Она увидела Джалу, стоящую на пороге комнаты. Вся ее поза выражала смирение и мольбу. Лицо, обращенное к мужчине, которого Анна видела только со спины, было залито слезами. В тот момент, когда глазам Анны предстала эта картина, мужчина решил прервать разговор. Глаза Джалы внезапно расширились, словно от испуга, а мужчина довольно грубо втолкнул ее в комнату, закрыл дверь и дважды повернул ключ в замке. Из-за двери отчетливо донеслись отчаянные рыдания. Искушать судьбу дольше Анна не посмела – даже со спины не узнать Голема было невозможно. Девушка не стала дожидаться, когда громила заметит ее, и бегом спустилась по лестнице на второй этаж.
Аня не помнила, как очутилась возле входа в гостиную, сердце ее бешено колотилось о ребра. Она даже не подумала, как объяснит хозяину свое долгое отсутствие и запыхавшийся вид. О туфлях она вспомнила в последний момент, когда уже ухватилась за ручку. Чертыхнувшись, натянула их на ноги и, глубоко вздохнув, шагнула в комнату.
Гиршмана там не было. Зато был Голем… Анна на секунду застыла с открытым ртом, силясь понять, каким образом неповоротливый гигант опередил ее. У нее даже закралась мысль, что в доме не один, а как минимум два Голема, что, на ее взгляд, было явным перебором. Либо верзила умеет просачиваться сквозь стены, что тоже не радовало. Гигантским усилием воли Аня взяла себя в руки. Ничего не заподозрив, Голем тем не менее внимательно взглянул на взъерошенную девушку. На сей раз его взгляд показался Анне вполне осмысленным и цепким, что могло означать только одно – идиотом Голем лишь прикидывается. Выдержав паузу, он пояснил, что Анне следует вернуться к себе. Он даже сопроводил ее до двери комнаты. Анна догадывалась, что подобная галантность вызвана отнюдь не вежливостью, а желанием убедиться, что подозрительная девица не начнет шастать в потемках по дому или вокруг него. Ей больше не доверяли, в этом Аня не сомневалась. Но и не прогоняли, что настораживало ее еще больше.
В эту ночь она снова не могла заснуть. Вертелась, как уж на сковородке, пока не поймала себя на мысли, что все время прислушивается, не раздастся ли снова жуткий вой волчицы. Но вместо него она услышала тихий плач. Он доносился издалека, жалобный и еле слышный. Если бы не распахнутые из-за неожиданной в сентябре духоты настежь окна, она бы его не услышала. Теперь ей стало интересно. Оказалось, в роскошном, таком благополучном на первый взгляд доме слишком много несчастных, страдающих людей. Ей захотелось посмотреть, кому еще не дает уснуть какое-то горе.
Девушка выбралась из постели и подошла к окну. Плач не смолкал, но отсюда не было видно, кто это плачет посреди ночи, да еще на улице. Аня, не тратя время на переодевание, в чем была, а была она в легкомысленной ночной рубашке, перелезла через подоконник и мягко спрыгнула на газон. Ей предстояло пройти несколько метров по ярко освещенному участку двора или пробираться кустами, рискуя разодрать казенную ночнушку в клочья. Она выбрала второе. Все равно эта вульгарная вещица ее раздражала.
Продвигаясь вдоль стены, Аня двигалась на звук, ориентируясь только по слуху. К счастью, плач не прекращался ни на минуту до тех пор, пока девушка не оказалась возле пруда. Ей очень нравилось это место: обложенный гладкими круглыми камнями водоем, вокруг которого амфитеатром располагались поросшие мхом каменистые склоны. Трудно было поверить, что эта живописная красота – дело рук ландшафтного архитектора, настолько естественно смотрелся. Старый пруд, который раньше был на этом месте, давно высох, но Гиршман, как уже говорилось, пожелал восстановить сад, в точности повторяя замысел прежнего хозяина – архиерея Путяты. Ему это удалось в полной мере.
Сейчас, в лунном свете, пруд казался загадочным, диким и в то же время – прекрасным. Мох, покрывающий камни амфитеатра, отливал серебром, деревья сплетали над водной гладью свои ветви, образуя шатер. Необычная для начала сентября погода – жаркие дни и холодные ночи – вызвала естественную реакцию: над прудом поднимался густой туман, окутывающий все вокруг зыбкой дымкой. Эта часть сада не освещалась по ночам, но света полной луны было вполне достаточно, чтобы Анна смогла разглядеть низенькую полную женщину, одетую, судя по всему, в какой-то балахон, похожий на старомодную ночную рубашку.
«Надо же, – с усмешкой подумала Аня, – оказывается, бродить по улице в исподнем в этом доме – традиция».
Тетка тихо плакала, полоская в воде длинную белую тряпку, похожую на простыню. Лица женщины Анна не видела, ее голова с седыми, взлохмаченными волосами, торчащими во все стороны, была низко наклонена к воде. Но силуэт показался Ане знакомым – женщина была похожа на Веру Павловну, хозяйку погибшего Моншера, которую она мельком видела в столовой. Бедная, до сих пор оплакивает любимца.
Поначалу занятие женщины все же немного удивило девушку. Время было явно не подходящим для стирки, тем более если человек находится в таком состоянии. Впрочем, возможно, стирка женщину успокаивала. В таком случае не следовало ей мешать. Каждый сам выбирает способ, которым можно успокоить себе нервы. Анна, например, в такие дни старалась выкроить время и посмотреть программу «Из жизни женщины». Голос ее ведущей, известной и очень обаятельной актрисы, действовал на Аню лучше всякой валерьянки. О таком странном успокоительном Анна не рассказывала никому, но сама отлично знала, что лучшего способа привести нервы в порядок для нее не существует. Другие, как она слышала, читают смешные и немного наивные детективы Дарьи Донцовой. Тоже неплохо, если помогает. Третьи… Короче, каждый успокаивается как умеет, и способ этой женщины нисколько не хуже других. Только бы ей полегчало.
Анна решила, что ее появление может помешать и, хуже того, напугать женщину, поэтому она, стараясь не шуметь, вернулась в свою комнату.
Когда она вышла из ванной, где тщательно вымыла испачканные землей ноги, то плач уже стих. Зато за окном раздался жуткий вой, в котором на этот раз Ане послышалось злорадство.
Глава 10
По расписанию утром вместо изнуряющих тренировок полагался солярий – настоящий подарок для измученной физкультурой Анны. Закрыв глаза, она с удовольствием грелась под искусственным солнцем. Рядышком нежилась Женька, разве что не мурлыча от удовольствия. Гиршман, несмотря на сказочное богатство, раскошелился только на два аппарата, поэтому солнечные ванны девушки принимали попарно. Сейчас пришла очередь Анны и Жени.
– Слушай, а где тебя вчера носило? Я заходила вечером, но тебя и след простыл, – спросила Женечка.
По ее тону Анна безошибочно определила, какие мысли бродят в хорошенькой головке подружки, и ответила нарочито равнодушно:
– Гиршман вызывал к себе.
– Да ну?! – Женя даже подскочила, едва не ударившись головой о низко опущенную лампу. – И как? Повезло тебе!
– Не слишком. Обычный семейный ужин в присутствии жены и ребенка.
– Ну дела… Совсем оборзел. В присутствии жены!
– Так мы же просто разговаривали, – поспешила развеять ее подозрения Аня.
– Разговаривали? – Женечка нахмурила лоб, пытаясь сообразить, где же тут подвох. Просто беседующие мужчина и женщина детородного возраста в ее голове явно не укладывались.
– Еще пивом угостили, – добавила Анна с улыбкой. – Самое то при нашем скудном рационе. Правда, я сразу поплыла. К счастью, он меня не задерживал, а то бы я развернулась на пьяную голову.
– И не приставал? – хихикнула Женя.
– Напрямую – нет. Ты была права. Скользкий он какой-то. Ничего прямо не говорит, но понять дает.
– Точно! Рук не тянет и не лапает, но у меня постоянно такое ощущение, что в любой момент он может это сделать, – закивала Женя. Девушки обменялись понимающими взглядами и рассмеялись.
– Кстати, ты не знаешь, кем работает Вера Павловна? Полная такая, у нее еще недавно кот погиб, – спросила Анна, не совсем понимая, зачем задала этот вопрос. Скорее всего, ей просто захотелось побыстрее сменить тему разговора.
– На кухне, посудомойкой, – тут же откликнулась напарница. – Ой, она так переживала из-за кота. Ужасно, правда?
– Да. Мне тоже очень жаль. Она его, наверное, очень любила. Мне показалось, что у нее сильный стресс. Может, сказать хозяину, чтобы вызвал доктора?
– Зачем? Она ж не бабушку похоронила, – потягиваясь, протянула Женечка.
– Да я вчера случайно увидела, как она среди ночи, обливаясь слезами, стирала в пруду. Мне кажется, это не совсем нормально… Что с тобой? – удивленно спросила Анна, увидев, как Женечка побледнела, застыв с открытым ртом.
– Ты видела ночью плачущую прачку? – дрожащим голосом спросила девушка.
– Ну да, я же говорю. Только я подумала, что это Вера Павловна. Хотела подойти, но не решилась ее тревожить.
– Слава богу, – все так же испуганно выдохнула Женя.
Анна решительно вылезла из своей «ракушки» и села на стул, не сводя глаз с растерянно хлопающей ресницами подруги.
– На кухне, посудомойкой, – тут же откликнулась напарница. – Ой, она так переживала из-за кота. Ужасно, правда?
– Да. Мне тоже очень жаль. Она его, наверное, очень любила. Мне показалось, что у нее сильный стресс. Может, сказать хозяину, чтобы вызвал доктора?
– Зачем? Она ж не бабушку похоронила, – потягиваясь, протянула Женечка.
– Да я вчера случайно увидела, как она среди ночи, обливаясь слезами, стирала в пруду. Мне кажется, это не совсем нормально… Что с тобой? – удивленно спросила Анна, увидев, как Женечка побледнела, застыв с открытым ртом.
– Ты видела ночью плачущую прачку? – дрожащим голосом спросила девушка.
– Ну да, я же говорю. Только я подумала, что это Вера Павловна. Хотела подойти, но не решилась ее тревожить.
– Слава богу, – все так же испуганно выдохнула Женя.
Анна решительно вылезла из своей «ракушки» и села на стул, не сводя глаз с растерянно хлопающей ресницами подруги.
– Почему ты так сказала? – требовательно спросила Анна.
Женя, сообразив, что ляпнула лишнего, попыталась отшутиться:
– Ну, я бы не хотела, чтобы меня беспокоили, когда у меня от расстройства поедет крыша. Неловко как-то.
– Не юли. Ты говорила не об этом. Мне почему-то кажется, что ты знаешь, кого я видела. И это была не Вера Павловна. Так?
– Ой, Аня, я сама не знаю, что думать. Бред какой-то! То есть я сначала думала, что бред. Но если ты действительно ее видела, то получается, что в доме должно произойти что-то ужасное, – залепетала Женечка. Честно говоря, ее бессвязные речи и в самом деле напоминали бред.
– Женька, говори толком. Не пойму никак, что ты лопочешь? Что должно случиться, и при чем тут стирающая тетка?
– Понимаешь, я слышала, что в этих местах полно всякой чертовщины. И лес вокруг непростой, и сам дом тоже… того… С приветом то есть.
– Сама ты, по-моему, «того», – с сомнением проговорила Анна. – Отвечай лучше, кого я видела?
– А видела ты, если верить слухам, Маленькую прачку… – нервно хихикнула Женя.
– Это еще кто?
– Привидение, – вздохнула Женя. – Только ведь их не бывает, правда? Просто совпадение, – посмотрела она на Анну с надеждой.
Анна не ответила.
– Что за привидение? – спросила она встревоженно. – Откуда взялось и что означает его появление?
– Ну говорю же тебе, легенда такая. Жил здесь архиерей…
– Про архиерея – знаю. Дальше.
– Не перебивай, а то я собьюсь.
– Извини.
– Ну вот. Архиерей, он же – священник?
– Да. Высшая ступень посвящения.
– Не знаю, во что его там посвятили, только бабник он был, каких поискать. Трахал все, что шевелится. И все ему с рук сходило. А рядышком, возле речки, стояла мельница, у хозяина которой была дочка. Не сказать чтобы красавица, но молоденькая и глупая. Как-то со скуки архиерей ее… ну… отымел, в общем. Конечно, никакого насилия, любовь-морковь, клятвы-обещания. Дурочка, конечно, поверила и уже воображала себя архиереихой. Попадьей, проще говоря. Но обломилось у нее, бедняги. Когда до нее дошло, что ее кинули, она утопилась, прокляв попа и весь его род. Утопилась не где-нибудь, а в пруду перед поповским домом. С тех пор она стала являться всем, кто селился в доме, в виде плачущей прачки, стирающей саван. Но не просто так, чтобы попугать, а перед тем, как в доме кто-то умрет. Как затеяла стирку – жди покойника. Но ведь это все неправда?
Анна снова промолчала. Теперь она припоминала, что женщина на берегу пруда действительно выглядела странно. Ее одежда, волосы, неестественная бледность, туман… Неужели Женя права? Хуже всего то, что Анна слышала о Маленькой прачке, но ночью ей и в голову не пришло, что перед ней привидение. Тем более что, как она считала, этот вид призраков встречается только в Англии. Оказалось – не только.
– Кто рассказал тебе легенду? – спросила она у Жени.
– Милена Шушкевич, одна из наших девушек. Она вообще на мистике слегка повернутая, много всякого болтает.
Еще один сюрприз. Появился кандидат в кошачьи убийцы – повернутая на мистике Милена. Милена, зачем-то пристально разглядывающая Джалу.
Но Анна предпочитала не торопиться с выводами. Многие, как она знала по опыту, обожают читать и говорить о всевозможных сверхъестественных вещах, но для того, чтобы перейти от слов к практике, требуется нечто большее, чем простое любопытство. Хотя Милена и казалась Ане всего лишь немного странной девушкой, она вполне могла оказаться не только собирательницей мистических баек, но и практиком. Что и говорить, неприятное открытие.
– Жень, а Милена тебе больше ничего не рассказывала? – осторожно спросила она.
– Как же! Это ж ее конек. Как начнет болтать – не остановишь. Иногда мурашки по телу от ее рассказов. Особенно на ночь глядя.
– А что, например, она рассказывала?
– Всего и не упомнишь. Места здешние вообще, по ее словам, пропитаны мистикой. Тот пруд, который облюбовало привидение, позже засыпали, так как выглядел он жутковато: в том месте, где мельничиха утопилась, вода была черная, неподвижная, как деготь. Омут, короче. А другая половина совсем другая – чистая и прозрачная. Говорили, что первая – мертвая – вода убивает, а вторая – живая – исцеляет. Многие сюда приходили лечиться, да только часто путали. В пруду столько народу утопло – кошмар. Вот его и засыпали. А Гиршман восстановил себе на голову. Хотя ничего же не случилось, никто не умер, правда? Значит, все это сказки.
– Скорее всего, – не стала Анна расстраивать подружку. Но у самой на душе было пакостно от предчувствия близкой беды.
– О, вспомнила! – встрепенулась Женечка. – Милена еще про волшебные деревья рассказывала.
– Интересно! Что за деревья? Где они?
– В лесу где-то. Береза и дуб, кажется. Про дуб ничего не помню, а береза огромная, больше трех метров в обхвате и похожа на букет, то есть ствол ее делится на много маленьких, как цветы в вазе. В ней два дупла: большое и поменьше. И вроде бы береза эта исполняет любые желания. Нужно только написать его на бумажке, отнести туда ночью и сунуть в дупло. В большое – добрые желания, в маленькое – злые. Забавно, правда? Кажется, она даже искала ее. Вылезала ночью потихоньку – и в лес.
– Нашла?
– Не знаю. Она в последнее время совсем об этом говорить перестала. Пришибленная какая-то ходит.
Анна задумалась. Милена ищет березу, исполняющую желания. Значит, у нее имеется какая-то мечта, осуществить которую может помочь только чудо. Ничего особенного. Однако девушка проявляет завидное упорство. Мало того что она разузнала все подробности про здешние места, так у нее еще хватило смелости бродить ночью по лесу, что само по себе небезопасно, а если учесть, что по двору частенько разгуливает опасный хищник, то и вовсе безрассудно. Анна приняла решение разобраться в мотивах, которые толкали девушку на подобные действия, проверить, насколько сильно ее странное увлечение и не зашло ли оно настолько далеко, чтобы толкнуть ее на убийство живого существа. Обдумать эту мысль более детально Анна не успела. За окном началась суматоха, слышались крики и какие-то странные хлопки, похожие на выстрелы. Переглянувшись, Анна и Женя повскакивали со своих мест, кое-как оделись и бросились вниз по лестнице.
Они увидели во дворе целую толпу. Какое-то происшествие выгнало наружу весь штат прислуги, которая теперь жалась к стене здания, возбужденно переговариваясь. Заметив в толпе двух других девушек, Анна и Женя подошли к ним, чтобы спросить, что случилось.
– Просто кошмар какой-то! – со слезами в голосе заговорила Ада. – Представить себе невозможно.
– Почему же? – усмехнулась Милена, которая выглядела гораздо более спокойной. – Общеизвестно, что содержание хищников в доме опасно. Вот и доигрался наш хозяин.
– С ним что-то случилось? – ахнула Женя.
– Если бы… С ним-то все в порядке. А вот его сынишка…
– Что? – нетерпеливо воскликнула Анна, заметив, что Милена нарочно выдерживает паузу для пущего эффекта. Ее, похоже, все происходящее ничуть не трогало, хотя Анна уже поняла, что случилась беда. Страшная и непоправимая. Впрочем, последнее еще было спорным, поэтому она и торопилась услышать правду. Возможно, она успеет помочь.
– Ребенка загрызла волчица. Насмерть, – пояснила Милена, пряча в уголках рта торжествующую усмешку.
Женечка слабо охнула, закатила глаза и начала медленно оседать на землю. Анна подхватила ее, но не удержала, и они вместе упали на траву. К ним бросилась Ада. Милена осталась стоять на месте. Сразу же вскочив на ноги, Анна повернула к ней побледневшее от гнева лицо и посмотрела ей прямо в глаза.
– Тебя забавляет смерть ребенка? – зло спросила она.
Глаза Милены метнулись в сторону, но Анна успела заметить полыхнувшую в них ненависть. Когда девушка снова взглянула на Анну, ее глаза уже ничего подобного не выражали. Правда, и сожаления в них не было.
– Никто не заставлял их держать в доме волка. Сами виноваты. Бесятся с жиру, считая, что им все позволено. Почему я должна им сочувствовать?