехидства поинтересовалась я и тут же, чтобы поставить окончательно в тупик моего возможного избавителя, добавила: — И какое количество времени?
— Мою дочь. Двое суток. С трех пятницы до трех воскресенья.
Говорил он на этот раз без запинок и периодического сопения в трубку. Видно, отрепетировал заранее.
— Ей угрожает какая-то конкретная опасность? — все еще не сдавалась я.
— Евгения Максимовна, а когда вы охраняете… хм-хм… скажем, бизнесмена, который перевозит большую сумму денег, вы всегда знаете конкретно, кто ему угрожает?
Черт возьми, подловил — так подловил! Тем более что этот пример я сама приводила ему недавно! Но я продолжала отбиваться:
— Я имею в виду следующее: есть ли факты, подтверждающие то, что вашей дочери что-то угрожает? Мне для успешной работы нужно о них знать!
«Черт возьми! — неожиданно начал вопить внутренний голос. — Тебе ведь предлагают то, о чем ты молила еще пять минут назад всех святых, ту самую возможность избежать общения с дражайшим Иваном Игнатовичем на стопроцентно честном основании! Да еще деньги за это платят!»
— Евгения Максимовна?
Наверное, я заразилась от абонента, поскольку теперь уже мое молчание длилось неприлично долго.
— Да, — спохватилась я. — Давайте встретимся и обсудим финансовую сторону нашего соглашения. Называйте адрес, заодно сразу познакомлюсь с вашей дочерью.
— Да, давайте, — в голосе господина Киреева легко угадывалось чувство удовлетворения. Добился-таки человек своего. — Пишите. Только приезжайте завтра сразу к трем. Финансовый вопрос вас пусть не беспокоит. Ваши расценки я знаю. Думаю, мы столкуемся.
«Но если он считает, что сумеет заставить меня делать что-то, помимо моей работы, то глубоко заблуждается!» — с мрачным злорадством сказала я себе, записывая в блокнот адрес.
Как же я глубоко ошибалась!
* * *Впередистоящая машина тронулась, я — следом. Ползем минуту, затем новая остановка.
Господи, скорее бы развилка!
До нее еще добрых полкилометра. Потом можно будет уйти на левую трассу.
«Как же я сразу не сообразила?! — кляла я себя, злясь на полное бессилие. — Стоило гнать, рискуя своей и чужой жизнями, чтобы потом торчать здесь?! Ведь знала же, что на этом участке всегда пробки!»
И вновь перед глазами встало лицо Катерины. Испуганное, по-детски беззащитное. Сейчас она в ИВС, и я — ее единственная надежда. А шансы помочь ей тают вместе с уходящим временем!
Мои кулаки в порыве бессильной злости опустились на руль. От отчаяния я надавила на сигнал. Понимала, что веду себя глупо, но нервы сдавали окончательно. В пачке всего одна сигарета. Хорошо, что догадалась купить с запасом. Вторая, нераспечатанная, лежит тут же в бардачке.
Катя, Катя!
Глава 2
— Знакомьтесь, это Катя.
Из-под рыжей челки на меня смотрят два глаза-буравчика. Рот сжат в упрямую тонкую нитку. Мне знакомо это выражение лица. Оно без обиняков говорит о том, что подружиться у нас вряд ли получится. По большому счету, в данном случае мне это и не нужно.
— Евгения, — представилась я, предварительно добавив в свой голос изрядную струю холода.
— Кэт, — цедит в ответ ребенок и больше меня не замечает.
Кстати, ребенком Катю Кирееву можно назвать весьма условно. Девушка на рубеже между четырнадцатью и пятнадцатью годами со вполне заметным проявлением женских форм. Причем если смотреть бесстрастно, то можно легко угадать в этом чертенке вполне привлекательную в будущем девушку. Сейчас она еще слегка по-детски полновата, но, думаю, это исправится в ближайшие два-три года. По крайней мере, ей есть в кого быть красавицей — Катина мама без всяких натяжек заслуживает такое определение.
От отца, по-видимому, девушке перешел только цвет волос. И то: у Андрея Викторовича они гораздо светлее, почти белые.
Пока я рассуждала подобным образом, ребенок привычно канючил:
— Папик, ты мне «лыжу» купил? Со встроенной камерой?
— Катя, сколько раз я тебя просил…
— Понятно, — разочарованно вздохнула девочка. — Значит, никуда я не еду! Тем более что у меня свои планы на выходные.
— Я дам тебе денег на новый телефон, только веди себя прилично!
— Я дам тебе денег на новый телефон, только веди себя прилично!
— Другой базар!
Пока происходил этот, скорее всего, недопустимый, с точки зрения педагогики, разговор, я переключила внимание на Анну Андреевну, жену господина Киреева.
Интересно, что если к Андрею Викторовичу ярлык «господин» клеится с трудом, то его супруга в этом отношении — совсем другое дело! Изящество и стильность — наверное, ее девиз. Холодная светская улыбка, еле заметный вежливый кивок при знакомстве. Это все, чего я дождалась от нее. Затем она, естественно, позабыла про меня, удалившись по винтовой лестнице на второй этаж двухъярусной квартиры.
— Папик, гони обещанные бабки! — напомнил о себе рыжий чертенок.
— Получишь в воскресенье вечером!
— Черта с два я тогда на этот вшивый день рождения поеду! Я такую дуру органически не перевариваю! Тем более…
Последнюю фразу любезное чадо не договорило, но бросило на меня красноречивый взгляд. Между тем я сама уже начинала жалеть о своем решении. Передо мной встала дилемма: что хуже — два дня покорно слушать нудный бред Ивана Игнатовича или терпеть юное исчадие ада? Но, раз уж взялся за гуж…
Андрей Викторович наконец сдался. Полез в кошелек и некоторое время шелестел купюрами.
Дочь сорвалась с дивана и деловито пересчитала деньги. Затем небрежно засунула тысяч этак пятнадцать рублей в задний карман джинсов.
— Время без пяти три, — напомнил директор «Данко», при этом бросая на меня красноречивый взгляд. Намек понятен — начиналась моя служба.
— Мы с женой уезжаем первыми, вы — следом.
После этих слов мы остались вдвоем с вверенным мне объектом. Объект меж тем встал и, не говоря ни слова, отправился из холла куда-то по коридору. Как я правильно догадывалась, в свою комнату.
Пришлось тащиться вслед за Катей. Девушка лишь скосила глаза в мою сторону, вытащила из кармана сотовый и быстро набрала номер.
— Димыч? Хеллоу! Вечером не жди, увидимся в воскресенье.
Покончив со своими делами, Кэт «неожиданно» заметила меня:
— Слушай, ты так и будешь таскаться за мной все два дня?!
— Да. Хотя… возможен другой вариант, — говоря это, я изобразила на лице глубокую задумчивость.
— Какой же?
— Пристегнуть тебя где-нибудь по дороге к чему-нибудь наручниками, а твоему отцу сказать, что позабыла, где я это сделала.
— Не гнусавь! Тебе бабки отбашляли!
— По-моему, если я так поступлю, твой отец мне еще и премию вручит. Собирайся живее.
Чадо некоторое время размышляло над услышанным, затем с победной улыбкой заявило:
— Валим, только я обязательно папику настучу, что ты надо мной издевалась. Он с тебя стружку снимет.
«Ну не стерва ли?» — подумала я, вслух же совершенно спокойно ответила:
— Это сколько угодно. Но если ты не поторопишься, я тебя сейчас распакую, снова запакую во что-нибудь из твоего же гардероба по собственному усмотрению и отволоку к машине. У подъезда наверняка встретится кто-то из твоих приятелей. То-то им будет любопытно…
— А я не собираюсь переодеваться!
Милый ребенок легко вытряхнулся из кресла и начал что-то кидать в свой рюкзачок.
— Почапали, конвой, — через пару минут скомандовала мелкая поганка.
«Если так пойдет дальше, на вторые сутки ее придется охранять от меня!»
Криво улыбаясь, я вышла из комнаты первой.
Новый виток в развитии нашего «взаимопонимания» раскрутился уже на улице. Метров пять не доходя до машины, Катя остановилась и вытаращилась на мою старушку.
— Это… — и тут же следом: — Я на этом не поеду!!! Пусть папик…
Спорить мне с ней было некогда, потому я просто распахнула дверцу и быстро огляделась по сторонам на предмет посторонних глаз. А то еще, не дай бог, заподозрят в киднепинге! Убедившись, что ничье внимание своими воплями чертенок не привлечет, я быстро, на милицейский образец, впихнула ее на заднее сиденье своего авто. Пока девушка пребывала в шоке от непривычного обращения, села за руль, и мы быстренько покатили прочь.
Я думала, что вверенная мне особа тут же начнет звонить родителю или верещать на всю улицу. Но ничего подобного не произошло. Катя молчала, равнодушно уставившись в окно. Лишь иногда я перехватывала ее мстительный взгляд в зеркале заднего вида. Наверное, выдумывала ответную каверзу. Придется быть начеку.
Так, в полном молчании, мы миновали КП, через пять минут позади остался поселок Юбилейный. Следуя указанию Киреева, я гнала дальше, до первого поворота. Ага, вот и участок трассы, где ведутся ремонтные работы. За ним должен быть поворот…
— Направо, — донесся до моего слуха голос пассажирки.
Я послушно повернула. Прямо по курсу — местный прототип Беверли-Хиллз. Коттеджный городок. Я попыталась угадать, который же особнячок принадлежит Кирееву и его стародавнему другу, которого, в свою очередь, подозревает мой клиент… Стоп! Меня это не волнует.
«Домик должен быть большим, заметным с дороги! — рассуждала я, блуждая взглядом по надвигающимся на нас двух— и трехэтажным дворцам. — Так, который…»
— С круглыми башнями, самый большой, — донесся все тот же безучастный голос с заднего сиденья.
«Ну, прямо Шерлок Холмс!» — усмехнулась я про себя.
Но я уже и без подсказки нашла его. Ошибиться было трудно — строение отличалось от остальных так, как отличается «Запорожец» от «Мерседеса». Банальная, может быть, аналогия, но зато наиболее точная.
— Дальше, почти у Волги, — услышала я снова все тот же ангельский голосок юной пассажирки, — есть еще один похожий. Но наш больше раза в два!
Похоже, Кэт наскучило одиночество, и она готова идти на контакт.
Пользуясь моментом, я напомнила:
— Катя, ты не забыла, о чем отец просил? Для всех я — твоя двоюродная тетка.
Девчонка фыркнула, но поспешила успокоить меня:
— Не бойся, тетя Женя, не забыла. За это я с папика что-нибудь покруче нового сотика сниму!
От «тети Жени» меня слегка передернуло. Драгоценное чадо моментально это почувствовало и зло рассмеялось. Я догадывалась, что теперь она меня будет называть так при каждом удобном случае.
«Одно только радует, — философски размышляла я, успокаивая себя, — что золотцу вряд ли грозит реальная опасность! Поэтому сильно напрягаться не придется. Пусть выкаблучивается сколько влезет! У нее сейчас такой возраст. Ну а штука баксов…»
Именно столько я получила авансом за два дня бдения при чаде. Могла потребовать и больше, но совесть не позволила. Андрей Викторович намекнул, что прежний уговор насчет пяти тысяч остается в силе. В ответ лишь неопределенно дернула плечом — зачем расстраивать работодателя? Сама-то я знала, что и пальцем не пошевелю в этом направлении.
Меж тем мой «фолькс» подкатил к кованой ограде. Такая, знаете… Выложенный из красного кирпича столбик, затем три метра железных прутьев, затем новый столбик. У ворот я остановилась, поскольку ворота были закрыты.
— Жми на сигнал, — посоветовала мне Кэт. — Сразу Санек выскочит.
Санек, насколько мне известно, — это сторож при поместье. Я послала двойной длинный гудок и стала ждать.
— Дай я! — оживился ребенок. В мгновение ока барышня перебралась на переднее сиденье и начала упражняться с кнопкой. Теперь уже гудение не прекратилось до тех пор, пока ворота не раскрылись настежь. Появился и запыхавшийся Санек — мужчина лет сорока с первыми признаками зарождающегося ожирения и усатой физиономией.
— Сашенька, милый, — нежным контральто выводила девушка. На устах ее блуждала змеиная улыбка. — Я тебя не с горшка ли сорвала? Прости, если так, но нам въехать нужно.
Саша опустил полный ярости взгляд в землю и буркнул что-то себе под нос. Скорее всего, отнюдь не комплимент в адрес юной инквизиторши. Я была совершенно с ним солидарна в этом вопросе.
Между тем я невольно обратила внимание на новое лицо. Первым делом я определила, глядя на его физиономию, то, что Саша не прочь приложиться к бутылке. Но живой наблюдательный взгляд, на миг пересекшийся с моим, подсказывал, что Санек не так прост, как может показаться на первый взгляд. Роста Саня был гвардейского. Торс хранил отпечаток былой спортивности, только вот от спокойной жизни уже порядком оплывшей. Одевался бравый стражник в традиционный камуфляж.
Саша убрался с дороги, и мы вкатились на территорию фазенды. Периметр ограды охватывал добрых полтора гектара землицы. Плодовых деревьев я не заметила, зато здесь росли ели, пихты, березы, дубы, имелось много цветников. Все оказалось примерно так, как я себе и представляла изначально, за исключением разве что масштаба.
Поместье имело форму прямоугольника. Не сильно вытянутого, ближе к квадрату. Двухэтажный дом был приземистым и смахивал на слегка уменьшенную копию тарасовского краеведческого музея. Правда, колонн, украшающих то почтенное сооружение, я не заметила. Зато по бокам наружную галерею второго этажа окружали миниатюрные башенки. Располагался дом на северной стороне, почти у самой ограды. Рядом виднелись еще какие-то постройки, но их назначения я пока не знала, могла только догадываться. Бассейн был таких размеров, что вполне годился для проведения соревнований по плаванию.