– Если вдруг соберутся уехать – скажи.
– Скажу непременно.
– Иди. Ужин не забудь.
– Да-да…
Рассказ хозяина особых эмоций не вызвал. Брантеры покивали, но без энтузиазма.
– Кто-то лопухнулся, не выставил заслон, делов то! Команды всех ловить и не пущать не было, да и эти никуда не денутся. Если что – возьмем тепленькими.
– Весь кордон мы все равно не закроем. Даже если в помощь возьмем все команды брантеров. А коллеги сейчас больше по городам и дорогам шарят, а не по границе. Самый пик вывоза гезыха. Не до соседей.
Степан с Федором рассуждали логично, верно. Рустам молчал, он вообще последние дни говорил мало. Долгий вояж по чужому миру был ему в тягость. Правда, дело делал четко, уверенно. А сейчас ломать голову над загадками появления беглецов не хотел.
Но все же внес лепту в обсуждение:
– На хрен нам сдались эти… Удрали и ладно. Тем более команды брать всех подряд не поступало. У нас своих дел хватает. Действуем по плану, и все.
– Точно! Рус, как всегда, прав! – поддержал его Степан. Он первым успел захватить корыто и теперь лил в него воду. – Отдохнем и в дорогу.
Федор кивнул, соглашаясь с товарищем. Сергей с минуту соображал, потом махнул рукой.
– Ладно! Беглецов по боку. Коль сообщений не поступало, не будем ломать головы.
И он с облегчением стащил с себя панцирь и нижнюю пропахшую потом рубаху.
Решение он принял верное. Только еще не знал, что утром срочное сообщение с базы принесет массу новых забот, от которых не отмахнешься просто, как от маленькой группы беглецов.
2 Работа не в радость
А дело с самого начала было мутным. Нет, разведка в тылах противника, диверсионные операции, налеты – вещь привычная. Но если все это происходит в хренатам-цатом веке, когда друг друга колотили по башкам камнем и железом, то довольно кисло. Не их это место, не их время.
В группе Штурмина собрались люди, знавшие свою эпоху, ценившие технические достижения и любившие современное оружие. Ну пусть даже это двадцатый, девятнадцатый века. Но не Средневековье, а тем более древность. Краткий вояж, отдельный рейд, молниеносный выход – куда ни шло. А если месяц-второй без перерыва и перспективы скорейшего возвращения. Кисло это, кисло…
Однако они на службе, а значит, задания не выбирают, а выполняют, без жалоб и нытья. И парни просто приступили к выполнению.
Переход в империю прошел без эксцессов и задержек, натурализация тоже не вызвала проблем. Это ведь не наше время, паспортов и удостоверений нет, как назвался, так и примут. Вот они и назвались наемниками. И все поверили. Наемник, так наемник.
Идею с брантерами подсказал Орешкин, чья группа работала в соседней провинции, причем вполне успешно. Их опыт и взяли на вооружение, отыскали пристава, заключили договор и начали работать.
Особенностью брантерского дела в Дельре было наличие небольшого числа желающих перейти кордон с доминингами, что компенсировалось огромным количеством собирателей гезыха и его перевозчиками в глубь империи. Ну и плюс обычные шайки налетчиков, грабителей, дорожных бандитов.
Спрос на гезых был огромный, и любителей наживы на пороках людей хватало. Зачастую конкуренты разбирались между собой прямо на полях, где росла трава. Так же дерзко работали и перевозчики, нападая друг на друга не только в прикордонье, но и в глубине провинции.
В таких условиях брантеры зачастую подчищали следы, добивали уцелевших, а товар либо топили в воде, либо сжигали. Ну и конечно, хватало будничных погонь за шустрилами.
Работа не сложная, без затей и вполне в духе поисковиков. Штурмин, имевший конкретную задачу от Бердина, считал, что брантерский контракт станет прикрытием для группы. Но оказалось, что тут тоже надо прилагать силы. Ибо ни шустрилы, ни сборщики гезыха сами с поднятыми руками навстречу не спешили.
В первое время группа результата не имела, что весьма удивило самих поисковиков. Пришлось на время забыть о разведке и поработать как положено. В итоге – спасенный от шустрил небольшой хардар, порубленная банда и немалый улов гезыха. Теперь и на глаза приставу не совестно показаться.
Встреча с ним была запланирована давно, но вот случая не было. С пустыми руками лезть к начальству глупо, а теперь можно и результат показать, и узнать новое. Как и Орешкин, Сергей Штурмин брал самую свежую и точную информацию у пристава. И уже потом проверял ее, если надо.
Поздний ужин плавно перешел в сон. Федор, которому первому выпало стеречь лошадей, уже был на посту – в небольшой коморке возле конюшни. Парни попадали на лежаки и почти сразу уснули, ценя каждый миг отдыха. Сергей еще с полчаса поработал над донесением на базу, состряпал текст, приложил к нему снимки дорог, колодцев, родников, а также координаты населенных пунктов приграничья с указанием количества жителей и наличия тягла.
По идее, зонд мог сам провести съемку местности, но после того сбоя программы и потери управления его редко запускали так далеко на полночь.
Закончив с делами, Штурмин тоже лег спать и заснул, едва закрыв глаза. Напряженный день и долгая дорога вымотали даже его, хотя в группе и в отделе он считался самым выносливым – двужильным, как говорил Бердин.
Приятное забытье успело полностью поглотить сознание, когда снаружи раздался звон железа, а потом темень ночи разрезал дикий, пронзительный до жути крик.
Только женщина способна воспроизводить такой пик децибел…
Хромов тоже нацелился подремать. Как это умели поисковики, вполглаза. И даже место присмотрел – в углу на куче сена. Бросил на нее попону, лег, прикрыл глаза. Нормально! Лежит в темноте, просто так не заметишь, а он видит вход в конюшню и пятерку их лошадей, что стояли в самом удобном месте, укрытом от ветра и дождя.
Лук он оставил наверху, с собой только фальшион и нож. Пояс сдвинул, чтобы рукоятки клинков не упирались в спину, застежки панциря расстегнул, шлем сбросил на сено. Ботинки только не снял.
Состояние легкой дремы пришло быстро, Федор слышал вздохи и фырканье лошадей, тонкое завывание ветра и шорох пламени факела. Но сознание пропускало их сквозь себя, не позволяя выскочить из дремы. Вот если бы зазвучали шаги, звон стали или чей-то крик, то…
И крик раздался. Да такой, что разом встрепенулись все лошади в конюшне. Так орать могла только женщина и только когда она вне себя от ужаса. А что может вызвать ужас?
Это Федор додумывал уже с открытыми глазами. Из укрытия он благоразумно не выскакивал, только нащупал и нацепил на себя шлем и застегнул панцирь. Рука легла на рукоять фальшиона, однако вытаскивать не спешила.
Он лежал и слушал дальше. И дождался нового крика, переходящего в вой. И приглушенную ругань со стороны стены и стук дерева. И натужный рев мужика. Ну, либо там запредельное сношение сумасшедших любовников, либо… кто-то им помешал.
Со стороны постоялого двора послышались шаги. Из зала наружу выскочили трое или четверо с факелами в руках. Взволнованный голос окликнул кого-то. А ответа явно не было. Тяжелые шаги протопали от двери к стене, колыхнулись неровные тени, и новые крики разорвали ночь. А потом зазвенела сталь.
Внезапно завязавшаяся схватка так и не заставила Федора покинуть убежище. Никто к лошадям пока не лез, а разборки местных не особо волнуют брантеров. Хотя им по роду занятий вроде положено поддерживать порядок. Но если это пьяная драка, то пусть зубы друг другу повышибают.
«Парни бы не выскочили, – мимоходом подумал Федор, все-таки приподнявшись на сене. – Только ночных приключений не хватало…»
Он раздумывал, как быть, но в этот момент хриплый голос выкрикнул:
– Шустрилы!
Хромов сплюнул, сочно выматерился (про себя) и встал. Ну раз шустрилы, то надо влезать. Брантеры не могут быть в стороне. Во всяком случае, не когда вокруг полно свидетелей. А то как бы приставу не донесли на бездействие.
Так и не вытащив фальшион, он тихонько прошел вдоль стены конюшни, встал у выхода, рассматривая слабые тени в свете мелькавших факелов. Куча мала метрах в двадцати возле повозок беженцев, утробные выкрики и стоны. И новый ор:
– Эльф! Эльф!
Кричащий тотчас замолчал, видимо схлопотав кусок заостренного железа в бок или получив чем-то тяжелым по голове. Но его крик услышали не только во дворе и в зале.
Федор был изумлен до невозможного. Настоящий эльф в хрен знает какой дали от Ренемкасса, где они вроде бы обитают! В приграничной зоне с доминингами вместе с шустрилами! Вот если бы Элвис Пресли тут возник, было бы не так удивительно.
Из дверей выплеснулась очередная толпа с факелами, рванула к месту боя, и под прикрытием их шума Федор поспешил к повозкам, скользя вдоль стены. Ждать своих некогда, надо разобраться с этим «эльфом». Нелюдь среди задач группы занимала одно из первых мест.
Бой шел удивительно долго. Это не в правилах шустрил, обычно они уходят при первом же шуме. Да и не нападают так нагло посреди хардара. А тут сцепились – не оторвать.
Федор по ходу прикинул количество напавших и оценил его в восемь – десять человек. Для шайки многовато. Или их две?
К месту боя он подошел не замеченным ни одной из сторон и замер у стены, оценивая обстановку.
Защитники повозок сгрудились у первой и второй, их противники наседали с двух сторон. И те, и другие орудовали топорами, копьями, дубинами, ножами. У одного в руках меч.
Потери с обеих сторон небольшие, темнота не позволяла нанести точный удар, но вот раненых хватало. Однако все были на ногах, падать без сил некогда.
Эльфа Федор так и не заметил. Зато увидел, что шустрилы разом метнули в защитников дубины и копья, а потом насели с топорами и ножами. Уловка сработала, трое защитников повалились на землю, остальные отступили. Шустрилы с визгами и улюлюканьем начали теснить противника.
Момент был удачный, Федор обошел побоище по дуге, и очутился за спиной шустрил.
Холодным оружием группа Штурмина владела несколько хуже, чем парни Орешкина. Но инструктора хорошо вбили в них базовый навык, а его уровень позволял на равных работать с опытными фехтовальщиками. Тут же великих мастеров просто не было. Так что против шустрил хватило бы и одного Федора. Тем более он не лез с фронта с развернутым стягом под песни.
Первый шустрила умер быстро и тихо. Второй вскрикнул, дернулся, соскакивая с клинка, и упал на товарища. Тот заметил неясную тень за спиной, заорал и… тоже умер.
Федор шагнул вперед и попал в свет лежащих на земле факелов. Двое шустрил прыгнули к нему с топорами, а еще один раскручивал над головой пращу.
Устраивать показательные выступления по фехтованию и одновременному уклонению от камня Хромов не стал, скакнул вбок, уходя из полосы света, шагнул вперед, рубанул наотмашь. Кончик лезвия фальшиона чиркнул по незащищенной шее шустрилы, тот заорал, хватанул наполовину распоротую шею и стал оседать. Второй махнул топором наугад, и если бы не реакция брантера, тяжелый колун раздробил бы плечо. А так только осушил руку.
Федор чертыхнулся, отскочил дальше. Рука занемела, фальшион едва не выпал из ослабевшего хвата. Пришлось взять его в левую руку.
Бой у повозок продолжался – благо, количество людей с обеих сторон стало равным. Упорство шустрил здорово озадачило Хромова, это явно не простые разбойнички. Или им любым способом надо убить беженцев. Но почему?
Жаль, некогда об этом думать, шустрила с топором продолжает наседать, угадывая силуэт противника по слабому отсвету факелов. Еще один с пращой поспешил на помощь своим, значит, камень больше не грозит…
Однако дальше воевать в одиночку глупо, и Федор засвистел. Такому сигналу поисковики специально учились у одного мастера художественного свиста. Избыток децибел на дистанции до трех метров гарантированно выводил любого человека из себя. Люди цепенели, морщились, закрывали руками уши и секунд пять – семь были неспособны на активные действия.
А кроме того, подобный свист был слышен на большом расстоянии и даже под грохотом пулеметов. Во всяком случае, парни в комнате его точно услышат.
Противник отреагировал ожидаемо – застыл на месте, его фигура была хорошо видна на фоне стены, и Федор тут же бросил нож, целя шустриле в лицо. С дистанции в пять шагов промахнуться он не мог, клинок вошел в левый глаз, и шустрила рухнул на землю.
Громкий пронзительный звук заставил всех дерущихся на несколько мгновений замереть. И от шума, и от неожиданности. А потом кто-то из шустрил вдруг рванул прочь от повозок, и за ним поспешили остальные. Очумевшие беженцы и постояльцы с изумлением следили за быстрой ретирадой противника, не делая никаких попыток догнать их. С них и боя хватило.
Стоящий в темноте Федор еще прикидывал, что делать дальше – выходить к повозкам или тихо уйти, но в этот момент к месту схватки подоспели брантеры.
3 Что это было?
– Ну и что это было?
– Хрен его знает! Напали на повозки, пошли махать топорами. А когда беженцам пришла помощь, шустрилы вместо бегства устроили штурм.
– А ты чего один выперся? Нас бы подождал. Или в героя решил сыграть?
– Сдалась мне сшибка! Но там кто-то заорал «эльф»!
– Какой эльф?
– Вот и я захотел узнать какой. Если бы заорали «скидки на машины», я бы не вышел.
Ходивший по комнате Сергей встал перед Федором и с расстановкой спросил:
– Так ты видел кого-нибудь или только слышал?
– Не видел никого, кроме толпы шустрил и толпы беженцев. К ним еще подоспели несколько любители посиделок из кабака.
– А эльф?
– Нет. Среди бандитов один был с мечом, остальные с топорами и копьями. Может, это он?
Федор пожал плечами и виновато развел руки: мол, не углядел, каюсь. Хотя каяться не в чем, кого можно рассмотреть в такой круговерти ночью при свете факелов?
– Среди трупов только люди, – вставил Рустам. – Кто орал, неясно.
– Может, поговорить с уцелевшими? – предложил Степан. – Мы допрашивать можем, вроде как при исполнении.
– Они от боя не отошли, бестолку спрашивать, – ответил Сергей. – Утром поговорим.
– Можем не успеть, – хмыкнул Рустам. – Когда я поднимался, двое мужиков проверяли повозки. Отошли от боя или нет, но свалить отсюда хотят.
– Вообще странно, что выходцы из доминингов не только слышали о нелюди, но и знают ее в лицо.
– Да мало ли кто видел? Может, это торговец какой, бывал в империи, на закате, там и видел. Или описание слышал.
– Чтобы уверенно опознать эльфа ночью, при скудном свете в пылу схватки, надо видеть его не один раз, ну хотя бы два! А значит, не только бывать на закате, но и общаться с нелюдью! Так кто же этот знаток из доминингов?
Вывод Рустама заставил всех задуматься. Действительно, откуда беженец может знать эльфа? Ведь нелюдь тесных контактов с людьми сторонится. Торговые сделки проходят по определенному порядку, когда представители сторон друг друга почти не видят, все в плащах с капюшонами. Долгих торгов не ведут, цену назначают сразу и почти не меняют. Царит бартер, то бишь натуральный обмен.
И потом, торговля с нелюдью – дело купцов империи, при чем тут барышник из-за кордона? Или он не барышник?
…Разбор полетов по горячим следам поисковики провели. Правда, толком опросить потерпевшую сторону не смогли: двое уцелевших мужиков тупо смотрели в сторону, а их помощники – местные жители – разводили руками. Прийти на помощь при нападении шустрилы – закон! До выяснений ли тут?
Тела убитых шустрил тоже ничего не дали. Семь трупов, кто погиб от удара топором, кто от копья, кто угодил под разошедшегося Федора. Раненых нет, кого-то добили беженцы, а Хромов слишком увлекся делом.
Вопросы хозяину постоялого двора и жителям хардара остались без ответа. Сроду в этих краях не видели эльфов. А наглое нападение шустрил из ряда вон все же не выходит. Устроили рубку – так что, все они душегубы!
Тот, кто крикнул «эльф», уже остывал, кровь почти покинула тело через раскроенный пополам череп. Удар, как отметил Штурмин, был нанесен мечом. Клинок неплохо заточен, не очень широк и длиной около семидесяти сантиметров.
Словом, никаких зацепок и версий. Только что и узнали, что напала банда Бербяна. Есть такой хлопчик в здешний местах. Ловкий, пронырливый, наглый и удачливый. Ловили его второй год, но все никак не могли поймать.
Впрочем, не есть, а был. Именно Бербян был третьим противником Федора, он заорал, созывая подмогу, и лег на месте, получив укол клинком. Как и положено вожаку, держался позади своих, управляя схваткой, да вот не повезло, самый опасный враг зашел с тыла. Но смерть вожака унесла с собой ответы на вопросы и надежду быстро прояснить дело.
– Шустрилы мертвы, тот, кто заорал «эльф», – тоже, пленных нет, – подсчитал Штурмин, а потом сделал вывод: – Значит, остаются только те двое беженцев. Все!
Рустам перехватил его взгляд, скривил губы и деловито осведомился:
– Дадим их отъехать или здесь возьмем?
Штурмин пожал плечами:
– А надо ли?
– Тебе решать. Но эльфы вроде как среди приоритетов.
– Приоритет сейчас – разведка и съемка карт. Даже перехват беженцев не столь важен. А тут какая-то мутная история, явно с душком.
Сергей замолчал, прикидывая варианты, потом посмотрел на парней. Их лица не выражали особого желания заниматься этим вопросом. Вообще энтузиазм отсутствовал напрочь. Одно дело – задание, от него никуда, другое – попутные загадки.
Был бы тут Орешкин сотоварищи, наверняка бы кинулись вперед. Но его группа, сидевшая которую неделю не в своей тарелке, таким азартом не охвачена. И все же!