- Надеюсь, хоть тут-то, в столице, понимают, что воду для умывания хорошо бы подогревать. - Миэ по-прежнему винила всех и вся в том, что сталось с Банру. За время, пока корабль шел в Сьёрг, таремка успела поведать о своих злоключениях. Неудивительно, что после всего пережитого, она была единственной, кто больше остальных скорбел об иджальце. Арэн мысленно поблагодарил Хани - скажи северянка, что жрец жив, волшебнице хватило бы безумия отправиться разыскивать Банру на просторах Северных земель. Даже карманнику не стал говорить, хоть Раша судьба жреца заботила меньше всего.
- Может, если красоту наведешь и сиськи выставишь - тебе и подогреют, а мне миску сунули да кувшин с растаявшим льдом, - ехидно, но без злобы, сказал карманник.
Уязвленная Миэ, которой только что разбередили свербящую язву, как бы между делом поправила волосы, но прическа от того краше не стала.
- Диву даюсь - почему шараши язык тебе не отхватили по самый корень, - парировала она. - Помалкивал бы уж, а то неровен час будешь из дырки в заднице козий рог доставать, да приплясывать.
Ничто не меняется, горестно подумал Арэн, и не нашел ничего лучше, кроме как прикинуться слабым. Не тут-то было, чтоб прилечь внимание спорщиков, пришлось издать надрывный стон и закатить глаза.
- Погодите! - Окрикнул их голос.
Вся процессия замедлили шаг. Вперед них вышел молодой воин, с раздробленным носом.
- Чужестранцы, отец просит вас не брезговать гостеприимством его дома и погостить столько, сколько вам будет надобно. - Воин осмотрел купца и его носильщиков, как-то неуверенно дернул себя за косицу в бороде и кивнул Дюрану, мол, и тебя тоже касается. - Почтите наш дом и не побрезгуйте гостеприимством.
Миэ с Рашем переглянулись, молчаливо пришли к согласию, но слово за всех взяла волшебница. Она вежливо поблагодарила северянина, речь ее сделалась сладкой, будто не она вовсе только что поносила карманника почем зря. Когда закончила, молодой воин покраснел, даже бритая голова сделалась темно-розовой.
После всех слов, северянин, - Раш шепнул на ухо, что звали его Фьёрн, и в гости их пригласил Берн, - повел их за собой. Они снова вернулись в порт. Немного западнее от того места, где толпа была гуще всего, собрались конные воиы, все с отметинами белой медвежьей лапы на начищенных нагрудниках. Тут же нашелся паланкин, куда Арэна и усадили, несмотря на яростный протест дасирийца. Пока процессия стояла на месте, дасириец не стал закрывать полог и рассматривал, что происходит вокруг.
Самого Берна Арэн не видел, сопровождать их взялся его сын. Северянин предложил лошадей Миэ и Рашу.
Тут их и нашла Хани. Она сидела верхом на рогатой кобылке, той самой, которая шла вместе с нею в бой. Арэн заметил, что меховая сума как и прежде, покоится между бедер северянки.
- Тут мы с вами попрощаемся, - сказала девушка. Голос ее показался Арэну тяжким, будто Хани прощалась навсегда. - Я отправляюсь в Белый шпиль, а после еще нужно провести обряд над телом шамаи.
- В последний раз что ли видимся? - Раш выглядел настороженным.
Хани молча кивнула. Арэну не хотелось отпускать ее вот так, даже толком не поговорив, но что он мог сказать?
- Твои письма, Арэн из рода Шаам, возвращаю их целыми. - Хани протянула ему тубы, и Арэн в очередной раз поблагодарил ее. - Пусть Снежный бережет вас всех, чужестранцы, - вслед ха этим продолжила северянка, шепнула на своей речи слова благословения и развернула лошадь. Арэн долго глядел в след северянке и мысленно попросил богов присматривать за ней.
Вскоре процессия выдвинулась вперед.
Путь неторопливо спорился. Носилки под крытым пологом мерно раскачивались, напоминая о давешнем морском путешествии и предательски убаюкивая. Еще снаружи Арэн заметил, что на Севере носилки носили не рабы, как было принято в Дасирии или Рхеле. Здесь его чудны́м образом прикрепляли к бокам двух крепких коротконогих лошадок.
Арэну казалось, что они едут уже достаточно долго, когда полог паланкина отодвинулся и в открывшемся просвете мелькнуло лицо Бьёри. Он чудаковато улыбалась, будто вот-вот готова была выдать новую порцию слез.
- Господин мой, как твои раны? - Спросила она потихоньку, будто боялась прогневить кого-то своей заботой.
Дасириец улыбнулся в ответ. Покачивание разморило его, сделало мир перед глазами размытым, точно он глядел на него через мокрое окно. Сейчас Бьёри выглядела как никогда прежде маленькой. Арэн вдруг устыдился, что лег с ней, и что теперь, по его милости, этот ребенок будет носить тяжелое чрево с ребенком. Выносит ли?
- Бьёри, сколько тебе минуло лет? - Спросил Арэн, совершенно не помня, спрашивал ли о том раньше.
Девушка смутилась, странно потупила взор, будто он захотел знать что-то дурное.
- Три полных кулака, господин, в третьем весеннем месяце добавится еще один.
Шестнадцать, про себя подсчитал Арэн, а вслух сказал:
- Я просил тебя не звать меня "господином", милая Бьёри.
Она еще больше вжала голову в плечи и, чтоб еще больше не пугать и расстраивать северянку, Арэн увел разговор.
- Хорошо ли ты себя чувствуешь? - Он помнил как подчас тяжко переносили беременность жены отца и его сестры. Некоторые почти не вставали с постели. И все они были много старше Бьёри. В Дасирии династические и "полезные" браки совершались без оглядки на возраст, но считалось варварством обрюхатить девку раньше, чем той минет семнадцать лет. А северянка, хоть и была не мелкого роста, еще не созрела для материнства. По Дасирийским меркам, напомнил себе Арэн, ща в том слабое утешение собственному поступку. Тогда он поддался на ее уговоры почти не сомневаясь, что одному их них не суждено выжить. Им двигал страх, отчаянное желание во что бы то ни стало найти тепла и ласки, зачерпнуть немного любви, оставить наследника, если самого настигнет смерть.
Зачем-то вспомнилась молодая жена Варая - девчонка с огромным животом. Камни взяли ее вместе с не рожденным ребенком.
- Хорошо, господин. - Увидав, что он неодобрительно хмурится, тут же поправила себя, назвав по имени.
Она хотела еще что-то сказать, но не успела - Миэ окрикнула ее и девушка спешно бросила полог.
Шиалистан
Они были красотками. Обе - стройные, с кожей цвета миндальной карамели, и глазами, собравшими всю зелень первой листвы. Похожие друг на друга, как две капли воды. Прекрасные рабыни родом с обласканного солнцем Иджала, подарок дасирийского советника, лояльного к Шиалистану с самого первого дня.
Регент не смог устоять, так прекрасны были девушки. А еще они оказались полностью податливыми всяким его желаниям. Сперва, Шиалистан дал им ублажать себя. Рабыни знали толк в ласках, в чем он вскорости убедился. Несколько раз его семя изливалось в них, прежде чем силы покинули регента. Тогда он велел подать ему охлажденного вина их белого таремского винограда, устроился в кресле, обернувшись шелковым покрывалом и, смакуя тонкий букет, глядел, как девушки наслаждаются друг другом, раскинувшись под расшитым пологом его ложа. Разгорячившись взаимными ласками девушек, глядя, как их скользкие от пота тела сливаются, принимая самые развратные позы, Шиалистан снова дошел до пика и взял сперва одну, а потом и вторую.
И тогда уж силы покинули его, отдав во власть сну.
Рхелец не знал, сколько спал. Растревоженный шорохом, сперва даже не стал открывать глаз. Наверное, рабыни решили потихоньку убраться из господской спальни, сквозь сон решил Шиалистан, и потянул на себя одеяло, пряча озябшие плечи. И отчего вдруг сделалось так холодно?
- Раз уж встали, - буркнул он, не отнимая головы от подушки, - так разведите огонь в жаровне. Здесь будто зима осталась переночевать, Окоченел весь.
Никто не ответил. В спальне поселилась тишина, такая тяжелая, что у регента даже зазвенело в ушах. Следом за нею поползло первое, еще неясное и несмелое, опасение. Шиалистан приоткрыл глаза.
Рядом на подушке лежала головка красавицы рабыни. Локоны разметались по черному атласу, расшитому полумесяцами, точно щирое золото. Зеленые глаза застывшим стеклом глядели на Шиалистана. Регент не сразу взял в толк, что не так, пока сон полностью не отпустил его. И после рхелец понял, что его насторожило - девушка не моргала, и ее дыхание, - Шиалистан лежал достаточно близко, чтоб чувствовать его, - не щекотало кожу.
Регенту пришлось взять себя в железные тиски, чтоб не шарахнуться в сторону. Да она мертва, метнулась первая мысль, принеся с собою прозрение. Взгляд устремился ниже, замер на ровной кровавой ленте, которая украсила горло рабыни. Почему-то регент подумал о том, что хоть в покоях его темно, цвет крови он различает ясно, как при свете дня. "Может, я сплю?" - попробовал успокоить себя Шиалистан, и сам же отверг подобное. Он чуял запах крови, видел смерть в глазах иджалки. Но что же тогда растревожило его сон? Шиалистан отчего-то не сомневался, что шум был взаправду, а не пришел из сна.
Время словно остановилось. Регент боялся пошевелиться, выдать себя. В комнате стояла тишина. Ему начало казаться, что убийца каким-то чародейством лишил его слуха, вот только что. Шиалистан попытался представить, чем он себя выдал, но на ум не приходило ничего, кроме отчаянного желания вырваться из смертельной ловушки, которой стала его собственная постель. Даже сердце стучало предательски громко, грохотало, точно порожняя телега на каменистой дороге. Хотелось закрыть глаза, чтоб избавиться от укоризненного взгляда мертвой рабыни: мол, пришли за тобой, а горло мне перерезали. Но регент боялся снова остаться в темноте: глаза, немного привыкшие ко-мраку, теперь стали различать в черном все оттенки серого. Впереди, там, за спиной рабыни, в крохотном оконце выглядывал узкий серп молодого месяца. Сейчас его желтый остроконечный изгиб казался рхельцу убийственным лезвием. Может, в это самое время, убийца заносит кинжал и над ним, немного еще - и полоснет по горлу железом.
Шиалистан не выдержал. Сердце сделало отчаянный рывок, рванулось куда-то вверх, загораживая дыхание.
Регент откатился в сторону, подминая под себя мертвую девушку. Он так торопился, что второпях угодил губами прямиком в липкое пятно крови на подушке. На языке тотчас появился вкус смерти. Это послужило последним пинком страху. Жажда жизни, отчаяние, паника - все сплелось тугим комом.
Тишина разбилась. В комнате раздалось шипение, следом - глухой звук, будто упало что-то тяжелое. Регент не сразу сообразил, что то упал он сам, а сверху на него - девичье тело. Взгляд во взгляд, из еще теплых губ девушки вывалился мягкий язык и, точно покойница насмехалась над ним, коснулся носа Шиалистана.
- На помощь!!! - Завопил регент что было силы.
Что было дальше - смешалось в какой-то неясный обманчивый образ. Рхелец не смог бы сказать с уверенностью, что было на самом деле, а что стало подачкой дикого ужаса. Все, что он мог теперь видеть - клок потолка, что выглядывал из-за плеча иджальской рабыни. Ее волосы вдруг стали смердеть тленом, будто она уж много дней лежала в могиле, став кормом червям.
После не стало и того куска. Его загородило лицо второй девушки. Регент как-то слишком поздно вспомнил, что девушек было две. Вспыхнула робкая надежда - она спугнула убийцу и тот ушел, не успев завершить резню. Иджалка склонила голову, - точь-в-точь пестрокрылая певчая птаха любуется собою в отражении ручья, - улыбнулась. Что-то странное было в той улыбке, мертвецкое. От нее сделалось еще холоднее. Как там говорят - будто кто по могиле прошел?
Девушка вскинула руку - в серебряном свете месяца обнажилось змеевидное лезвие. На нем еще осталась кровь: жалкие ее остатки собрались в одну единственную каплю, которая замерла на кончике смертоносного лезвия. Регент боялся выдохнуть, будто от этой последней алой слезы зависела жизнь его самого.
Улыбка покинула лицо рабыни в тот миг, когда с невероятным грохотом отворилась дверь. Шиалистан завизжал, лезвие устремилось к нему. Как-то изловчился, от страха ли или по божественному вмешательству, руки сами швырнули веред тело мертвой иджалки. Шиалистан чувствовал, как дернулся его "щит", когда в него вошло змеистое лезвие. И после - злобное шипение, будто убийца обернулась ядовитой змеей.
Что было дальше - регент видел не очень хорошо. Девушка, наверное, отпрыгнула в сторону, потому что свобода двигаться снова вернулась к Шиалистану. Чем от неприминул воспользоваться. Отполз к стене, по-прежнему волоча на себе мертвую рабыню. Найдя убежище между высокой колонной и кроватью, забился в него, не рискуя выбираться.
В полумраке опочивальни регента, друг против друга стояли Живии и темнокожая рабыня-убийца. Черная дева была без щита, зато с неизменным мечом: широкое лезвие, с тонким желобом по центу, Живии перехватила двумя руками. Такие клинки в народе часто звали "половинчатыми", оружейники чаще пользовались обозначением "бастардовый клинок". Рхелька завела меч влево, и его острый конец глядел в пол, будто покорился. Рабыня же, напротив, прыгала круг нее, будто взяла за цель испугать. Живии не шевелилась, спокойно выжидала. Регенту хотелось тут же приказать ей: "Убей! Чего ты ждешь, дура?!", но он боялся. А что если своим неосторожным словом отвлечет Черную деву и тем самым станет пособником ее поражению? Или и того хуже - привлечет внимание рабыни к себе и та, вместо того, чтоб кидаться на Живии, снова попробует достать его?
Черная дева сделала первый удар. Резкий выпад на правую ногу, - Шиалистан едва успевал глядеть и разбирать движения, весь задеревенев от страха, - и дала мечу пойти вверх, по косой, целя снизу вверх, будто собиралась выпотрошить своего противника. Рабыня отпрыгнула, взвизгнула, будто почувствовала победу. Шиалистан почувствовал липкое отчаяние, которое забиралась ему в самое нутро, шевелилось и будто вот-вот готовилось схватить за сердце. Гулкие удары почти глушили регента, мир в глазах прыгал вверх-вниз. Неужели рхелька проиграет?
Иджалка наскочила на Живии, размахнулась, полоснула несколько раз, но Черная дева уходила в стороны, не давая тронуть себя. Женщины несколько раз менялись местами, пару раз рабыне все же зацепила острием кольчугу рхельки и от встречи железа с железом летели искры. Воительницы больше походили на умелых плясуний, кружились, будто заигрывали друг с другом, приноравливались, учили движения. Наконец, Шиалистан перестал пытаться уследить за ними, думая о том, кудой лучше сбежать. Распахнутая дверь манила иллюзией свободы, но регенту хватило остатков рассудка, чтоб не броситься в нее сломя голову. Так или иначе, а стоит ему высунуться, он тут же станет удобной мишенью. Теперь-то убийца не суется к нему, наверняка лишь из-за того, что стоит отвернуться от Черной девы - и та тот час всадит в нее клинок.
Плясуньи сделали еще один круг в своем смертельно танце, разошлись и замерли. Шиалистан видел, как тяжело вздымается грудь темнокожей, и как спокойна Живии: глядит вперед все тем же мертвецким взглядом, ни азарта, ни злости.
Рабыня бросилась вперед, нырнула под руку своей противнице, целя прямо в нижнюю часть живота. А черная дева, вместо того, чтоб отбить ее клинком, отступилась, вывернулась, - прытко, Шиалистан и моргнуть не успел! - и рубанула сверху.
Убийца вскрикнула, раскинула руки. Но рхелька оставила за собою право решить поединок. Она развернулась, теперь чуть медленнее, будто чуяла - победа за ней. Перехватила клинок так, чтоб тот стал осиным жалом в ее руке, и засадила темнокожей меж ребрами.
Регент видел, как острие легко выскочило наружу меж ребрами. Девушка захрипела, тронула ладонями лезвие, может быть в последней попытке спастись, покачнулась и упала плашмя на пол.
Живии вытащила меч и носком сапога перевернула девушку лицом вверх. После еще раз для верности продырявила клинком. От звуков, с которыми "бастард" смаковал плоть, регенту сделалось дурно.
- Ты цел, господин? - Черная дева глядела точно в тот угол, где прятался Шиалистан.
- Будто бы, - неуверенно ответил он. - Она точно мертвая?
- О том не волнуйся, господин. Можешь сам проверить.
Шиалистан покривился, чувствуя, как страх медленно, но отпускает его. Тут же, словно все время прятались за дверями, в покои вбежали стражники, следом за ними - замковый сенешаль, весь сонный и взъерошенный. Принесли свечей и факелов. Когда в покоях стало светло, регент увидел, что Живии тоже досталось: по руке Черной девы сочилась кровь, чуть выше локтя кольчужный рукав был прорван, и женщина то и дело хмурилась, когда в суматохе ее неосторожно толкали или задевали.
- Чтоб я вас завтра же не видел здесь, - первое, что смог сказать Шиалистан, когда язык стал ему послушен. Взгляд регента, обращенный на двух стражников из Белых щитов, не обещал им ничего хорошего. Один из двоих точно был щенком Гиршема. - Попадетесь мне на глаза, хоть где - познакомитесь с госпожой Веревкой. Пошли вон! Живии, проследи чтоб не заблудились. - И, когда женщина была уже у двери, прокричал ей вслед: - После ко мне сразу, и больше чтоб ни на шаг не отходила. Только тебе и могу верить.
Черная дева остановилась, сдержанно поклонилась и покинула спальню регента.
Шиалистан сбросил с себя руки мастера-жреца, который настойчиво пытался проверить, нет ли на еле регента ран. Когда жизни рхельца перестала грозить опасность, он быстро взял себя в руки, и на смену недавнему отчаянию пришла злость. Ярость на каждого, кто теперь заискивал перед ним.
- Не троньте их, - велел коротко, как только сенешаль велел замковой страже унести мертвых иджалок. Когда тот с непониманием уставился на него, пояснил: - Хочу прежде сам на них поглядеть. И пусть позовут ко мне оружейника, живо!
Сенешаль императорского замка как мог старался показать, что просьба регента не кажется ему безумием. Он даже щеки надул, чтоб придать себе важности, но Шиалистану было не до того. На самом деле его больше занимала та из девушек, которая собиралась его убить. Где-то всередке назойливой букашкой вертелась мысль - почему темнокожая рабыня убила и свою сестру? Или то была добровольная смерть? Сговор меж сестрами, когда одна должна была принять смерть, а вторая - убить. Но во имя чего?