– А цверги? – задал я закономерный вопрос. – Они тоже живут на Санадарии, однако являются членами Велланского Союза.
– Цверги?! – с усмешкой переспросил владыка и, пренебрежительно махнув рукой, ответил: – Как только трусливые цверги почувствуют, что запахло жареным, они поголовно сбегут на Атрейю, под защиту Союза.
– И вы не будете их преследовать?
– А зачем? – искренне удивился Гробур. – Ведь после бегства кристаллоголовых Санадария окажется целиком и полностью под нашей властью. А большего нам и не надо. У любых амбиций должен быть предел, и мы – брайхорнцы, как никто другой, это понимаем. Мы заключим с Велланским Союзом новый мирный договор взамен прежнего и будем жить с вами и вашими Богами в нерушимой дружбе. Согласен, вы потеряете здесь свой анклав – Блистающие земли, – но это будет лишь временной потерей. Установив на Санадарии окончательный порядок, мы предложим Союзу принять нас в его состав, и тогда вы формально не только вернете утраченное, но и приобретете новые территории и новых союзников. Ну скажи, Бикс, разве тебе и твоим тонкокожим детям не понравиться жить в таком прекрасном стабильном мире?
– Вы правы, огнедышащий, это действительно будет замечательный мир, – покачав головой, вымолвил я. – Стереть с лица планеты всех возмутителей спокойствия и помириться с сильными мира сего – чем не вариант прекратить это извечное межрасовое противостояние… Значит, все, что от меня требуется, это вызволить Поводыря из его темницы? Я вас правильно понял?
– Правильнее не бывает, – дружелюбно развел руками чешуйчатый геополитик и наклонился к Тетору: – Мой брат, извините, что я вас прервал. Прошу, продолжайте и разъясните Биксу стратегию штурма Мертвого Колодца.
– Да, владыка, я как раз намеревался перейти к этому вопросу, – кивнул в ответ старец. – Как вы только что верно упомянули, на страже Мертвого Колодца стоят подразделения сидских магов. Но не обычных, а сплошь Избранных, чье воскрешение происходит в Колодце Жизни, пробитом Богами поблизости от тюрьмы демоноводца. Это означает, что стерегущие Поводыря сиды воюют с утроенной яростью, а умирая, тут же возрождаются и вновь бросаются в бой. Поэтому обычными средствами их армию не уничтожить.
– Вот дерьмо! – невольно вырвалось у меня, представившего неистребимое магическое воинство, которое, ко всему прочему, еще и умело левитировать.
– …В распоряжении Избранных стражей находится также эскадрилья драгокрейсеров, – добавил Тетор. – Ее численность нам, к сожалению, неизвестна, но мы предполагаем, что она достаточно велика.
Я хотел было кратко прокомментировать и эту новость, но сдержался, поскольку не любил повторяться, а иные эпитеты в данный момент мне на ум не приходили.
– …И последняя преграда, что встанет между тобой и Мертвым Колодцем, это Клапан, – продолжал старый ящер. – Звучит безобидно, но пусть это не вводит тебя в заблуждение. На самом деле Клапан является огромным озером, заполняющим котловину внутри подковообразной гряды гор. На дне той котловины и расположен Мертвый Колодец. Боги специально залили его водой, а поверх воздвигли каменный саркофаг.
– Значит, теперь то озеро стало подземным? – спросил я.
– Не совсем. Большая его часть действительно скрыта под саркофагом. Но тот край озера, что выступает из-под каменного купола в разрыве горной «подковы», является, скажем так, входным отверстием Клапана. Через него сиды и попадают непосредственно в Мертвый Колодец.
– То есть элементарно ныряют и плывут под водой до дна котловины?
– Совершенно верно, – подтвердил Тетор.
– А что конкретно удерживает демоноводца в Колодце: озеро или саркофаг?
– Естественно, Клапан. Саркофаг, это так, для пущей гарантии и пресечения попыток вторжения извне. А воды, залитые в Мертвый Колодец, обладают особыми, известными только Богам и магам, свойствами, чем и препятствуют Поводырю выбраться на поверхность.
– И как же мне очистить то озеро от магической «скверны»? – кисло хмыкнул я. – И не нейтрализует ли она мутадемона, когда тот окунется в Клапан?
– Мы консультировались по этому вопросу кое с кем из брайхорнских магов, – признался Тетор, – и пришли к выводу, что шансы «Ледяного взрыва» сохранить в Клапане свою силу достаточно велики, ведь маги свободно перемещаются под саркофагом на боевых крабоскафах. Оболочка мутадемона также герметична и предназначена для подводного плавания, плюс защищена от магического воздействия, а стало быть, воспрепятствует контакту демонической сущности с агрессивной для нее средой. Что же касается самой процедуры освобождения Поводыря, то здесь нельзя сказать что-либо определенное, и в этом плане мы также идем на риск. Но, имея в распоряжении мощное полистихийное оружие, ты наверняка рано или поздно разберешься с этой проблемой.
– Короче говоря, как и Физабар Стальной Нерв, я тоже обязан укрепить в срочном порядке свой дух, поскольку вы отправляете меня на верную смерть, – вынес я мрачное заключение из всего вышесказанного. А затем, исполнившись смелости (а чего мне, собственно говоря, терять?), добавил: – Одно только не пойму, почему вы так уверены, что, оседлав «Ледяной взрыв», я тут же ринусь претворять в жизнь ваши безумные планы, а не сбегу отсюда куда глаза глядят? А то и вовсе не развею вашу желтобрюхую армию по ветру залпом из всех стихийных эжекторов? Или вы всерьез понадеялись, что человечишка и впрямь проникнется этими бредовыми идеалами и согласится принести свою никчемную жизнь на алтарь грядущего мирового процветания?
– Я все ждал, когда же ты наконец об этом спросишь, – хохотнул Гробур, довольно потерев ладони и заерзав на троне от возбуждения. – И знаешь, что я тебе отвечу? Да, именно так: Молниеносный Бикс, которому в этой жизни, казалось бы, совершенно нечего терять и которого преследует чуть ли не вся полиция Велланского Союза, действительно пойдет на штурм Мертвого Колодца! И даже больше – если потребуется, не задумываясь, принесет себя в жертву нашим, как ты выразился, бредовым идеалам! Ради того, чтобы ответить утвердительно на этот твой вопрос, я тоже пошел на кое-какие жертвы и даже – оцени это! – на целую неделю отсрочил наши планы. Но уверен, дело того стоило! И сейчас ты тоже со мной согласишься!.. – И, хлопнув в ладоши, прокричал: – Пикридаг! Савопар! Давайте сюда наш главный аргумент!
Двери у меня за спиной распахнулись, и два дюжих ящера втащили в зал еще одного пленника. Руки у него были связаны за спиной, а на голову надет плотный мешок. Не требовалось быть особо наблюдательным, дабы определить, что пленник является человеком. Причем противоположного мне пола. И вдобавок еще принадлежит к имперской полиции. А если сложить все эти наблюдения, то в сумме получалось, что…
– Кайлина?! – ошарашенно пробормотал я, впав в ступор и глядя, как ящеры ставят женщину на ноги в двух шагах от меня и стягивают с нее мешок. Скрытые под ним растрепанные иссиня-черные волосы пленницы тут же обрушились водопадом ей на плечи, а лицо хоть и было перекошено гневом, однако развеяло последние сомнения в том, что я вижу перед собой кого-то другого.
Кайлина…
Майор Лэнс растерянно хлопала глазами, видимо, привыкая к свету, и молчала. Но не из-за того, что ей было нечего сказать. Как раз наоборот – сказать ей хотелось очень многое, и потому брайхорнцы залепили ей рот широким пияво-пластырем, который присосался к губам Кайлины и накрепко склеил их. Из груди у нее вырывалось яростное шумное дыхание, но мычать залепленным ртом моя бывшая возлюбленная отказывалась. Практичная женщина, что ни говори. Она скорее прибережет силы, чтобы потом уличить момент и врезать кому-нибудь в зубы, чем расточать понапрасну запал своего праведного гнева.
При виде меня глаза Кайлины застила ненависть, а дыхание стало еще яростнее. Наверное, майор Лэнс решила, что раз Торки Бикс находится здесь без охраны и не связан, значит, никакой он не пленник, а действует заодно с этой преступной сворой. Впрочем, догадка Кайлины была недалека от истины, принимая в расчет то, к чему ящеры пытались меня принудить. И, надо сказать, сделали они это весьма искусно. При всей своей маниакальной подозрительности к брайхорнцам я никак не ожидал от них подобного финта. Ублюдок Гробур проявил недюжинное знание человеческой психологии и совершил практически невозможное: подыскал-таки оружие, которым, при должной сноровке, можно было пробить броню моей беспринципности.
До сего момента я верил: нет в мире той причины, что заставит меня бежать на поводу у амбициозного ящера и ввязываться в претившее мне дело. Но едва я узрел под мрачными сводами Силарог Кайлину, то сразу понял, что заблуждался. Покойный Карадор и тот в свое время догадался, в чем кроется моя слабость, а от Гробура мне и подавно было ее не скрыть. Рвение, с каким я защищал майора Лэнс и ее напарника в Бэйторне, натолкнуло Гробура на правильные выводы и позволило выстроить на их основе весьма эффективную стратегию, которая вмиг обезоружила меня и загнала в безвылазный тупик. Что бы теперь я ни делал и ни говорил, в распоряжении владыки гильдии имелся рычаг, при помощи которого Гробур мог живо поставить на место строптивого человечишку.
До сего момента я верил: нет в мире той причины, что заставит меня бежать на поводу у амбициозного ящера и ввязываться в претившее мне дело. Но едва я узрел под мрачными сводами Силарог Кайлину, то сразу понял, что заблуждался. Покойный Карадор и тот в свое время догадался, в чем кроется моя слабость, а от Гробура мне и подавно было ее не скрыть. Рвение, с каким я защищал майора Лэнс и ее напарника в Бэйторне, натолкнуло Гробура на правильные выводы и позволило выстроить на их основе весьма эффективную стратегию, которая вмиг обезоружила меня и загнала в безвылазный тупик. Что бы теперь я ни делал и ни говорил, в распоряжении владыки гильдии имелся рычаг, при помощи которого Гробур мог живо поставить на место строптивого человечишку.
Самое неразумное, что я мог сейчас совершить, это поддаться эмоциональному порыву и начать уговаривать брайхорнцев отпустить Кайлину, выдвигая им встречные, заведомо невыполнимые условия. Проигрывать следовало с достоинством, а также с таким расчетом, чтобы извлечь пользу даже из этой ситуации. Начни я вести себя, как последний кретин, и выдвигать ящерам ультиматумы, они просто-напросто сломали бы майору Лэнс руку, после чего я беспрекословно ринулся бы выполнять их приказы, как шелковый. Поэтому, вместо того чтобы потрясать кулаками и угрожать Гробуру, я ему… зааплодировал.
– Браво, огнедышащий! – с усмешкой заметил я при этом. – Какой замечательный спектакль! Признаюсь, вам опять удалось меня удивить. Надо полагать, покойный владыка Карадор был бы доволен своим преемником. Что ж, спасибо, теперь я знаю, что получу в качестве подарка за успешно выполненное задание. Только боюсь, как бы не вышло так, что, когда мы с Поводырем вернемся с западных гор, вы все уже будете долбить руду для Альянса Трех. Неужели вам неизвестно, что похищение сотрудника имперской полиции на Санадарии такое же преступление, как и по ту сторону моря.
– Не волнуйся, Бикс, никто не знает, куда и с кем сбежала посреди ночи твоя двуличная самка, – успокоил меня Гробур, довольно откинувшись на спинку трона. – Даже ее подчиненный, чистоплюй-цверг. Этот кристаллоголовый небось до сих пор думает, что его напарница спит у себя в номере отеля после утомительных поисков наших следов в окрестностях Аман-Анадора.
– Так вот где вы ее изловили! – подивился я, попутно делая выводы о том, что творится на свободе. – Значит, брайхорнские законники и имперцы решили объединить усилия ради того, чтобы нас изловить! На диво быстро спелись. Похоже, подозревают, что ваша гильдия замышляет Большое Недоброе Дело. А иначе с чего бы полиции Велланского Союза дали право обшаривать трущобы в Аман-Анадоре?
– Пускай перероют хоть все помойки в Брайхорне, ничего у них не выйдет, – презрительно отмахнулся герцог. – Единственное, что могло нам помешать, это твое упрямство. Но мы и с этой проблемой справились, разве не так?
– А что, если не так? – Мне страсть как не хотелось давать Гробуру утвердительный ответ, который желто-брюхому тоже страсть как хотелось от меня услышать. – Что, если я перестал испытывать симпатию к своей бывшей самке и вы потратили впустую столько времени, чтобы выследить и похитить ее? Рисковали почем зря, когда на кон поставлена такая огромная ставка! Вот возьму и рассмеюсь сейчас вам в лицо, а там поступайте, как хотите. Велика ли для меня разница, к кому попасть на растерзание: к вам или к эскадрилье драгокрейсеров?
– Ты блефуешь, тонкокожий, – уверенным тоном ответил владыка, – и это легко проверить. Особенно когда ты знаешь, что в отличие от тебя я блефовать не собираюсь… Пикридаг! Приказываю тебе оторвать человеческой самке голову!
– Прекратите! – закричал я, с ужасом глядя на то, как громила-ящер обхватывает ладонями Кайлине виски, а та начинает метаться в его руках, будто пойманная за жабры рыбешка. – Да, я блефую, Шинтай вас побери! Хватит, Гробур, я все прекрасно понял!
– Пикридаг, отставить! – вновь скомандовал владыка ретивому подручному, и тот немедленно выпустил жертву из своей железной хватки. Майор Лэнс упала на колени и даже не посмотрела в мою сторону. Я хотел было поинтересоваться у Кайлины, все ли с ней в порядке, но едва открыл рот, как эта милая дамочка изловчилась и, не вставая с пола, с силой лягнула меня аккурат в коленную чашечку.
Не успел я опомниться, как грохнулся рядом с заложницей, держась за колено и корчась от боли. А зловредная брюнетка, не имея возможности пустить в ход кулаки, продолжала отыгрываться на мне, лягая меня, куда только могла дотянуться из своего неудобного положения. Получив несколько крепких пинков по тыловой части тела, я стал отползать от остервеневшей Кайлины с той скоростью, на какую только был способен с отбитым коленом. Майора Лэнс мое трусливое бегство разъярило еще больше. Умудрившись без посторонней помощи вскочить на ноги со связанными за спиной руками, пленница одним прыжком догнала меня и начала охаживать ботинками уже от всей души, наплевав на честь мундира и наблюдающих за нами ящеров.
Если бы не мой погонщицкий комбинезон из плотной кожи и вшитые в него роговые пластины, пара-тройка сломанных ребер была бы мне обеспечена. Ну и, конечно, спасибо бывшему компаньону, который быстро пресек это безобразие. Жестом велев конвоирам оттащить от меня разбушевавшуюся Кайлину, пока она не нанесла мне серьезную травму, Гробур тем самым продемонстрировал, что не намерен лишаться еще одного «крепкого духом» погонщика в преддверии грандиозного дела. При всем своем умении управляться с мутазверьми майор Лэнс никак не тянула на завоевателя Мертвого Колодца. Да и вынудить полицейского пойти на это посредством шантажа было бы уже гораздо сложнее. А тем более вынудить преступить закон Кайлину, о чьей принципиальности были наслышаны даже ящеры.
Чувствуя себя побитой собакой – и вполне заслуженно побитой, – я кое-как поднялся с пола и, хромая, отошел подальше от удерживаемой конвоирами Кайлины, чьи глаза метали молнии, а ноздри трепетали от сбившегося дыхания. Глядя на нас, Гробур и остальные ящеры снисходительно посмеивались. Еще бы они не находили это забавным! Брайхорнцы, у которых любое насилие к представителю противоположного пола издревле считалось сродни извращению, получили очередное подтверждение тому, что человечишки – жалкая неполноценная раса. А сейчас на глазах ящеров творилось и вовсе невообразимое: разгневанная связанная самка отколотила самца, а тот ей в ответ даже затрещину не влепил. Опять же, чем не аргумент в пользу правоты владыки, выбравшего Кайлину в качестве средства обуздания строптивого Торки Бикса?
– Что и требовалось доказать, – продолжая смеяться, изрек герцог. – Нет, тонкокожий, сколько ты ни хорохорься, а никуда тебе не деться от твоего страшного проклятия! Посмотрите, братья, какая все-таки парадоксальная это штука – человеческая любовь! Порой она придает людям немереные силы, но одновременно является их главной слабостью. Просто счастье, что мы лишены подобных взрывоопасных и нестабильных гормонов, которые могут в любой момент сбить с праведного пути даже великого героя и толкнуть его на путь поражений и потерь…
– Какие гарантии, что вы оставите майора Лэнс в живых, если я возьмусь за это дело? – прервал я разглагольствования чешуйчатого знатока человеческих душ.
– Ты – погонщик мутадемона, – ответил Гробур. – В твоем распоряжении будет весьма грозное оружие. Вернувшись с победой, ты сумеешь легко проконтролировать выполнение нами условий договора. Разве не так? А для пущей надежности я придержу твою самку возле себя – дабы ты не передумал на полдороге и не натворил никаких глупостей.
– А если я не вернусь с Туманного Запада?
– Хм… Хороший вопрос… – Владыка в показной задумчивости подпер подбородок кулаком. – Прямо не знаю, что тебе и сказать… Наверное, ты просто должен поверить мне на слово. Понимаю, что это нелегко, но как иначе? Однако мой тебе совет: лучше не зацикливайся на этих мыслях и постарайся выполнить работу так, чтобы мы оба в конце концов остались довольны. Сделка, Бикс?
– Сделка, огнедышащий, – подтвердил я, хотя отлично помнил признание желтобрюхого в том, чего стоит его обещание, данное представителю иной расы. Но выхода не было, и потому приходилось снова наступать на старые грабли в надежде успеть на сей раз поймать их черенок руками, а не лбом.
– Ну вот и славно, – резюмировал Гробур. – А теперь предлагаю покончить с угрозами и вплотную заняться делом. Брат Тетор, доставайте вашу карту – покажем Биксу месторасположение его цели… Пикридаг! Савопар! Отведите тонкокожую самку в нашу гостевую комнату! Пусть посидит там до завтра.
– И будьте поласковее с майором Лэнс! – добавил я, потерев ушибленное колено. – Поступит на вас хоть одна жалоба – пеняйте на себя! И снимите наконец ей с лица эту пиявку – пусть выговорится, а то еще лопнет от накопившейся злости!