– Кстати, о полезности! – заметил я после того, как конвоиры швырнули меня на землю у самой кромки отвесной скалы. – Почему ты, герцог, считаешь, что я вам больше не пригожусь? А кто же отведет «Ледяного взрыва» покупателю? Сомневаюсь, что он согласится получить товар здесь. Особенно после того, как вы поняли, что этот мерзавец вас подставил.
– Никакого покупателя нет, Бикс, – ответил герцог, угрожающе нависая надо мной. – Неужели ты, тупица, решил, будто Карадор изначально не знал, что именно мы угоняем в Рубине, и продал бы такое бесценное сокровище кому-то еще?
– Вообще-то подозревал. Карадор – весьма практичный владыка, чтобы разбрасываться на безрыбье такими дорогими вещами, – кивнул я, после чего выдвинул очередное, на мой взгляд, конструктивное предложение: – Но разве с вашей стороны разумно убивать единственного погонщика, способного управлять «Ледяным взрывом»?
– Экий ты, однако, самоуверенный! – всплеснул руками Гробур. – Четыре дня на свободе – и уже решил, что снова стал великим королем скорости? Не обольщайся, Бикс, – твое время ушло. У нас есть достойный погонщик для мутадемона. Возможно, не такой отчаянный, как ты, зато в отличие от тебя абсолютно надежный. Впрочем, ты его прекрасно знаешь… Физабар!
Сквозь толпу окруживших меня желтобрюхих протиснулся невысокий ящер, отиравшийся до этого где-то за спинами собратьев. Действительно, я был с ним знаком: Физабар Стальной Нерв, знаменитый брайхорнский погонщик-нелегал, чья слава давно переросла границы его родных земель. Дважды я встречался с ним на гонках в Шраме Самилданаха и еще пару раз – на дорогах Санадарии. Гробур прав: после ухода со сцены Молниеносного Бикса Физабар мог по праву претендовать на его трон. Не исключено, что сегодня так оно и было. За время, проведенное мной на свободе, я не удосужился разузнать, кто из нашего брата работает сегодня по самым высокооплачиваемым контрактам.
– Молниеносный Бикс! – злорадно прошипел Стальной Нерв и толкнул меня ногой в грудь, отчего я распластался на камнях, а моя голова даже свесилась с обрыва. Как оказалось, нервишки у Физабара были не такие уж и стальные. – Сколько раз ты, тонкокожий выродок, перехватывал у меня из-под носа выгодную работенку?! Я и не надеялся, что когда-нибудь получу шанс предъявить тебе счет за упущенную выгоду!
– Полегче, Физабар! – ответил я, вставая на четвереньки и пятясь от края скалы. – Не смотри на то, что Торки Бикс валяется у тебя в ногах. Пока что моя голова стоит здесь гораздо дороже твоей. Хочешь поспорить?
– Что?! – вскипел чешуйчатый погонщик и собрался отвесить мне очередной пинок. Но Гробур успел оттащить Физабара за плечо и не дал таким образом еще одному синяку украсить мое битое-перебитое за последний год тело.
– Ты блефуешь, тонкокожий, – заявил герцог, но не слишком уверенно, – ибо что тебе еще остается, кроме этого жалкого трусливого блефа?
– Уверен? – хохотнул я. – Ты назвал меня тупицей, Гробур? Возможно, это так, уж коли я не сбежал от тебя по дороге и позволил заманить себя в вашу нору. Однако с чего ты взял, будто Торки Бикс не предпринял на сей счет никаких мер предосторожности? Или думаешь, что если всю дорогу не спускал с меня глаз, то я не смогу ничего от тебя утаить?
– Он перепрограммировал под себя нейропульт «Ледяного взрыва»! – сразу догадался Стальной Нерв. – Решил таким образом заставить нас сохранить ему жизнь! Дешевый трюк!
– Ты сможешь решить эту проблему? – полюбопытствовал у него Гробур.
– Легче легкого, – презрительно фыркнул Физабар. – Бикс наверняка покопался в корневых настройках буфера, после чего зашифровал к ним доступ. С шифрами я, конечно, не справлюсь, но что мне мешает произвести полное форматирование командного центра, а потом восстановить все настройки по документации, которую продал нам тот велланец из института Лиораха? К тому же это будет куда быстрее и надежнее, чем заставлять самого Бикса восстанавливать переделанные им командные цепочки. Кончайте эту тонкокожую тварь, огнедышащий. Уверяю вас, он нам больше не нужен.
– Я так и думал, – изрек Гробур, после чего ухватил меня за горло и, словно невесомого, приподнял над обрывом. Ящеру оставалось только сжать пальцы, а потом разжать их и выбросить мое бездыханное тело в ревущие воды Тигисара. Или поступить еще проще, швырнув меня в реку живым. Выплыть из нее я все равно бы не смог и быстро утонул бы, утянутый водоворотами в подземное речное русло.
Однако герцог медлил. Я успел трижды попрощаться с жизнью, но бывший компаньон так и не решился на расправу. Он буравил меня пристальным испытывающим взглядом, словно хотел прочесть в вытаращенных глазах задыхающейся жертвы ответ на терзающие брайхорнца сомнения. Я хрипел и сучил в воздухе ногами, будучи не в состоянии произнести ни слова. Толпа позади Гробура замерла в ожидании развязки этой короткой и не слишком зрелищной экзекуции. Никто не поторапливал герцога и не спрашивал, почему он медлит. С момента нашего появления в Силарог Гробур перенял на себя функции местного вожака, и даже парочка его собратьев, что верховодила здесь прежде, не смела давать герцогу советы, как ему сейчас поступить.
Сегодня ящеры так и не узрели расправу над тонкокожим. Помешкав полминуты, Гробур раздраженно рыкнул, после чего отшвырнул недодушенную жертву от обрыва, под ноги Физабара и остальных. Шмякнувшись оземь, я жадно захватал ртом воздух и вообще выглядел довольно жалко, но настроение у меня было победное. Брайхорнцы издревле славятся своей хитростью, но среди людей тоже порой попадаются такие, с которыми надо держать ухо востро. Гробур имел достаточно времени на то, чтобы познакомиться с Молниеносным Биксом и его замашками. Поэтому герцог понимал, что было бы крайне опрометчиво списывать меня в расход, не убедившись окончательно, что все предпринятые мной страховочные контрмеры устранены.
Стальной Нерв недовольно пыхнул огнем: такой исход пришелся ему явно не по душе. Но еще больше не понравилось Физабару распоряжение Гробура, которое он отдал ему вслед за этим, не сходя с места:
– Иди и приступай к работе! Прежде чем утверждать наверняка, убедись, что она и впрямь такая легкая, как кажется.
– Не делай этого, Физабар, – кое-как отдышавшись, предупредил я ящера. – Поверь на слово: с мутадемоном тебе лучше не связываться.
Вместо ответа уязвленный недоверием герцога Стальной Нерв мимоходом пнул меня в бок и зашагал назад, в колонный зал.
– Останови своего погонщика, Гробур, – попросил я, – а иначе «Ледяной взрыв» его прикончит!
– С чего это вдруг? – удивился желтобрюхий. – Тебя же, чужака, он не прикончил, а значит, и Физабар сумеет обойти противоугонную защиту. Считаешь, что наш брат глупее тонкокожего погонщика? О, ты будешь сильно удивлен, когда узнаешь, на что способен этот прохвост.
– Нет там никакой противоугонной защиты! Чтобы угнать «Ледяного взрыва», мне пришлось поклясться, что отныне я буду его единственным погонщиком на веки вечные, – признался я, слегка погрешив перед истиной. – Только таким образом он согласился мне подчиниться. Любого другого погонщика, который сядет за нейропульт, мутадемон попросту уничтожит!
Думаете, я распинался перед герцогом, пытаясь спасти жизнь своего собрата по ремеслу? Как бы не так! Торки Бикс неспособен сочувствовать тем, кто желает ему смерти. Я отговаривал брайхорнцев связываться с Квиримотом лишь потому, что опасался за собственную шкуру, которая непременно огребет синяков и шишек, когда мутадемон расправится с Физабаром. Откреститься от вины за гибель самонадеянного погонщика мне будет крайне сложно.
– Что ты сделал? Поклялся в верности транспортному существу? И за это оно согласилось служить только тебе и никому больше? – переспросил Гробур и расхохотался. Его тут же поддержали собратья, наполнившие пещеру гомоном и вспышками пламени. Отсмеявшись, герцог продолжил: – Да, Бикс, вот теперь я точно вижу, что ты впал в отчаяние! Это ж надо, сочинить такую историю да еще выдавать ее за правду! Признаться, я в тебе разочарован. Неужто при твоей-то фантазии ты не мог придумать для нас что-нибудь более правдоподобное?
Я хотел было продемонстрировать чешуйчатому скептику демоническую печать, но вовремя спохватился и решил не искушать понапрасну судьбу. У этих головорезов хватит ума отсечь мне кисть и попробовать использовать ее в качестве ключа доступа к противоугонной системе «Ледяного взрыва». Ничего у ящеров, понятное дело, не выйдет, вот только меня неудачный результат их опытов уже не обрадует. Знавал я на своем веку пару одноруких погонщиков, но они скорее являлись тем исключением, которое лишь подтверждало правило, что без двух полноценных рук в нашей ювелирно точной работе делать нечего.
– Что ж, я вас предупредил! – во всеуслышание заявил я, увлекаемый конвоирами обратно, в колонный зал. – Поэтому за последствия не отвечаю! Не верите – не надо! Только не говорите потом, что Торки Бикс в чем-то виноват!..
– Что ж, я вас предупредил! – во всеуслышание заявил я, увлекаемый конвоирами обратно, в колонный зал. – Поэтому за последствия не отвечаю! Не верите – не надо! Только не говорите потом, что Торки Бикс в чем-то виноват!..
Как и все представители погонщицкого племени, кто достиг вершин мастерства (не исключая, естественно, и меня), Стальной Нерв был не в меру гордым и самолюбивым погонщиком. Будь я сейчас на его месте, тоже наверняка держался бы перед зрителями с подобным апломбом. Что может быть хуже для прославленной личности, чем расписаться в собственном бессилии на глазах уверенной в тебе публики? Вот и Физабар всячески старался не уронить достоинства, взявшись за дело, на которое сам напросился.
Взбешенный тем, что герцог посмел в нем усомниться и сохранил мерзкому Биксу жизнь, Стальной Нерв отважно вскочил на корпус мутадемона, откинул колпак кабины и устроился в моем кресле. Мы – зрители, – затаив дыхание следили за Физабаром, что должно было по идее придавать ему веры в себя. Однако, открыв нейропульт, ящер заколебался и замер над ним с занесенными руками, словно боялся обжечься. Впрочем, неудачное сравнение. Страха перед огнем огнедышащие брайхорнцы отродясь не испытывали, да и вообще мало что в мире могло их напугать. А вот Торки Биксу это, похоже, удалось. Иначе с чего бы вдруг Стальной Нерв почувствовал смятение на привычном для него погонщицком месте?
Прежде чем обхватить руками контактную полусферу, Физабар все-таки не выдержал и посмотрел на меня. Я в очередной раз помотал головой: дескать, зря ты это затеял, желтобрюхий. Ящер ответил мне тем же презрительным фырканьем и, решительно отвергнув мою бессловесную рекомендацию, приступил к работе.
Окружившие «Ледяного взрыва» брайхорнцы сохраняли хладнокровие, однако было заметно, как все они поневоле напряглись, а кое-кто придвинулся поближе к колоннам, надеясь укрыться за ними в случае опасности. На первый взгляд в зале не происходило ничего такого, о чем стоило волноваться. Но от меня не ускользнуло, как Физабар дергает руками, пытаясь оторвать намертво прилипшие к нейропульту ладони. Вдобавок в воздухе повеяло холодком, который с каждым мгновением становился все ощутимее и вскоре перерос в морозный ветер.
Ящеры дружно задрали морды вверх, полагая, что сквозняк ворвался в Силарог из открытого кем-то люка. Но между его створами отсутствовала даже мало-мальская щель. Стальной Нерв также почувствовал резкое похолодание и, прекратив бороться с «рукопожатием» Квиримота, взглянул туда, куда смотрели товарищи.
Но Физабар увидел совсем не то, что они. Вначале мне показалось, что над ним повисло облако пара, образовавшееся от горячего дыхания ящера. Однако спустя несколько секунд бледная тучка потемнела, сгустилась и в итоге превратилась в тяжеленный ледяной сталактит. Стальной Нерв так и сидел, не снимая рук с нейропульта, и пялился на эти метаморфозы, когда силы, удерживающие льдину в воздухе, обрушили ее на голову бедного погонщика.
Какими бы крепкими ни являлись черепа ящеров, пережить столь мощный удар не сумел бы и самый твердолобый из них. От головы Физабара осталось лишь кровавое месиво, а прикончившая желтобрюхого гордеца глыба завалилась набок и грохнулась на землю, разлетевшись на мелкие осколки.
«Что, ублюдки, съели!» – захотелось проорать мне в воцарившейся вслед за этим тишине, но, разумеется, я не дерзнул на такой неосмотрительный поступок. А толпа желтобрюхих застыла без движения, словно терракотовые статуи, ждущие, когда до них доберется какой-нибудь археолог. Я весь сжался, боясь даже вздохнуть, поскольку чувствовал, что за этим затишьем непременно последует буря.
И она не заставила себя долго ждать, разразившись, не успело еще угаснуть эхо, вызванное падением сталактита…
На протяжении следующих пяти минут, непомерно долгих и мучительных, у меня в голове вертелась одна мысль: зря я, болван, вообще заикнулся о том, что Физабар совершает глупость. Промолчи я об этом, и наверняка мне удалось бы как-нибудь откреститься, объяснив гибель Стального Нерва допущенной им самим ошибкой. Парадоксально, но из-за настоятельных предупреждений, которыми я стращал ящеров, желтобрюхие колотили меня, пожалуй, вдвое яростнее, чем если бы я не проронил ни слова. И все потому, что теперь хозяева злились еще и за то, что презренный Бикс оказался прав, а они, мягко говоря, дали маху.
Особенно усердствовали в моем избиении Гробур и парочка его «породистых» собратьев. Пинаемый ногами, я катался по полу между колоннами, кряхтел от боли и старался любой ценой сберечь голову, обхватив ее руками. Но вскоре выяснилось, что ящеры лупят меня хоть и от души, но не куда попало, а по щадящей системе. То есть не бьют по голове и не калечат, а лишь дают понять человечишке, что он крайне разозлил своих хозяев. Я осознавал всю тщетность оправданий и потому сносил побои, крепко стиснув зубы и мысленно прося прощения у покровителя Эрена за то, что фактически поспособствовал гибели несчастного Физабара Стального Нерва.
Выместив на мне злобу, ящеры угомонились и разошлись. Несколько желтобрюхих взялись вытаскивать из кабины «Ледяного взрыва» мертвого погонщика, а мои неизменные конвоиры, получив от Гробура какие-то инструкции, опять подхватили меня под руки и поволокли по тесным проходам куда-то в глубь Силарог. Дышать отбитой грудью было больно, но ребра мои, как и прочие кости, вроде бы остались целы, и это утешало.
Наше петляние по подземным лабиринтам завершилось в каком– то тупике, перегороженном и превращенном в тюремную камеру. Более отвратительной каталажки я в жизни еще не видел. И если отсутствие в ней окна являлось вполне объяснимым, то неимение прочих, в том числе и минимальных удобств не лезло уже ни в какие ворота. Ящеры не расщедрились даже на убогую подстилку, не говоря об остальном.
В низенькой – три на три метра – каморке имелись в наличии всего две вещи: дырка диаметром с человеческую голову в полу и надписи, оставленные на стенах предыдущими гостями этого каменного мешка. Из сортирной дырки, что служила заодно и вентиляционным отверстием, доносился нескончаемый шум воды – судя по всему, под полом камеры протекала Тигисар. А настенные надписи можно было прочесть лишь при открытой двери, поэтому я не мог штудировать на досуге впотьмах здешнюю «библиотеку». Как и внести посильный вклад в ее пополнение. Когти, как у келебра и тэнки, у меня отсутствовали, а иные пригодные для царапания стен предметы отобрали при обыске бдительные конвоиры, не преминув при этом отвесить мне добавочную порцию тумаков.
Массивный засов на двери с лязгом закрылся, и я остался в кромешной темноте, один на один со своими горькими мыслями. Впрочем, сокрушаться по поводу тяжкой доли пришлось недолго. Едва мое тело приняло спокойное горизонтальное положение, как на меня вмиг навалился мертвецкий сон. Вернее, это был даже не сон, а провал в глубокое забытье, словно кто-то невидимый подкрался ко мне сзади и заехал по темечку тяжелой, но мягкой дубинкой. Единственное, на что у меня хватило сил, это брезгливо отползти от сортирной дырки в противоположный угол, поскольку не хотелось спать, уткнувшись в нее лицом. На все же остальные неприятности, в которые Торки Бикса угораздило вляпаться, ему было сейчас откровенно начхать.
Когда вам говорят, что, дескать, нет в жизни счастья, не верьте – оно существует. Разве я не был счастлив в этот момент, когда меня наконец-то оставили в покое и я получил долгожданную возможность заснуть, не заботясь о завтрашнем дне. И чего, спрашивается, насчет него волноваться? Сгноить меня ящеры здесь не сгноят, это однозначно. А значит, на свободу я в любом случае выйду и солнце наверняка еще увижу. Надо только дать желтобрюхим перебеситься и осознать, что Торки Бикс и «Ледяной взрыв» – единое и неразрывное целое. По крайней мере, до ближайшего квадролуния. И потому оставшиеся две с половиной недели мне следует прожить, возлюбив жизнь, как никогда ранее. Не такая уж, если вдуматься, сложная задачка. Ладно, посмотрим, какой она покажется мне на свежую голову. А пока я с успехом претворял эту позитивную установку на практике, вовсю наслаждаясь сном в тесном каземате. И хотите верьте, хотите нет, но не было сейчас в мире более счастливого существа, чем униженный и бесправный человечишка по имени Торки Бикс…
14
Согласитесь, мерзкое это ощущение – просыпаться одному в беспросветной темноте, да еще глубоко под землей. Кто сказал «хуже бывает лишь в могиле»? Вам что, уже доводилось быть похороненными заживо? Если так, значит, вам несказанно повезло, что вы опять ходите по земле живым и здоровым. Я, конечно, в такой передряге не бывал – Боги миловали. Но за время, что прошло с момента моего пробуждения и до окончательного возврата в реальность, жуткое слово «могила» действительно пронеслось у меня в голове несметное количество раз.