Мутант сделал последний шаг и буквально рухнул на сталкера. Зловонное дыхание обдало Дыма, когда гипер распахнул оскаленную пасть. Скорее всего, это было бредом наполовину соскользнувшего в бездну сознания, но сталкеру показалось, что внутри пасти что-то шевелится. Давя в горле ком подкатившей тошноты, Дым вытянул руку, упершись в шею гипера. Не будь тот контужен, фокус бы не удался, но гипер был так же беспомощен, как и сталкер. Безмолвное противостояние двух инвалидов продолжалось всего несколько секунд, но Дыму они показались вечностью. Мышцы слабели, и тварь медленно, но неумолимо приближалась. Еще несколько секунд – и страж не сможет больше сдерживать врага. Правая рука, продолжающая шарить по поясу, наткнулась на что-то твердое. Нож! Сталкер рванул за рукоятку, и клинок неожиданно легко вышел из ножен. Вот только это оказалось последним усилием, на которое Дым оказался способен. Мышцы левой руки расслабились, и гипер рванулся вперед, клацнув зубами. Сталкер закрыл глаза, и дернул правую руку вперед и вверх. Клинок вошел под нижнюю челюсть мутанта и тот непонимающие ощерился. Дым взялся за рукоять двумя руками, и толкал нож вверх, вкладывая в это последнее усилие все оставшиеся силы. Вот острие раздвинуло хрящи и кончик ножа показался меж темных зубов мутанта. Когда клинок пробил гортань, в последнем рывке устремляясь к мозгу твари, Дыму показалось, что на мгновение чернота, заполняющая радужку монстра, растворилась и в глаза сталкеру заглянул смертельно уставший, измученный человек. Однако, скорее всего, это были лишь игры затухающего разума. Собравшись в последний раз, Дым рванулся, нож вошел в мозг мутанта и тот задергался. Поворот рукояти – и вот гипер валится на грудь сталкера. Тело мутанта сотряслось в последнем спазме, а изо рта хлынула отвратительно пахнущая темная жидкость. Гипер замер, а Дым смог, наконец, устремиться внутрь самого себя, туда, где его ждала такая блаженная и манящая темнота.
Веки лежащего на бетонном полу сталкера задрожали. Дым судорожно вдохнул и открыл глаза. Взгляд уперся в макушку дохлого гипера, раздувшиеся ноздри уловили «аромат» исходящий от мутанта, и сталкер едва успел перевернуться на бок, спихивая с себя труп. Его вырвало желчью. Все, что мог исторгнуть из себя желудок, он исторгнул ранее. Сталкер отпихнул ногой труп гипера, поднял автомат и отсоединил магазин. Ну да. С чего бы пушка не стреляла-то? С пустым-то магазином? Выругавшись, сталкер перезарядил оружие и повесил его на плечо. В ушах звенело, но в общем и целом он чувствовал себя лучше. Сколько ж он провалялся, что ему так полегчало? Он бросил взгляд на запястье и снова выругался, на этот раз – более заковыристо.
Любимые и все из себя тактические «G-Shock» были разбиты вдребезги. До свернутых стрелок и вытекших кристаллов дисплея. Сталкер зло дернул ремешок и швырнул часы на труп гипера.
– Ур-рроды! – прорычал страж.
Наладонник, закрепленный на втором запястье, таинственно молчал, глядя на сталкера темным экраном.
– Да что за хрень, мать твою?! – сталкер плюнул на пол.
Ладно. Если за это время его не сожрали товарищи убиенных гиперов, Софт не пробился с той стороны, а сам он не сдох от зловония мутантов – значит, ловить тут больше нечего. Проблемы с выбором пути тоже нет, потому что осталась только одна дорога – назад. В тот конец коридора, который они с Софтом не обследовали. Откуда прибежали гиперы. Нет, можно, конечно, попробовать взобраться назад в схрон по гладкой бетонной стене шахты лифта, но это потом. Когда он мутирует и отрастит присоски на конечностях. Или крылья.
Сталкера качнуло. Да, не все так хорошо, как хотелось бы. Присев на одно колено подальше от мутантских трупов, он зарылся в аптечку. Так. Противошоковое. Общеукрепляющее. Витаминчики. Отлично. То, что нужно. А если и не то – какая уже разница? Никакой, правильно. Вот и хорошо.
Один за одним Дым вкатил себе три укола. Посидел немного, прислушиваясь к ощущениям. Вроде лучше. Впервые с начала схватки с гиперами почувствовал жажду. Нашел трубку гидратора, сделал несколько больших глотков. Вода ожидаемо нагрелась и особого удовольствия сталкер не получил, но, по крайней мере, напился. Ладно, хватит оттягивать неизбежное. Пора в путь.
Перед тем как пойти назад, Дым проинспектировал подсумки, обнаружил еще две светошумовые и подвесил их на карабины подвесной системы. Пусть будут тут. Во избежание казусов.
Все так же залитый красным светом аварийных ламп коридор производил другое впечатление, нежели по дороге к разлучившей их с Софтом двери. Сейчас, когда страж знал, что в любой момент из-за поворота могут появиться враги, атмосфера враз стала мрачнее и тяжелее. Шел сталкер медленно, мягко перекатывая ногу с пятки на носок, натянув стропу одноточечного ремня и прижав приклад к плечу. Фонари Дым погасил – сейчас они были ни к чему, только демаскировали. Лекарства постепенно делали свое дело и с каждым шагом он чувствовал себя лучше.
Постепенно возвращался слух. Сталкер замер, услышав на грани слышимости странный шум. Коридор впереди делал резкий поворот вправо. И именно из-за поворота доносились звуки.
Стараясь ступать еще тише, чем до этого, сталкер аккуратно приблизился к углу. Достал из длинного кармана на левой штанине обычное косметическое зеркальце, закрепленное на последних двух секциях телескопической удочки, выдвинул странную конструкцию и аккуратно выставил ее за угол.
Покрутив зеркальце в разных проекциях, он смог отыскать источник шума. Его издавала створка металлической двери, пытающаяся закрыться, натыкающаяся на какую-то преграду и вновь возвращающаяся на исходную. Выйдя из-за угла и приблизившись к двери, сталкер смог рассмотреть и преграду.
Немолодой человек в белом халате поверх оранжевого научного комбинезона лежал на пороге лицом вниз. Сталкер перевернул ногой тело и болезненно скривился.
Лицо ученого было обглодано до костей. Вспоминая дикую орду, напавшую на них с Софтом, Дым не стал долго гадать, кто виноват в смерти ученого. Стоп! Если этого убили гиперы – значит, здесь еще оставались живые люди! И они еще могут здесь быть, спрятаться где-то или забаррикадироваться. А кто, как не местные научники, могут знать, где находится выход? Повеселев, Дым перешагнул через порог, выждав, когда металлическая дверь заедет обратно в стену, и пошел дальше по коридору.
Приподнятым настроение пробыло недолго. Наткнувшись еще на несколько трупов – как ученых, так и бойцов, их ранее охранявших – сталкер помрачнел. Особенно не нравилось ему то, что, несмотря на россыпи многочисленных гильз, он не заметил трупов врагов. Не считать же весомым достижением двух мертвых гиперов, распластавшихся в коридоре? Все это дурно пахло, в прямом и переносном смысле. Коридор снова сделал крутой поворот, и сталкер оказался перед металлическими воротами. Створки их были раздвинуты и украшены с обеих сторон знаками биологической опасности.
Дым напрягся. Ни хрена хорошего от этого знака в Зоне ожидать не приходилось. Куда бы ты ни попал, где бы ни увидел это чудное граффити – жди беды. Факт, подтвержденный десятками не вернувшихся из ходки сталкеров.
Вот только знак – не знак, а идти надо. Нужно искать выход. Переступив порог, сталкер внимательно оглядел помещение, в которое попал.
Аварийных фонарей здесь не было. Тьму разгоняли лишь проблесковые маячки под потолком, от тревожного света которых рябило в глазах. Вот интересно, зачем такие штуки на режимных объектах? Ведь в случае, если по какой-то причине все станет плохо – это и так будет понятно. И тогда намного нужнее будет яркий свет, не раздражающий и не создающий панику. Но нет! Продолжают пихать эти сраные мигалки, будто стараясь воссоздать атмосферу плохого голливудского фильма.
Хотя признаваться себе в этом и не хотелось, Дыму стало жутковато. Пожалуй, в первый раз за все время пребывания в Зоне он оказался в таком месте. Один. Сглотнув, сталкер крепче сжал рукоять автомата.
Левую часть помещения занимали многочисленные клетки. Двери их были распахнуты. На полу темнели бурые пятна. И что-то подсказывало сталкеру, что это была не краска.
Сзади раздался тихий шорох, и Дым резко развернулся всем телом, наводя ствол автомата на источник шума. Что-то белое метнулось из-под столов туда, откуда пришел сталкер. Дым выжал спуск, и автомат коротко дернулся в его руках, выпуская короткую очередь.
– Нет, нет, не стреляйте, прошу вас! – сталкер опешил. А из-за ворот снова донеслось:
– Я один и не представляю опасности! Пощадите!
Сталкер не опускал автомат.
– Кто ты такой? Иди сюда. Только имей в виду – я держу тебя на мушке. Выходи медленно и с поднятыми руками. Если у тебя есть оружие – лучше тебе его оставить за воротами.
– Я один и не представляю опасности! Пощадите!
Сталкер не опускал автомат.
– Кто ты такой? Иди сюда. Только имей в виду – я держу тебя на мушке. Выходи медленно и с поднятыми руками. Если у тебя есть оружие – лучше тебе его оставить за воротами.
– У меня нет оружия! Не стреляйте, пожалуйста! – говоривший не спешил показываться.
– Выходи, говорю! – рыкнул сталкер. За воротами раздался шорох, и в мрачном свете проблесковых маячков появилась фигура в белом халате, надетом поверх оранжевого костюма. Дым внимательно осмотрел человека и опустил оружие.
Мужчина с виду не представлял опасности. Возраст за сорок, непослушные вихры, зачесанные за уши, и грузная фигура кабинетного работника. На левом кармане халата висел бейдж, но при таком свете сталкер не мог прочитать фамилию и должность. Держа мелко дрожащие руки на уровне плеч, мужчина медленно шел к Дыму.
– Кто ты такой и что здесь произошло? – сурово спросил сталкер, когда ученый приблизился.
– Я… – мужчина нервно сглотнул. – Моя фамилия – Нечай. Я заместитель руководителя проекта, доктора Крамера.
– Что тут случилось? – хотя Дым и надеялся найти выживших, почему-то этой встрече сталкер рад не был. Нечай ему чем-то не нравился. Понять бы только – чем?
– Я… Я не знаю точно. Был Всплеск. И во время Всплеска на нас напали.
– Во время Всплеска? – Дым с недоверием смотрел на ученого. – Кто-то атаковал сверху во время Всплеска?
– Я не знаю. Может быть, они проникли в комплекс раньше, и дожидались, пока на поверхности начнется. Может быть – как-то еще. Я не знаю, поверьте!
Дым услышал тихий писк, включил подствольный фонарь и направил автомат в ту сторону. Под столом лежало окровавленное тело. Некогда белый халат был весь залит кровью. Крупная крыса сидела на лице и обгладывала нос трупа.
– Что это за место? – задал сталкер следующий вопрос. Мужчина, тем временем, будто немного пришел в себя. По крайней мере, его последующая реакция говорила именно об этом.
– Простите, а кто вы такой? Вы один из тех бандитов? Сталкеров?
Страж не удержавшись, рассмеялся.
– Я тот, кто поможет тебе вытащить твою задницу отсюда. Если ты поможешь мне вытащить мою. Остальное – неважно, – Дым намеренно говорил напыщенными «киношными» фразами. – Я задал тебе вопрос. Отвечай!
– П-простите, но я не уверен, что вы обладаете достаточным уровнем допуска…
– Нечай, тебя как зовут? – перебил научника сталкер.
– Анатолий, – неуверенно ответил тот.
– Анато-о-олий… Вон оно чего… – задумчиво протянул Дым. – Слышь, Толик, а у вон того, которого под столом крыса жрет, – у него как с допуском?
– Это доктор Крамер, – удивленно вскинул брови Нечай. – У него высокий уровень. Как у меня. Он один из разработчиков проекта, – неуверенно закончил ученый.
– Ну так вот он сейчас кормит крысу. Несмотря на свой уровень доступа. Хочешь так же? – сталкер выразительно махнул головой в сторону тела.
– Кажется, я вас понял.
Дым решил ослабить давление, потому что у перепуганного ученого тряслись уже не только руки, но и колени.
– Да ты понятливый, – сталкер усмехнулся. – Мне повторить вопрос?
– Нет-нет! Я вас понял! – ученый с перепугу перепутал жест и отчаянно закивал головой. Поправившись, он мотнул ею из стороны в сторону, отчего его и без того растрепанная шевелюра еще больше пришла в беспорядок.
– Ну так рассказывай тогда. Руки можешь опустить, – смилостивился Дым.
– Это… Это… – ученый пытался собраться с духом, чтобы одним махом выдать постороннему и совсем не знакомому человеку тайну, возможно, государственного уровня.
– Это лаборатория «Гамма», – наконец решился он. – Специальный филиал института биологии.
– Угу. Молодец, – кивнул сталкер. – Дальше!
– Э… Простите, а что дальше? – ученый, казалось, искренне недоумевает.
– Дальше – каким хреном вы здесь занимались, что за прыгучие уроды бегают по здешним коридорам, и что случилось с остальными твоими коллегами.
– Простите… А у вас, случайно, попить не будет? В горле пересохло, знаете ли… извините, – вновь не к месту извинился ученый.
– Найдется, – не сводя с ученого внимательного взгляда, сталкер скинул рюкзак, достал из него резиновую кишку гидратора и бросил ученому. Тот ожидаемо не поймал и емкость плюхнулась на пол. Нагнувшись, Нечай схватил гидратор с пола, осмотрел его, разобрался с устройством и припал к трубке.
– Эй, эй! Ты только все не выпей! Нам еще выбираться отсюда, слышишь?! – Дыму пришлось одернуть ученого. Тот с сожалением оторвался от воды и вернул емкость сталкеру.
– Так какого хрена вы тут делали? – напомнил сталкер свой вопрос ученому.
– Мы… Нас сюда направили. Вообще-то мы – физики. Занимаемся волновой теорией, я и доктор Крамер. Нас прислали сюда, чтобы разобраться с этой штукой, которую военные нашли на «Орионе».
– Где? – Дым насторожился.
– На «Орионе». Там, где раньше были эти… как их… Черные! – вспомнил ученый.
– Интересно. И что же там нашли военные?
Ученый прищурившись посмотрел на Дыма. На его лице явственно отразилась напряженная работа мысли. Вдруг он резко выпрямился, махнул рукой и буркнул:
– К дьяволу!
– Мы назвали эту штуку «Суггестор». Ее захватили во время штурма «Ориона». При штурме погибло много военных. В окрестностях завода была масса мутантов, и они почему-то не разбежались во время атаки, а наоборот – нападали на военных, не трогая при этом Черных. Позже стало ясно, почему это происходило. Черные управляли мутантами.
– Что? – лицо Дыма выразило крайнюю степень недоверия. – Управляли мутантами?
– Да. Управляли. При помощи этого прибора – «Суггестора». Как только был убит один из Черных, у которого и изъяли прибор, атака захлебнулась. Военные смогли сломить сопротивление, и захватить «Орион».
– И потому вас сюда и прислали, да? Биологи занимались мутантами, а вы должны были испытывать на них прибор? Учиться их подчинять? – голова у Дыма шла кругом от полученной информации.
– Да. Все было именно так. Но мы пока не могли использовать прибор. Он бесполезен без второй его части – самого блока управления.
– Блока управления? – когда-то Дым прочитал, что повторение последних слов собеседника провоцирует того рассказать больше, чем он сам рассчитывал. Сейчас эта информация всплыла в голове, и он машинально попробовал применить прием на практике.
– Да. Это шлем, который был на голове у одного из Черных. Он каким-то образом взаимодействует с прибором и управляет им. Биологи предполагали, что команды могли отдаваться прибору на телепатическом уровне.
– Команды? Прибору? – чем дальше Дым слушал ученого, тем больше ему казалось, что перед ним сумасшедший.
– Да. В основе прибора – сборка неизвестных нам артефактов. Доктор Крамер считал, что они работали как усилитель-ретранслятор электромагнитных колебаний, в которые шлем превращал мысленные команды.
– Ну и как? Подтвердилась эта его теория? – сталкеру становилось все неуютнее здесь, и он уже жалел, что начал расспросы не с того. В первую очередь следовало узнать, есть ли здесь выход, кроме того, через который сюда проникли они с Софтом.
– Мы не смогли провести испытаний. Из-за разгильдяйства военных, – на лице Нечая отразилась крайняя степень раздражения, – к нам попал только «Суггестор». Шлем же попал в руки другой группе бойцов, которые переправили его за Периметр. Мы неделю просидели тут! Наконец, мы смогли оформить все разрешения, и шлем направили нам. Но кто-то напал на колонну, которая должна была доставить нам блок управления, и в итоге мы так и не смогли поставить эксперимент. А теперь, думаю, пропал и «Суггестор».
– Почему ты так думаешь? – Дым уже и сам знал ответ. В последнее время нападали только на одну колонну – это нападение видел Софт. И, по его словам, кроме черного контейнера нападающие не взяли ничего.
– Потому что про лабораторию, как и про колонну, что везла блок управления, никто не знал. Это значит, что кто-то передал информацию о местонахождении и самого «Суггестора», и блока управления. Вот и все.
– Ты видел нападающих? – сталкер внимательно посмотрел в глаза ученому.
– Нет. Охрана действовала по регламенту, и при нападении лабораторию заблокировали. А потом… Потом нападающие вывели из строя источники питания, и клетки… Клетки открылись, – ученый вдохнул с присвистом и побледнел.
– Эй, тихо! Все нормально, слышишь? Успокойся. Я тут, я с оружием, и тебе больше не грозит ничего. Ты слышишь меня? – сталкера обеспокоило состояние ученого, но тот его будто не слышал.
– Клетки открылись, а с нами оставалось всего двое военных. Остальные ушли на помощь своим в соседней лаборатории. Это было ужасно. Мне удалось забиться под стол, а прямо на меня рухнул умирающий военный. Больше не выжил никто. Некоторое время мутанты бродили по лаборатории, круша все на своем пути, а потом открылась дверь, и они куда-то ринулись. И больше ни одного выжившего. Ни одного. Ни одного…