Проверив оружие, сталкер устремился вперед. Он двигался быстро, но аккуратно, внимательно оглядывая не только стены, но и потолок. «Помни о Ктулху», – всплыла откуда-то из глубин подсознания бессмысленная фраза. Кто такой Ктулху, сталкер не знал, а вот черный сгусток – любитель атаковать со стен и потолка – ему запомнился хорошо.
Рев раздался совсем рядом, и сталкер вздрогнул от неожиданности. Коридор делал крутой поворот направо. Дым выглянул из-за угла, и увиденное заставило его забыть об осторожности и рвануться вперед.
За углом, в каком-то десятке метров, призывно манила открытой дверью кабина лифта. Возле нее зияла чернотой искореженная взрывом массивная металлическая створка. А прямо за ней по потолку метался луч налобного фонаря ползущего на спине человека.
Резко выкрутив регулятор мощности света на максимум, Дым осветил коридор и на миг замер, оценивая увиденное.
На покрытом пылью бетонном полу замер Софт, а над ним нависла громада неизвестного Дыму существа. То, что это не представитель мутантского дипломатического корпуса, прибывший выразить свое глубочайшее почтение высоким гостям, сталкер догадался сразу. Он совместил красную точку в прицеле с небольшой головой чудовища и нажал на спуск.
Короткая очередь, ударившая прямо в морду, заставила чудовище взвыть и отшатнуться, но Дым был готов поклясться, что несколько пуль срикошетили от вытянутого черепа подземного урода. Он выстрелил еще. И еще.
Тварь не падала. Только пятилась назад, медленно отступая от не подающего признаков жизни Софта, распростершегося на полу. Сталкер, прижав приклад к плечу, и поливая мутанта струями свинца, так же медленно двигался вперед.
Правая рука заученным жестом высвободила пустой магазин. Не успел он коснуться пола, как его полный собрат из разгрузки уже занял свое место, и страж продолжил стрельбу. Мутант ревел, дергался, но понемногу отступал. В местах попаданий едва заметно сочилась черная жижа. Дым вплотную подобрался к лежащему на полу Софту, накинул ремень автомата на локоть, и, продолжая огонь, ухватил товарища за эвакуационную петлю на разгрузке. Тот вздрогнул и что-то пробормотал. Дым рывком подтянул его назад, снова выпустил короткую очередь. Подтянул – выстрелил. Подтянул – выстрелил.
Добравшись до двери, страж был вынужден опустить оружие, чтобы протащить товарища в проем. Ухватившись за комбинезон, он почувствовал, что его рука по чему-то скользнула. Подняв руку в перчатке к свету, он выругался. В свете фонаря тускло блестела темная кровь.
Мутант, почувствовавший передышку, не скрылся в глубине коридора, как поступила бы на его месте любая мало-мальски разумная тварь, а двинулся вперед, полный решимости довести начатое до конца. Дым оттащил Софта ближе к лифтовой шахте, зло сплюнул на пол и пошел назад, на ходу заряжая выстрел в подствольный гранатомет. Высунувшись из-за измятой взрывом дверной створки, сталкер прицелился, и нажал на спуск. Граната устремилась к цели, а страж нырнул за перегородку, отпустив автомат и зажав уши.
В пустом коридоре внушительно грохнуло. Сталкер высунулся за угол.
– Ах ты ж тварь живучая! – вырвалось у него.
Взрывом гранаты мутанту оторвало левую ногу, но он упорно полз вперед, цепляясь клешнями за неровности бетона и отталкиваясь от пола уцелевшей ногой. При этом чудовище сдавленно хрипело. Не желая проверять мутанта на выносливость, сталкер зарядил вторую гранату, подкорректировал прицел и выстрелил повторно.
Когда Дым снова высунулся из-за угла, монстр больше не двигался. Трудно двигаться, когда прямо между тобой и бетонным полом взорвалась осколочная граната. Не желая рассматривать в подробностях неподвижное месиво из разорванных мышц, нашпигованных обломками костей, сталкер кивнул сам себе и поспешил к Софту, на ходу доставая перевязочный пакет и аптечку.
Рана, полученная хакером, Дыма расстроила. Откровенно хреновая рана, чего уж тут говорить. Если в ближайшее время Софта не доставить к врачам, желательно – имеющим в своем распоряжении современный реанимационный блок, все закончится плохо. Совсем плохо. Летально. По идее, на базе стражей Софту могли оказать необходимую помощь. Угу. Только его доставить туда нужно сначала. Сталкер кинул взгляд на запястье – наладонник был мертв. Так же, как и когда они только спустились в подземелье. Дерьмо.
Сталкер присыпал рану антисептиком, вкатил Софту несколько шприц-тюбиков, охраняя того от столбняка и надеясь оттянуть воспаление. Наложил ватный тампон и туго перетянул бинтом. Все это только временные меры. Но варианты-то какие?
Оставив сталкера лежать на бетонном полу, страж подхватил автомат и двинулся к кабине лифта. Выставив вперед ствол, он аккуратно сунулся внутрь. Нападающие лишний раз не напрягались и просто выломали крышу кабины лифта, стоявшего внизу. Ответ на вопрос, как они спустились в шахту, Дым получил быстро. Луч фонаря высветил узкую металлическую лестницу, покрытую пятнами ржавчины. Бросив взгляд на лежащего у лифта Софта, Дым шагнул вперед, подпрыгнул, ухватившись за края пролома, подтянулся и выбрался на крышу лифта.
Фонарь осветил шахту до конца. Метрах в десяти-пятнадцати вверх Дым рассмотрел дверь следующего этажа. Дверь была невредимой на вид и запертой. Он задрал голову еще выше, так, что аж шея хрустнула, и наконец нашел, что искал.
Вторая дверь была выломана. Через нее нападающие и ушли. А где прошли они – там пройдет и Дым. Вот только одна загвоздка: раненый хакер. Как поднять его наверх? Где-то на рубежах сознания мелькнула мысль об оборванных веревках, оставленных на полу шахты грузового лифта, но лишь представив себе, как он возвращается за ними через залитые сполохами аварийных огней коридоры, через отсеки лабораторий, заваленных трупами, мимо сгустка, дремлющего в теле профессора-перевертыша, страж непроизвольно замотал головой. Не-не. Ни за какие коврижки. Лучше уж тут что-нибудь придумать.
Спрыгнув на пол, Дым почесал в затылке. Мелькнула было мысль пристегнуть сталкера к себе ремнями, и взбираться наверх вместе с ним, но страж сразу отверг ее. Во-первых, Софт килограммов на пятнадцать, а то и на двадцать тяжелее. Прибавить к его весу вес снаряжения и амуниции, двух автоматов – и что получится? То-то же. Дым не муравей, к сожалению или к счастью. А два раза таскаться вверх-вниз желания не возникало. Нет, в крайнем случае так сделать придется, но лучше бы утащить все за один раз.
Сталкер подошел к лежащему на спине Софту, присел рядом и прислушался. Хакер был без сознания, дышал глубоко и хрипло. Дым покачал головой. К доктору его надо. И чем быстрее – тем лучше. Как только сигнал появится – запросит помощь с базы. Ну его все к лешему!
Страж потянулся к рюкзаку хакера, снятому перед перевязкой, намереваясь оценить вес, и радостно выругался. Оборвал сам себя, не желая спугнуть удачу, и потянул за конец шнура, торчащего из бокового кармана.
Ай, да Софт! Ай, да хомяк! Стражу захотелось расцеловать лежащего без сознания Софта. Хозяйственный хакер аккуратно смотал и засунул в рюкзак свой оборвавшийся шнур. И когда только успел? Красавец! Дым повеселел, и чуть ли не насвистывая, стал примеряться, как лучше закрепить веревку.
Сделав несколько петель, он перекинул трос через бедра Софта, пропустил между ног, вывел за спину, и, прихватив вокруг плеч, зафиксировал получившуюся шлею карабином разгрузки. Прикинул длину троса. Должно хватить, при спуске бухты вниз швыряли не глядя, запас солидный должен быть. Дым аккуратно положил на крышу лифта автомат хакера, там же пристроил его рюкзак и занялся их бессознательным хозяином.
Через несколько минут страж, отдуваясь, сидел на крыше лифта. Да, как он и подозревал, вытащить через пролом немаленького хакера, не растревожив при этом рану, оказалось задачей не из простых, однако Дыму это удалось. Успокоив дыхание, сталкер понялся на ноги, забросил за спину автомат Софта, повесил спереди его рюкзак и, надежно закрепив конец шнура на разгрузке, взобрался на лестницу. Лестница скрипнула. Страж хмыкнул и полез вверх.
Из-под перчаток сыпалась ржавая труха, норовя попасть в глаза. Сталкеру даже пришлось остановиться и, зацепившись локтем, опустить защитные очки. Лестница, давно почувствовав себя ушедшей на заслуженный отдых, протестовала, скрипя и покачиваясь. Дым старался не обращать на пугающие звуки внимания и упорно лез вперед. Вот он миновал первую дверь. Задержавшись на секунду, он бросил взгляд вниз. Высоко, блин! И тут, будто отзываясь на его мысли, поперечина, за которую он держался рукой, тренькнула и оборвалась.
Сердце ушло в пятки, но тело среагировало быстро. Дым успел впиться в лестницу второй рукой, и его всего лишь мотнуло назад по инерции, так что он отделался легким испугом. Коленки предательски задрожали, и он прижался к стене, все еще сжимая в руке оторванную перекладину. Невидящим взглядом сталкер посмотрел на нее, и тут его накрыло во второй раз. Отпусти он ее – и, с вероятностью в восемьдесят процентов, поднимать бы никого уже не надо было. Даже такая небольшая железка, разогнавшись с десятка метров, может легко превратить лежащего на крыше лифта «трехсотого» в «двухсотого». Вообще без проблем. Конечно, остается вероятность, что этого не произойдет, но Мерфи всегда с нами. Так что проверять не стоит.
Выругавшись, Дым воткнул железку в петлю разгрузки и продолжил путь.
Дальнейший подъем прошел без эксцессов. Добравшись до разведенных створок второй двери, Дым ухватился рукой за край и рывком бросил себя в дверной проем. Почувствовав под ногами твердую и незыблемую поверхность, он опустился на пол и перевел дух, осматриваясь.
Он оказался в небольшом узком коридоре, в нескольких шагах впереди делающем резкий поворот. Высунувшись за угол, сталкер увидел вдалеке свет – тусклый, но без сомнения дневной. И это было лучшей наградой за все мучения.
Повеселев, страж подобрался к проему и закрутил головой, ища, за что закрепить шнур.
На роль блока идеально подходила толстая перекладина, вваренная в металлические балки под потолком. Дыма не интересовала цель, с которой ее сюда присобачили строители комплекса. Важным было только то, что она ему подходила идеально.
Перекинув конец шнура через перекладину, сталкер потянулся, разминая тело, и аккуратно начал тянуть.
Вытаскивать одной рукой не маленького Софта, еще и обвешанного снарягой, было непростой задачей. Впрочем, двумя наверняка тоже – особенно учитывая, что тянуть нужно было аккуратно, чтобы не бить тело хакера о стены. Уже через минуту на лбу Дыма выступил пот, он тяжело дышал и то и дело останавливался, наступая на уже вытащенный шнур, фиксируя его своим весом и давая отдых рукам. Через две минуты ему показалось, что шахта намного глубже, чем ему казалось до этого, а через три он был готов в это поверить. Но вот, наконец, в свете фонаря блеснул карабин на разгрузке хакера, за который и был зафиксирован шнур. Дым качнулся вперед, ухватился за разгрузку хакера и с трудом протащил его в дверь. Стража хватило только на то, чтобы проверить и поправить повязку Софта, из-под которой снова начала сочиться кровь. После этого он опустился на пол и оперся на стену, переводя дыхание.
Через несколько минут Дым понял, что, если сейчас не встанет и не начнет действовать, он просто-напросто уснет тут. Сделав над собой усилие, Дым встал, проверил автомат и двинулся на разведку.
Сделав поворот, коридор тянулся еще несколько метров, заканчиваясь ржавыми металлическими ступеньками, на которые падал тусклый свет из-под неплотно прикрытой двери без замков и запоров. Ну, вернее, раньше замки и запоры были – до тех пор, пока их кто-то не вырезал при помощи газовой горелки или чего-то подобного. Сталкер аккуратно приблизился к двери и, достав зеркальце, изучил дверь с другой стороны.
Не обнаружив никаких признаков замаскированных сюрпризов, страж толкнул дверь стволом автомата.
Только увидев огромный ангар, заставленный грузовыми контейнерами, в конце которого сквозь проем ворот виднелась тусклая зелень осенней Зоны, он понял, как скучал по поверхности. Подземелья, с их тусклыми серыми красками, подсвеченными всполохами аварийных ламп, заставили по-новому взглянуть на тусклое, свинцовое, вечно осеннее небо, на выцветшие цвета колышущейся под колючим ветром растительности, на все это, в общем. Раньше Дыму казалось, что для нормального человека не может быть ничего хуже жизни в Зоне, но он ошибался. Хуже жизни в Зоне – смерть в ее подземельях.
Сталкер осмотрелся по сторонам. Все тихо. У дальней стены ангара тихо потрескивает полупрозрачный пузырь аномалии «статика», посреди ангара валяется полуразложившийся, растасканный по костям труп какого-то бедолаги. Не было видно орд зомби, не слышно было стрельбы. Все было спокойно.
Дым знал это место. Отдаленная, самая заброшенная территория «Биофарма». Во всяком случае, он никогда не видел в этой части какого-то движения. Отсюда до базы путь хоть и не близкий, но дойти можно. Сейчас он вызовет подкрепление – и Софта эвакуируют в лазарет. А вот самому ему отдых, скорее всего, не светит: придется в качестве проводника спускаться в подземелье, чтобы выжечь всю заразу, что там еще могла остаться. Что ж, он готов.
Коммуникатор зажужжал принятым сообщением. Сталкер внимательно просмотрел текст и выругался.
Что-то все в последнее время вокруг «Ориона» крутится.
Антей просил Дыма обследовать территорию завода, разузнав как можно больше о происходящем там. И о причинах и подробностях захвата завода. Дым хмыкнул. О подробностях он много может теперь рассказать. Особенно о «Суггесторе». Как бы так отчет настучать, чтобы он не размером с «Войну и мир» вышел? Нет. Сначала он вызовет помощь.
Привычным движением вскинув руку с закрепленным на запястье миникомпом, Дым выругался. Сигнала так и не было. Глюкнул девайс. Нажав кнопку перезагрузки, сталкер поспешил назад, к лифту. Пока комп перезагрузится, он уже вытащит Софта. Возможно, безопаснее было бы оставаться внутри – но Дыму осточертела темнота. И он хотел покинуть территорию «Биофарма». Зомби бродят, Черные, что шли за ними по пятам, могут быть рядом. Нет уж. Лучше отволочь хакера в одно укромное местечко неподалеку и там уже спокойно дождаться помощи.
Дым быстро проверил состояние напарника. Тот был плох: побледнел, щеки ввалились. Хриплое дыхание вырывалось из приоткрытого рта значительно реже, чем следовало бы. Покачав головой, сталкер поменял повязку, повозился с веревкой, сооружая из нее некое подобие упряжи, и, присев и тяжело хыкнув, взвалил хакера на спину. Правильнее и легче было бы соорудить носилки или волокушу, к примеру, из вон того куска жести, что валялся в углу, но, представив грохот, который поднимет такая конструкция при передвижении, сталкер от этой мысли отказался. Лучше уж так.
Медленно двигаться с таким грузом не получалось, и Дым рванул вперед, согнувшись почти до полуприседа и быстро перебирая ногами. Автомат хакера бил по бедру, его рюкзак, снова прицепленный на груди, мешал движениям, но бросить ничего из вещей Дым не решился.
Несколько раз останавливаясь и отдыхая, уперев ладони в колени, сталкер добрался-таки до ворот. Осторожно сгрузил Софта, выглянул за ворота – никого. Он повернулся к хакеру, снова намереваясь взвалить его на плечи, и тут его внимание привлек негромкий звук, доносящийся из ангара.
Взгляд стража заметался по ангару, ища источник шума. И нашел его.
Из дальнего угла на пружинисто раскачивающихся лапах, опустив к земле уродливую голову и не сводя с людей взгляда маленьких темных глазок, на дне которых даже с такого расстояния просматривалась злоба и ненависть, вышла тварь. Крысоволк.
Отвратительная смесь двух животных, одна из немногих устойчивых мутаций в Зоне. Тварь, взявшая самое худшее от обоих видов. Ум, силу и пасть – от волка. Мощные когти с развитыми хватательными пальцами на лапах, живучесть и способность жрать все что угодно – от крысы. Ах, да. Еще стайный образ жизни и охоты.
С контейнера спрыгнула, мягко приземлившись на мускулистые лапы, еще одна тварь. Из другого угла ангара показалась еще парочка крысоволков. И еще. И еще.
– Мать твою. Как же вы, суки, не вовремя… – процедил Дым, сбрасывая с плеча автомат. Действовать следовало сразу, пока почуявшие кровь мутанты не разорвали дистанцию.
Первая тварь гибко отпрыгнула в сторону, будто почувствовав несущуюся к ней свинцовую смерть, и очередь, выпущенная из верной «Грозы», хлестнула по второй, вспарывая ей бок и отшвыривая мутанта на бетонный пол. В ответ на это оставшиеся твари сорвались на бег, собираясь добраться до сталкера, прежде чем он сможет сократить их поголовье еще на пару особей.
Мутанты неслись длинными прыжками, и единственное, что пока спасало Дыма – размеры ангара. Слишком велико было расстояние, чтоб его так быстро преодолеть, и слишком рано страж заметил угрозу, сорвав планы мутантов.
Еще один зверь рухнул наземь, сбитый в прыжке. Мутант сучил когтистыми лапами, царапая бетон и разбрасывая вокруг капли темно-алой крови. Вот еще один замедлился, получив пулю в заднюю лапу. Твари сменили тактику: закружили, скрываясь среди куч хлама, контейнеров и железных ящиков и маневрируя. Крысоволки все ближе подбирались к Дыму, вжавшему приклад в плечо и закусившему от напряжения губу, и Софту, беззащитному, лежащему у его ног и даже не подозревающему, насколько близок он к тому, чтобы уже никогда не очнуться. Время от времени Дым выпускал короткую очередь – и нападающих становилось на одного меньше, но мутантов все равно было слишком много. Вот одновременно два крысоволка стремительно рванулись вперед, путая Дыма и сбивая ему прицел. Страж прищурился, еще сильнее закусил губу и нажал на спуск.
Затворная рама сухо щелкнула. Отработанным до автоматизма движением Дым сбросил опустевший магазин, нырнул в подсумок за новым – и его рука схватила пустоту. Дьявол!
Понимая, что уже не успевает, страж дернул из-за спины «Вал» Софта, даже не зная, готов ли он к бою. Будто почувствовав скорую победу, остатки стаи покинули укрытия, мчась вперед, к вожделенной пище. И тут Дым едва не оглох.