- Ты чего? - испугался старик. - Ты не шебурши, брось! Он тут же успокоился, видя, что Николай не собирается ничего предпринимать, а сидит тихо. - Так он ведь как писал - наш человек душевный, понимающий человек наш, весь народ наш такой, у него и преступник, у народа-то, и пьяница пропащий, он прежде всего несчастный. Он, конечно, преступник, и наказан поделом, и пьяница, он тоже не в почете. Но нашего-то человека, народ наш, он за несчастных их считает, он не отказывается от них. Ты только встань на путь честный, будь пьяница, преступник, все тебе позабудется, коль увидят люди, что за ум взялся, все простят и еще теплее встретят... Как верно пишет, а! Только я еще скажу, от себя - терпение-то не бесконечно у людей, не надо его, терпение-то, испытывать.
Николай был готов встать и убежать. Но куда бежать, что делать - он не знал. Старик говорил ему то, что он хорошо понимал, о чем читал не раз, да и в самом народе слышал. Но почему-то именно эти негромкие, глуховатые стариковские слова звучали убедительнее, чем призывы самых красочных и пугающих плакатов.
- Я вот до войны-то, помню, по-другому было. Я тогда в деревне еще жил. Сейчас, как говорят, вся Русь-матушка испокон веку топит себя в питии хмельном, мол, обычай, то да се... Неправда это. Сколько в деревне жил - не помню, чтоб пьяный хоть раз появился на людях, на праздниках и то больше пели, чем пили. Да и мать моя и отец то же про старину сказывали. Обычай?! Враки все - нету такого обычая! Старик разволновался, даже привстал со скамейки. - А вот с вас почему-то пошло-поехало, с после войны. Ведь казалось, живи да радуйся, все есть, чего нету - то будет, вкалывай себе, солнышку да миру радуйся! Ну нельзя так. Тридцать шесть всего-то! Да это же...
Николая начинал снова одолевать сон. Он был согласен со стариком. Согласен полностью, с каждым его словом. Но ему хотелось выпить, заглушить боль, слабость, отчаяние... Или провалиться в забытье, чтобы ничего не чувствовать, чтоб уйти из этого жуткого мира, хоть ненадолго, но уйти.
- ... сам себя через неделю не узнаешь, другим человеком почувствуешь. Да что там другим - просто человеком! Ведь ты сейчас кто...
Николай уронил голову на грудь. Он еще не спал, но уже и не мог справиться с дремотой, высасывающей остатки сил. Слова еще долетали до него, но он уже не был в состоянии осмыслить их. Через минуту он потерял и возможность слышать. Он провалился в бездонный мрак, пустоту, без сновидений, без слов, без мыслей.
Старик рассуждал еще долго, он не остановился даже когда заметил, что его не слушают. Старику надо было выговориться. И говорил он не столько для незнакомого спящего мужчины, сколько для себя. Двенадцать лет назад у него погиб сын, по пьянке.
Старик говорил и для него, он до сих пор не мог смириться с бессмысленной смертью, не верил в нее.
Он просидел еще полчаса. Помолчал, думая свою думу. Потом вытащил из кармана яблоко, обтер его о рукав, положил рядом с Николаем. После этого ушел, держась рукой за сердце и чуть прихрамывая.
А Николай спал, развалившись, подергивая временами то рукой, то ногой. И никто его не обеспокоил, никто не потревожил его сна. Ни участковый Схимников, ни один из вечно меняющихся постовых, ни случайный прохожий. Николай проснулся сам.
Рядом уже сидел Витюня. Увидев, что друг открыл глаза, он ласково, с хрипотцой протянул:
- Баю-баюшки-баю, слушай песенку мою.
Николай, отгоняя дурман, весь превратился во внимание. Порадует ли его приятель, может, разжился чем? Он ощупывал глазами карманы брюк, заглядывал за пазуху. Но ничего не мог обнаружить.
- Ага, вот и закусь! - сказал Витюня, заметив яблоко, лежащее подле Николая. И быстро сунул его в карман.
Николай чувствовал себя значительно лучше, чем после первого пробуждения в овраге. Сон возвратил ему силы, прояснил голову. Не совсем, конечно, совсем она не прояснялась уже давно, очень давно, - но все же до терпимой степени. Он был готов к новым поискам, хождениям, ко всему тому, что он называл про себя "трудностями".
- Не отчаивайся. Все путем, поводов для беспокойства никаких, - частил Витюня, поглаживая через ткань брюк яблоко. - Помыть бы...
Николай выдавил ехидную улыбку, глядя на давно не мытое лицо приятеля.
- Да у тебя, Витюнь, такой иммунитет, что ты вперед от него дуба дашь, чем от любой заразы. Говори лучше толком как у тебя?
Витюня заегозил.
- Ничего...
Николай встрепенулся, застыл.
- Ничего у меня не вышло, но не беда, корешок, через три минуты магазин открывается. Давай очухивайся.
Винные пары еще не выветрились, но тело уже было не то, опять возвращалась слабость. Николай встал, деланно бодро потянулся. Махнул рукой. Разбухший, заполнивший собою весь рот язык только мешал говорить.
- Пошли!
У магазина их ожидал неприятный сюрприз, на двери висела табличка: "Буду через полчаса. Уехала на базу". Витюня присвистнул.
- До другого переть - не меньше выйдет. Ну чего, будем ждать?
Чтоб не мозолить глаза прохожим, они зашли во дворик. Николай при каждом шаге громко шаркал стоптанными подошвами и сам не замечал этого. Закрытый магазин его расстроил окончательно.
- Вот ведь невезуха, ну не прет...
И тут Витюня разинул рот. Николай не мог понять его изумления. Насторожился.
- На ловца, Колюня, и зверь бежит. Гляди-ка - старая знакомая. Эту мы счас в оборот возьмем!
Витюня, подтолкнув приятеля локтем, устремился к груде порожних ящиков. Его стриженый затылок вновь залоснился, побагровел. Ловец! Николай последовал за ним, вжимая на ходу голову в плечи. Наконец он увидал, что привлекло Витюнино внимание. Это была женщина неопределенного возраста, примостившаяся среди ящиков, невзрачная, из тех, от кого сразу же отводят глаза, будто боясь испачкаться. На людных улицах таких встретишь не часто.
- Здрасьте вам наше с кисточкой! А ты все хорошеешь, Зинулька!
Женщина, не поднимая головы, исподлобья окинула недобрым взглядом подошедших. Восторга от встречи она не испытывала. Николай заметил, что Зинулька торопливым жестом спрятала что-то в свою видавшую виды суму.
- Чего надо? - спросила она неожиданно сиплым голосом.
И Николай понял - это наша, отмеченная особой печатью, а значит, и пыжиться перед ней не стоит - глаз был наметанный.
- Да так, ничего, Зиночка. Посидим, покумекаем. Мы тут с приятелем гоношим... Может, и ты в компанию войдешь?
- Еще чего?! - женщина отвернулась.
Витюня вытащил трешку и полпригоршни мелочи.
Тряхнул все это на ладони.
- Боюсь, самим многовато будет. Если чего - присоединяйся!
В глазах, почти прикрытых пухлыми верхними веками, блеснул интерес.
- Вам верить - себе дороже.
- Ну, как хочешь, нам больше достанется. У Коляньки вон еще рублец есть. Да и я недаром бегал - вон, взгляни, в ящичке, почти под тобой, левей, левей - шесть бутылок из-под портухи и пара с-под пива.
Женщина придирчиво осмотрела содержимое ящика. Сокрушенно покачала головой.
- Эх, раньше б знала...
Николай в разговоры не вступал. К чему эта лишняя обуза им? Да и, честно говоря, делиться предстоящей "покупкой" не особо хотелось. К чему? Но Витюня повел себя иначе.
- Зин, я ж тебя чую, доставай - чего там припасла. Да не боись - все честь по чести будет. Мне не веришь, вот Коляне поверь - да он прирожденный интеллигент. Такой не подведет.
Николай кивнул. Его не прельщало пить в обществе незнакомой грязной бабы. Но действовала мужская солидарность. Да и выпить хотелось очень сильно.
- А чего это у твоего интеллигента все ручищи в земле? Ой, да и кровь на них запеклася! Ты чего?
Николай смутился и спрятал руки за спиной.
- Сходил бы сполоснул, хоть в луже, - и то дело!
- Не графья! - вставил Витюня и выразительно уставился на сумку.
- А, была не была! - Женщина достала бутылку "Белого крепкого". - Но глядите!
После первого стакана она подобрела, разулыбалась:
- Пропади все пропадом, эх, мать ты моя. Давай по второму, чего тянуть?
Продавщица из магазина не подвела - ровно в тридцать пять минут третьего она уже была на месте. Общих денег хватало на бутылку водки и бутылку портвейна, черного, как смоль, девятнадцатиградусного. Все это перекочевало в Зинкину суму.
- С вами еще влипнешь. Пойдем ко мне - все равно украсть нечего.
И они пошли. Зинка чуть впереди. А они сзади, оглядываясь, шаря глазами по каждому кустику, будто ожидая, что оттуда вынырнет ни с того ни с сего фигура милиционера и сорвет им предстоящий праздник.
Идти было недалеко. Но у самого подъезда неизвестно кого дожидавшийся капитан Схимников остановил Зинку:
- Опять ты тут?!
- А где ж мне быть? Вы меня, товарищ участковый, не трожьте. Инвалид я, на законном отдыхе.
- Знаю я про эту инвалидность. И про то, чем ты себя до нее довела, тоже знаю! Твое счастье, что последние полгода от жильцов жалоб не поступало...
Зинка сделала вид, что хочет отпихнуть милиционера плечом. Тот невольно отшатнулся, и она прошла, помахав ручкой на прощание.
- Опять ты тут?!
- А где ж мне быть? Вы меня, товарищ участковый, не трожьте. Инвалид я, на законном отдыхе.
- Знаю я про эту инвалидность. И про то, чем ты себя до нее довела, тоже знаю! Твое счастье, что последние полгода от жильцов жалоб не поступало...
Зинка сделала вид, что хочет отпихнуть милиционера плечом. Тот невольно отшатнулся, и она прошла, помахав ручкой на прощание.
Схимников только головой вослед покачал, прошептал: "Дождешься ты у меня". И пошел своей дорогой, хлопот у него хватало.
Витюня с Николаем заблаговременно спрятались за углом дома, притихли.
Вся показная веселость и бесстрашие мгновенно слетели с Витюни. Он побледнел, челюсть затряслась. Николаю тоже было не по себе. Глаза его забегали и совершенно случайно остановились на коричневой доске объявлений, висящей тут же на стене. Обычно там красовались беленькие четвертушки листа, вещавшие о ремонте, отключении воды и злостных неплательщиках. Но сейчас Николаю в глаза бросился красный цвет, которым была выведена Витюнина фамилия.
- Гляди!
- Чего там еще? - Витюня с уходом Схимникова ожил, нахальство и безмятежность вернулись к нему.
Николай указал пальцем. Объявление гласило: "Четырнадцатого числа в ДЭЗ-37 состоится разбирательство антиобщественного поведения гр. Жбанова В. А. Явка..."
У Николая мурашки побежали по спине. Но все же он вздохнул с облегчением - мимо него прошли, есть еще время. Он затравленно оглянулся, вздрогнул от прикосновения к плечу Витюниной руки. Витюня стоял и чесал загривок, шумно, не щадя кожи.
- Что будешь делать? - спросил Николай.
Витюня расплылся, хлопнул себя по жирным бокам.
- А я от бабушки ушел, я от дедушки ушел, - просипел он, безбожно коверкая какой-то знакомый мотив, - а от вас, дорогие общественнички, и подавно уйду!
Николай поежился, смолчал.
- Ну, чего вы там? - раздался тихий голос из окошка второго этажа. - Смелей давай.
Зинка жила в коммунальной квартире. Она и предупредила об этом сразу же, без намеков.
- Ежели чего - глядите!
Убранство в ее комнатушке было несравненно богаче, чем в квартире Николая. Особенно его поразил дешевенький электрофон с колонками. Под ним лежала куча пластинок. Лежала вповалку. Посреди комнаты стоял круглый стол, и бутылки уже покоились на нем, не откупоренные, но очень аппетитные. Витюня потер ладони. В углу примостился диванчик, а у стола стояли два обшарпанных стула и какое-то казенного вида кресло.
Зинка тщательно заперла дверь. Сдвинула занавески. И от этого Николаю стало как-то не по себе, он вдруг почувствовал себя взаперти, в клетке. Захотелось сбежать. Но бежать было некуда и поздно. И Николай взялся за бутылку.
- Не, мальчики, - вдруг сказала довольно-таки звонко Зинка, - начнем с беленькой. Ну, а не хватит - залакируем. И не спешите. Пускай сегодня все как у людей. - Она полезла под столик за пластинками, и Николай увидал ее еще совсем приличные, крутые даже ноги. - Ну вот. - Она помедлила. - А ты чего ошалел, милок? И не узнал, что ли?
Зинка смотала с головы платок, похожий скорее на помойную тряпочку, и по плечам ее рассыпались не очень чистые, но еще густые светлые волосы.
- Ты не смотри на лицо-то, Коленька ты мой Новиков, думаешь, старуха алкашка? - Она расхохоталась, действовало выпитое. - Да я же, отличничек ты мой, на класс моложе в одной школе с тобой училась!
Она снова засмеялась. А Витюня стал заговорщицки подмигивать, подтверждая Зинкины слова кивками.
- Это ж ты у нас один такой слепенький, ничего не помнящий. Тетерюшка ты наш. Весь двор, да и вся улица с прилежащими, все тебя знают. А ты крадешься все по закоулочкам, секретного агента из себя делаешь. А ты плюнь, голубь! Ты гордись и плюй в их поганые рожи. Ежели нам такая житуха нравится - наше дело. И стыдиться тут нечего. Понял?!
Она поставила пластинку на вертушку. Звук был неважнецкий, но настрой он поднимал. По комнате приглушенно растекалась какая-то цыганщина.
- А ну, Витька, разливай! - Было заметно, что Зинка не просто навеселе, а уже хороша.
Первые полстакана она выпила не присаживаясь. Витюня задрал кверху большой палец:
- Молоток, Зинуха, - и, выглотав свою долю, перевел дух.
Николай никак не мог решиться, он знал, что уж эта доля, не полстакана, конечно, а все предстоящее, выведет его из колеи надолго. Но взвешивать свои поступки он отвык, соблазн был сильнее. Водка даже не обожгла неба, протекла внутрь, как вода.
- Вот это по-нашему, не люблю кислятины.
Витюня подобострастно хихикнул. Получил в свою сторону одобрительный взгляд хозяйки и потянулся опять к бутылке. Закуской шел еще не совсем квелый лук, полбуханки черняги да разрезанное на три части стариково яблоко.
- Не гони коней, еще на заходик оставь!
Зинка, так же небрежно, как и платок, сбросила свой полинялый плащ. Оправилась. Под плащом был мятый цветастый халатик с пуговками сверху вниз, из тех, что носят не слишком опрятные домохозяйки.
- Ох, мужички-мужички, хошь какие, а все веселей. - Она расслабилась, лицо размякло. - Да чего уж там, выбирать не приходится, и сама...
Зинка сбилась и зашлась в приступе плаксивого смеха, отчего складки и морщины на ее лице стали глубже, обозначились даже те, что не были заметны до этого. Щелки глаз сузились, у переносицы выступило несколько крупных слезинок. Они подрагивали на пористой, шелушащейся коже щек в такт захлебывающемуся смеху, похожему на частую и крупную икоту. Николай скосил глаза в сторону - зрелище было настолько неприглядно, что он не мог его выдержать дольше. Витюня же смеялся вместе с Зинкой. Он вообще отличался смешливостью, именно про таких говорится - покажи палец... Витюне было смешно, и это почему-то бесило Николая.
- Ну ладно, хватит. - Зинка перебарывала приступ, продолжая часто и порывисто вздыхать, подергивая вверх головой. Она уже не хохотала, как прежде, но все тело ее не переставало содрогаться, будто по нему волнами прокатывались судороги. - Хорошо, повеселились, и будет. Я вам сейчас кой-чего расскажу забавная штука. Я как вспомню, так прям удержаться не могу.
Витюня замолк. Потянулся к горбушке черного хлеба, надломил ее, начал терзать короткими опухшими пальцами кусок, кроша на скатерть, на пол. Нижняя челюсть у него отвисла, глаза подернулись мутной пленкой, стали бессмысленными, но внимающими, ждущими чего-то.
- Вот слушайте. - Зинка придвинулась ближе к столу, наваливаясь на него своей могучей оплывшей грудью. Грудь заходила ходуном, словно растревоженный студень. Но рассказчица не обращала на это ни малейшего внимания. - Живет тут у нас один, ха-ха. Этажом выше. Зашибала. Не может пить, щенок. Все пьют. И мы пьем. Только мы ж умеючи, нормально. А этот огрызок - молодой, но дурной, свет таких не видывал. Как наберется, себя не помнит, не соображает ни на грош. Я-то поначалу, когда они к нам переехали, приглядывалась что к чему. Думала, может, случаем он такой бывает. Так нет. Раз в неделю, как штык, нарезается до помрачения. Остальные-то дни сухой ходит, трезвый. А по пятницам волю себе дает, праздник устраивает...
- Чего воду толчешь! - стукнул ладонью по столу Витюня, он не любил длинных и подробных повествований.
- Не мешай, - отмахнулась от него Зинка, - сиди и не вякай, имей к хозяйке уважение.
Голос ее звучал прерывисто, со взлетами и падениями, сказывалось и выпитое, и расшатанные нервы, и еще невесть что.
- Так вот. Года два назад, может, меньше, первый раз он с осоловелых глаз этажи перепутал и ко мне ломится. Мол, я здеся живу. Я ему культурно так, дескать, давай проваливай, щенок, пока шум не подняла. - Зинка передохнула, уставилась на пустые стаканы, но налить не предложила. - И что вы думаете? Утром встречаю его, заговариваю - ничего не помнит. Бог ты мой! Ну, думаю, погоди - ты у меня память-то обретешь, прочухаешься.
Николая стало утомлять бестолковое лопотанье хозяйки. Он даже чуть было не задремал. Но вовремя спохватился - спать нельзя, а то допьют без него, будить не станут. Он с трудом переборол сонливость, попытался вслушаться.
- Разика два-то я еще пропустила, для проверки. А потом... - Зинка снова захлебнулась смехом, но быстро оборвала захлеб, даже ухватилась рукой за щеку, будто сдерживая себя. Глаза ее сузились еще больше, не стало видно даже зрачков. Только какие-то вспыхивающие зеленые искорки пробивались из-за сомкнувшихся век. - А потом заходит в один распрекрасный вечер, опять со стуком, мол, моя квартира! А я дверь распахиваю да с ходу ему кулаком в лоб! Да по носу!
Витюня вздрогнул, оживился, заерзал на стуле.
Глаза его прояснились.
- Ну, Зинка, ну, молодчага!
Зинка подняла руку ладонью к Витюне. На лице ее появилось самодовольное выражение, щеки зарозовели.
- Погоди! Слушай дальше, - продолжала она. - Тут он и остолбенел. Глядит - не кумекает ничего, как с потолка сверзился. А я еще разок, да еще! Рука у меня тяжелая, - она вытянула руку, и Николай убедился - не врет, не рука, а ручища, целая лапа, набухшая, красная, с сетью склеротических синих вен.