"Все умрем", - подумалось дасирийцу, когда пятка великана нависла и над его собственной головой. Сбоку злобно рычал шараш, из тех, что ходили на двух ногах. Его кривое копье целило в Арэна, но дасирийцу удалось отвести удар: древко переломилось под лезвием меча, наконечник клинка вспорол грудь людоеда, и тот рухнул, захлебываясь черной дрянью из собственных жил.
Дасириец успел отбежать в сторону, споткнулся о мертвого северянина, едва не упал, но сумел выстоять. Ступня великана опустилась на копошащихся воинов и людоедов, великан давил всех без разбора и скалил рот, полный острых клыков. Арэн отступал, зная, что ему не под силу совладать с этим чудовищем. Гигант никому не по зубам, даже частые огненные вспышки служителей Эрбата, - Арэн раз или два видел их красные мантии в гуще воинов, - не задевали его, огонь лишь опалил густой мех, укрывавший гиганта с головы до ног. Тот злился и топтал сильнее. Теперь он так част переставлял ноги, что могло показаться, будто тварь пляшет, издеваясь над смертями северян.
Арэн пятился, кося всякого шараша, который смел протянуть к нему руки. Мелкие твари, которые наскакивали на воинов, точно дикие кошки, были слабы. Их кожа охотно пропускала сталь. Из брюха одного людоеда, когда меч дасирийца выпотрошил его, вывалились остатки непереваренного мяса и варежка, размером как раз на ребенка. Дасириец рассвирепел. Агония злобы, ненависти, боль за все неповинные детские души, что обречены навсегда быть проклятыми и не знать покоя, застила ему благоразумие.
Он рубил, скашивал врагов одного за другим. В забытьи остались заученные сызмальства приемы, как следует наносить удары, чтоб не раскрывать собственной обороны. Меч будто заменил ему обе руки, сделавшись смертоносным серпом. Влево, вправо, сверху - только так, рубить, пока станет сил. Занять место павшего только что воина, продвинуться вперед хоть бы на полшага, потрошить тварей Шараяны, пока тело не рухнет, мертвое или обессиленное.
Он остановился лишь когда где-то в вышине раздался пронзительный птичий крик. Арэн видел прозрачны белоснежные крыла шамаи-орля. Дух-защитник сделался втрое больше от того, каким было его птичье обличие при жизни. От взмаха крыльев тучи торопливо расползались в стороны, высвобождая редкие клочья чистого неба. Птица поднялась выше и камнем кинулась вниз, ухватив великана призрачными когтями. Тот замахал руками, пытаясь оторвать от себя орля, но пальцы хватали только пустоту.
Вставали и другие призраки: воины с головами медведей, саблезубые тигры, девы с луками и копьями. Они наступали на троллей, сметали обуянных бешенством медведей. Когда великан рухнул, растерзанный орлем, над северянами пронесся боевой клич ободрения. Арэн подхватил его, салютуя духу шамаи мечом.
Артумцы, воодушевленные помощью духов-защитников, теснили шарашей назад.
Ливень кончился так же внезапно, как и начался. Арэн обернулся, проверить - не загасила ли вода огонь? Пламя продолжало пылать, немного сбитое дождем, но не менее грозное. Станет огненный вихрь на пару локтей меньше ввысь и вширь - не имело значения. Обоим жарким великанам суждено встретиться. И, хоть рахруха от того станет только больше, иной возможности извести шарашей, боги могут не дать
Арэн, весь мокрый от прошедшего ливня, остановился, чтоб смахнуть с волос ручьи дождевой воды. Когда услыхал за спиной рычание, спешно обернулся, наискось рубанул мечом. Никого, но рычание теперь было прямо у правого уха. Арэн снова обернулся, крутанулся, словно ветряк, чтоб наверняка скосить неуловимого ловкача.
Клинок нашел воздух, зато перед дасирийцем, в десятке шагов, недвижимо стояла фигура в темных одеждах. Капюшон глубоко наползал на ее лицо, и Арэну оставалось только гадать, кто мог прятаться за тяжелой тканью. Фигура высвободила из широких рукавов ладони, сложила их вместе. Дасириец мог спорить, что видит в темноте капюшона ухмылку. Арэн рванулся на противника, намереваясь во что бы то ни стало поглядеть, кто скрывается в одеждах, но рычание повторилось. Дасириец чуть не налетел на создание, что перегородило ему путь до цели. Дасириец сразу признал в своем сопернике то существо, о котором рассказывал Отор, и голову которого принес в доказательство. Существо глядело на него с прищуром, распахнуло пасть и змеистым языком-жалом скользило меж частыми зубами. Оно метнулось в сторону, Арэн оторопел, но все ж сообразил отскочить. Тварь, будто на мгновение растворившаяся в воздухе, тот час приземлилась на том мест, где только что стоял дасириец. Она недовольно заворчала, припала к земле и снова прыгнула, растворившись. Тем временем фигура в темном сотворила себе оружие - прямо из ничего потянула ладонью пустоту, которая прямо на глазах дасирийца приняла очертания меча. Сталь, блестящая, словно кованная из самого серебра, хлестнула по воздуху у самого носа Арэн. Кто бы там ни прятался за черной мантией, соображал дасириец, стараясь не упускать из виду обоих противников, он был искусным чародеем. А мечом владел так же складно, как и чарами.
Арэн знал, чувствовал, что "темной мантии" ничего не стоит пришибить его заклинаниями. Перед глазами ясно встали образы из воспоминаний: копья, вытянутые из пустоты, убитый шамаи-орль. Отчего же теперь медлит, не спешит с расправой?
Шипящая тварь продолжала выскакивать то слева, то справа, но Арэну только раз удалось хватануть по ней мечом. Потом "темная мантия" поглядела на нее пустотой капюшона и создание отступило, ухватив кого-то из ближайших воинов. Дасириец услышал его крик и жадные чавкающие звуки, будто кто взахлеб хлебал доброе пиво. Арэн не рискнул оглядываться. Фигура же перешла в наступление. Противник налетел стремительно, будто в ногах его ожил ветер.
Арэн зашел справа, грозя противнику наконечником меча, хоть мало верил, что тот отступится. Фигура управлялась с мечом оной рукой, во второй держала сочащийся туманными отростками сгусток, будто приноравливалась: запустить ли ним в голову дасирийца или в грудь? Арэну приходилось вспоминать все свои умения, чтобы противиться натиску. Противник не казался силачом: мантия хоть и болталась на его костях свободно, не могла скрыть узкие плечи и тонкий силуэт. Однако же, когда клинки встретились, дасириец с трудом выдержал удар, стараясь не думать о том, что он-то держит меч двумя руками, а соперник запросто управляется одной. И хоть клинок у того был вдвое меньше, дасириец не видел за собою преимущества. Каждый раз, когда он думал, что нашел-таки брешь, сопернику удавалось ловко облапошить его, обернув мнимую брешь в собственной защите против самого же дасирийца. В конце концов, Арэн начал задыхаться. Будь у него легкий меч и ладный щит, он бы ушел в глухую оборону, надеясь, что рано или поздно кто-то из воинов приметит их и придет на выручку. Но долгая пляска с тяжелым двуручным вымотала его. Вдобавок, дасириец чувствовал, как из его тела стремительно утекают силы, даденные Скальдовым служителем.
Арэн пропустил удар. Край острия меча противника, чиркнула по нагруднику. Скрежет полоснул по ушам и дасириец оступился, стараясь во что бы то ни стало не упускать противника из виду. Тот же, когда победа уж была в руках, вдруг отступил. Арэну послышалось недовольное ворчание из-под капюшона, но слов было не разобрать.
"Темная мантия" швырнул сгусток в соперника. Дасириец не усел увернуться, схлопотав удар в живот, от которого сперло дыхание. Арэн бухнулся на колени, не в силах стоять на ослабевших ногах. Краем глаза успел заметить, что его противник повел круг себя руками, заворачиваясь в густой туман. Когда же тот рассеялся, от странного существа, кем бы оно ни было, не осталось и следа.
Не успел дасириец оклематься, как на него уже наседала зубастая верткая тварь. Арэн кое-как отвел первый ее наскок, скосив мечом, и, воспользовавшись мгновением передышки, поднялся на ноги, держа меч перед собой. Перед глазами плыло, руки ныли, будто кто прикладывал к ним каленые клейма.
Тварь встала напротив, распрямилась на ногах, вытянувшись во весь рост. Теперь-то дасириец хорошо видел, как в ней много от человека, только будто рожа изувечена неведомой силой да руки и ноги когтисты. Тут же дасириец успел рассмотреть и серпообразные наросты на запястьях твари; Арэн мог биться об заклад, что их грани заточены не хуже кромки меча. Рот создания заливала кровь, язык змеился между зубами. А еще от нее разило тленом, могильной вонью, как от гниющей плоти. От смрада у Арэна еще сильнее зашумело в голове, в глазах защипало, но он стоически держал их открытыми.
Когда тварь прыгнула на него, намереваясь всадить в дасирийца сразу оба нароста, он увернулся, сделав широкий размах на уровне пояса. Зубастое существо ловко ушло от клинка, и снова насело на дасирийца, теперь уже целя куда-то в живот. Арэн рубанул сверху, острым жалом прямо в самую спину. Но создание увернулось вновь, ответило ему злобным прищуром бесцветных глаз и растворилось, оставив по себе короткий сизый всполох.
Дасириец не успел угадать уловки. Понял, что проиграл, только когда почувствовал тягучую боль в шее. Потянулся руками, нащупав лысую голову, стараясь ухватиться за нее и сдернуть мучителя, но тварь держалась крепко. Арэн чувствовал, как с каждым его вздохом, существо все глубже впивается в него зубами, рвет плоть и хлебает кровь. Так вот откуда были те звуки, подумалось ему, когда тварь сделала густой глоток, смакуя и жадно глотая, будто лакомство.
- Чтоб тебя мерин драл без устали, тварь поганая! - громыхнул совсем рядом мужской голос.
Послышался короткий свист меча, хрип и сиплое ворчание, и боль отступила. Арэн не упал только потому, что его спаситель вовремя подставил плечо.
- Вот же присосался, ирод, - бухтел мужчина, волоча на себе дасирийца. - живой хоть, чужестранец?
- Спроси меня о том завтра, - попытался пошутить Арэн, но на последних словах закашлялся, скрученный болью.
- Нужно ноги уносить, - торопливо говорил воин, увлекая дасирийца подальше от самого сражения. - Берн повел воинов вперед, в самый огонь, а нам велел собираться с теми, кто остался позади и заходить поганым шараяновым гадам в спину.
Так скоро... Арэну не верилось, что битва ушла вперед, оставив его где-то в хвосте, разбираться с зубатым кровопийцей. Дасириец едва успевал перебирать ногами и волочить за собою меч - клинок, который прежде казался непосильно тяжелым и непригодным для пешей битвы, теперь не хотелось терять.
Когда они оказались в переулке, тесно набитом людьми. Арэна оттащили в самый угол, загороженный рухнувшей стеной амбара. Здесь пахло зерном и соленьями, отчего в голове дасирийца немного прояснилось. Кто-то сунул ему клок соломы.
- Воды нет, так что не обессудь, - бубонила над ухом молодуха, судя по одежам - одна из прислужниц из храма Скальда.
Из наполовину тощего бурдюка плеснула на солому в руках дасирица и велела утереть лицо, а сама тем временем взялась за рану на его шее. Дасириец исполнил все в точности: от соломы разило вином, но зато удалось стереть с лица грязь и черный студень, что был у шарашей вместо крови.
- Не помрешь, - наконец ответила девушка, вытерла руки грязной тряпицей, и, не предупреждая, щедро залила рану из бурдюка.
Арэн сцепил зубы, чтоб задержать крик. Чувство было такое, что и без того горящую болью рану, пришмалили раскаленным прутом. Процедив "Благодарствую, госпожа", дасириец поднялся на ноги, выискивая глазами, кто бы средь сборища северян был за главного. Казалось, будто северяне и думать забыли о битве, которая, верно, теперь уж ушла совсем далеко. Кто-то раздобыл трубку и воины пустили ее меж собой, посмеиваясь и обмениваясь дружескими похлопываниями по плечу. Арэн задавил негодование, памятуя, что в чужой дом негоже приходить со своим хмелем. Но когда трубка дошла до него, отвел в сторону руку воина, который ее протягивал. Тот недобро покосился на него, спросив, отчего ж чужестранец брезгует общим табаком.
- Курить после буду, когда битва закончится, - огрызнулся Арэн.
Между воинами пополз ропот, от которого дасирийцу не приходилось ждать ничего доброго.
- Никак чужестранец нас за трусов принимает, - за всех взял слово тот, кто спас Арэна от зубатой твари. Он раздвинул воинов, выступив вперед, сложил на груди укрытые шрамами могучие руки. - Я б с тобой мечи скрестил, чужестранец, за твою черную неблагодарность, только не стану убивать того, кто был гостем под крышей Берна. После, если боги рассудят так, что жить надобно нам обоим, самолично испрошу у Медведя дозволения как следует поучить тебя уму-разуму.
Арэн не положил бы голову, что верно истолковал каждое слово, но голос северянина и гроза в нем, восполняли прорехи в тех местах, где дасириец не разобрал слов.
- Сигнала мы ждем, - высунулся из-за его плеча пацаненок, совсем мальчишка, такой же чумазый и лохматый, как Лумэ. - До того не велено и носа показывать. Силы копим, чтоб не повернули против нас шараши и не утекли обратно в Пепельные пустоши.
Здоровый северянин тут же оприходовал пацаненка затрещиной, так, что у того ухо мигом распухло чуть не вдвое, и сделалось красным. Парень тут же затерялся среди воинов.
- Верно мальчишка сказал, - подтвердил северянин. - Выступи мы раньше - и остальным не поможем, и себя загубим. Пусть шараши отойдут далече от ворот, а уж там и мы выступим.
Арэн кивнул, мол, понял. Но и после того, как все открылось, совесть его не мучила. Он не очень понимал, отчего надобно такое промедление, но решил помалкивать - кто знает, хватит ли северянину вдержки не распотрошить его тут же, даром что теперь никто не указ ему. А там скажет, что чужестранца задрали людоеды, и всего делов, а пара сотен свидетелей из северян, только поддакивать станут.
- Здорово его тварь-то пошманала, - гоготнул голос, слишком тонкий, чтоб быть мужским, и слишком басистый, чтоб принадлежать женщине. Однако следом за ним появилась и хозяйка - здоровая северянка, с обрито дочиста головой и вровень ростом с мужчинами. Если бы не выпуклости на груди да не по-мужски крутые бедра, Арэн принял бы ее за мужика, только и того, что безборода.
- Ты, часом, не ссучиться ли вздумала за заморским недорослем? - переспросил ее северянин, с которым Арэн неосторожно вступил в перепалку. - Нашто он тебе, Росомаха? К груди разве что прижимать, чтоб сиську сосал, как дите малое.
Его слова поддержал дружный хохот. Арэн нутром чуял провокацию: северянин ищет повод поддеть его, чтоб тот первый бросился в драку. Потому дасириец позволил себе только усмешку. Чего нельзя было сказать о той, которую называли Росомахой. Она нахмурилась, ее кривой нос-картофелина, почти сплющился, кончик его сделался алым, глаза налились злобой. Она взялась за рукоять тяжелого цепа: неправильной формы шар, будто ёж утыканный острыми нашлепками, весь в ошметках серой кожи людоедов, качнулся дурным предзнаменованием.
- Гляжу, Варт, язык-то тебе без надобности. Горазд только молотить об чем не надобно. Вот я его после и пришпилю на мельницу, куда повыше, чтоб все видали.
Воины как-то сразу притихли, расступились, обнося Росомаху и Варта живым кольцом. Дасириец, сам того не желая, оказался третьим лишним, и спешно соображал, как поступить дальше. Один раз он уже вмешался по неосторожности, проверять, выйдет ли во второй раз, желания не было. Но и кровопролитье ни к чему: шараша оставались в городе, и каждая пара рук могла решить исход сражения.
К счастью, выбирать дасирийцу не пришлось. Впереди, там, где пламя задышало с новой силой, взлетел яркий всполох. Точно комета, желтый искрящийся шар добрался до хмурого неба, расплескался мелкими искрами, и потух. Следом за ним взлетел еще один.
- Знак, - пробубнил Варт, косясь на воительницу. Он не скрывал недовольства из-за прерванной перепалки, но медлить было нельзя. - Идем, и пусть Скальд присмотрит за нашими душами.
Арэн нарочно отстал от остальных, выжидая, когда Варт скроется из виду. И тут же поучил крепкий тычок в плечо. Обернулся и тут же напоролся на насупленную Росомаху. Женщина подтолкнула его рукой.
- Держись около меня, чужестранец, - в полголоса предупредила она, приноравливаясь к его шагу. - Этот дуралей мечом мастак размахивать, а вот головенка у него не шибко соображает. Злобу на тебя взял - чую. В бою, небось, изловчится, чтоб ты на его клинок ненароком налетел, смекаешь?
Арэн кивнул. Слова северянки не расходились с его собственным мнением.
- Спасибо, - произнес он, чувствуя себя олухом. И как его угораздило вляпаться, чтоб женщина за него слово держала?
Росомаха только криво ухмыльнулась, меж ее разбитыми в кровь губами мелькнули частые прорехи меж зубов. Арэн никогда не понимал, что толкает женщин браться за меч и выступать на поле боя наравне с мужчинами. Отец учил его, что женщина для одного только годна - детей рожать да за мужниным домом присматривать, а о другом должен печалится ее хозяин, муж. За годы, проведенные в сражениях, Арэну доводилось встречать женщин-воительниц: были среди них и тонкие лучница, и благородные дочери разорившихся воинов, славные воинственные служительницы и кровожадные разбойницы. Но все ж он никогда не видал в них и половины той силы, что двигала мужчиной. Воины не считали их ровней, при случае избавлялись, оставляя где-нибудь у дороги, прикованной, в надежде, что беднягу отпустит какой-то странствующий проповедник или торгаш. Некоторых настигала более печальная участь: воины, что проводили в военных походах много дней и месяцев, изголодавшись за женской плотью, набрасывались на всякую, у кого в штанах не было мужских причандал. Арэн слыхивал, что рхельцы и эфратийцы нарочно возили за войском кибити с падшими женщинами, но в Дасирии проституция каралась смертью и показательными муками при толпе; конечно же, в каждом городе были места, где каждый мог найти себе плотских забав на всякий вкус, но их нахождение тщательно скрывалось от служителей закона и, как правило, были недоступны никому, кроме дворян, зажиточных лавочников и знати. Как-то на глазах Арэна, два десятка воинов изнасиловали молоденькую воительницу, с которой намедни пили от одного меха. Несчастную брали и по двое-трое сразу. К тому времени, как он подоспел, девушка почти ничего не соображала, и Арэн не нашел для нее иной милости, кроме как перерезать глотку и положить конец мукам. Предстояло сражение и он не мог покарать насильников: войско, и без того ослабленное стычками, стремительно редело, наказать этих воинов означало бы лишиться мечей и потерять уважение у солдат. Тогда он запомнил всех их, в лицо, каждого. Когда битва была выиграна, позаботился о том, чтоб те из насильников, кому удалось выйти живым, отправились к Гартису на обратном пути домой.