Необходимо было выиграть время. Эрик не строил никаких иллюзий насчет своего будущего. Их относительно приятное заключение у иоЛов имело одну определенную цель: досконально выяснить все секреты пятерых инопланетников.
Несмотря на целый каскад событий, которые в конечном итоге привели их к Нефритовым Пирамидам, они вовсе не забыли цели той миссии, которую задумали в Теракла-Майор. И если теперь экипаж "Железной Мухи" погиб, а корабля больше нет, то оставшиеся в живых завершат начатое дело. В осуществлении этого трудного замысла все особенно рассчитывали на трубадура с Земли. Необходимо раскрыть тайну иолов, узнать, каким образом им удается создавать легионы наводящих ужас пылающих чудовищ. Всем было известно, что именно Эрик обратил в бегство этот дьявольский десант, сделав это лишь с помощью вибрации своих струн. Тераклйанцы сумели быстро и эффективно использовать звуковые колебания. Но никто не предвидел трагического исхода экспедиции.
До пленников Нефритовых Пирамид иногда доносились целые концерты какофонических звуков, которые иолы усердно извлекали из антенны-арфы, снятой с "Железной Мухи". В принципе ее действия они, по-видимому, еще не разобрались, но, конечно, понимали зависимость своих военных призраков от воздействия звуковых волн.
Все шло к тому, что Эрика скоро вызовут на допрос, тем более, что внешне он уже находился в прекрасной физической форме.
И от того, в какой мере он будет сотрудничать с иолами, будет зависеть его будущее. Репутация этого, не знающего жалости народа была хорошо известна в Теракла-Майор. Если он будет упорствовать на допросах, его вполне могут подвергнуть пыткам.
Эрик, уже испытавший на себе все ужасы подвалов инквизиции, был явно не в восторге от такой перспективы. Он прекрасно понимал, что настало время переходить к решительным действиям. Но что можно было предпринять? Он посоветовался с товарищами.
Все, даже Алоизиус, видели единственный выход из этой ситуации - побег. Каким образом? Но это уже была другая проблема.
Друзья были уверены, что исчезновение "Железной Мухи" не прошло незамеченным в Теракла-Майор. Корабль пропал бесследно, так как и капитан, и Атим решили до самого конца не просить помощи. В течение довольно долгого времени экипаж не выходил на связь, и в этом случае обеспокоенные тераклианцы должны были всеми средствами начать поиски экспедиции или того, что от нее осталось.
Просить помощи в Теракла-Майор? Эрик чувствовал себя превосходно, а поэтому неоднократно пытался установить телепатический контакт с Одд. Ведь только с ней он был по-настоящему духовно близок, по крайней мере, во время пребывания в городе.
В эти попытки молодой землянин вкладывал всю энергию своего мозга, но контакт не получался.
Дальнейшие события, как всегда, определил случай.
Эрик и его товарищи ежедневно присутствовали на учениях.
Два или три раза они даже видели летающих между гигантских пирамид огненных призраков, которые тренировались. Во время тренировок этих существ друзья задавали себе вопрос: люди это или нет? Во всяком случае, их поведение было вполне разумно и логично, и ничего механического.
Что касается механики, то в нефритовой крепости ее было предостаточно. Особенно поражали воображение огромные куклы, аналогичные тем, что так удивили Эрика и напугали Алоизиуса на космическом корабле тераклианцев. Это были роботы. По конструкции и внешнему виду они отличались от тераклианских, но в принципе выполняли те же многочисленные функции.
Если врачи и медицинские сестры были единственными живыми существами, которые находились около пленников, то охраняли и, одновременно, обслуживали их именно эти диковинные машины, внешними очертаниями напоминающие людей; они передвигались рывками на своих несгибающихся ногах, издавали странные звуки, сверкали странными огнями. Эти механизмы были превосходно отрегулированы, очень полезны и эффективны во всех отношениях.
Они подавали пленникам пищу, были готовы исполнить любое желание. Предупредительные и расторопные, они в то же время были бдительными, неусыпными и безжалостными охранниками..
Этим утром, стоя у окна, Эрик наблюдал за призрачными огненными существами, которые проносились между Пирамидами.
Офицеры, стоящие на эспланаде, следили за их эволюциями, обсуждали и, кажется, отдавали инструкции по радио.
Один из роботов возился с чем-то около трубадура, но юноша уже.привык к этим механизмам и не обращал на него внимания.
- Что ты там увидел?
Это был Тог, который только что проснулся и теперь зевал, потягиваясь.
- Огненные люди,- просто ответил Эрик, показывая на пролетающих мимо окна фантастических воинов, которые, видимо, учились выстраиваться в боевые порядки, кружась как птицы смерти вокруг одной из Пирамид под наблюдением офицеров-жструкторов.
Человек с Эридана направился к окну и, проходя мимо, задел робота.
- О! - воскликнул изумленный Эрик.
Он так и не узнал, специально это сделал Тог или нет. Скорее всего, это произошло случайно. Но факт остается фактом. Вспыхнул сноп искр, раздался резкий, как удар хлыста, щелчок.
Робот буквально взорвался, во все стороны полетели осколки металла, стекла, неизвестного инопланетникам материала, затем он закачался, почернел и наконец рассыпался, став полностью непригодным.
Тог растерянно наблюдал за происходящим. Значит, к нему опять вернулась его былая сила, которая накапливалась с каждым днем и теперь проявилась так очевидно, хоть и неожиданно.
Привлеченные грохотом, прибежали Алоизиус, Акке и Лууз.
Пораженные, они уставились на неподвижную груду обломков человекоподобной машины, на этот изудорованный механизм.
Первым пришел в себя Эрик, вскочил на ноги и закричал:
- Тог обрел свою силу... Теперь он может убивать металлических демонов... Воспользуемся этим! Бежим! Это лучше, чем быть здесь пленниками... в ожидании пыток или даже смерти!
- Верно! Верно! - поддержали его остальные, охваченные единым порывом.
На крики прибежала сиделка. Ее схватили и бросили на кровать.
Девушка закричала, неправильно истолковав истинные намерения внезапно взбунтовавшихся пленников. Но те уже выбежали из комнаты. Они были безоружны, приходилось рассчитывать на собственные силы, которые они решили отдать без остатка вплоть до гибели, если придется.
Перед беглецами возникли два робота. И тут произошло чудо.
Тог, который вновь обрел свою силу и теперь знал, что может уничтожить роботов (раньше ему приходилось действовать только против людей), бросился между двух металлических монстров, увертываясь от их многочисленных манипуляторов, и выбросил в обе стороны кулаки, как делал это всякий раз, когда его пытались окружить два человека.
Вспышки огня заполнили комнату, и раздался неслыханный грохот.
Поднялась тревога. Пленники кинулись прочь, тем более, что уже немного представляли себе топографию своей тюрьмы.
Появились иолы, но они не стреляли - приказ есть приказ.
Друзей окружили, но Эрик внезапно взмыл в воздух и перелетел через охранников, которые от неожиданности замерли на месте. Пять или шесть Луузов окончательно сбили их с толку, нападающие не знали, которого из них хватать. Тем временем Акке и Алоизиус, решив, что другого такого момента не представится, проскользнули мимо иолов, которые вообще перестали что-либо соображать.
Кругом раздавались крики, слышались команды, сигналили сбор.
Друзья мчались по широким коридорам, переходам, минуя галереи, скатываясь и поднимаясь по лестницам, сметая все преграды.
Множество роботов и даже несколько человек уже валялись на полу, одни полностью изуродованные, другие просто в шоке от сильнейших электрических разрядов, исходящих от Тога, который не на шутку разъярился и раскидывал все на своем пути.
Эрик бегом следовал за ним, иногда взлетая в воздух, а монах и человек со Спики неслись в окружении полудюжины Луузов.
И вдруг беглецы налетели на целую вереницу роботов. Двенадцать или пятнадцать металлических монстров загородили дорогу.
На этот раз Тогу предстояла серьезная работа.
Металлические роботы приближались, идя вплотную друг к другу. Эрик перелетел через них; левитация отнимала последние силы.
Сможет ли Тог что-нибудь сделать?
Первый робот приблизился, пытаясь схватить человека с Эридана.
Тог ударил.
Клубы огня посыпались в стороны. Демон буквально взорвался, рассыпаясь осколками.
Возникло замешательство.
Другие роботы надвигались медленными шагами, устремив взгляд своих трех глаз на взбунтовавшихся пленников; цвет этих глаз постоянно менялся, производя жуткое впечатление.
Иолы благоразумно держались в отдалении, выжидая удобного момента, чтобы арестовать инопланетников.
И вот теперь вся эта группа металла надвигалась на Тога.
И вот теперь вся эта группа металла надвигалась на Тога.
И он ударил еще раз.
С невообразимым грохотом разлетелся на куски ближайший робот, а за ним весь ряд: из-за сильнейшего короткого замыкания машины взорвались, вспыхнули искрами; посыпались куски и обломки. Электромагнетизм, исходящий от тела Тога, вывел из строя всех роботов разом, так как они касались друг друга, соединенные в единую цепь. .
В крепости Нефритовых Пирамид на какое-то время воцарились переполох и смятение. А когда опомнившиеся иолы бросились искать среди обломков пленников, то обнаружили, что те исчезли.
ГЛАВА 16
И снова им помог случай.
В то время, как вихрь огня и металла уничтожал остатки роботов, Эрик и его товарищи сумели воспользоваться вполне естественным смятением иолов и углубились в лабиринт бесконечно запутанных коридоров Нефритовых Пирамид.
Через некоторое время почти все силы милиции дворца-крепости были брошены по следам беглецов. Еще гремели взрывы, а инопланетники, не встречая препятствий, уже достигли шестиугольной ротонды; от нее во все стороны, вверх и вниз расходились лестницы, а две грани образовывали герметично закрытые двери.
Здесь никого не было, и беглецы остановились, чтобы перевести дыхание. Тог буквально задыхался, израсходовав огромное количество энергии во время бегства. Все прекрасно это понимали.
Природа и специальная тренировка - все это, разумеется, дало необыкновенный дар каждому из друзей, но реальное использование этих возможностей очень быстро приводило к сильному истощению организма.
Тог выложился полностью, Лууз применил свою способность к биолокации не в полную силу, но что касается Эрика, то в момент левитации, тем более без эффективной помощи ультразвука, он совершенно выдохся, и теперь ему было крайне необходимо восстановить силы.
Алоизиус и Акке, желая оказаться полезными и внести свою лепту в общее дело, начали шнырять вокруг. Куда бежать дальше?
Вниз? Вверх? Взломать одну из дверей? Нужно еще определить, какую именно. В любом случае беглецы не знали, куда они ведут.
Вдруг Акке, все чувства которого были обострены, прохрипел:
- Они уже здесь!
Никто еще ничего не слышал, но Акке уже применял свои способности медиума. Он указывал пальцем на одну из лестниц, ведущих к ротонде, а минутой позже беглецы и в самом деле уже могли различить звон оружия и торопливые шаги.
Скоро иолы будут здесь, захватят ротонду и окружат пленников. Друзья, конечно, решили драться, но у них не было никакого оружия, кроме собственных организмов. Но этого теперь уже было явно недостаточно, так что в случае драки они долго бы не продержались, потому что энергетические ресурсы были на исходе.
Бежать? Но куда?
- Акке... Попробуй сосредоточиться... Ищи!
Маленький человечек побледнел, закрыл глаза и весь напрягся. Все увидели, как он задрожал.
Шаги приближались. Казалось, что отряд уже находится внизу у лестницы,.на которую указал Акке.
Внезапно телепат указал на одну из дверей:
- Скорее туда... Я не уверен, но... там есть проход!
- Сейчас увидим!
Но как открыть дверь, на которой нет ни ручки, ни задвижки?
Замки, разумеется были, но их не было видно.
Эрик посмотрел на Тога. Тот дышал, как загнанная лошадь, пытаясь восстановить силы и привести в порядок мысли.
В этот момент Алоизиус выдохнул:
- Они приближаются!
Тог больше не колебался. Он набрал полные легкие воздуха, бросился к двери, на которую указал Акке, и ударил.
И на этот раз энергетический потенциал человека оказался на высоте под импульсом Тога сработала система замков, видимо, электромагнитная. Створки дверей из материала, внешне очень похожего на металл, открылись.
Иолы мчались вверх по лестнице и были уже совсем близко.
Эрик, не раздумывая, первым бросился в открытый проем! Остальные последовали за ним.
Опять случай? Или это сработал автоматический механизм?
Створки дверей бесшумно скользнули за спиной беглецов, закрывая проход.
Когда отряд иолов появился в ротонде,там никого не было, беглецы вновь улетучились. Очевидно, преследователям просто не пришла в голову мысль, что их от пленников отделяет лишь одна из дверей (ведь такая сложная система замков!), поэтому они разделились на группы и бросились по четырем лестницам, расходящимся от этого перекрестка в разные стороны крепости. Вверх и вниз по лестницам, через весь дворец Нефритовых Пирамид продолжались поиски беглецов.
А в это время Эрик и его друзья находились в полной темноте, не имея ни малейшего представления о том, куда они попали. Единственное, что они сейчас почувствовали - это страшный холод.
Они почувствовали его сразу, как только закрылась дверь, и теперь дрожали в этой ледяной атмосфере. Но как только глаза привыкли к темноте, беглецы стали смутно различать, что они находятся на площадке, откуда вниз ведут ступени лестницы. А оттуда, как из глубины! пропасти, едва брезжил слабый свет.
Было так холодно, как бывает иногда самой суровой зимой; казалось, вот-вот начнется метель.
Осторожный Алоизиус прислушался к происходящему за дверью, через которую они только что вошли. Он даже .перестал дышать, чтобы лучше слышать. По звукам за дверью можно было догадаться, что идти сюда никто не собирается, и что иолы, напротив, уходят из ротонды по разным лестницам.
- Мы не можем торчать здесь целую вечность,- проговорил Лууз тусклым, бесцветным голосом, появившимся у него после гибели Ва-Йм.
С этим нельзя было не согласиться, а так как возвращение в ротонду было опасно, то решили спускаться - выбора не было.
Эрик, Лууз и Тог первыми начали спуск; за ними следом шли Алоизиус и Акке. Приходилось долго нащупывать следующую ступеньку, прежде чем опустить ногу. Чудовищный холод обжигал беглецов; ледяная атмосфера этого места была так непохожа на мягкий, нежный климат страны Нефритовых Пирамид.
Люди продолжали спуск, и чем ниже они спускались, тем больше мерзли. Это было настоящее дыхание смерти. Они уже покрылись инеем, ледяной воздух забирался под одежду, лица и руки покраснели от мороза. Эрик чувствовал, что у него замерзли нос и уши; он весь трясся в своем комбинезоне. Остальные чувствовали себя не лучше и время от времени стучали зубами. Положение было - хуже некуда, но и обратного пути тоже не было.
Они уже спустились на очень большую глубину по отношению к тому уровню, на котором находились Пирамиды с крепостью, дворцом и лабораториями, и теперь находились в подземелье. Стало еще холоднее, люди совершенно окоченели.
Эрик несколько раз споткнулся на ступеньках, которые стали скользкими, как будто их покрывал лед. Он с горечью думал о том, что без своей любимой цитры, а вернее, без звучания ее струн, без этих звуковых волн, которые так подпитывали его организм, он очень быстро выдыхался от применения левитации.
Тог тоже страшно устал. А последнее усилие для открытия двери с электромагнитной системой окончательно истощило его. Человеческие аккумуляторы не заряжаются так быстро. Лууз, пожалуй, устал меньше других, но с момента драмы на "Железной Мухе" он стал настолько замкнутым, что сейчас судить о его состоянии было трудно.
Эрик чувствовал себя отвратительно и начал оступаться все чаще и чаще. Вдруг кто-то стал поддерживать его под локоть. В полутьме он узнал Алоизиуса.
За время пребывания в крепости Нефритовых Пирамид монах совершенно преобразился. Затворничество, но зато прекрасный уход, здоровый образ жизни и отличное питание - все это сделало его другим человеком. Куда только девался тощий, костлявый и мрачный монах, который совсем недавно заседал в трибунале святой инквизиции! И вот теперь он сразу же поспешил Эрику на попощь, как только увидел, что тот едва держится на ногах.
Эрик молча принял эту помощь, и маленький отряд продолжил спуск.
Холод, казалось, еще более усилился, а темнота, наоборот, стала рассеиваться, так что беглецы уже могли более-менее видеть место, куда они пришли. С виду это было огромное подземелье, высокие своды которого отражали слабый свет, идущий от скрытых в стене источников. Стены были темно-зеленого цвета или казались такими при этом освещении. Видимо, гигантское подземелье под дворцом было построено тоже из нефрита.
Какое-то время пленники все еще опасались погони, но теперь было ясно, что иолы потеряли их след. Но это была лишь небольшая отсрочка. Иолы не теряют времени. Обыскав весь ансамбль Нефритовых Пирамид, они начнут прочесывать подземелья.
От холода содержащаяся в воздухе влага превращалась в иней.
Маленькие белые кристаллы, сверкая, медленно опускались с потолка, ложась у подножья страшной лестницы и покрывая толстым слоем пол, должно быть, тоже из нефрита.
Шатаясь, поддерживая друг друга и скользя по обледенелым плитам, инопланетники брели, сами не зная куда. Все вокруг было похоже на огромный склеп, но они уже начали замечать, что подземелье вовсе не было заброшенным, здесь виднелись какие-то странные предметы.