- Ты на что это, добрый господин, намекаешь? - Спросил с напускной строгостью.
- Я только говорю, что готов платить достойно, за достойную работу, - юлил торгаш.
Раша начали раздражать его снующие ладони и то, как таремец лезет ему чуть не в рот. Поэтому, без всяких церемоний, отстранил торговца рукой и зашагал вперед, всем видом показывая, что тому стоит поискать в другом месте. Он почти не сомневался, что таремец не раз предлагал свои услуги кому-то из воинов, наверняка рассчитывая нажиться на их глупости, да не тут то было.
- Господин, прошу тебя, не торопись с ответом! - Торговец не отставал и громко сопел позади Раша.
Карманник чуть замедлил шаг, дав обогнать себя, чем тот тут же воспользовался. Лоб таремца покрыли мелкие морщины, крохотные глазки бегали туда-сюда.
- Не горячись, господин, давай все обсудим. Я вижу, что ты славный воин. Признаюсь честно, мне совсем не по душе местный сброд, того и гляди пришибут, слова не скажи, все косо смотрят. А я вижу, что нам с тобой можно договориться. Понимания между нами больше, чужестранец.
Рашу вдруг сделалось гадливо от такого сравнения. С какого дива торгаш всех своей мерой меряет?
- Ты, сдается мне, из та-хирцев вышел.
- С чего бы? - Не удержался от вопроса карманник.
- Невысокий, черноглазый да темноволосый, лицо ладное, руки тонкие, пальцы такие, что только бы легкой сабелькой управляться. Думаешь, я вовсе слеп и глуп, господин? Я, может, трус и никогда тяжелее пера ничего в руке не держал, но глаз у меня зоркий, всякое подмечаю.
Раш перестал валять дурака. Торгаш-то оказался ловок, взял его с того боку, где Раш меньше всего удара ждал.
- Я из пены вышел, - сказал нарочно громко, да смехом разбавил. Пусть теперь сам разбирает - прав ли. - Так что же мое будет, если договоримся?
- Краты или кое-что из моих диковинок. О, у меня есть прекрасная тонкая кольчуга, легче пуха, а еще знатный красный щит. И пара клинков чудесного железа, такого прочного, что могут запросто камень нарезать тонкими ломтями.
- А золотом сколько дашь? - Продолжал торговаться Раш.
Краем глаза он заметил Миэ, которая направлялась в их сторону. Лицо волшебницы было смурным, будто она челом собрала грозовые тучи со всех округ.
- Пятьдесят, - как-то уж слишком быстро ответил торговец. - Но у меня условие - я заплачу только четверть теперь, а остальное - когда окажусь в безопасности, и больше не буду нуждаться в твоих услугах.
- И где же, по-твоему, такое место?
- Сдается мне, что северные воины теперь отправятся в столицу Артума, а деревенские вернутся в Яркию, раз орды шарашей удалось остановить. Признаться, мне более всего мил дом родной, только раз выпала оказия отправиться в Сьёрг, почему бы и не воспользоваться ею. Думаю, что как только корабли зайдут в гавани северной столицы, я тут же отправлюсь искать наемных охранников. Как только найду таких - будем считать твою часть уговора выполненной. Как видишь - я собираюсь щедро заплатить за пустяшную работу.
Карманник ни верил ни единому слову. Еще не получив согласия, таремец же собирался надуть его. Как только торгаш поймет, что больше нет нужды прятаться за спину охранника, он тут же забудет о своих обещаниях. Но карманник тоже не собирался держать своих обещаний: хоть бы сколько не предложил купец, Раш прежде всего ценил свою шкуру. Но говорить о том не собирался, сделав вид, что предложение его заинтересовало.
- По рукам, - согласился Раш.
Таремец просиял, точно новенькая монета.
- Вот и славно! - Он тут же осекся, сделал шаг назад и, только теперь спохватившись, назвал себя. - Меня Дюран зовут, чужестранец. Назови мне теперь свое имя и скрепим наш уговор пред глазами служителя. Пусть Владыки над нами станут свидетелями сделки.
- Раш, - буркнул карманник.
Тут их и застала Миэ. Волшебница перевела взгляд с одного на другого, в глазах ее читался вопрос. Дюран, завидев женщину, раскланялся, залебезил, точно видел перед собою морскую деву. Миэ ответила ему тем же, сдержанно и вежливо прикрылась улыбкой
- Мы уж так переволновались, госпожа Миэ, когда обвал случился, - брови его поползли кончиками вниз, того и гляди слезу пустит. - Так хорошо, что вы живы, госпожа. Северные земли теперь, увы, небезопасны.
- Хвала богам, еще остались смелые воины, готовые выступить против всякого зла. - Волшебница выразительно смерила его взглядом.
- Тогда не стану мешать вашему разговору, - поспешно ответил Дюран. - Только поторопись, чужестранец, чтобы служители скрепили наш уговор молитвами.
Раш уже не слушал его, вместо этого оценивающе посмотрел на свою спутницу по несчастьям в Северных землях. Она провела торговца долгим взглядом, посмотрела на карманника так, будто он только что душу продал самому жадному харсту.
- Что? - Раш не стал дожидаться пока она задаст вопрос и спросил первым.
- Надеюсь, ты не нанялся охранять этого господина, - последние слова она произнесла так, словно жевала распоследнюю дрянь.
- Тебе-то что с того? - Карманник спешно залез в меховой тулуп, завязал ремни накидки. После утреннего "купания" чистым он себя по-прежнему не чувствовал.
- Думаешь, я совсем дура и не догадалась, кто у торговца кинжал увел, а?
- Главное, чтоб он сам о том не прознал, а то мало ли- донесут доброжелатели, а у северных дикарей разговор с ворами один - раз! и укоротили на голову. - Раш осекся. Взгляд Миэ не предвещал ничего хорошего. Только теперь будто пелена спала с глаз: он заметил покрасневшие глаза таремки, ее распухший нос и искусанные в кровь губы. - Что сталось, Миэ?
Вместо ответа женщина показала ему спину, но не торопилась уходить. Ее плечи мелко дрожали. Раш потянулся было, чтоб успокоить, но спешно убрал руку. Зачем? Жалость ее только раззадорит, а злить волшебницу Рашу не хотелось. Убить может и не убьет, но зад подпалит по самые яйца.
- Ты где вчера был? - В голосе таремки звучал укор.
- Спал, - ответил Раш, все так же не понимая, чем успел провиниться перед волшебницей. С того времени как сошел с "Красного медведя", не выпало случая поговорить с друзьями. Жрец куда-то пропал, наверное, как всегда, молился где-то Лассиии, Арэн лежал в беспамятстве, а сама волшебница так и вовсе впервые дала о себе знать. Наверняка распускала хвост перед северянами или волосы чесала.
- Северяне Банру убили, - совсем глухо, почти шепотом, сказала Миэ.
- Как ... убили? - переспросил карманник, не сразу поняв смысл слов.
- Вот так, убили!
Таремка сорвалась на крик, обернулась, да так резко, что едва не упала, запутавшись в собственных ногах. Раш вовремя подхватил ее, но Миэ вырвалась. Глаза ее стали мокрыми от слез. Карманник оторопел, первое время совершенно растерянный: он впервые, кажется, за все время, что знал таремку, видел ее плачущей.
- Погоди ты, объясни толком, - попытался утихомирить подругу Раш, храня слабую надежду, что женщина, от усталости и пережитого, не ведает, что говорит.
- Чего тут объяснять?! - Вскипела она. Беспорядочно взмахнула руками, мотнула головой, дав волю рыданиям. - Эта колдунья, мелкая соплячка, сказала, что теперь в крови Банру порча и его нужно убить, чтоб он не стал таким как шараши. Видел бы ты ее взгляд, ни дать ни взять вершительницей судеб себя возомнила, фергайра!
Раш успел прикусил язык, на котором вертелось ругательство. Не может быть, чтобы Банру... Карманнику никогда не нравился темнокожий жрец. В тот день, когда они наткнулись на иджальца в таверне какого-то рхельского поселения, он первым был против, чтоб таскать его за собою. Может, Банру и был справным лекарем, только проку от него было чуть: одни молитвы да целебные варева. Хоть было дело, когда жрец исцелял его жреческой магий, только Раш мог бы на пальцах посчитать те случаи.
Но, несмотря на неприязнь, Рашу не хотелось верить, что жреца больше нет среди живых.
- Он от шарашей заразу подхватил? - Переспросил карманник, чувствуя себя недоумком.
Миэ молчала.
- И ничего нельзя сделать?
- Ты слышишь меня или разум тебя покинул? Вчера еще... - Она умолкла. - Я искала хоть кого, чтоб помог мне, но Арэн лежит в беспамятстве, а тебя и свет простыл. Никто из северян не захотел мне помочь, я бросалась в ноги жрецам, умоляла спасти его, найти хоть какие чары, но все отворачивались, точно меня тьма взяла.
Раш не находил слов. И нужны ли они Миэ? Волшебница стояла, обхватив руками плечи, будто укрывала сама себя от мира.
Он хорошо помнил, как поступили с порченными в Яркии, хоть и не видел самой расправы. Деревенские не роптали, молча шли на участь, точно безмозглые бараны под нож мясника. Никто не заламывал рук, никто не проклинал судьбу. Может, то и были варварские нравы, но если б его самого постигла участь стать одним из глодателей человеческих костей, карманник не задумываясь дал перерезать себе глотку. Даже если бы по нему рыдала самая красивая дева Эзершата. Лучше смерть. Смерть всегда самый подходящий выбор, если ничего иного не остается.
Раш не находил слов. И нужны ли они Миэ? Волшебница стояла, обхватив руками плечи, будто укрывала сама себя от мира.
Он хорошо помнил, как поступили с порченными в Яркии, хоть и не видел самой расправы. Деревенские не роптали, молча шли на участь, точно безмозглые бараны под нож мясника. Никто не заламывал рук, никто не проклинал судьбу. Может, то и были варварские нравы, но если б его самого постигла участь стать одним из глодателей человеческих костей, карманник не задумываясь дал перерезать себе глотку. Даже если бы по нему рыдала самая красивая дева Эзершата. Лучше смерть. Смерть всегда самый подходящий выбор, если ничего иного не остается.
- Эти варвары сожгли его, - как-то совсем глухо простонала Миэ. - Я даже не смогла проститься.
- Может, так оно и лучше, - ответил Раш. - Думается мне, наш славный Банру сам не мог бы пожелать для себя лучшей участи. Пусть найдет покой в царстве Гартиса, думаю, такая праведная душа не найдет там для себя страданий.
Миэ оставила его слова без ответа. Какое-то время они молча стояли на берегу. Северяне же начали грузиться на драккары. Деревенские собрали нехитрый скарб. Теперь над ними заправлял какой-то здоровяк с кривым носом. Он был крикливым и бранился через слово.
Карманник поймал себя на мысли, что нутро его зачерствело. Словно Артумские холод все разом нашли приют в его костях.
- Что нам теперь делать, Раш? - Таремка взглянула на него полными усталости глазами.
Он пожал плечами.
- А есть выбор? Все равно пока Арэн не встанет на ноги, нам придется оставаться в Северных землях. Поплывем в столицу, а там видно будет.
- Ты вправду согласился помогать торговцу? - Неожиданно сменила тему Миэ.
Карманник скосил на нее взгляд. Что она так волнуется, словно он душу харстам продал за медную полушку?
- Я хоть сама таремка и почем зря чернить своего не стану, только Дюран мне не по душе. Он Арэна нанять хотел, но тот отказал. Видать, решил купить тебя.
- Арэн пообещал мне золота как только приедем на Север и доставим письма. Я уж сколько раз жизнью рисковал, что притомился ждать обещанных кратов.
- Купец тебя одурачит - ты и глазом моргнуть не успеешь.
- Плохо ты меня знаешь, - буркнул Раш.
Катарина
Никогда прежде она не чувствовала себя так. Словно ее бросили на пол и обтерли ноги все, до самого жалкого раба. Леди Ластрик металась по коридорам Замка на Пике, не находя себе места нигде, даже в любимой оранжерее, где всегда чувствовала умиротворение.
Многоликий потерял дратова бастарда, Саа-Рош вовсе был непонятно где. Когда мальчишка принес дурную весть, Катарина велела не показываться ей на глаза. И он, послушный, исчез. Прошло несколько дней, леди Ластрик металась по замку, пытаясь собрать вместе то, что разбилось мелкой крошкой. Многоликий же точно растворился. Она то и дело ловила себя на том, что слышит его вкрадчивый шаг, чувствует дыхание у себя на затылке, но каждый раз, стоило только обернуться, спутницей оказывалась пустота.
План, который леди Ластрик взрастила с таким трудом, разбился. Как хрупкая ваза иджальской работы, что когда-то была подарена ей братом. Фиранд трижды предупреждал, что фарфоровый сосуд слишком тонкий, но Катарина не смогла его уберечь. Ваза разбилась на многие мелкие осколки, которые было уже не собрать. Только теперь отчаяние Катарины не знало границ.
Фиранд отбыл в море с армадой, груженной разными товарами, а ей, несмотря на все протесты, велел оставаться дома. И Катарина знала, когда лучше не идти против воли брата. Достаточно того, что теперь ко всем несчастьям, добавилось еще одно. И звали его Яфа, рхельская царевна. После того, как Шиалистан привселюдно разоблачил Фарилиссу, более не было нужды принимать в свой дом обесчещенную девчонку. Катарина привыкла держать слово, но сделка перестала быть важной. По замыслу леди Ластрик, выдать рождение Нинэвель следовало после того, как рхельский шакал встал бы с нею под брачные молитвы. Тогда ему не нашлось бы слов, чтоб выбелить себя. Но Шиалистан откуда-то первым прознал о ее планах. Он всегда был на шаг вперед. Многоликий рассказывал: в тот день, когда они с бывшим советником наведались в храм Эрбата, что в Северной столице, Дратов бастард торопливо собирал пожитки и все кричал, что ничего не знает. Не мог же он и в самом деле быть озаренным божьей милостью и знать, кто и с какими намерениями придет по его гадкую душонку. Только тот клялся и божился всеми святыми ликами, что знать ничего не знает: получил птицу с письмом, где ему было велено поскорее уносить ноги из Сьёрга. Письмо то, стоило его прочесть, стало прахом, а вместе с ним и птица. Если только Дратов бастард с перепугу не тронулся умом. Катарина велела вызвать к себе мастера-волшебника, рассказала ему все, как передал Многоликий, и поставила один единственный вопрос: кто мог сотворить такое волшебство? Сама она мало что смыслила в чародействе, но еще с детства помнила многих волшебников, которые проходили через Замок на Пике. Кто-то оставался, кто-то сразу был отвергнут. Некоторые встречали в замке свою старость и мирную смерть. Как бы там ни был, но леди Ластрик нагляделась на всякие диковинки, чтоб понимать - то, о чем говорил бастард, никогда прежде не встречалось и не упоминалось.
Мастер-волшебник долго гладил бороду, украшенную золотыми шнурками, теребил край рукава тонкими сухими пальцами, и все больше хмурился.
- Только одна мне магия известна, чтоб превращала мертвое в живое, а живое - в мертвое. Темная богиня Шараяна дает такие чары своим волшебникам. - И скривился, неумело пряча за брезгливостью страх. Все презирали Шараяну, но все же ее и боялись.
- Откуда бы взяться в Артуме чародею с черной отметиной? - Леди Ластрик, по природе своей склонной подвергать сомнению все, прежде чем принимать на веру, слова волшебника показались выдумками. - Может, ты незнание свое прячешь, а?
Старик затрясся, побагровел точно ошпаренный рак. На покрасневшем лбу проступили белесые росчерки множества морщин.
- Госпожа, если ты не желаешь верить моим словам, то мне очень прискорбно, что я...
Она жестом велела ему умолкнуть. Слушать старческие стенания да глядеть, как немощный убивается в приступе ужаленной гордыни, Катарина не желала. Вместо того она велела ему сесть и замолкнуть, а сама подошла к окну и долго думала, прикидывая - откуда бы взяться в Северных землях черному волшебнику. Северяне, если и прославились по миру чем-то, кроме своего исполинского роста и мелкого ума, так же были известны как яростные ненавистники всякого, кого отметила Шараяна. Никто, на всех просторах Эзершата, до самых Краев мира, не почитал богиню Темной магии. Но в Народе драконов иногда прибегали к ее темной магии, а эфратийцы нарочно держали отмеченных Шараяной в зачарованных цепях, чтоб не гневить богиню смертью тех, кого она одарила. И только артумцы убивали всех, не глядя младенец то, или юная дева.
- Как думаешь, сильный то мог быть чародей? - Не отводя взгляда от грозного моря, спросила Катарина мастера-волшебника.
- Должно быть, госпожа, я темной магии вовсе никогда даже не трогал, знаю лишь, что иногда находил в древних книгах. В библиотеке твоего брата, господина Фиранда, есть такие редкие труды, что я могу теперь спокойно отправиться к Гартису, зная многие истины бытия.
Леди Ластрик понятия не имела, о каких книгах толкует чародей, потому все ж обернулась, чтоб обрушить на него свое недовольство. Неужто старик до сих пор не взял в толк, что нужно отвечать прямо, когда госпожа спрашивает?!
Тот, видать, мигом понял, что хватанул лишку, и поспешил ретироваться.
- Я хочу сказать, госпожа, что не так сильно знаком с черным волшебством и другими темными искусствами, которые дает своим отмеченным Шараяна, чтоб знать наверняка о том, что ты изволила спросить. Не хотел вводить тебя в заблуждение догадками, госпожа.
- Введи уж, - она снова повернулась к окну. Узкий проем в стене, зарешеченный с внешней стороны - здесь, в Замке на Пике, окна были не в чести.
- Это догадки только, госпожа, но возьму на себя смелось утверждать, что нужно обладать достаточного уровня мастерством, чтоб сотворить чародейство достаточной силы. Птица могла прилететь издалека, в Артуме бы только безумец стал так глупо выказывать себя. А раз так, то силы волшебника можно смело множить надвое.
Эфратиец? Или все же кто-то из Народа драконов? Леди Ластрик перебирала в голове всякие варианты. "Нет, не в ту сторону я гляжу", - остановила себя Катарина. Что за выгода может быть у обоих народов в том, чтобы расстроить ее планы? Эфратийцы жили так же близко к южной части Края, как артумцы - к северной. И ровно так же, как они, чуть больше, чем полностью, сторонились остального мира. Впрочем, леди Ластрик отметила себе обязательно, еще раз изучить все семейное древо крови Гирама, чтоб увериться - не отыскались ли в жарких землях далекие наследники. В эту верилось мало, но таремка никогда ничего не сбрасывала со счетов, не перепроверив.