При воспоминании о ночном ползании по Максимову участку я содрогалась до сих пор. Пробираться во второй раз под окнами безумного папаши (то ли с ружьем, то ли без) не хотелось категорически. Об этом я честно проинформировала Валентину.
— Ладно, не парься, — сказала она. — Так и быть. Завтра я часиков в шесть поднимусь и все сделаю.
Следующим утром, которое началось для меня в половине двенадцатого, подруга гордо отрапортовала о том, что записки удачно подброшены и сегодня вечером нам предстоит отличное развлечение.
Впрочем, до вечера было еще долго, а развлекаться хотелось уже сейчас. Немного поразмыслив, мы решили заделаться защитницами животных. Вальке неожиданно пришло в голову, что, сколько мы себя помним, Шарик (а он, по собачьим меркам, был уже достаточно старым псом) всегда сидел на цепи. Вероятно, разумеется, что сторож и ходил порой его выгуливать, но это проходило как-то совершенно незаметно для нас. Одним словом, пришел момент исправить несправедливость.
Ковыряться в земле сторож особенно не любил, так что из домика высовывался нечасто: незаметно отвязать Шарика особого труда для нас не составило. Сам пес, привыкший к нашим ласкам и гостинцам, сопротивляться, ясное дело, не стал.
Сначала мы отправились к участку Альберта Иваныча, прозванного в народе Собачником. К дому этого товарища была пристроена здоровенная клетка, внутри которой метались две огромные овчарки. Обе зверюги именовались Альфами: видимо, Альберту так удобней было звать своих питомиц: крикнет «Альфа!» — обе прибегают.
Как только Альфы с Шариком увидели друг друга, поднялся ужасный лай. Потом из домика выбежал хозяин собак, и лай стал еще громче: Альберт гавкал на нас будь здоров. На вопрос, зачем черти принесли нас с Шариком на чужой участок, Валентина гордо ответила, что ей невмоготу было видеть, как Альфы мучаются от женского одиночества, день ото дня становясь все более злыми, и она решила привести им жениха. Альберт не оценил задумку. Пришлось пойти к его соседу-крольчатнику и немного полаять на дрожащих в своем деревянном загончике жирных ушастиков. В течение следующего получаса мы познакомили Шарика со всеми животными нашего сада, которых он благополучно обнюхал и облаял — включая черепаху Кислой и саму Кислую. Неохваченным остался только елкинский Василий. Рыжий котяра был обнаружен нами в тот момент, когда собирался справить нужду — причем на моем участке, который он, судя по всему, считал продолжением хозяйского. После такой наглой выходки Василий не мог рассчитывать на снисхождение.
Поймать кота оказалось легче легкого: дома у Вальки была валерьянка, а Елкины, как и всегда, прохлаждались в своем покосившемся домике. Когда Ваську сажали на Шарикову цепь, он, разумеется, оказывал сопротивление, но против двух крутых девчонок он был бессилен. Что касается пса, то его мы привязали к елкинскому забору — вроде как в качестве компенсации.
Убравшись с «места преступления» быстро, но с таким видом, будто бы не совершали хулиганств и вовсе даже ничего не опасаемся, мы с Валькой незаметно оказались у Петровичева домика. Старик ругался со своею старухой: вернее, она бранила его на чем свет стоит, а Петрович все это выслушивал. Ссора происходила внутри избушки, но слышно все было, наверно, участка за три. Старуха вопила, что Петрович испортил ей жизнь, что пропил последние остатки серого вещества, построил самый убогий домишко в поселке, не смог заработать на нормальную пенсию и вместо сорняков вырвал целую грядку морковки. Время от времени Петровичу удавалось вставлять в монолог жены разные нечленораздельные звуки, но даже ежику было понятно, что обстоятельства складываются не в его пользу.
Ввиду бесконечной подозрительности нашего лысого соседа и его боязни грабежа на калитке, у который мы стояли, была надпись: «Осторожно, злющая собака!» Видно, просто «злой» собаки Петровичу казалось недостаточно для надлежащего устрашения злоумышленников. На самом деле никаких домашних животных у него не было, и об этом прекрасно знал весь сад. Кажется, Петрович даже не догадывался о том, как он смешон со своим вечным страхом и наивной попыткой обмануть воров. Теперь пришло время написать на калитке правду. С тех пор как мы увлеклись исправлением объявлений, Валька все время носила с собой перманентный маркер. На то, чтобы зачеркнуть в последнем слове «со» и вставить еще одну «б» ушло всего несколько секунд. Если кто-то в доме и мог представлять опасность для грабителей, так только свирепая старушенция. Об этом мы их и информировали. «Осторожно, злющая бабка!» — значилось отныне в предупреждении Степана Петровича.
Неожиданно нам с Валькой стало жаль этого деда. До того сильно, что мы решили простить его за вчерашнее и выкопать мышь из песка, тем более что нас разбирало любопытство — как она там?
Выяснилось, что не очень. Мышь смотрелась и пахла довольно противно. Обнаружили мы ее далеко не сразу: куча песка, украшенная табличкой «Стоп, ворюги!», была довольно-таки внушительной. Когда же мышь нашлась, возник Петрович. Он сразу же завопил, что по нам плачет милиция и что нужно взвесить массу раскиданного нами песка и предъявить счет за него нашим родителям.
— Мы зато морковку не выдергиваем! — гордо ответила Валентина.
Пока обескураженный старикан соображал, что ей ответить, я по-быстрому закидала мышь песком, после чего мы ушли с высоко поднятыми головами. Раз Петрович отказывался исправляться, ни о каком помиловании для него не могло быть и речи.
На углу нам встретилась взволнованная Елкина:
— Ой, девочки, вы Васеньку не видели?
Конечно, мы заверили соседку, что вообще не представляем, где он бродит.
Место жары заступила ночная прохлада. Трещали сверчки. Пахло дымом и жженой резиной: садоводы затопили печи, и кто-то, как всегда, бросил в свою не то, что следовало. Цветы уже закрылись. Пчелы и бабочки отправились на боковую, зато орды комаров вышли из укрытий на охоту. Вечно голые коричневые спины садоводов спрятались под телогрейками. Приветливо светящиеся окна домиков наводили на мысли о вареной картошке, рыбных консервах, мытье ног и вечернем Петросяне по черно-белому телевизору, который в городе и поставить некуда, а выбрасывать не хочется. Небо, не замутненное городскими выхлопами, являло собой настоящий астрономический атлас. Огоньки сигарет пацанов, заседавших на бревнах, перекликались со звездами.
В 11 вечера я, как и было условлено, пришла к Валькиному участку и ужасно удивилась, что подруги еще нет. Весь сегодняшний день она только и говорила о том, как здорово мы развлечемся, наблюдая за свиданием Макса, думавшего, что его пригласила я, и Катьки, надеявшейся встретить на опушке Дэна.
— Валька! — крикнула я. — Валька-а-а-а!
Чердачное окно отворилось, и я различила в проеме Валькину физиономию.
— Надюха, ничего не получается, — сказала мне подруга. — Я наказана.
— За что это еще? — спросила я.
Разве последнее время мы сделали хоть что-нибудь нехорошее?
— За Ваську. Бабушка узнала, что это мы посадили его на цепь, поэтому теперь меня не выпускают гулять! Представляешь?
— Возмутительно!
Нет, я не понимаю этих взрослых! Сегодня, когда Елкина обнаружила своего драгоценного «сыночка» на цепи, она подняла такой визг, что весь сад катался со смеху. Если 5 минут веселья действительно равняются стакану сметаны, то мы, пожалуй, сэкономили цистерну этого продукта. За такое медаль надо дать, а не наказывать!
— А как же со свиданием, Валюха?
— Не могу. Иди одна!
Одна? Но я боюсь… Да и вообще…
— Валька, я не могу одна! Если ты не пойдешь, то и я не пойду тоже!
— Что за глупости?! Зачем мы тогда все устраивали? Чтобы Катька с Максом приятно провели время? Ты должна идти, Надя! Все увидеть, а потом рассказать мне!
— Но, Валька…
— Подруга ты или нет, в конце концов? Живо дуй в лес, иначе все кончится без тебя!
«Затаиться в кустиках и ждать» — это только в теории проще простого! Когда доходит до дела, сразу обнаруживается масса неожиданных проблем. Начать с того, что ночной лес — это вообще неприятное место. И дело не только в том, что темно, страшно, даже с опушки не видно дороги, и заблудиться — раз плюнуть. Проблема прежде всего в комарах, которых мы с Валькой забыли учесть. Поселок стоит на болоте, влажность в районе повышена так, что в нетопленом домике сыро, как в трюме галеры. Кровососы обожают такой климат и не оставляют садоводов без внимания ни на день. А уж ночью!.. А уж в лесу!.. А уж если ты одна и комарам есть больше некого!..
Идти в глубь леса было страшно, да и бесполезно в плане слежки. На опушке же растительность, в которой можно скрыться полностью, отсутствовала. Я была весьма недовольна этим фактом, опасалась того, что Макс и Катька вот-вот явятся, и слегка боялась медведей. Несколько минут покружила по опушке в поисках укрытия и наконец остановилась на удовлетворительном, но отнюдь не хорошем варианте. Неопознанный куст был густым, но совсем не высоким. Пришлось сесть на корточки. О том, чтобы опуститься на попу или — еще лучше — лечь на живот, речи, увы не шло: земля была очень холодной и мокрой, к тому же в темноте невозможно было различить, кто по ней бегает, а неведение, как всегда, рождало страшные фантазии: черви, змеи, пауки… Через пять минут у меня затекли ноги, но что прятаться в кустах нереально, я сообразила еще раньше. Из-за гнусных комаров находиться в лесу без движения было в принципе невозможно: стоило замереть на пару секунд, как на тебя опускалось несколько десятков кровососов. В результате я непрерывно махала руками и трясла головой, из-за чего на неопознанном кусте каждый листочек ходил ходуном. Назвать это безобразие маскировкой было весьма проблематично.
Идти в глубь леса было страшно, да и бесполезно в плане слежки. На опушке же растительность, в которой можно скрыться полностью, отсутствовала. Я была весьма недовольна этим фактом, опасалась того, что Макс и Катька вот-вот явятся, и слегка боялась медведей. Несколько минут покружила по опушке в поисках укрытия и наконец остановилась на удовлетворительном, но отнюдь не хорошем варианте. Неопознанный куст был густым, но совсем не высоким. Пришлось сесть на корточки. О том, чтобы опуститься на попу или — еще лучше — лечь на живот, речи, увы не шло: земля была очень холодной и мокрой, к тому же в темноте невозможно было различить, кто по ней бегает, а неведение, как всегда, рождало страшные фантазии: черви, змеи, пауки… Через пять минут у меня затекли ноги, но что прятаться в кустах нереально, я сообразила еще раньше. Из-за гнусных комаров находиться в лесу без движения было в принципе невозможно: стоило замереть на пару секунд, как на тебя опускалось несколько десятков кровососов. В результате я непрерывно махала руками и трясла головой, из-за чего на неопознанном кусте каждый листочек ходил ходуном. Назвать это безобразие маскировкой было весьма проблематично.
Недовольно кряхтя, я поднялась на ноги и стала осматриваться, все еще надеясь подобрать приличное укрытие. В этот миг послышались шаги. Макс?! Катька?! Срочно, срочно, срочно надо спрятаться!!!
Крайним и единственным оставшимся вариантом был туалет — древний полевой шкафчик, когда-то (до того, как все обзавелись своими) служивший для общественного пользования. Он уже который год нелепо и одиноко торчал на опушке леса — никем уже не востребованный, но по-прежнему крепко воняющий. К этому-то шкафу я и метнулась в поисках укрытия. Забежать внутрь? Нет, дверь заскрипит, да еще и, не дай бог, провалюсь в темноте в выгребную яму… В надежде, что «влюбленным» не придет в голову слоняться вокруг сортира, я ограничилась тем, что спряталась за ним со стороны, противоположной дороге, и постаралась как можно меньше двигаться и шуметь.
Шаги приближались. Потом послышались совсем рядом. И затихли. Что ж, одна из наших жерв явилась, ждет вторую. Мне хотелось верить в то, что эта вторая не решит опоздать из кокетства, не заснет случайно и не струсит. Я старалась думать о том, как здорово сейчас развлекусь, как утру нос Катьке с Максом, как буду рассказывать Вале все снова и снова, раз десять, и как мы вдвоем похохочем… Тем не менее ждать было невесело: комары делали каждую минуту, и без того казавшуюся часом, длиннее и мучительнее предыдущей. Моя первая жертва, кажется, тоже не прохлаждалась: хлопки слышались то и дело, но поголовье насекомых не уменьшалось. Как минимум одному из комаров удалось достичь цели: я поняла это по громкому слову «Блин!!!», раздавшемуся из темноты на седьмой минуте ожидания. Голос явно принадлежал Максиму.
Прошло еще минуты три. Макс, судя по треску сухих веток, переминался с ноги на ногу, покрякивал, поругивался и ждал. Та, кого он чаял увидеть, стояла всего в нескольких метрах, притаившись за вонючим шкафом, и, не имея возможности бить комаров, встряхивала попеременно то ногой, то рукой, то головой, то чем-нибудь еще. Она тоже ждала. А вот чем была занята третья героиня истории, из-за которой двоим так долго приходилось терпеть приставания комаров? Наверняка красила губы и, не в силах отойти от зеркала, завязывала свой конский хвост то слева, то справа.
При мысли о том, что Катька может прихорашиваться еще часа два, меня охватил ужас. От противного ожидания сердце и так уже стучало в два раза чаще обычного, щеки стали горячими, а в животе неприятно тянуло. «Катька! Приди! Приди, Катька!» — повторяла я мысленно, надеясь открыть в себе экстрасенсорные способности. Сосчитала до шестидесяти. Минута. И еще раз до шестидесяти. Все было, как и раньше. Прочитала про себя «Бородино». Катюхи не было. В четырнадцатый раз тряхнула попой, отгоняя кровососов. Горестно вздохнула — и тут же закашлялась, еще не успев ни понять, что нечаянно проглотила комара, ни подумать о том, что моя маскировка раскрыта!
— Кто там? — крикнул Макс и бросился в сторону туалета.
Мгновенно сориентировавшись, я поняла, что шаги противника приближаются справа, и юркнула в противоположную сторону. Максим шел за мной — пришлось обогнуть еще один угол сортира. Теперь он был там, где я пряталась последние десять минут.
— Надя, ты?
Нет, не я! И вообще… Почему сразу Надя? Вот ведь, блин… Так он что, поменял направление?
Я заскользила в обратную сторону.
Максим то ускорялся, то замедлялся, то неожиданно поворачивал, то очередной раз вопрошал, кто здесь, и требовал сдаться, то останавливался и затихал, надеясь, что я сама себя выдам. Минуты две мы исполняли что-то вроде парного танца, отличавшегося от вальса или танго только тем, что дело происходило на опушке темного леса, единственный аккомпанемент составляло комариное зудение, а партнеров разделяла деревянная будка общественного туалета.
Не знаю, сколько бы еще продолжалось это кружение вокруг сортира, если бы я, улучив удобный момент, не нашла в себе силы отлепиться от будки и, не оборачиваясь, броситься в чащу.
По крайней мере, в одном мне сегодня повезло: не заблудилась, хотя преспокойно могла бы. Ночь была звездная, а уроки природоведения в третьем классе я посещала прилежно, так что, в какой стороне поселок, поняла почти сразу же, как перестала бежать, выключила ноги и включила голову. Значит, так: сейчас минут пять в сторону Большой Медведицы, и я выйду к поселку, буду снова на опушке… рядом с Максом?
Я прислушалась. Вроде бы никаких шагов. Интересно, он просто опешил, специально затаился, потерял меня в лесу или смылся домой? Первый и второй варианты казались наиболее вероятными. Можно, конечно, выждать в лесу некоторое время, но уж больно не хочется: да и где гарантия, что Макс не сделает то же самое, что, наконец, выйдя, я не столкнусь с ним нос к носу? Нет, из чащобы надо выбираться — но только не той дорогой, где я могу попасться на глаза.
Пройдя параллельно дороге метров триста, я, наконец, вышла из леса. Расчет оказался верным: ворот сада мне отсюда видно не было и, стало быть, меня тому, кто возле них находится, — тоже. Только фанерный прямоугольник с известной, но невидимой в ночи надписью, торчащий посреди поля с чахлой картошкой, указывал на то, что я возле родного поселка, раскинувшегося за трехметровым забором. Забором, через который мне предстояло перелезть.
Не стану описывать все свои злоключения, связанные с этим перелезанием: ни то, как я бродила вдоль забора, ища подходящее дерево, ни то, как нелепо карабкалась на него, проклиная Макса, Катьку, Вальку и себя за то, что влезла в авантюру. В особенности не хочется вспоминать свое путешествие по забору, которое происходило верхом, сопровождалось собиранием заноз в многострадальную попу, делало меня похожей на полоумную курицу на насесте и закончилось на жестяной крыше чьей-то примыкавшей к забору избушки. В лучших традициях жанра сразу после моего приземления на эту крышу в избе зажегся свет, и очередная спятившая старуха заголосила: «Воры! Помогите! Грабят! Убивают!» Перепугавшись и прыгнув с крыши вслепую, я, к своему удовольствию, не попала ни в колодец, ни в бочку с навозом, ни в розовый куст, ни на забетонированную площадку, а всего лишь опустилась на грядку с тыквами. Не знаю, что осталось от этой грядки и от тыкв после нашей встречи — я же, к счастью, отделалась несколькими синяками, полученными от ударов о маленькие незрелые шарики, на которые хозяйка, вероятно, возлагала большие надежды… Что поделать, я не специально. Во-первых, не надо было так орать, а во-вторых, Урал находится в зоне рискованного земледелия: нам так на географии говорили, так что к падению с крыш незнакомых девчонок хозяева тыкв должны быть готовы!
Выбравшись с опасного участка, я некоторое время плутала по межам, стараясь сбить бабку со следа, но та, кажется, не решилась гнаться за мной — опасной и наверняка вооруженной разбойницей. Неужели все приключения позади? Запыхавшаяся, оборванная, исцарапанная, я вышла на главную улицу-площадь. Пацаны по-прежнему заседали на своих бревнах, попивали пивко, матерились и хорохорились перед двумя размалеванными девицами, соревнующимися в дальности плевка.
— Надюха, привет! — крикнул Дэн. — Давай к нам! Зырь, какая мобила у Серого новая!
На экране телефона, который был мне продемонстрирован, светились цифры: 23:50. Еще и двенадцати нет! Мои злоключения длились меньше часа — а кажется, целая вечность миновала! Опушка, танец возле туалета, лес, забор, старуха, тыквы… Я прокрутила в голове все события. Еще раз вспомнила, как пряталась от Макса за сортиром. Представила: а если бы он все-таки поймал меня? Кошмар!
Я мельком бросила взгляд на участок Максима, мимо которого как раз проходила. Интересно, дома наш «кавалер» или плутает сейчас где-нибудь в лесу? А может, до сих пор ждет меня возле ворот в надежде разоблачить? Окна не светятся. Видимо, все-таки дома: без младшего отпрыска предки, наверное, спать не легли бы. Наверно, храпит уже, сон смотрит. Что же, и мне пора… Стоп! Я ослышалась?