Вскоре я натолкнулся на развилку, и тут приходилось уповать на удачу, потому что верного пути я не знал и знать не мог. Кто вообще может знать схему стоков в этих местах? Разве что только те, кто их чистит. Никому из местных не придёт в голову влезть сюда, чтоб спрятаться или пробраться в замок. Слишком много тут следящих систем, которые отсекут любой признак магической активности и подадут сигнал. Причём не обязательно пользоваться чарами, достаточно уметь это делать. Есть ли в магическом мире хоть кто-нибудь, кто вообще ничего не умеет? Увы. Таких, как я, тут быть не может.
Словом, выбирать мне придётся, исходя из любых угодных мне признаков. В общем, поползу туда, где просторнее. Мне только приступа клаустрофобии не хватало.
Поэтому, сталкиваясь с развилкой, я вёл себя спокойно. В конце концов, если выползу обратно к выходу, поверну и попробую ещё раз. Для спокойствия и уверенности я оставлял на стенках метки мелком (слава богу, хоть видел их отчётливо со своими благоприобретённым зрением) и мог быть уверен, что найду, откуда пришёл и куда ещё не лазал.
Время от времени я замирал, прислушиваясь к своим ощущениям. Здесь не может не быть следящих магических систем. Не может не быть! Должен ли я что-нибудь чувствовать, когда импульсы проходят сквозь меня? Или магическая стерильность хранит меня и от возможности ощутить на себе прикосновение смертоносных в своей бдительности чар?
Крупная чешуйчатая тварь накинулась на меня в тот миг, когда средство для видения в темноте начало давать сбой, а достаточно удобного места, чтоб принять следующую горошинку, пока не попалось. Тут-то мне стало ясно, что, хотя Одеи натаскивали меня на людей, с животным я тоже не оплошаю. Увернулся в сторону буквально за миг до того, как различил движение в темноте — вот, уже что-то! Нож без малого высек искры из плотной демонской чешуи. Чёрт!
Тварь всплеснула, как рыба, выворачивающаяся из рук, и это было намного опаснее, чем прямая атака. Фиг её знает, насколько остры её «плавники» и прочие острые части организма, и какой яд может ждать меня на них.
Я перекатился назад и вляпался левой рукой в самую жижу. Хорошо хоть не правой. Упругое мощное тело кинулось за мной, и пришлось отмахиваться ногами. Успешно, раз уж я до сих пор жив. Какая глупая будет смерть, если меня постигнет неудача. И Аканш будет без толку ждать моего сигнала. Чёрт, нашёл о чём думать сейчас.
Мы с этим существом кувыркались в грязи, словно два поросёнка. Оно рвалось к моему горлу, а я пытался сообразить, как и куда ударить, чтоб избавиться от этого назойливого интереса к собственной особе. Своей быстроте и точности движений я больше не удивлялся. Пришлось перекувырнуться раз пять, прежде чем рука с ножом оказалась в удачном положении. Удар оказался болезненным и для меня, пальцы онемели, и, откатившись, я обнаружил, что ножа в руках больше нет.
Правда, тварь явно не горела желанием продолжать бой. А может, просто не могла. Вздрагивая всем телом и особенно хвостом, существо попыталось уползти. Нет уж, фигушки! Стоять!
Я вытащил нож из ножен над коленом и одним удачным ударом пробил ему хвост. Животное взвыло и рванулось прочь, не выражая желания сражаться. Ну уж нет. Выдернув нож, я прижал хвост ногой. Пришлось для этого привстать, но вынужденная поза оказалась очень удобна для броска. Мне казалось, будто тело совершает все действия самостоятельно, а сознанию можно и отлучиться куда-нибудь. В любом случае, запомнились мне лишь обрывки случившегося — ударил, увернулся, отпихнул наручью, воткнул лезвие ещё раз, и всё это почти вслепую.
Добив тварь, я долго оттирал руки жидкой грязью. Грязь лучше, чем едкая кровь. В конце концов, руки быстро высохнут, и нож не будет скользить в руке. А о чистоте собственной одежды вообще смешно было задумываться — в нынешних-то обстоятельствах.
Интересно, сколько времени я уже тут торчу? И сколько ещё чешуйчатых мерзопакостей бродит поблизости? Время от времени чутьё подсказывало мне, что приступ клаустрофобии где-то поблизости, стоило большого усилия каждый раз успокаивать себя заранее и пережидать вспышку паники.
Пару раз я сбивался с пути и ощущал это по тому, что труба начинала идти под уклон. Осознав это, разворачивался и проползал обратно весь путь до развилки. Оставлял ещё одну метку мелком, который в промежутках прятал в тщательно намасленный кожаный мешочек. И полз дальше, хотя усталость нещадно давала о себе знать. Надо было сперва отыскать выход. А уж там, сориентировавшись по ситуации, отдыхать себе.
Первый выход, который я нашёл, не годился — труба шла вертикально вверх, и, может быть, упираясь коленями и локтями, я сумел бы по ней вскарабкаться, но, вылезая, оказался бы совершенно беззащитен перед любым проходящим мимо демоном. Второй сильно сужался, протиснуться по нему я не смог бы даже по-пластунски, а потому и не попытался. Пришлось искать что-нибудь более подходящее. Но, по крайней мере, я увидел свет, пусть тусклый, но настоящий. Значит, сейчас скорее всего день. До ночи ещё есть время.
К счастью, через какое-то время мне удалось подобраться к трубе, идущей горизонтально и заканчивающейся лазом, выходящим на поверхность у самой дороги. Конечно, лаз был забран решёткой, но решётка солидной не выглядела. Оценив её, я решил, что смогу расчистить себе путь, главное, дождаться, когда рядом не будет никого, способного разглядеть мои манипуляции. Пока же она служила мне хорошую службу, затрудняя любому мимо проходящему обитателю замка возможность видеть меня.
Я мало что мог рассмотреть из того положения, в котором оказался, но убедился сразу, что замок отнюдь не безжизнен. Некоторые из местных условно разумных существ носили обувь, большинство нет, но на их топталы я имел возможность полюбоваться из своего укрытия. Помимо того мне были видны булыжники мостовой и стена строения напротив — массивная кладка, может, это и не жилое здание совсем, а тоже часть укреплений. Уронив голову на руки, я даже вздремнул немного — меня уже не тревожила ни вяло обтекающая тело грязная вода, ни запах, ни даже жажда и голод — взятый с собой паёк и того, и другого я расходовал очень экономно.
А когда темнота заволокла лаз и брусчатку по ту сторону решётки, и ноги как в обуви, так и без неё совсем пропали из виду, я аккуратно подтянулся и стал возиться с прутьями. Да, как и предполагал, здесь всё довольно просто. Нужно лишь правильно ухватиться и удачно упереться. А потом либо дёргать, либо налегать — уж как получится. Главное — не устраивать шума. И это как раз самая настоящая проблема.
Мне с трудом удалось отковырять прут, просунуть в отверстие голову. Если прошла голова, то всё остальное пройдёт тоже с огромной долей вероятности. Наружу я выскользнул с лёгкостью, за которую не жалко было бы земно отблагодарить семью Одей и её школу. Или Аштию. Или отдельно — её деньги.
Пустота и тишина. Откатившись к стене, я распластался по ней, прислушиваясь. Да, тишина и пустота. Повезло. Теперь искать лестницу на стену и молиться об удаче. Нет, без молитв обойдёмся, нет времени и лишнего внимания на это бесполезное занятие. Из закутка, куда выбрался сквозь поломанную решётку, я выглядывал с таким чувством, с каким мог бы подниматься на эшафот. Никогда ещё мне не хотелось так страстно послать Империю в неизведанное порнографическое сафари. Если б рядом вдруг оказалась Аштия, она б в лучшем случае услышала о себе много нового и неприятного, а в худшем получила бы по зубам. Как представитель Империи.
Но Аштии рядом не было. И уцелеть я мог только в одном случае — соединившись со своими. То есть в точности выполнив приказ. Идеальная ситуация для имперца-фанатика — делай дело с полной отдачей, только так можешь остаться в живых. Чёрт бы их всех тут побрал! И там — тоже!
Прижимаясь к стене, я медленно ступал по камням, стараясь даже не шуршать. Мокрая наскозь одежда мне в этом только помогала. Одно лишь и остаётся мне, что держаться тени — крепостца настолько мала, что не может предложить изобилие укромных закутков. Вот и лестница, высеченная в камне — узкая до дрожи, — а вон там расхаживает дозорный. Надо помнить, что он не один, их всегда двое, об этом мне говорили, конечно. Где второй? Ага, вон он сидит на стене, похож на химеру с карниза Нотр-Дам де Пари (вживую не видел, только на картинках, но запомнил хорошо). Распустив ремешки на груди, я снял со спины меч. Так, теперь бы найти местечко, откуда можно посмотреть через стену, чтоб определить свою дислокацию. Как ни крути, но этих двоих придётся кончать.
Я выжидал долго, вполне при этом отдавая себе отчёт, как опасно это промедление. В любой момент меня могут обнаружить — но что поделаешь, если ни теперь, ни через минуту дозорные не желали занимать такое положение, чтоб у меня был реальный шанс сложить их обоих, сразу и без шума? В конце концов, чувствуя, как растёт беспокойство, я решился — нашарил под ногами булыжник и, старательно прицелившись, сшиб химеру со стены. Она ухнула вниз без единого писка, а спустя миг я уже атаковал её напарника.
В тот момент, когда меня уже несло вперёд, эдак одним прыжком перекрывая два нормальных размашистых шага, появилось ощущение, будто мой противник оборачивается нарочито медленно, будто дурачится или обкурился. Убить человека бесшумно всегда казалось мне невозможным, а уж демона — тем более. Но, врубив бойцу меч в шею (ещё в прыжке успел выхватить его из ножен), я убедился — на свете многое возможно, хоть и маловероятно. Даже абсолютно беззвучная смерть.
Короткий оценивающий взгляд через стену. Так, похоже, я вышел из-под противоположной стены замка. Точно, вон виден водоём. Мне ведь упоминали о водной преграде между крепостцой и большим замком. Именно потому крепостца представляется тактически незначимым объектом, поскольку её захват не открывает прямого пути на твердыню местного шишаря. Вода сама по себе преграда. А в демонических мирах она к тому же несёт в себе магию, и очень много… Кстати говоря, вон то зарево не на главный ли объект боевой операции указывает? Неважно. Подумав, я перевалил труп через стену и, согнувшись, помчался по стене. Направо.
Вот и ещё один дозорный. Господи, сделай так, чтоб он плохо слышал!.. Спасибо, Господи! Этого я тоже подхватил, не дав прогреметь доспехами по камню, после чего с маху швырнул увесистое тело в очередную химеру. Я знаю, они голосистые и в нападении крайне неприятные, зато хрупкие. Может, химерка что-нибудь и пискнула под тушей своего напарника — этого я не услышал. Лишь встряхнулся, потому что кровь демона-бойца залила меня почти до подбородка — страшно подумать, на кого я сейчас похож, — и двинулся дальше.
До надвратной башни оставалось всего ничего.
Глава 6. Штурм и спешка
Чтоб добраться до надвратной башни, быстрее было бы спуститься во дворик и оттуда снова подняться на стену. Но это слишком уж рискованно, и я предпочёл проскакать в обход по стене. Тем более что следующая пара дозорных спустилась во двор за чем-то важным, освободив мне путь. Это ж как повезло-то!
Я втиснулся в башенку и прижался к стене. Внутренность башни следовало изучить быстро, и лишь благодаря вовремя закинутому в рот горошку я видел всё почти так же отчётливо, как при ярком электрическом освещении. Вон, боец идёт, судя по габаритам, он из тех демонов, с которыми не совладаешь одним ударом. Значит, придётся выяснять с ним отношения в башне, которая, к счастью, пуста.
И, кстати, тут имеется какой-то тяжеловесный предмет мебели невнятного назначения, которым можно будет воспользоваться. Я положил меч на пол и подхватил конструкцию. Тяжёлая, блин… Но зато уж можно рассчитывать, что она капитально так сшибёт с копыт. Стоило бойцу переступить порог башни, как я с облегчением обрушил на него увесистую штуковину, подхватил с земли меч и полоснул сверху таким заковыристым образом, что и сам постфактум не мог сообразить, как оно делается. Тело выдавало усвоенные знания независимо от головы.
Демона не хватило на длительное сопротивление. Полуоглушённый деревяшкой и раненый, он попытался напасть на меня, но, похоже, не сразу сообразил, где я вообще нахожусь. А потом было уже поздно. Меня снова измазало кровью, но это уже не имело значения. Не тратя ни мгновения, я подскочил к бойнице и распластался по камню, чтоб высунуть руку наружу. Зажигалку я упаковал на славу — и в бересту, и в промасленную кожу, и так, чтоб кремень остался безупречно сухим. И уже высунувшись, сообразил, что огонёк зажигалки — как блоха на чёрной стене. Поди разгляди.
К счастью, деревянная конструкция об демона хрупнула по всем швам. Похоже, она была не совсем деревянная. Оно и понятно — откуда тут дерево? Стоило поднести зажигалку, как обломок тут же занялся, и вскоре из него должен был получиться полноценный факел. Сушёный саксаул, что ли? Я торопливо высунул руку в бойницу и опустил её. Подержал, и, когда огонь опалил мне пальцы, выпустил.
Теперь действовать. Интересно, заметили или нет? Если нет, то карьера моя вместе с жизнью подошли к концу. Коммандо из меня никакой, к тому же пулемёта в наличии нет, весь замок в одиночку я не зачищу. А что мне категорически необходимо всё-таки зачистить своими силами? Дворик, конечно, иначе к рычагам не подступиться. Потом уже буду пытаться снять засов, иначе створки даже под давлением блоков с места не сдвинутся.
Кстати, даже в таком виде мой план — без малого утопия. Игра с удачей наперегонки.
По стене в сторону надвратной башни направлялись трое — мне было их видно сквозь арку даже издалека. Сейчас они обнаружат тело, но чем я могу этому помешать? Только быстротой и упованием на чудо. Я с усилием откатил труп в сторонку, к стене, и, прибавив скорости, с самого верха лестницы спрыгнул во двор — за спину одному из дозорных. К счастью, тут я уже наверняка знал, как и куда бить. Успешно!
Второй — вот болван! — молча кинулся рубиться со мной, вместо того чтобы завопить, поднимая тревогу. Господи, пусть тут окажется побольше таких идиотов!.. Спасибо, Господи! Химера, по идее, более, чем другие дозорные, призванная именно поднимать шум, кинулась на меня с относительно тихим клёкотом. Её я смёл одним сильным ударом.
Чудом было усвоенное мною искусство, в этом я уже сколько раз убеждался и не уставал изумляться. Сражаясь одновременно с двумя бойцами (один смертельно раненный, но пока упорствует; на него можно особо внимания не обращать, только отбивать удары, вот-вот сам свалится), я успевал оглядываться и оценивать ситуацию. Ага, вот и нужный мне закуток с системой блоков и рычагов, управляющих воротами.
Мне эту систему толком не описывали, лишь предположили, где нужно открутить и к чему приложить силу, чтоб механизм пришёл в движение. Но я ж не идиот. Если понадобится, и сам смогу разобраться, что к чему. Вот, наконец-то удачный выпад, мой противник оступился и откатился назад, в тень, отбрасываемую стеной. Отлично! Туда же пинком я отправил тело химеры, и, подцепив за ногу второго крупного демона, поволок его за собой к закутку, тоже в тень. Тяжесть немалая, разве только в момент адреналинового приступа можно себе позволить ворочать такую тушу с такой скоростью.
Хорошо хоть, что лампа горит только на башне, поэтому пятен тени вокруг предостаточно. Конечно, они не таковы, чтоб схоронить в них признаки своих «шалостей» с такой же надёжностью, как в бездне моря.
Но это и не нужно. Главное, чтоб в первую пару мгновений те трое на стене не сразу зацепились взглядами за трупы, не сразу поняли, что к чему Идеально было б, если б они сперва спустились вниз, и лишь потом подняли шум.
Офигеть система, как я вижу. Рычаги, канаты, цепи, какие-то блоки…. И магия, отчётливо дремлющая на некоторых элементах конструкции. Кстати, магия присутствует и на входе. Интересно, сигнальная она или какая-то иная? Если сигнальная, то какая-то очень уж специфическая, потому что сирены или её подобия я не слышу, да и вообще никаких звуков вокруг. Выдернув нож, я подцепил одну из верёвочных петель, накинул её на нужный рычаг и, прыгнув, повис на верёвке. Рычаг нужно сдвинуть в вертикальное положение. Теперь ещё вот тут… Ага, цепь напряглась. Дело за засовом на самих воротах.
К воротам я бросился, уже не беспокоясь о скрытности. Какой смысл? Уже на бегу я вдруг сообразил, что можно сделать с тяжеленной балкой хорошо если из дерева, а то и, может, похлеще того — из камня. Одеи научили меня в полной мере владеть своим телом, сей факт мог решить мои проблемы и в поединке с дверью.
Подскочив к воротам, я ввернул было плечо под брус между скобами, но тут же отшатнулся в сторону. По тому месту, где я только что стоял, цыкнула короткая арбалетная стрела. Исчерпывающий ответ на вопрос, обнаружили меня или нет. Странные ребята эти демоны — почему не орут, поднимая тревогу? Или у них как-то по-другому принято себя вести в подобных ситуациях? А может, они давно уже шумят, да я не слышу?
Как бы там ни было, арбалет перезаряжать долго. Эта мысль мелькнула за миг до того, как я пристроился плечом на прежнее место. Правда, у дозорных может быть второй арбаль, а в момент наибольшего напряжения сил я ничего вокруг не буду воспринимать. Но что уж тут поделаешь — профессиональный риск.
В тот миг, когда я налёг плечом на брус, опаска, сомнения, чувства, рефлексия, прочая сознательная хрень покинули меня. Собственно говоря, и я, как человеческая единица, перестал существовать, осталась лишь великолепно отлаженная машина по подъёму грузов. Короткого напора оказалось достаточно, чтоб брус подпрыгнул в скобах, перекосился и скользнул набок. Упёршись в брусчатку, он заклинил одну из створок, но вторую-то запущенный мною механизм принялся открывать. Большего мне и не требуется.
Прыжок и кувырок, цоканье стрел за спиной — ерунда. Теперь надо к закутку, и держать, держать оборону против тех, кто попытается пробиться к механизму, чтоб закрыть ворота обратно. Главное — успеть встать в арке до того, как демоны набьются внутрь, иначе драться одновременно против нескольких будет проблематично. Кстати, у меня есть небольшая фора — ведь магия на входе наверняка не даст им пройти. Демонам придётся как-то отключать её.