Лес нагонял жути даже днем. Лучи тусклого солнца были не в силах пробить плотные зеленые кроны, теряясь где-то на полпути, и в чаще царил полумрак. Не было слышно ни звука. С одной стороны, это было хорошо, ведь это означает, что никто к нам не подкрадывается, готовясь схарчить. С другой – жутко пугало: ну вот не бывает леса без звуков, хоть убейте!
Мы с Дымом в неполной экипировке, но хоть со своими стволами, шли впереди. Трое оставшихся в живых бандитов – сзади. Проводник Пеха наотрез отказался выбираться из леса по той просеке, что вела к дому, в котором мы ночевали. Насколько я мог понять – Дым с ним был согласен. Ну, да. Я слышал, что в Зоне нет ничего опаснее полностью безопасных с виду мест. Так что мы, стараясь не шуметь и не ломать кусты, продирались через чащу по азимуту, отчаянно матерясь про себя и надеясь, что треклятый лес рано или поздно закончится.
– Эй, Дым! – я заговорил, не поворачиваясь к сталкеру, и стараясь говорить так, чтобы идущему сзади нас Пехе слышно нас не было. – А когда мы их валить будем? – В том, что будем – я не сомневался. На фиг они нам нужны? Не нужны вовсе. Тем более что планы у нас с ними не особенно совпадают.
– Когда из леса выйдем – тогда и будем, – таким же образом ответил мне напарник.
– А ты не подумал, что они ждут как раз этого? Что помешает им сразу, как только мы выберемся, скажем, прострелить нам ноги? Мы тогда много не надергаемся.
– Вариант, – сталкер немного помолчал, обдумывая мои слова. – Твои предложения?
Я резко остановился, подняв руку вверх. Не нравилась мне слишком толстая паутина, свисающая с ветки. Я показал на нее стражу, он прищурился, кивнул, и сделал знак остальным членам группы. Мы забрали сильно влево, обходя подозрительный участок.
– Не вижу выхода, – наконец сказал я. – Сейчас валить их надо, по-любому. Сейчас они не ожидают.
– Если огневая мощь понадобится? Они нам не зря стволы вернули. Вдруг нас кто-то схавать попробует?
– А вдруг не попробует? – задал я встречный вопрос. – Тут же штука такая: с ними нам гарантированный кирдык. А без них – это еще бабушка надвое сказала. Глядишь и выберемся.
– Может, и выберемся, – протянул Дым. – Погоди. Дай подумать.
Пускай думает, жалко мне, что ли? Вот только думать надо быстрее. Когда выберемся – на раздумья времени не останется. Я поежился. Уже несколько минут мне казалось, что спину буравит злобный взгляд. Я резко обернулся. Троица бандитов, идущих по нашим следам, смотрела на меня не с любовью, но это было явно не то.
Я перевел взгляд на ветви деревьев. Некоторые из них были высоко, скрываясь среди густой листвы, некоторые нависали так низко, что, проходя под ними, приходилось пригибаться. Мне не нравились эти ветки и листья – кто знает, что может среди них прятаться?
Дым снова поднял руку в предостерегающем жесте. Что там? Опять паутина? Вроде бы нет. Так чего ему не нравится тогда?
– Слышишь? – сталкер, прищурившись, смотрел на меня. Я вслушался. Еще сильнее. И еще. Посмотрел на Дыма и честно сказал:
– Нет.
– Странно, – сталкер нахмурился. – Ладно. Все равно, давайте обойдем.
Он снова забрал в сторону, на этот раз – вправо. Бандиты сзади шли молча, ощетинившись стволами. Бык охранял тыл, Бриг работал по обоим флангам, а Пеха присматривал за нами. Идут молча, не возникают – уже хорошо.
Через несколько минут нам стали попадаться поваленные деревья. Сначала – небольшие, потом – все больше и больше. И, наконец, мы уткнулись в самый что ни на есть настоящий бурелом, стеной преградивший нам путь.
– И дальше что? Куда вы нас завели, утырки? – послышался голос Брига. Дым было вскинулся, явно желая ответить главарю бандитов в том же тоне, но я придержал его за плечо.
– Остынь, – шепнул я стражу.
– А тебя что именно не устраивает? Что мы все живы до сих пор? Сейчас переберемся – и нормально.
Я старался говорить как можно спокойнее.
– Куда ты перебираться собрался, клоун? – Бриг смерил меня презрительным взглядом. – Эта фигня на сколько тянется?
– Да это только тут пройти тяжело. Дальше нормально будет, – уверил я главаря.
– Ну вот первым и пойдешь, – решил главарь. – Хотя нет, ты не пойдешь. За тебя деньги еще не уплачены. Кореш твой пойдет. А за ним Бык проследит, они ж любят друг друга. И если нормально все – пойдешь ты, потом Пеха и я.
Бык исподлобья глянул на главаря. Даже с его скудным умом было понятно, что его используют как «отмычку». Однако ничего не сказал – видимо, успокоился тем, что первым идти будет Дым. Что-то неразборчиво буркнув, бандит двинулся вслед за стражем, который уже успел взобраться на вершину бурелома и ожидал сопровождающего, не желая провоцировать бандитов.
Через какое-то время, наполненное сдавленной бранью Быка, предсказуемо оказавшегося не очень-то ловким, бандит и страж оказались на той стороне. Видя, что с ними ничего страшного не происходит, Бриг толкнул вперед меня.
Черт побери, какое же это было прекрасное место для того, чтобы напасть на бандитов! Видимо, они это тоже понимали, потому что оружие у нас отобрали, пообещав вернуть при необходимости. Мне, правда, в это не очень верилось. Лес вдалеке редел, промежутки между деревьями становились все больше, и это означало одно: мы почти вышли. Выйдем – опять станем совсем бесправными пленниками. И неизвестно, что сделают с Дымом. Эх, сейчас решать надо. А решать не получается. Дела-а…
Переползая через особенно толстое бревно, я почувствовал что-то странное – подошвы ощутили мелкую вибрацию, будто внутри бревна что-то зашевелилось. Я замер было, пытаясь понять, что это такое, но идущий за мной Пеха прошипел, чтоб я быстрее двигался. Как скажете. Пожав плечами, я спрыгнул вниз. Под ботинком что-то хрустнуло. Не удержавшись, я остановился, желая рассмотреть источник звука. Ветка так не хрустит. И тут же скривился от отвращения.
К канту ботинка прилипла полураздавленная тушка крупного насекомого. Продолговатое тельце, усики, небольшие жвальца впереди. Из памяти внезапно всплыло название: рогохвост. Что-то из школьного курса биологии. Ну да, все правильно. Чем-то похожее на пчелу насекомое, живущее под корой деревьев. Только вот крупное до неприличия. Уцелевшая часть была сантиметров пять в длину. А была же еще и раздавленная!
И тут до меня дошло, что внушает мне беспокойство уже несколько минут. Звук! Будто сотни маленьких ножек копошатся, шаркая по дереву. Я уже было совсем собрался поведать о своем открытии, как одновременно произошло несколько событий.
Соскочивший с бревна Пеха гаркнул, чтобы я не тормозил. Впереди, на огромной куче поваленных деревьев, куда Дым с Быком забрались по удобно лежащему стволу, вспыхнула перепалка. Послышался звук удара, и Бык с криком слетел вниз…
…в самую гущу веток.
Треск и шуршание стали громче, я понял, что сейчас будет, и заорал в голос:
– Бежим!
Обескураженный Бриг вскинул автомат, прицелившись в Дыма, но выстрелить не успел. Раздался отчаянный мат Быка, треск ломающихся под тушей пытающегося встать бандита веток, а потом все заполнил совсем другой звук.
Звук жестких маленьких крыльев, расправляющихся и делающих первые взмахи перед тем, как поднять их обладателей в воздух.
Ударив Пеху локтем в горло, я подхватил свой автомат, соскользнувший с плеча бандита, и рванул вперед. Еще не понявший, что происходит, Бриг что-то заорал, землю сзади меня вспушила предупредительная автоматная очередь. Но я не обратил на это внимания. Я бежал. Бежал по стволу поваленного дерева вверх, желая как можно скорее очутиться подальше отсюда, до того, как рой поднимется в воздух.
Я – успел. Бандиты – нет.
Я не стал спускаться вниз, цепляясь за ветки, а просто сиганул с самой верхотуры, едва не рухнув на Дыма, не понимающего, что происходит. Не объясняя ему ничего, я дернул сталкера за плечо, увлекая за собой.
– Валим, быстрее! – только и успел выдохнуть я.
Бурелом остался позади. Впереди была только редеющая чаща. Наплевав на любые возможные опасности, мы мчались вперед. Я – потому что примерно представлял, на что способны пятисантиметровые взбешенные рогохвосты. Дым – потому что ему передался мой страх. Сзади что-то орал Бриг, хлестнувшая очередь сбила листву и мелкие ветки. Но мы петляли между деревьями как зайцы, и попасть по нам Бриг попросту не мог. А потом бандитам стало не до нас.
Дикий вой Быка ударил по ушам, заставив меня споткнуться. Заполошно застучал автомат. Идиоты, куда стреляют? Бежать надо! Просто бежать. Но, видимо, открыть огонь – это рефлекторная реакция для бандитов при нападении любого врага. Ну-ну. Постреляйте из пушки по воробьям. Автомат захлебнулся, и раздался еще один крик. На этот раз понять, кто кричит, было невозможно. Крик и вовсе не походил на человеческий. Впрочем, мне было все равно. Пусть все втроем орут, уроды. Не жалко.
И тут мне в голову пришла мысль, заставившая меня остановиться на полном ходу. Подошвы ботинок взрыли землю, расшвыривая пожухлую листву и мелкий хворост. Бегущий следом Дым, не успев отреагировать, врезался мне в спину, едва не сбив с ног.
– Ты чего? – глаза у сталкера были шальными.
– Шмотки, – только и выдохнул я. – Рюкзак мой. Детектор. Коммуникатор. Надо забрать. – Дыхание еще не успокоилось, и говорил я короткими рублеными фразами.
– Откуда забрать? Оттуда? Ты чего, с ума сошел?
Бежавший сзади Дым успел несколько раз обернуться и понять, что происходило с бандитами. И по его виду было ясно, что возвращаться назад желанием он не горел.
– Нет, блин, из другого места какого-нибудь, – фыркнул я. – Оттуда, конечно.
– И как ты себе это представляешь? – напарник был настроен крайне скептически.
– Да нормально представляю. Там уже все, амба. Подождем немного, букашки успокоятся, и пойдем себе потихонечку. Аккуратненько так, на носочках.
– Угу. На носочках, – буркнул Дым. – Особенно ты на носочках умеешь, ага, – сталкер мне до сих пор не мог простить поднятого шума в корпусе «Биофарма», где нам пришлось отбиваться от зомби из-за моей неуклюжести.
– Да ладно тебе. Нормально все будет, не парься, – отмахнулся я.
– Чего за букашки такие? Что это вообще было? – страж решил сменить тему. Я пожал плечами.
– Да кто его знает? Похожи на рогохвостов. Только раздобревших. Как пчелы, только мед не приносят. Я не больше тебя знаю. Все, что помню из курса биологии – живут под корой, там же личинок откладывают. Как раз вот буреломы им очень нравятся.
– Как пчелы, говоришь?
– Ну, приблизительно, – протянул я.
– Ну если «приблизительно», тогда дыма они тоже должны бояться?
Я недоуменно уставился на напарника.
– Тебя никто не покусал, не? Какого панциря они тебя бояться должны? Не уверен, что в природе дикой ты часто встречаешься.
– Тьфу! – махнул рукой страж. – Не меня. Дыма. Настоящего дыма!
– Ты решил лес спалить, что ли? – что-то мне не по себе стало. Это у него отходняк такой после стресса, или где?
Скривившись, страж молча достал из разгрузки две продолговатые картонные трубки.
– Дымы. Сигнальные. Густые и вонючие. Готов спорить, что букашкам твоим они не понравятся.
Я хмыкнул.
– А дело говоришь. Хорошо придумано. Давай сюда! – и я отобрал у сталкера одну из трубок.
Назад пошли минут через двадцать, отдышавшись, отдохнув, как следует, и выждав, чтобы насекомые успокоились с гарантией. Шли, стараясь не потревожить ни одной веточки. А уж как лезли по бурелому! Я отдал свой автомат Дыму, и тот страховал меня, пока я спускался вниз.
В самом низу, в гуще веток, застрял так и не сумевший выбраться Бык. Я взглянул на лицо бандита – и мне стало его даже жалко. На распухшем от укусов лице не было видно ни глаз, ни носа. Одежда на нем кое-где шевелилась – забравшиеся под нее рогохвосты успокаивались после атаки. Стискивая в руке картонную трубку, я плавно повернулся, и по земле, усеянной медленно ползающими насекомыми, двинулся вперед. Туда, где в последний раз видел Брига. Под подошвами противно чавкало и хрустело – пройти так, чтобы не раздавить десяток-другой букашек, было невозможно. Меня передернуло от отвращения.
Следом спустился Дым. Сталкер стоял в центре небольшой поляны, образовавшейся посреди легшего стенами бурелома, и напряженно оглядывался по сторонам. Рогохвосты ему явно не нравились.
Я подошел к телу, лежащему навзничь. Пеха. Разорванная одежда, вздувшаяся опухолями кожа. Из-под воротника вылезло насекомое, и замерло, будто глядя на меня. Я поежился.
Нагнулся, аккуратно, кончиками пальцев отстегнул клапан кармана на разгрузке бандита и достал оттуда свой детектор аномалий. Быстро проверил прибор, вернул его на положенное место – на левое запястье.
Дым пытался вытащить из-под Быка свою «Грозу». Сделать это так, чтобы не потревожить бурелом, внутри которого скрывались многочисленные насекомые, было не так-то просто. Сталкер вполголоса отчаянно матерился. Я огляделся по сторонам. Где же Бриг?
Мой рюкзак нес главарь. Коммуникаторы тоже, ясное дело, он подгреб себе. Ничего, сейчас они вернутся на родину. Где ж он есть, собака?
Расставив руки на манер эквилибриста, я начал подниматься по тонкому стволу дерева на очередную кучу веток. Скорее всего, Бриг на той стороне – упал, когда рой вылетел.
Тонкий ствол подо мной хрустнул, и я полетел вниз. В последний момент я постарался оттолкнуться, чтобы упасть не в бурелом. Иначе – конец. И мне, и Дыму. Приложившись спиной о землю, я громко охнул, неуклюже повернулся, пытаясь встать, и увидел Брига.
Главарь бандитов стоял на краю поляны – там, где в поваленных деревьях был незамеченный нами проход. Распухшее лицо, дрожащие колени. Мой рюкзак, болтающийся в опущенной руке… и пистолет, зажатый во второй. Бриг целился в Дыма, и я прямо почувствовал, как напрягся палец у него на спусковом крючке.
Я сам не понял, как я оказался на ногах. Мозг еще только посылал телу команду, а сучковатая палка уже летела в Брига.
– Дым! – выкрикнул я. Палка, крутясь, врезалась в запястье Брига, грохнул выстрел. Дым рефлекторно прыгнул в сторону, вскидывая в падении автомат. Пуля бандита ушла куда-то левее, а приземлившийся на бок Дым выпустил длинную очередь. Пули ударили в туловище Брига, выбивая кровавые брызги, его отбросило назад, и он тяжело рухнул на землю. Дым встал, поморщившись, стряхнул с себя ползущего по рукаву рогохвоста и бросил мне мой автомат. Сам же вооружился извлеченной из-под Быка «Грозой».
Взяв орудие на изготовку, я приблизился к еще подергивающему ногами Бригу. Бандит вздрогнул еще раз, и умер. Подобрав свой рюкзак, я тщательно осмотрел его на предмет заползших внутрь насекомых, отыскал в карманах главаря наши коммуникаторы и направился к Дыму.
– Ну что, пошли? – напарник выглядел усталым. Ну да, это меня отрубило в кладовке, а он-то вообще спал?
– Куда теперь? – вопросительно взглянул я на Дыма.
– Как куда? На «Орион». Посмотрим, что там военные нашли. Тут недалеко, я знаю, где удачно срезать можно.
Напарник поправил лямки найденного среди веток рюкзака, накинул на шею ремень автомата и решительно полез вверх по бревну. Мне осталось только последовать за ним.
Глава 16 Последний бой орфов
Капли, падающие с потолка, звонко разбивались о растрескавшийся бетон пола. По помещению гулял сквозняк, хлопала где-то незапертая дверь.
Софт зябко поежился, и отодвинулся от холодной стены. Мрачный Дым сидел, обхватив колени руками, и не реагировал на внешние раздражители. Софт еще раз посмотрел наверх. Нет. Высоко. Не выбраться, без вариантов.
Каменный мешок был глубиной не меньше пяти метров. Черт его знает, для чего он использовался раньше, но сейчас он стал идеальным зинданом. Хакер скрипнул зубами.
Где-то вверху гулким эхом застучали шаги. Негромко тренькнула гитара. Неизвестный музыкант провел несколько раз по струнам, прислушиваясь. Звук, по всей видимости, ему не понравился, так как следом послышался скрип заедающего колка. На этот раз звук устроил гитариста, так как проведя несколько раз по струнам, он вполголоса запел:
Повторив это несколько раз, невидимый музыкант вдруг резко перешел на бой, изменив тональность, и запел громче. Эхо заметалось по корпусу, отражаясь от голых, каменных стен, придавая песне пугающие нотки.
Басовые струны угрожающе гремели, в то время как припев пошел на второй, а после – и на третий круг. Наконец Софт не выдержал. Вскочив, он в ярости схватил пластиковую бутылку с остатками воды, и зло запустил ее вверх, в направлении источника звука.
– Может хватит, а? И без тебя тошно, блин! – в сердцах крикнул хакер. Музыка умолкла. А через некоторое время над краем ямы показалась голова, обрамленная светлыми волосами.