Но когда в бой ринулись металлические демоны, у Эрика проснулась слабая надежда, что у них, может быть, получится лучше?
Нет! Битва оказалась непродолжительной. Металлические многорукие гиганты один за другим исчезали в вихре искр, едва соприкоснувшись с пылающими чудовищами. Все, что оставалось от этих машин - почерневший металлический остов, уже ни к чему больше не пригодный.
Вдруг Эрик увидел, что к нему приближается одно из чудовищ.
Любовник Иоланы вовсе не был трусом, но тут он отступил.
Динь!
Отступая, он задел неосторожным движением свою цитру, которая уже давно лежала на полу, заброшенная сюда резкими движениями шара, раскачивающегося и крутившегося вокруг своей оси с самого начала схватки.
Но что это? Пораженный Эрик стоял и смотрел, как пылающий монстр, подобравшийся к нему уже совсем близко, вдруг с невероятной скоростью бросился прочь; его масса прямо на глазах сморщилась, стала расплываться, пока не исчезла совсем.
Кто его уничтожил? Каким образом?
Эрик лихорадочно искал ответ. Его взгляд упал на цитру, и он все понял. Быстро схватил инструмент и дернул за струны.
Динь! Следующий монстр начал извиваться, пока его не отбросило к потолку. Динь! Как будто подхваченный невидимой силой, монстр стал растворяться в воздухе и исчез.
Все еще не веря своим глазам, Эрик на мгновение замер.
В огромном помещении корабля его друзья продолжали сражение с пылающими существами, стреляя в них из каких-то невиданных трубок, похожих на духовое ружье. Из трубок вылетали ослепительно-белые огненные лучи, которые пронизывали пылающие тела, слегка деформировали их, но не более, и отброшенные назад чудовища снова бросались в атаку.
Вдруг трубадур с ужасом заметил, что Одд угрожает смертельная опасность. С помощью своей трубки она отбивалась от двух страшных противников, но ещё мгновение - и она окажется под ними, сгорит на месте у него на глазах. Он должен успеть. И вот Эрик уже бросается вперед, подняв свою цитру.
Динь! Динь! Динь! - звучала всепобеждающая нота, все время одна и та же. Он старался ударять по струнам точно в определенном месте, чтобы извлекать именно тот звук, который случайно или благодаря Провидению оказал такое воздействие на первого монстра, который бросился на него.
Пораженные чудовища откатились назад, по их "телам" прошла вибрация. Они стали расплываться, как туман под резким порывом ветра, разорвались в клочья и исчезли, растворившись в воздухе.
Теперь характер сражения изменился. Пиил и его спутники, дравшиеся с отвагой отчаяния, заметили появление на поле битвы этого землянина с цитрой в руках, звуки которой по непонятной причине производили такое опустошение в рядах иолов.
Опустив оружие, они молча наблюдали за ним. На губах Одд играла торжествующая улыбка. Даже Алоизиус вышел, наконец, из оцепенения и теперь наблюдал за действиями того, кто должен был стать его жертвой.
Подобно новому рыцарю небывалого крестового похода или сказочному герою, поражающему грозных драконов, Эрик двинулся вперед, словно его влекла какая-то волшебная сила, извлекая из своей цитры точные звуки.
Динь! -Динь! Динь!
Он проделывал бреши в массе огненных чудовищ, которые громоздились вокруг, готовые броситься на него, окутать своими адскими телами. Он уничтожал это живое облако, нанося беспощадные удары. Один за другим монстры скручивались, теряли форму, растворялись в воздухе и исчезали, как то первое чудовище, которое напало на Эрика, и, таким образом, невольно вызвало первые звуки его цитры, роковые звуки, убивающие эту форму жизни, больше похожую на фантастический, кошмарный сон.
Трубадур, слегка ошеломленный таким началом своего приключения, понемногу приходил в себя, расхрабрился... А ведь он уже почти распрощался с жизнью, когда на него напали огненные люди.
Выходит, их можно было победить просто звуком его цитры.
Но иолы, а это были именно иолы, еще не сдавались. Они прекрасно понимали превосходство своего могущества над обитателями Тераклы и явно не хотели сдавать позиции перед каким-то скоморохом с инструментом в руках, пусть даже этот инструмент и оказал такое неожиданное действие.
Несмотря на огромные потери, эти невиданные создания пытались снова собраться в плотную массу, чтобы перейти в наступление; Одд, Пиил и их спутники с беспокойством наблюдали за этой картиной.
Алоизиус тоже вовсю смотрел. Он с удивлением поймал себя на мысли, что желает удачи тому, кого хотел убить во имя счастья, милосердия и любви.
Эрик держался храбро и даже улыбался. С горящим взором он бросал вызов этой пылающей орде, и когда началась стремительная атака, он устоял, а струны его цитры пели, как живые.
Гордо выпрямившись, любовник Иоланы крепко держал свое необычное оружие, оказавшееся таким эффективным; он буквально разметал плотную массу этих дьявольских тварей. Крепко держась на ногах, юноша постоянно поворачивался, чтобы не пропустить нападения сзади, и при этом беспрестанно извлекал из цитры звуки, которые оказались смертоносными для противника, нанося ему такие страшные потери.
Теперь эти исчадия ада вспыхивали, превращались в маленькие красные облачка и исчезали подобно затухающим искрам.
Под дрожащей рукой Эрика нежно пела цитра. Казалось, она ожила и точно чувствовала все, что от нее требует музыкант. Как возлюбленная, как верная боевая подруга, она теперь составляла с ним одно целое. И они побеждали темные силы космоса.
Эрик пьянел от победы, понимая, что внес в эту победу огромный вклад. Он представлял себя настоящим паладином, таким, как .Мортимер и Кревкер, которые некогда отправлялись завоевывать святые земли. Но ведь это были захватнические войны, истинная причина которых скрывалась под религиозными побуждениями, а он бился за правое дело, он защищал своих друзей, выручивших его самого; кроме того, он защищал и свою собственную жизнь.
Отважный воин защищал Жизнь, и он победил.
Восхищенные и успокоенные Одд, Пиил и их оставшиеся в живых спутники теперь наблюдали за окончательным беспорядочным отступлением огненных людей. Те, поняв, что битва проиграна, все разом стали покидать корабль, а им вслед неслись торжествующие победные звуки цитры.
Наконец на корабле с Тераклы не осталось ни одной из этих мерзких тварей. Через круглые окнабыло видно, как они стрелой мчались к ожидающему их кораблю-рыбе.
Прижавшись лицом к прозрачному стеклу, Эрик смотрел, как вражеский корабль растворялся вдали, открывая чистое небесное пространство. Окончательно успокоившись на этот счет, он постепенно приходил в себя, остывая от возбуждения битвы; затем нежно погладил цитру рукой и отложил в сторону.
Его окружили друзья с Тераклы. Пиил обнял его, а Одд поцеловала в губы.
Глаза красавицы пылали.
- Эрик, наверное, это космический Разум привел нас к тебе, когда мы опустились на планету Земля... Когда мы впервые услышали твою музыку, то сразу поняли, что ты обладаешь необыкновенными способностями. Ты был именно тем, кого мы так долго искали в пространстве и во времени... Именно поэтому мы передали тебе часть наших знаний, например, способность воздействовать на человеческий организм и, по желанию, освобождаться от силы земного притяжения. Теперь ты должен идти дальше, выше... Мы летим к Теракле. Ты только что уберег нас от огромной опасности... доказал, что ты единственный, кто может противостоять могуществу иолов... Теперь тебе, Эрик, принадлежит будущее...
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
ТАЙНА ИОЛОВ
Глава 8
"Железная Муха" стремительно неслась к Стране Оживающего Воздуха. Корабль относился к классу звездолетов, обладающих исключительной маневренностью и имеющих самую совершенную конструкцию и мощное вооружение. Достижения науки и техники на Теракле достигли очень высокого уровня, и неожиданное открытие, которое тераклианцы сделали благодаря молодому землянину, теперь давало им в руки незаменимое оружие в борьбе с племенем иолов, а эта война шла уже в течение многих десятилетий.
Мирное население Тераклы из созвездия Гидры, находящееся на высокой ступени развития, всегда стремилось достичь наивысшего уровня цивилизации. К несчастью, как это часто бывает, мечтая о вселенском покое и братстве, они столкнулись с буйной, воинственной и агрессивной расой, не признающей никаких духовных ценностей и презирающей права личности. Желая захватить не только планету Гуур, но, по возможности, и другие планеты, они постоянно нападали на Тераклу.
На борту "Железной Мухи" находились астролетчики, обладающие удивительными способностями; их специально пригласили присоединиться к экипажу корабля. Кроме Эрика с планеты Земля, здесь был Тог с Эридана, Акке, родившийся где-то у звезды Спики, и многие другие - все они обладали необычными личными качествами, недоступными простым тераклианцам; каждый владел неким особым даром. Некоторые из них даже не подозревали об этом и никогда не узнали бы, если бы не мудрецы с Тераклы. После определенной подготовки их привозили на Гуур, не спрашивая, хотят они этого или нет. Здесь, на Гууре, им оказывался великолепный прием, в их распоряжение предоставлялись все достижения науки, чтобы еще больше развить те физические и психологические качества, которые открыли в них посланцы Тераклы.
Эрик был одним из них.
Отношение к нему было особое, поскольку он, используя всегонавсего колебание металлической струны, нанес страшный удар иолам, их непостижимому могуществу, перед которым раньше было бессильно любое оружие.
События последних дней обрушивались на него подобно шквалу, но теперь он старался слиться с обитателями Гуура, в то же время постоянно вспоминая свою планету, свою родину, родителей. И, прежде всего, Иолану.
Что стало с молодой женщиной? Вначале он опасался, что на нее падет месть Мортимера и гнев инквизиции, но потом, узнав во время своего процесса, что Кревкер делает все для того, чтобы в глазах людей снять вину со своей племянницы, немного успокоился. Тем более, что дом Бонифаций и его единомышленники старались вовсю, обвиняя во всех грехах колдуна, совратившего невинную наследницу.
Помнит ли она его, вспоминает ли о нем? А может, она уже стала супругой этого мерзкого Игоря? Эрик совершенно потерял чувство времени, захваченный всеми этими ошеломляющими событиями последних дней. Кроме того, он совершенно не разбирался в астрономии.
Здесь следует заметить, что тераклианцы делали все возможное, чтобы ускорить адаптацию землян, вырванных из родного им мира, окружая их вниманием и заботой. Что касается Эрика, то он с самого начала находился в приятной компании очаровательной Одд. Космонавт высокого класса, Одд в то же время оставалась женщиной и в этом качестве прекрасно помогала Эрику привыкать к своей новой жизни. Благодаря ей "адаптация" проходила очень приятно, и ссылка на Теракле казалась не такой уж тяжелой. Иногда, думая о Иолане, он испытывал все же легкие угрызения совести.
Увидит ли он ее снова? На этот вопрос было трудно найти ответ, и трубадур это понимал. Поэтому он пр.осто наслаждался настоящим, нел особенно мучаясь воспоминаниями о той, что осталась на другом конце Вселенной.
Среди необыкновенных членов экипажа, чьи способности и возможности были обнаружены и развиты учеными Гуура, Эрик довольно быстро нашел себе друга. Им оказался высокий, стройный и смешливый парень. Он был родом с планеты, вращающейся вокруг Проциона, Альфы Малого Пса (впрочем, Эрику, это ни о чем не говорило) . Он, как и все представители его расы, был лыс. А так как Эрик появился на Теракле с обритой головой, именно это и дало начало их взаимной симпатии; поскольку Лууз с Проциона принял его за соотечественника.
Теперь же он с изумлением смотрел на Эрика, волосы которого уже начали понемногу отрастать, тем самым прогоняя кошмарные воспоминания о казни на костре.
Лууз тоже привыкал к новым обстоятельствам в компании обворожительной девушки с Гуура по имени Ва-Им. Таким образом, жизнь на Теракле казалась обоим вполне сносной, и их не особенно мучили жгучие воспоминания о родных планетах.
Кроме металлических чудовищ в обслуживающем персонале корабля были и представители человеческой расы. И среди них - один землянин, брат Алоизиус.
Одд, Пиир и другие астронавты, посланные на Землю, сразу же по прибытии сумели войти с Эриком в контакт и тут же, при первой встрече, дали ему новые необыкновенные способности и необходимые знания для их дальнейшего развития. Но очень скоро были вынуждены форсировать ход событий, пораженные тем, что человек, способный творить чудеса, находится под угрозой ужасной смерти, а его мучители - не кто иные, как служители Мессии, сына Космического Разума. Таким образом, астролет (то есть летающий шар, так испугавший Кревкера) создал искусственную грозу и забрал Эрика на борт. Вместе с Эриком захватили и цитру; Пиил уже давно заметил, что этот источник вибрации обладает богатыми, но еще не исследованными возможностями. Что же касается Алоизиуса, то его втянуло в шар притягивающей волной случайно, как раз в тот момент, когда он бросился догонять свою жертву, чтобы покончить с ней.
На Гууре это все было хорошо известно, и поэтому тераклианцы, верящие в доброго Бога, встретили монаха довольно враждебно.
Но Эрик великодушно вмешался, уверяя всех, что на его родине почитают то же доброе божество, так что все происшедшее - простое недоразумение. Он был так счастлив, избежав мучительной казни на костре, что готов был снисходительно и с легким сердцем прощать любые грехи. Так что Алоизиусу, можно сказать, повезло, и он с удовольствием занял место среди прислуги.
А в это время ученые и техники Тераклы лихорадочно трудились над изучением явления вибрации металлических струн; было необходимо исследовать,и понять природу звукового воздействия (на самом деле ультразвукового, но Эрику было непонятно ни то, ни другое), обнаруженного так неожиданно для всех, а затем предпринять экспедицию против иолов.
После битвы с космическими монстрами все восхищались Эриком, несмотря на естественное невежество землянина, пришедшего из тринадцатого века, и в конце концов тераклианцы стали приписывать ему такие возможности, которыми на самом, деле он не обладал. Во всяком случае, все были уверены, что он способен на большее. Но как бы там ни было, идея раскрытия тайны иолов не перестала беспокоить умы. Их способность посылать всепроникающие и наводящие ужас огненные существа была совершенно непонятна ученым Тераклы, поэтому было решено создать нечто, вроде отряда коммандос, и отправить его в район Страны Оживающего Воздуха, которая пользовалась очень дурной славой и находилась на границе со страной Нефритовых Пирамид, где жили иолы.
Предложение участвовать в экспедиции несколько смутило Эрика, но все же он согласился, а когда узнал, что Лууз тоже принимает в этом участие, то совсем успокоился. Он прекрасно понимал, что от него ждут того, что он, возможно, не сможет совершить, однако обстоятельства складывались таким образом, что отказываться было нельзя.
"Железная Муха" являлась самым совершенным кораблем для околопланетных исследований, а теперь, после выяснения природы звука цитры, вибрация которой была способна разрывать пылающих чудовищ, на нем установили какое-то странное устройство, напоминающее гигантскую антенну в форме арфы. Эта антенна приводилась в действие изнутри корабля, так что теперь астролет был неуязвимым в случае внезапной атаки иолов и их пылающих посланцев.
А пока что Эрик, ставший к тому времени весьма уважаемой личностью, весело болтал с Луузом и хорошенькой Ва-Им (Одд в это время была в городе Теракла, где занималась проблемами астродрома). Предметом их шуток был несчастный Алоизиус. Дело в том, что по законам Гуура делалось все, чтобы вновь прибывшие с других планет чувствовали себя как дома. Прекрасные девушки Тераклы помогали адаптироваться Эрику, Луузу и всем другим, поэтому Алоизиусу сразу же по прибытии прислали очаровательную "воспитательницу", от которой он в ужасе сбежал; считая всех женщин дьявольским отродьем.
Воспоминания об этой сцене очень веселили молодую компанию, в то время как объект их шуток скрылся на кухне. А экипаж с удовольствием наблюдал, как девушка, рожденная под солнцем Гуура, и юноши, прилетевшие с далеких звезд, прекрасно понимают друг друга.
Итак, Ва-Им, Лууз и Эрик находились в самом прекрасном расположении духа, когда вдруг раздался сигнал тревоги, высокий и резкий звук которого Эрик уже слышал на борту летающего шара.
В одно мгновение экипаж "Железной 'Мухи" приготовился к бою.
До Страны Оживающего Воздуха оставалось еще много тысяч стадий, но иолы часто высылали разведывательные корабли в сторону Тераклы.
Как и все остальные члены экипажа, трубадур мог видеть окружающее небо на экране кругового обзора. Он уже все меньше и меньше удивлялся всем этим диковинным приборам, которых на Теракле было великое множество.
На линии горизонта появился какой-то летательный аппарат; это, по всей видимости, был корабль иолов. С помощью радиолокационного устройства он был обнаружен еще до того, как стал виден, и теперь на пост оператора передавалось изображение, звук и характеристики объекта. Это была обычная система - бумеранг, которая появится и на родной планете Эрика несколько веков спустя. Однако сейчас понятие радар-бумеранг ничего не говорило Эрику, потому что, во-первых, он не знал, что такое радар, а во-вторых, Австралию к этому времени еще не открыли.
Теперь уже не было никакого сомнения в том, что это корабль иолов, причем прекрасно оснащенный, и поэтому тераклианцы стали решительно готовиться к обороне.
Когда корабли сблизились на достаточное расстояние, тераклианцы развернули защитную антенну, размещенную сверху на обтекателе и напоминающую огромную арфу, которую изготовили техники Тераклы, предварительно изучив эффект действия струн и тех звуков, которые можно извлекать из этих струн.
И вот уже - неизбежная атака пылающих людей. Их ждали, и на этот раз не с таким ужасом, как раньше. Ведь раньше эти зловещие фантастические существа наносили тераклианцам страшные опустошения и при этом были практически неуязвимы, а теперь экипаж "Железной Мухи" надеялся на защитное устройство антенны.